黎明前的黑暗，万籁俱静。

    刚出正月，严寒尚不肯离去，透骨冰凉的北风，在园子里肆意游荡，发出低低的呜咽声，更添几分森然。

    中园，居中一排正房的右梢间，悄然透出红晕，慢慢亮起来，随后传出悉悉索索的穿衣服声和低声对话。

    “唉……到底还是接进来了，也入了家谱了。”声音极低，带着些极力表现的平和，终归是那一声拉得有些长的叹气泄漏了主人心里的不甘。

    “这都是老太太慈悲，才容得她们进梅家的大门，要换了别人，谁管那些来路不明的？老太太菩萨心肠，别人比不得，这才有她们的好日子，就说以前，虽然没进府，在外面那些年，老爷贴出去多少银钱养着她们，过得也是衣食无忧的，这些都是老太太知道的，要不是老太太同意，也没有她们那些年的舒坦，现在又进府来，更是富贵了，也算她当年有眼光，跟对了老爷。”又一个声音，这话乍一听是劝慰奉承，细细回味却多了些意味。

    第一个声音，“到底是你跟了我几十年，最是了解我的，我就是心软，什么事儿都想着他们，想着这一大家子，原本就有两个了，都不是省事的，桂芬是嘴甜些、会来事些，却总也不成事，”顿了顿，声音转冷，“东园那个，就更让我来气，不说了，苦些累些也就罢了，只求家恩和寿儿能明白我的一番苦心就够了。”

    “老太太放心吧，太太再怎样，也出不了老太太的手心，刚进门那几年那样蹦达，这几年不也安分了？到底老太太是一家之主，镇着呢。老奴瞧着这个倒也老实，想来生不起事，给个安稳饭吃就是了，雁儿小姐终归是老爷嫡亲的骨肉，老爷舍不得一直放在外面，就是老太太心里，也是不愿意的，毕竟是梅家的血脉不是。”笑着说的，风从窗户前刮过，把话给吹的透凉。

    “哼，她求的不就是女儿的身份吗？梅家给得起。”

    “老太太，这个身份，连带着的还有婚嫁呢。”第二个声音提醒道。

    “我虽然老了，脑子却明白着呢，她无非是想给女儿脸上贴个金，嫁个有钱有势的人家，亏得她有这个脸来求，也不想想自己当年没媒没聘的，想是觉着屈了，雁儿这丫头，是她肚子里出来了，又养在她跟前十几年，性子怎样，心思怎样，我也猜得出一二，现在身份是给了，既然有心要做梅家小姐，自然也清楚，梅家小姐们的婚事，总是要我来定的。”话越往后说，就越多了些若有若无的凌厉。

    “这府里，自然是老太太做主的！”

    ……

    “老太太，老爷、太太到了园子门口了。”门帘子外传来轻轻的禀报。

    “竟是一起来的——”呐呐低语。

    ……

    曙光新透松枝，正是好梦正酣的时辰。

    朦胧中一点晕红的灯光，伴随着细碎急促的脚步声，快速的沿着五尺宽的抄手长廊游动，到西北角头的台阶，就着檐下挂着的一盏气死风灯下，才看得清楚，是个提着灯笼的丫头。

    踩过一条石板小道，拉开一扇半旧的木门，沉黯粗长的“吱呀”声在这静籁的凌晨听起来格外刺耳。

    丫头利索的跨过门槛，沿着左手边一条狭长幽深的甬道往南走到尽头，穿过简陋萧索的庭院，在一排厢房的正门前停下来，轻轻朗朗的唤道：“雁儿小姐，章姨娘，时辰快到了。”

    原本黑沉沉的房中立刻亮了灯，有人跑来开门，一边听得门栓拨动一边传来紧张的应答，“有劳姐姐过来了，姨娘和小姐早就准备好了。”

    说话间，正门大开，一个高挑个儿的丫头从门后转过来，向着门外那丫头客客气气的行了个礼，讨喜的笑道，“我们初进府里，很多规矩都不懂，不敢乱走动，麻烦姐姐带路了。”

    门外的丫头笑道，“既是进了府，便是一家人了，我是个丫头，伺候主子原是份内的，有什么麻烦的？我叫巧云，是太太屋里的。”

    那高挑丫头听得“太太屋里的”，越发的敬畏，连连赔笑，道，“我□□桃，巧云姐姐进屋稍候，我去请姨娘和小姐出来。”说着话转身就进了内室.

    巧云也不进屋，就站在门口往屋里打量，这是梅府西跨院最里端的一排厢房，统共才三房两耳，平时空置着，不过放一些不常用的家当，也不必天天打扫，常年落锁，章姨娘和雁儿小姐才刚进府，老太太指了这里给她们住，太太派了粗活的婆子来打扫，也不过是挪走杂物、擦拭掉积尘罢了，一应物事只是凑合，远不能与郑姨娘住的北园相比，章姨娘来了这两天竟是一声未吭，将屋子收拾得利落整洁，又摆上几件自己从外面带进来的装饰，乍一眼看上去，倒也朴素清静。

    巧云微微抿唇，就见春桃很快引出两人来。

    章姨娘单薄身材，微低着头，眉目低顺，穿一件七成新的月白底子梅竹菊纹样印花长袄，配了条半旧的品蓝色综裙，外罩着个杏黄色缎面比甲，素净得很，见到巧云也只是拘束谨慎的笑了笑，并不说话，雁儿小姐纤腴恰好、身姿婀娜，容颜姣姣如莹玉，长眉似柳，却是睡眼惺忪、一副游离神态，头微微歪着，连脖子都缩在那丁香色兰花刺绣对襟短袄的领口里，很是无精打采，想必是睡意未消，巧云就在门口行了礼，“奴婢巧云见过小姐，见过姨娘。老太太、老爷、太太都已在中园了，请小姐和姨娘过去。”

