&bp;&bp;&bp;&bp;“瑞切爾的電報。”鄧肯將一封電報丟到秦朗面前。
秦朗沒有伸手將它拿起來，甚至連一點動作也沒有。他的目光一直停留在窗外的密歇根湖上，正在欣賞它的景色——似乎如此。秦朗現在不想看電報，而且他也知道，鄧肯剛才已經看過電報了。“她說什麼？”
“她用四十萬美元買了一艘四千三百噸的商船，準備改造成巡洋艦出售給中國政府。”
“糟糕的計劃。”
美國西海岸既沒有艦炮工廠，也沒有海軍基地，甚至連海軍的戰艦都沒有，如果瑞切爾想改裝戰艦，她就必須從東部購買火炮。然而鐵路工人們很快就會停工，一旦鐵路交通中斷，整個計劃就要落空了。
秦朗暗自嘆了一口氣。他應該在出發前就告訴她會有這種事情發生。但現在後悔已經沒有任何實際意義。
鄧肯也撇了撇嘴。“她沒有預見到鐵路工人將會進行大規模停工抗議活動，四十萬美元完全是浪費掉了。”
“那倒不至于，鄧肯。”秦朗聳了聳肩，“即使那艘船無法出售，我們自己也可以使用——今後向海外走私軍火時我們會需要一艘遠洋商船。並且，如果瑞切爾可以從其他國家獲得火炮和彈藥，也一樣可以完成改裝。”
“說得也是。”沒有任何猶豫，鄧肯完全接受了他的判斷——現在他對秦朗的預測幾乎達到了迷信的地步。他走到酒櫃旁給自己倒了一杯酒，然後回到秦朗身邊坐下，並且也學著他的樣子將目光投向了窗外的密歇根湖。
讓他失望的是，在湖面上，根本看不到值得欣賞的東西。既然如此，為什麼秦朗會一直盯著它？
鄧肯當然不會知道，秦朗正在回憶過去的美好時光，夏天時的美妙景色︰海灘上的比基尼美女。在一**四年，這樣的景色是絕不可能看見的。比基尼還沒有發明，這是一個問題。不過很好解決。真正的災難在于社會的保守風氣。
現在是一個女性連小腿也不能露出的、即使泳裝也必須遵守此項規則的、而且女性在穿著泳裝時還必須穿上頭套、絲襪以及鞋子的悲慘年代。比基尼？即使無袖的半長褲腿泳裝都屬于被禁止的服裝，比基尼在公眾中造成的影響大概不會亞于原子彈。
這種現實注定了，即使他代替路易斯.里爾德提前發明比基尼，也沒有誰有膽量穿著它出現在公眾場合；如果真有人穿著它出現在公眾場合。不但她會倒霉，他也一樣會倒霉。
秦朗不是那種為了一時的眼福而把自己送進監獄的笨蛋。所以他只能接受現實——盡管免不了要抱怨幾句。
“真惡心。”
“什麼真惡心，秦？”伊麗莎白剛剛走進房間就听見他的抱怨。她感到很好奇，畢竟秦朗通常並不會這樣。
“沒什麼，只是想起了一些往事。”秦朗站起來。為她拉開椅子並接過帽子和外套掛到一邊的衣帽架上。“你買了些什麼？”
“什麼也沒有買。”她嘆息到，“我並不擅長逛街，而且芝加哥與倫敦或者巴黎相比還差了一些。”
“說到芝加哥，”鄧肯側過臉，“秦，我們要在芝加哥待多久？”
“明天，或者後天，我們就可以離開。”秦朗也不打算在芝加哥待多長時間，只不過在乘坐火車進行了一次長途旅行以後，有必要在這座美國最大的鐵路交通樞紐休息幾天。然後再動身去底特律。
“為什麼要去底特律？”
“去見一個人。”當然。現在去底特律，他想見的只能是正在研制他的第一輛汽車的亨利.福特。“我對他的研究很感興趣。”
“什麼研究？”
“還記得我的那輛卡車嗎，鄧肯？底特律有人正在研制它的更古老和原始的版本。”
“所以？”鄧肯還是不明白。
“所以我想去看看。”但絕不只是“看看”這麼簡單。秦朗對于汽車產業有很大的興趣——為什麼不呢？一座汽車工廠的產品可以包括汽車、裝甲汽車、坦克，以及其他一些東西，它們都可以作為軍火銷售。
而且亨利.福特也研制和生產汽油發動機，因此還可以讓軍火商人在自己的產品列表里加上戰斗機、轟炸機、潛艇和魚雷艇。即使飛機還沒有被發明出來，但潛艇和魚雷艇卻早已經存在了。
