正文 第十七章 黃金長廊 文 / 自由意志的貓
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幾個女人在玫瑰金色的大理石長廊中奔跑，她們身披薄紗——這種價值堪比黃金的衣料，透明細膩如同蟬翼，讓女人肌膚紋理蒙上了一層柔和的金色光芒。
她們比帝國女人要健壯一些，有著細長矯健的大腿、深刻的五官，棕色長發垂至腰間。
她們的皮膚是蜜糖色的，薄紗下高高矗立著兩枚粉紅色蜜餞，腹部以下是濃密的叢林——這一切都籠罩在那層朦朧金色光輝下，在她們奔跑之間若隱若現。
她們在玩著游戲，比賽誰先到達水池——如果誰在長廊上被追上，另一個女人就會騎到她的身上，讓她發出快樂的高吟——顫音像金絲雀鳴叫，像悅耳歌謠，越高昂，勝利女人得到的獎勵越豐厚。
勝利者把銀幣鋪在豐腴手臂上、如山峰般挺立的胸前、如草原般平攤的小腹上、如海溝般深陷的大腿間。
她們頭頂上是一幅巨畫，這也許是帝國府邸中唯一一幅不是描繪奧西里斯、聖徒或者家族肖像的畫作。
這是一幅敘事畫，描述一個魔鬼化作黃金雨強*暴了一位處女，畫中的女人正面色紅潤地擁抱著那些金色雨滴，而那一層厚厚、光芒四射的雨水，是用真正黃金描繪——畫師創作了他生平最後一幅瀆神之作，便中毒身亡。
泰德•霍爾在水池邊，日暮金黃色的陽光透過巨大石柱照亮了他銀色的鬢角——他已經老了，女人再也引不起他的興趣。他二十三歲時娶了日落帝國前任君主的妹妹，卻對她毫無感情，一直沒有生育，這個薄命少女早在二十年前便郁郁而終。
他的私生子遍布整個帝國，被承認的只有一個——他與前王後的兒子埃文•霍爾。這本是一件震驚帝國的丑聞，但最終沒有泄露，由一個奶娘把私生子從皇宮抱至深谷城。
原因是他同時與國王關系曖昧。
所以，他愛國王一家，痛恨合謀毒死國君的其他城邦——但這些都抵不過他對金錢的熱愛。
幾百年來深谷城一直因為復雜的邦交關系被日落帝國邊緣化，除了泰德•霍爾，沒有一位霍爾家族的人與皇室締結姻親，現在老爵士終于體會到缺乏權力紐帶的脆弱。
隨便一個聖域法師，就可以將他半年的收益燒成灰。帝國風雨驟來之時，連野蠻部落的野馬——那些沒有道德感、精于人事、可以為他探听到全國秘密的部落女人，都不再充足，甚至連供應帝都不足夠。
老爵士眉頭緊鎖，代表歲月的皺紋在他臉上更加深刻。
他在為邊境商隊連續受到聖域法師襲擊而憂慮。自從新君主上台以來，他與聖域的地下協議似乎被無情地掀翻。而那箱被生生燒掉的金砂——是對他最大的警告！
傳聞中，那位襲擊的法師，一邊高唱野蠻部落的民謠，一邊當著交易雙方的面將交易貨物點燃！聖域是在告訴他——在他們眼中，自己渺小如螻蟻！
突然，一個御衛沖進了長廊。御衛顯得有些驚慌，卻在片刻間整理好儀表和姿態，用訓練有素的聲音向老爵士報告。
“一位自稱卡特?拉爾森隨從的法師請求覲見。”
老爵士臉上露出不耐煩——一個讓他損失整整一箱黃金的蠢貨，如今走投無路，還想在他身上撈到好處。
如果不是礙于他已故父親的臉面，自己不會為這種毫無價值、被銹鐵搪塞腦袋的家伙提供半點幫助，更遑論今後誰都將在國家權力和聖域的威嚴下謹小慎微。
“拒絕他——你這蠢貨！”什麼時候連貼身御衛都變得如此沒有眼力，這加劇了霍爾大公的不愉悅。
“可是，他已擅自闖進了府邸大堂。”御衛的回答帶著顫音。
“讓勞倫斯把他扔出去！霍爾家族花錢養的法師難道都是閑人嗎？”老霍爾幾乎暴跳如雷，他很少失態，但今天的一切都讓他無比惱怒——他身邊怎麼全是蠢貨！
“可是，他已經把勞倫斯大人扔出去了。”
御衛的聲音已經弱如蚊蠅︰“他全身發出古怪火焰，卷倒了城門守衛，勞倫斯大人也……”
隨著守衛聲音落下，另一把聲音在霍爾大公耳中響起。
“尊貴的深谷城領主，很榮幸能見到您。”這是一把年輕悅耳的聲音。
老霍爾倚在水池邊的地毯上，水滴沾濕了他的浴袍，他抬起頭來，算是正視了這位不速之客，發現對方幾乎全身包裹在一件黑色長袍中，臉孔卻年輕漂亮得驚人。
能輕易闖進領主府邸的人不不應輕視——雖然在老霍爾看來，這位年輕人頭腦簡單、魯莽可笑的程度與他的漂亮面孔相當，他甚至不記得貴族子弟里有這樣一個人，更有可能是未見世面、對貴族集團懷抱可笑熱忱的商人後代。
于是，他放緩了臉色，指了指旁邊向年輕人拋來媚眼的部落女人，她們正在發出銅鈴般的笑聲。
老霍爾用十分客氣的語氣、卻絲毫沒有客氣的動作說道︰“本不應讓閣下看見此番情形——實在失禮。鄙人不喜歡在私人府邸里接見客人，還請見諒。”
年輕人露出了笑容，紅色嘴唇、雪白皮膚和黑曜石般的雙眼，讓他的笑絲毫不沾染凡塵氣息，極為容易給人留下深刻印象。
“我反倒認為，相比那些虔誠跪拜的信徒，這些女人真實可愛得多；相比毫無生氣的聖神圖卷，這副巨作更加——有‘藝術感’。”在引用“藝術感”這個詞時，年輕人似乎思考了一下，選擇了一個他認為恰當的詞匯。
老霍爾這才認真看向他，似乎想在這個自認為高明的淺薄之徒臉上，找出偽裝、奉承的表情——凡是到過黃金長廊作客的人，都顯示出一副吃了蒼蠅的表情，用悲憫語調吟唱聖頌，然後極為別扭地擠出一些贊美之詞。
然而，年輕人黑色的雙眼明亮得像星辰，嘴角微微翹起——他是真的看得入了迷。
老霍爾開始對這個人感興趣了——即使帶領他的卡特•拉爾森是個將死的愚蠢之人，但能夠輕易打敗法師勞倫斯，就有足夠理由可以把他收入麾下。
“哦，抱歉，剛才深陷于如此美妙的情景，忘記作自我介紹了——我叫奧丁•迪格斯，是帕利瓦繼承人卡特•拉爾森大人的隨從。”年輕人十分有禮地說道。
“我與帝國虛偽的政治家不一樣，繞開那些復雜的門道——告訴我，你能帶給我什麼利益。否則你將為今天的愚蠢行為付出代價。”霍爾大公的話語有著命令式的壓迫感，他可不想在帕利瓦城的蠢計劃上再浪費任何時間和資源。
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