    章姨娘似有些怯意，袖口露出半截细瘦的手指，紧紧的互扣着，轻声道，“这是妾身失礼了，请带路吧。”

    天还未亮，影影憧憧的树影如同隐身黑暗中的巨兽和幽灵，让章姨娘不由自主的打了个寒颤，她微微滞了滞步子，悄悄的握了握身边女儿的手，雁儿的手更凉几分，柔软清冷的触觉揉痛了她的心，想起以前在外面生活的时候，雁儿是何等的活泼灵动，这才不过几天，就如同完全变了一个人，整日里一语不发，黯然伤神，唉，瞧她这副模样，章姨娘心中一叹，也不知道自己做的这个决定，对雁儿是福是祸。

    “雁儿，府里有府里的规矩，比不得从前，你一会要乖巧一点，听姨娘的话啊。”章姨娘看着雁儿那双漂亮却困得睁不开的眼，忍不住低声的提醒。

    睡了这么几天，到底还是要被拎出来见人了。

    雁儿呆呆的看着面前这个消瘦而拘谨不安的中年女子，眼神中尽是关怀和担忧，轻轻的点了点头，很快又垂下了眼睫，心里却始终无法接受现实，真是造化弄人，自己因感情受挫万念俱灰而跳楼，绝望的宁愿魂飞魄散，醒来却发现来到这个陌生的世界，成了别人的外室所生私生女，命运如此可笑，连求死也不能如愿，只是醒来又有何意义，当初那个倔强、坚韧的自己已经不复存在，现在这个雁儿只想接着装睡。

    走廊远处快步走近一个人影，向着几人招了招手，语气有几分不满，“老太太都等半天了，你们还是快些走吧。”说罢，也不管几人，又转身匆匆走了。

    雁儿恍若未闻，章姨娘已吓得面容失色，脚下不由自主的快起来，巧云想斥责那人影，对方已走远，就冷冷哼了一声，低声啐了一句，“狗仗人势”。

    从西跨院的厢房到老太太的中园并不远，沿着巧云来时的路，穿过狭窄的甬道、踩过杂乱的石板路，走一段抄手游廊后，下了台阶，就能看到一个月门半掩在万年青和几株石榴树后，一行人屏声静气的前行，刚进月门，就有台阶上一个着深蓝色棉袄的身材高大的婆子向她们招了招手，转身就撩起了身后的蓝底碎花布帘子，朝里轻声禀道，“老太太，来了。”

    春桃和巧云在门外候着，章姨娘母女屏息入内，才打起厚重的棉布帘子，就有一股浓浊的溽热之气扑面而来，章姨娘小心的抬了抬眼角，却看见满满一屋子的人，男女老少，坐着的、站着的，挤了一屋子，只除了张氏、梅家恩、杜氏和梅承礼外，其余都是陌生面孔，看准了几个重要人物的位置，这才紧步上前，一一行礼。

    张氏若有若无的皱了皱眉，不置一词，她不出声，旁人无一人敢说话，章姨娘只好站在原地不敢动弹。

    章姨娘面色就有些变白，她焦急的等着身后的声音，雁儿却不知道神游何方，许久没有动静，章姨娘实出无奈，回头急急的盯了女儿一眼，低声道，“雁儿，还不快行礼！”

    雁儿半垂着眸子，茫然无神，却被章姨娘一声惊得打个激灵，扫视一周森然等待的众人，这才晕乎乎的走上前去，学着章姨娘的样子，一个个的敛裙作福，虽是行礼，态度却全没有章姨娘一成的恭敬和畏惧。

    半响，张氏依旧不语。

    章姨娘惶惶心惊，只好重新抬起头，求救似的看向梅家恩。

    到底梅家恩看不过去，念着这些年的情分，看了看上首端坐的张氏，迟疑的询问，“娘，可还有什么训示章氏母女的？”

    张氏闻言，眼底骤然升温，温声一笑道，“昨日已经祭过祖了，哪有那么多训示？”忽转眼看向梅家恩下首坐的杜氏，“你是正室，可是有什么要教训的？”张氏乡音很重，雁儿差点没听清说的什么。

    杜氏正了正身子，面色淡然，答道，“不敢，并无教训。”

    梅家恩点点头，“那便如此吧，都过来认认，方妈妈，你是府里的老人了，就由你给他们指认一番。”

    方妈妈正是适才在门口迎着她们的婆子，她是张氏的陪嫁，跟随张氏几十年，最是张氏身边的得力人，虽说是个奴才，但是府里头除了正经主子，谁也高不过她去，自然是最有资历了，听了梅家恩的吩咐，略略躬身，笑道，“这是老爷对老奴的抬举了。”随即领着章姨娘和雁儿在屋里绕圈，“这是三小姐映雪小姐，这是四小姐映霜小姐，这是郑姨娘。”一番介绍，无非双方行礼请安，这种场合，不便拉拢感情叙说长短，更不会有谁不长眼刁难是非，是以很快就结束了。