唯一的問題在于，一個像他這樣的軍火商人還沒有生產重型武器的資本。所以秦朗才需要得到約翰.皮爾龐特.摩根的支持……或者洛克菲勒的支持。
“在我與亨利.福特先生見面以後，我們就可以去紐約了。”
他的話讓鄧肯和伊麗莎白驚訝了一會兒。不過很快他們又意識到，自己其實完全沒有必要驚訝。秦朗總是這樣，像巫師那樣無所不知。雖然他不斷強調自己擁有隱秘的情報來源和卓越的分析能力，但這種解釋在很多時候都顯得太牽強了。
真正的、唯一合理的解釋，那就是……
他們的眼神讓秦朗感到很不舒服。他不喜歡被人懷疑自己的身份。“也許，”他用中文咕噥到，“我不應該說得太仔細。”
然後他迅速變回一副微笑著的面孔。“好了，現在我們去吃飯。”他愉快的問到，“你們想吃什麼？”
與此同時，聖迭戈。
在一座船塢里。工人正在清理著一艘三百三十四英尺長的商船，用鑿子將攀附在船體上的藤壺敲下來。瑞切爾和易水就在附近注視著他們，同時漫不經心的與船塢老板交換著對一些問題的看法︰從商船本身到大修她的花費。
自然，最後一個才是船塢老板最關心的問題。
“rk”號——這艘全鋼質商船以前的名字——的狀況不是很理想。盡管只有四年的船齡，但她似乎從來沒有得到過良好的保養，全船都可以看到明顯的銹跡。並且她的螺旋槳和船舵都已經損壞了，由于長期沒有維護，鍋爐也有點毛病。
不過總體來說，她還是一條好船。只要清除銹跡、更換螺旋槳和船舵，並對鍋爐進行一次徹底維護，最後再安裝上火炮，這艘商船就可以作為巡洋艦出售。
至于那個船主為什麼會將她以四十萬美元的價格賣掉，那是因為他太迷信了——或者說他太倒霉了︰迄今為止，“rk”號上已經有八名水手自殺、四人被風暴卷走、一人精神失常，還發生過四次神秘火災。
所以船主才會下定決心低價將她賣掉。
“可憐的笨蛋。”
“什麼？”正在與船塢老板交談的瑞切爾扭頭看著易水，“你說誰是可憐的笨蛋？”
“當然是原來的那個船主。”他聳聳肩，然後轉過身，“瑞切爾，我們到哪里購買火炮安裝到這艘船上面？”
“我正在想辦法。”一個敷衍了事的回答。其實她現在還沒有想到從哪里購買火炮。向政府的兵工廠或者海軍購買火炮的機會都不大，而且不管是兵工廠還是海軍的軍艦，它們都集中在東海岸，即使可以買到火炮和彈藥，現在也不可能運送到聖迭戈。
“也許我應該建議中國政府自行安裝火炮，”她咕噥著。這有可能成功，但清政府肯定不會用一百萬美元的價格購買一艘商船，如果真想賺錢，就必須在船上安裝火炮——至少得讓“rk”號看起來像巡洋艦。
“為什麼不到其他國家試試？”船塢老板突然說到。他很願意承擔為這艘商船安裝火炮的工作，這至少可以為他帶來好幾萬美元的收入。所以他也樂于扮演參謀的角色。“秘魯或者智利海軍或許願意出售它們的軍艦上的部分火炮。”
“它們大概更願意直接出售軍艦。”瑞切爾搖著頭。她還是更願意向美國海軍尋求幫助，在價格方面，購買海軍的庫存肯定會更便宜一些……如果海軍有庫存的話。
“但美國海軍在西海岸有軍艦嗎？”
“海軍有一支亞洲分艦隊，”船塢老板繼續說到，“而且我記得似乎有一艘巡洋艦在夏威夷活動。”
易水與瑞切爾迅速的交換了一下眼神，這個船塢老板似乎知道很多事，現在正是解決問題的時候。“還有什麼？”她問到。
“麥克布萊德小姐，你可以試著聯系一下西海岸的海岸炮兵，也許他們會有五英寸或者六英寸火炮。”
“海岸炮兵的火炮？”
“不用擔心，在我的船塢里，即使是陸軍的野戰炮，也可以將它與你們的商船完美的結合起來。”老板笑容滿面的說到，“價格也不是問題，我可以給你們一些優惠……”
“我會考慮這個問題的，先生。”瑞切爾微笑著看著他，“在你按照我的要求完成維修工程以後。”
當然，要按照她的要求。
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