    唯有梅映雪的嘴角极轻微的翘了翘。

    梅家恩不动声色的瞟她一眼，又看了看张氏，不见她有什么不悦之色，这才向众人道，“因是雁儿和映雪同年，生辰却在映雪前面些，因此，雁儿回来后，自然是排行第二，映雪第三，映霜第四，往后不要错了长幼次序。”

    众人皆默默，唯有梅映雪对着若胭嫣然一笑，甜甜的叫了一声“二姐姐”，又眼波流转，向众人扫了一转，“我现在也成了妹妹，日后就是淘气些，也情有可原了。”

    雁儿恍在梦中似的打量下这个因为自己的到来而退为三小姐的映雪妹妹，不得不惊叹这个妹妹生的美若天仙，眉目如画、樱唇一点透红，瓜子脸儿莹白剔透，身穿一件银白底十锦月季花杭绸小袄，外罩一件鹅黄色锦织镶金边对襟比甲，不过十三四岁的年纪，已然出落得身姿袅娜，颇有几分曲线，堪称貌如其名，是个少有的美人儿。

    章姨娘一直拘谨的站在角落里，听了这话满脸喜色，这算是当众宣布雁儿是梅府二小姐的身份了，虽说昨天在祖宗牌位前也说过这话，到底不如现在济济一堂的效果好、影响大，竟喜极忘形的抓住了雁儿的胳膊，轻轻的推了一把，“雁儿，还不快磕头谢谢老爷。”

    从养在外面的私生女摇身变成了正六品朝廷官员家的庶小姐，这就算是恩赐了？

    雁儿不以为然，一脸淡漠，身体僵硬的准备下跪，心里却下意识的抗拒，动辄下跪，实为折辱，可是举目四望，眼前这一张张戏剧般的面容和装束，一件件只有电视里才能见到的摆设、听到的语言，自己都真真切切的面对着，在这样一个世界里，下跪、磕头、尊卑、礼教……大约都是理所当然的。

    梅家恩挥挥手止住，“罢了，不必磕头了，雁儿在外面养大的，原不懂府里的规矩，今后要仔细学习，不可懈怠，在众姊妹中你是最大的，更要自律其身，做好榜样。”

    雁儿迟钝的应了声，“是。”骤松一口气，自己并不是一颗适应力超强的蒲公英，做不到吹到哪里就在哪里安家，至少，此刻还无法融入新的人生剧情。

    可是，不管她愿意不愿意，新的人生已经开始了。

    张氏眼底闪过不悦，向方妈妈招招手，也不说话，方妈妈立刻会意，快步从围屏后面取了个半旧的小褥子，盖在张氏腿上，张氏点点头，等铺利落了，这才道，“雁儿这名字，原是在外面叫的，不好听，也不像个大家闺秀的名字，换一个吧。”

    梅家恩连声应道，“娘说的极是，正是该换一个。”说着，侧身向杜氏道，“你是嫡母，便由你取一个罢。”

    杜氏一怔，遂将雁儿端详一遍，道，“就犬若胭’二字如何？一则‘胭’字音谐‘雁’，也算听着熟悉，二则，白梅映雪取义冰清玉洁，红梅若胭意在高贵气华。不知老太太、老爷意下如何？”

    梅家恩大喜，杜氏文采素来在他之上，诗词歌赋顺手拈来，这名字甚合他意，当即欢颜称赞，“若胭，好名字！当年映雪二字便是你取的，甚好！”话一出口，突然想起张氏，忙又欠身请示，“不知娘以为可好？还请娘指点。”

    郑姨娘撇了撇嘴角，嘀咕了一句，“我取的映霜二字，便不好么？”声音极轻，旁人并未注意到。

    张氏轻轻的拍抚着膝盖上的小褥子，漫不经心的动了动眉，缓缓道，“我是个不识字的，杜氏是嫡母，取名字自然是她的权利，没的我做奶奶的来挑拣这个，这不是招人嫌弃吗？这事儿你们做主便是。”

    字字如针，扎的杜氏生疼，她默默的移眼望向紧挨张氏坐着的梅承礼，心就在热烈和悲凉之间拉锯。

    雁儿微一挑眉，恰好将杜氏的眼神收入眼底，她莫名的心口发酸，再望一眼梅承礼，那个眉眼清俊的少年正挨着张氏，半垂着头，浑然无知。听章姨娘说过，大少爷梅承礼是正室杜氏所出，如此说，杜氏既是梅承礼的嫡母，更是生母，按说这感情无人可比，然而看上去并非如此，这一对母子，有些奇怪。

    梅家恩心知张氏话中藏话，分明是尤记一桩陈年往事，不禁心怀愧疚，不经意间目光一撇恰好看到杜氏神色痴呆，丝毫不以张氏的话为然，心里立刻就生出几分忿气来，娘对当年承礼取名一事耿耿于怀这许多年，何尝不是因为你不懂顺从之故？娘今日之言所指，你心知肚明，却毫无愧色，到底妇道亏欠，因众人在场不便多言，只得讪讪笑道，“娘这是谦逊了，儿子这名字就是娘取的，儿子一直认为这名字是儿子的福符，正是这个好名字庇佑儿子一帆风顺官运平亨，这都是娘的功劳。”

    这一番奉承话说的张氏心里美滋滋的，点头道，“正是如此，难为你念着这些。”

    伺立身旁的郑姨娘突然接口，笑道，“老太太素来是知道的，老爷对老太太的孝顺，别说这府里上下了，就是整个京州也是无人不知的，老爷念着的又何止老太太赐的名字，老爷心里无时不刻记着老太太的怐劳之恩。”

    张氏听了越发的得意，回身朝郑姨娘笑骂，“就你多嘴，婆母丈夫的事也是你说的？”

    郑姨娘掩嘴而笑，斜眼瞟梅家恩，梅家恩故作不见，虽张氏并不多说准与不准，却大松一口气，心赞郑姨娘嘴巧心灵为他解围助力，赶紧借驴下坡又美言了几句养育之恩，然后轻咳一声，就将改名之事定了下来。

    章姨娘惶恐不安的心终于踏实了，喜形于色，激动的拉了若胭的手，连声的谢恩，刚得了新名字的梅若胭始终神情木然，看着眼前这一张张陌生的面孔，几乎想伸手触摸一试真假，来确认自己不在梦中。

    张氏又问跟进府来的那个丫头叫什么名字，章姨娘就惶恐的回道，“□□桃。”

    张氏皱着眉头，很不高兴的样子，重重的长长的咳了一声，正要说话，杜氏突然道，“这名字倒是不错，桃之夭夭，灼灼其华，春日之桃，光华灿烂。”

    章姨娘红了脸，她并没有这样的文采，取名时更没想到这些，不过是觉得觉得朴实顺口而已。

    梅家恩却心口一跳，直觉的就去看张氏，果然见张氏面色沉下，就紧张的要喝止杜氏，可是话还没出口，张氏转瞬就恢复正常了，却只是盯着章姨娘，神色晦明不清，直盯得章姨娘惶惶心惊、手足无措，忽又转向若胭，上上下溜了几圈，看似无意，若胭却觉得周身不适，好似一条条毛毛虫从那眼神中爬出来黏在自己身上拱来拱去，直叫人毛骨悚然，便忍不住蹙起眉头抿紧唇，将背脊挺得直直的，张氏似乎愣了愣，就移开了眼，倦倦的抚着小褥子，也不理众人，只转头慈爱的问梅承礼，“寿儿，可是饿了？”

    梅承礼朝祖母亲昵的一笑，温顺的答道，“孙儿尚好，只念着奶奶该用早饭了。”

    若胭一怔，这是第一次听梅承礼说话，这个被整个梅家捧在手掌心的大少爷，声音温润软和，态度恭谨，却似乎有几分不易察觉的刻板和老成，而且，他叫的是“奶奶”，不是“祖母”或是“老太太”，很平民的称呼，又想起刚才梅家恩唤张氏也是叫的“娘”，并不是“母亲”或“老太太”，莫非理当如此么？后来若胭才知道，这只是张氏个人的意思，叫“娘”和“奶奶”显得亲近，又是家乡的称呼，亲切，当然，并不是所有人都有这资格，比如自己，还有……

    张氏笑意大炽，双颊、眼角和额头的皱纹层层叠起，她神采奕奕的环视一周，目光在杜氏身上稍作逗留即得意而去，遂朗声宣布，“今儿你们都在我这里用早饭吧。”扬声向内室唤，“富贵，摆饭吧。”

    一个眉清目秀、神态冷静恭肃的丫头随声从后面绕了出来，立在张氏身后答道，“回老太太的话，都已准备好，都在炉子上温着呢，奴婢请示老太太，是摆到暖阁去呢，还是就是这里呢。”

    张氏摆摆手，“就摆这里吧，大家都别挪了。”

    富贵得了指示，转身就走，方妈妈笑道，“老太太这胃弱，久等不得，老奴去帮把手。”

    富贵忙客气的道，“不必劳动方妈妈，厨房的姜婆子带着人都在后面候着呢。”

    张氏就笑，“姜婆子倒是个伶俐的。”向方妈妈笑，“你就在我身边呆着吧，自有他们张罗去。”

    东西很快布置妥，样式很是简单，粗面馍、小米粥，再加两样咸菜，再无别的。

    若胭暗忖，原来一个六品官员家的生活也是如此节俭朴实的。

    张氏携了梅承礼最先落座，梅承礼看了看祖母，又看了看父亲，坐的时候就有些犹豫，梅家恩轻斥，“没规矩，长辈还没坐，你倒坐下了。”

    张氏瞪他一眼，就向梅承礼道，“你不用怕你老子，奶奶让你坐的，你只管坐着就是，他要打你板子，奶奶打他板子。”转脸又对梅家恩装怒，“你偏会责难寿儿，这里也没外人，在我这里吃个早饭罢了，哪里就有那许多规矩了，你是他长辈，我更是他长辈，我现已坐下，你自己坐下便是，这点子小事，也要来吓他一跳。”

    杜氏闻言脸就有些白了，张氏的话分明没把她这个当娘的看做儿子的长辈，隔着桌子望着儿子那张颇有几分肖似自己的脸庞，偏生后者只是垂着头、目不斜视，不由得心底悲凉。

    梅家恩讪讪一笑，顺势坐了下来，向母亲陪笑，“娘最是宠他，儿子也是怕他在您这自由散漫惯了，以后出去见了外人也没个眼色，让人笑话。”

    张氏只是笑的得意，“常言道，隔代亲，当奶奶的自然最是亲孙儿的，我能不宠他？我却瞧着我的寿儿很是知情懂礼，已经比别家官宦府上那些纨绔子弟强上几百倍了，谁敢笑话他，就说那个谁家……听你说过几次那个混帐……”

    话未落音，梅映雪就不依了，娇笑着上前挽了张氏胳膊撒娇，“奶奶偏心，心里只有大哥哥，却没有映雪，大哥哥自然是知情懂礼，难道映雪就不乖巧懂事了？”

    张氏就刮了刮她的鼻子，笑骂，“你这妮子最是嘴巧，奶奶疼你大哥哥，自然也疼你，奶奶当然知道你乖巧懂事，来，在奶奶身边坐着。”又向撅着嘴腻在郑姨娘身后的映霜招手，“映霜，你也过来，坐在你三姐姐身边。”

    映霜尚小，不过十岁左右的模样，粉雕玉琢的生的很是可爱，又黑又长的睫毛一抖一抖的似有些委屈，她和映雪一母同胞，都是郑姨娘所生，五官有七八分的相似，却没有映雪的玲珑嘴巧，虽听张氏叫她，却磨蹭着不愿过去。

    郑姨娘忙将她拉出来推向桌边，哄道，“哎哟，我的四小姐，这可是老太太的恩典，老太太疼你着呢，你比三小姐小，自然是坐三小姐身边的。”连拉带推的将映霜按在了座位上。

    映霜想想，觉得姨娘说的有理，就笑了。

    杜氏见他们坐定，便走到张氏身后服侍，取碗盛汤，章姨娘赶紧上前，却被郑姨娘抢了个先，笑道，“太太，还是让我来吧。”

    张氏满意的看着左右围坐的孙子孙女，然后缓缓抬头向杜氏道，“你也坐吧。”

    杜氏目光只在梅承礼身上印了一眼，悄然收回，轻声应“是，谢老太太。”

    梅家恩轻轻地皱眉，语气清淡中隐约有些不悦，“你坐吧，你是主母，自然是该坐的，何用娘亲自相邀？”

    杜氏微微一怔，似有话说，静静的看他一眼，到底一言未发，陪坐一旁。

    梅家恩分明意识到她无声的反驳，又凝她一眼，并不再说，转脸对梅若胭道，“来，若胭，你坐到你大哥哥身边去，你是二小姐。”

    张氏目光一闪，却是笑而不语。

    若胭并未立刻回应，而是侧脸看了章氏一眼，见后者满面喜悦和激动，不由的一阵苦涩，儿女坐着吃饭，做娘的只能站着看着，却这般欢喜，实在是讽刺，若胭心中一叹，姨娘没有入座的资格，这样的规矩，前生也在电视中看过，只是无论如何也想不到竟会真实的发生在自己身上了，现在也只能在父母各不相同的目光中落座。

    章姨娘就知趣的站到梅家恩和杜氏身后服侍。

    梅映霜看着面前的粗面馍，噘了噘粉嘟嘟的小嘴，轻声道，“奶奶，我想吃鲜肉包子。”

    张氏拿起一个粗面馍，咬了一口，笑而不语。

    郑姨娘就赶紧笑着哄梅映霜，“这馍最是营养，细细嚼，味道也很不错，四小姐尝尝便知道了。”

    张氏眼微微斜过，在梅承礼身上停了停才收回，梅承礼却有些出神，生涩的咬了一口，不知道在想什么，张氏等了等，就有些失望。

    梅映雪眼波一转，向着映霜笑道，“四妹妹正是长身体的时候呢，多吃些粗粮对身体好，奶奶这是心疼我们呢，再说，天天吃肉，也与节俭的美德有悖。”

    若胭腹诽，敢情以前经常吃肉啊，第一天接待我们，却改成养生的粗面馍了。

    张氏面色转霁，笑如春风，“正是这样。”

    梅家恩也面露赞许，“映雪说的很对，映霜要多向你三姐姐学习，万事多听奶奶的教诲，奶奶一辈子了，什么不知道，听奶奶的总没错，奶奶是为了你们好。”

    映霜受了批评，有些怏怏，十分不情愿的将粗面馍挪到嘴边，一点点的嚼，不经意抬头，正好看见坐在对面的若胭，也是一副决然赴死的模样，忽地就心情好起来，并冲着若胭悄悄的吐了吐舌头，若胭一愣，还没细细想过来，只觉得灰蒙蒙的世界里出现一道转瞬即逝的粉色，下意识的也朝她眨了眨眼。

    刚咽下一口馍，就听张氏有意无意的问话，“二小姐以前住在外面都吃的什么？”

    章姨娘是梅家恩的外室，带着若胭一直居住在外，直到前几天才刚被接进府，张氏突然杀出的这句话大有意味，顿时满座屏声，心思各异，有看热闹的，也有紧张的，章姨娘已经哆嗦起来，若胭更是傻了，自己醒过来的时候就已经在府里了，哪里知道这个啊，再说，就算知道，也不好回答啊，说吃的好，少不得被说成奢靡，若说吃的不好，又有埋怨梅家苛待的嫌疑，只好含糊答道，“只记得吃的饱饱的，也可口。”吃的饱，就算梅家没亏待我们，也可口，却说不准是厨艺好还是材料好了，左右我这两天的迷糊劲儿你们都看在眼里，这么一句半睡不醒的话也算应付得过去。

    果然张氏深看她一眼，便不再说话。

    这顿饭吃得实在难受，不但食物不合口味，气氛也沉闷的令人喘不上气，除了张氏亲昵的问梅承礼这个那个和梅映雪时不时的在旁边撒娇讨巧，其他人都一言不发，若胭勉强咽了小半碗粥，就再也吃不下了，好在张氏吃饭快，她一放碗，就意味着早餐时间结束，富贵领着小丫头鱼贯进来伺候着众人漱口净手，梅家恩因有公事要出门，张氏便催着他快走，正巧就听到门外有人说话，方妈妈掀帘看一眼就回身笑，“老爷，说是添禄在院子外面侯着。”添禄是一向跟在梅家恩身边的小厮，梅家恩看了看窗外，已是天光大亮，遂辞了张氏离去。

    其余人等不得张氏发话，只得环立一侧，张氏也不急，看一干下人收拾利落了，才又将小褥子铺盖妥了，又等着富贵将屋里灯都熄了，仍是不说话，慢慢的喝了盏茶，章姨娘就有些沉不住气了，也不见安排她母女事项，也不叫散退，莫不是有什么训诫，现如今老爷也不在，再连个帮衬圆场的人也没有了。

    张氏喝完茶，就开声了，却是向着梅承礼，“寿儿，这里没你的事了，你回去，休息休息，准备上课去。”

    梅承礼也不多问，老老实实的应了个声，就目不斜视的出了门去，杜氏目光一路跟随，直到帘子落下不见那单瘦的身影才恋恋不舍的收回，若胭疑窦更重，这对母子，竟已如此。

    映霜也不耐这么静坐，向张氏央求道，“老爷曾说让映雪也和大哥哥一起去听听秦先生的课，不如映霜现在就去收拾收拾，和大哥哥一起去罢。”

    张氏就笑，“这事奶奶是知道的，老爷提过，只是那秦先生授的课，你大哥哥听一听还勉强可以，你一个姑娘家，就听不得了。”顿了一顿，又放慢了语气补上一句，“女孩子家的，最重要的是三从四德，谨言慎行，要那些个大学问做什么，做不了官，挣不来俸禄，依我说，只要安安分分的就最好了。”

    映雪扁扁嘴，还要说什么，郑姨娘忙笑道，“老太太说的正是呢，大少爷上课是要考功名的，自然是要好生上课求学问，你就不要凑热闹了，没得打扰了大少爷听课……”

    话说一半，张氏斜过眼去，半冷着盯上一眼，郑姨娘一哆嗦就闭了嘴，心知是自己妄自尊大，竟当着众人的面在老太太面前管起少爷小姐的事来，讪讪的垂着头。

    张氏见她倒是知趣，也不多责，只是仍向映雪道，“咱们这样人家的女孩儿，门第也有了，声望也有了，也不图你吟诗作对的抬高身价，那些都是小门小户的女子没个家业根基，求的卖弄虚名罢了，你这丫头也是平素娇养惯了，耐不住坐，以后可要好好磨磨才是，快回去了，把那绣花架子搭起来是正经。”略一沉吟，又道，“话又说回来，咱们也不是绣娘，衣裳鞋袜自有丫头婆子打理，也不用你学得怎么个精细，只消能拿得出手也就够了，若是一心钻研，倒叫人笑话咱们家的小姐比那绣娘的出身了。”

    杜氏的脸微微一变。

    若胭心里一喜，这倒是件好事，要不然自己从没摸过绣花针，再怎么努力也不可能赶上人家土著居民从小练出来的啊。

    映雪极快的吐了吐舌头，待要再撒撒娇，就见张氏已转过脸去，立刻笑道，“原本还想着跟奶奶求求情，借着上课的名头偷个懒，不想竟被奶奶一眼看穿，懒没偷着，反加了绣花的功课，真是偷鸡不成蚀把米。”

    张氏微微一怔，迅速的看了一眼旁边正笑的郑姨娘，神色极为不悦，却没说什么，点着映雪的额头骂道，“越发的贫嘴了，还不快回去。”又指着端坐玩衣襟的映霜，“映霜，你也随你三姐姐回去，你也不小了，也该跟着姐姐一起学习了。”

    张氏说着若有若无的扫了眼章氏和若胭，章氏心一紧，使劲的绞着手帕，面上神色瞬间百变，既是紧张又是期盼，张氏目光却只是微微一停就收了回去，并未在若胭身上多留，章氏极轻的咬了咬唇，忍住了心中的失望，三小姐四小姐都学着刺绣了，若胭比映雪还大，若论起婚嫁，当在映霜之前，何不安排了姐妹们一处学习？

    映雪得了话，立刻笑嘻嘻的拉了映霜就走，“妹妹快走，再不走，奶奶还要定你的功课。”姐妹俩竟是一溜烟的出了门去了。

    不待那布帘子落下，张氏即脸一沉，向郑姨娘训道，“你现在是越来越不象话了，什么下三滥的话儿也教给小姐们！偷鸡不成蚀把米，这也是未出阁的小姐说的？”

    郑姨娘吓得脸色立时就青了，慌忙上前请罪，一叠声的“该死，求饶”，张氏只是淡淡的摆了摆手，徐声道，“罢了，以后在少爷小姐面前，说话仔细着点，小姐以后出了阁，在婆家说话也这般没规矩，可是打了我梅家的脸。”

    郑姨娘只是连声的说“是”，再不敢多说一个字，心里却颇有愤意，张氏自己也不是什么名门出身，平时里说出的话也不见得多么讲究，乡野村妇的话也说得多了，偏偏今日拿这鸡毛蒜皮的小事发作我，不过是想在章姨娘面前立立威风，杀鸡给猴看，这也是我的晦气。

    这时门外传来低低的对话声，张氏立刻拔声高问，“谁在外面说话？”

    话音刚落，就见一个丫头垂首匆匆的进门来，跪地磕头罢，禀道，“老太太，我们家太太打发了奴婢来禀告老太太，说是这几天家里忙，就不过来了，等过些日子再过来老太太这里。”

    若胭听着没头没脑的话，不免糊涂这是哪个太太身边的丫头，就下意识的多看了她两眼，发现她穿的衣裳与别个不同，正纳闷着，就听张氏不悦的问，“她能有什么事？怎么就过不来了，怎么，还让我这当娘的去请她不是？”

    原来是张氏的女儿，若胭明白过来，正要从凌乱模糊的记忆中寻找印象，又听那丫头道，“老太太息怒，哥儿这几天有些咳嗽，正喝着汤药，大爷昨天又刚抬了个新姨娘进门，太太着实忙不过来呢。”

    张氏一听就哼道，“不是上个月才买了一个戏子吗？怎么又抬一个？”说着却又笑起来，“俊儿总这么胡闹，成天的往屋里塞人，什么时候抱几个重外孙给我瞧瞧才好。”转又皱眉，“怎么荣哥儿又咳嗽了，这孩子一年到头的生病，也真是愁人，算了，你回去吧，叫你太□□顿好了再说。”

    那丫头就依言退下。

    张氏自个儿哼了几声，不说话，方妈妈试探着问，“老太太，大姑奶奶虽没过来，心里还是惦记着您呢，要不咋怎么早就派了人来？那，二姑太太那边……”

    张氏大手一挥，面无神色，“不管她，她想来自然就来了。”

    方妈妈呵呵一笑，不再多话。

    饶是若胭不知内情，也看出张氏的态度不太一样，同样是女儿，这手心与手背可是大有差异，也不知这两个姑太太有什么不同，这几天章姨娘陆陆续续的在自己耳边说了不少梅家的事情，其中便有关于这两个姑太太，只是若胭听时全无心思，所记不多，此刻晕乎乎的更想不起谁是谁了，却也没兴趣探究这些不相干的人。

    这时各院的丫头进来行礼，春桃也跟了进来磕头，张氏只淡淡的瞧她一眼，说道，“这是跟着章氏进府的丫头？春桃，春桃，是吧，这府里可不比外头由着胡闹，以后仔细伺候着主子，有不懂的规矩，方妈妈教教。”方妈妈应是。

    张氏却似是乏了，将眼扫了一圈众人，慢慢合眼，“你们也都下去吧，各干各的事去。”

    郑姨娘巴不得这话，立刻就要告退，章姨娘自是明白张氏这是借郑姨娘敲打她，也是大气不敢喘，垂首听命，原以为还有自己挨训，没料到这就算散会了，也是长吁一口气，别的什么也不敢再想，只准备退下，若胭更是淡然旁观，虽时得了个新名字，又被公示了二小姐的高贵身份，心里却仍是没觉得自己这就真的成了一名六品京官家的正牌主子，脑子里一会是上辈子感情变故，一会是梅家这一群的妻妾和小姐，混混沌沌的，倒是一直静坐不语的杜氏突然说话了，“老太太，二小姐如今回了府上，是否收拾个院子出来？西跨院那边一向是客舍，又有秦先生在那，二小姐她们住在那边，出出入入的，终是欠妥。”

    章姨娘一听这话，惊异的抬起头，感激不尽的看了杜氏一眼，又怯怯的转眼偷瞧张氏，张氏脸上的怒容一闪而过，随即变回平和，道，“修院子也不是一时半会的事，就先在西跨院住着吧，好在那边现在也空着，除了秦先生，并不住闲杂人等，章氏平时也不用多走动，有什么事情打发丫头办了就是，倒也无妨。”

    郑姨娘忍不住嘴角就笑弯了。

    章姨娘忐忑而羞愤，这两天没注意，敢情院里还住着个先生，虽说各住厢房，终是一个跨院，而且要出去也必须从先生门前经过，这以后我们母女还怎么出门，便是老爷要来看我们也多有不便，长此以往，莫说老爷的情分留不住，就是二小姐的大事，也要耽误，自己低声下气求着入府，不就是瞧着二小姐年龄一天天大了，该议亲了，若是长期住在府外，不能认祖归宗，正经人家谁愿意娶一个没有名分的私生女。

    杜氏略想一想，还要再说，张氏已是下了逐客令，“这件事还是等你们老爷回来，和他商议了再定吧，我也累了，眯一会。”

    众人各怀心事退出，方妈妈上前打起帘子，眉角微微一动，眼底极快的闪过一线轻蔑。

    杜氏一行刚要出门，富贵掀了布帘子进来回禀，“老太太，三条胡同的马婆子在外面，还领了几个小丫头，奴婢安排去了后园子侯着，老太太看见是不见。”

    张氏的目光在杜氏脸上一刮而过，道，“前几日我不过提了一句，你倒是安排挺快。”

    杜氏平静的答道，“上次马婆子过来，我恰好遇上，就叮嘱了几句紧着点时间，二小姐身边总不能没个人跟着，府里规矩多，春桃一个人怎么照看的过来，但凡出个一星半点差错，后果就难料了。”

    张氏目光一沉，沉默了好一会的郑姨娘却会错意，想揽点功劳，堆笑道，“这事我也是知道的，马婆子临出门我还特意叫住，要她尽快点，最好赶在二小姐进府之前送人来，总还需要时间□□，若是丫头们伺候不周或是没规没矩，还不打了老太太的脸。”

    本来不过一丝不快，听了这番话，张氏真正气得咬牙，暗骂郑姨娘是个没眼力的，当着一屋子的人也不便发作，只将一张老脸忍的黑了又青、青了又白，好在方妈妈知趣，迅速的端了杯茶来，伺候张氏喝下这才缓了缓气，平和的道，“既是来了，自然要见，杜氏你去挑挑吧，只拣几个老实本分的，识不识字不当用。”

    郑姨娘因方妈妈悄悄的使了个眼色才恍然自己又拍错了马屁，悔恨自己多嘴多舌，大气也不敢出，章姨娘得知是给自己和若胭买丫头，很是感激，当即表示自己有春桃一人就够了，不必再花钱买了，只需给若胭挑个跟前人就好，张氏本就心疼银子，现在正好借坡下驴，微微一点头就算允了，挥挥手示意大家退下，忽又开声，“方妈妈你也去，挑了丫头就直接领马婆子去账上支银子。”方妈妈自是应了。

    出了门，梦游似的若胭与她不经意一擦身，郑姨娘原指望今天冒个头示个宠，没料到反憋了一肚子的气，这会儿正在心口窜着，刚要张嘴，抬眼正看见若胭一身的旧衣裳，通身无一件像样的首饰，忍不住就一声低低的嘲笑，眼见春桃扶着章姨娘走在前边，就故意落后一步走在若胭身后，以袖掩嘴，极轻的说了句“二小姐这样标致的人，还是要好好打扮打扮才是，穿戴这样可就寒碜了，哪里像个官家小姐。”不想一语如石沉大海，若胭恍若未闻，眼皮都没跳一下，目不斜视的往前走，郑姨娘不甘，丢开身边的丫头快走一步，又冷冷的补了句，“二小姐可真是好派头，别回头被人看了笑话，才知道感谢我今儿这番话。”这话前半句说的低声，旁人听不大清，说到后面气上来，就抬了两分音量，章姨娘担忧的回过头来，还没说话，半响不吭声的若胭忽然飘出两个字“谢谢”，仍是不止步子，直把郑姨娘看了个目瞪口呆。

    章姨娘带着若胭又惊又喜的回到西跨院，一颗悬了一早上的心这才悠悠落下，想着二小姐得了名字又在姐妹中排了齿序，就欢喜的噙了泪，拉着若胭左看右看，直看到若胭头皮发毛、两道又黑又长的细眉拧到了一起才作罢，携了手在桌前坐下，挂着泪道，“二小姐，姨娘知道你心里怨艾，在外面是好，无拘无束的，虽是清贫些，却不必提心吊胆看人颜色，姨娘何尝不愿意过一辈子那样的生活，姨娘这一生也没什么奢望，粗茶淡饭的过一天算一天，但是二小姐不一样，不管姨娘出身低没名分也好，你总是梅府正经的小姐，总不能跟着姨娘流落在外，误了终身大事，你已经十四岁了，耽误不得了……”

    若胭垂着头，默默听着，长长密密的睫毛覆在眼上，投落一圈淡淡的阴影，粉唇儿紧抿，神色变幻，半响，挤出一句，“姨娘，婚姻如同坟墓，埋葬女人的一生，就像您，跟了老爷十几年，到如今，又怎么样？女儿不愿出嫁，只想简单快活的活着。”上辈子的自己从小被亲人抛弃，在福利院长大，那些成长的岁月，刻满自卑和厌世，就算每年拿着奖学金直到研究生，也不曾笑得骄傲过，唯有认识他，两人一见钟情，不能自拔，在网恋三个月后不顾研究生还没毕业、也不管他父母坚决反对，一张火车票就去了千里之外的他的家乡，两人直奔民政局偷偷领证了，然而就在领证的当天，他母亲以死逼他二选一，他犹豫半天，对她说“对不起，我们还是去办离婚吧。”她抱着他哭，求他给爱情一次机会，他母亲则指着她冷笑“一个从福利院长大的野丫头，也配嫁到我们家？”而他，垂首站在一旁，嗫喏着道歉，“我不能不孝，不能忤逆母亲。”她突然就笑了，抱着才到手的大红的结婚证从楼顶跳了下去。

    章姨娘惊得腾的站了起来，怔怔的瞪着她，然后将她的头揉在怀里，低低的哭，“二小姐，这话可说不得，姨娘能跟着老爷是姨娘的福分，二小姐这辈子长着呢，后面有的是好日子，万不可说这丧气话。”

    若胭心中一叹，知道自己的话太惊世骇俗吓着她了，只得缓言劝着，章姨娘也怕旁人看见惹来是非，也就收了眼泪，用手绢印了印泪痕，又絮絮叨叨了一阵，两人各自调整心绪，春桃进来瞧见两人的模样，也是心中难受，强打起笑脸沏了茶，笑道，“姨娘就宽宽心罢，二小姐这是心疼姨娘，想留在姨娘身边多陪几年呢，要奴婢说，二小姐还小，就算定亲，到出嫁也得两三年呢。”

    章姨娘就露了笑脸。

    若胭却是真的宽了心，还有好几年呢，且过几年混沌日子吧。

    不多久，就有巧云领着两个丫头进来了，“这是太太亲自挑的，这个大一些的，今年十四了，也识得字，因父母双亡没了依靠，自己投身做了丫头，这个小的今年十二，因是家乡旱灾没了收成，爹娘养不起了才卖的，都是清白家身，章姨娘和二小姐瞧着可还满意？”说着招呼两人近前来行礼，虽不熟练，但很恭敬。

    章姨娘尚在府外就从梅家恩那打听了，知道杜氏是个难得的仁慈无争的正室，才进府不过两日，就蒙她几次照拂，心里感激不尽，就是这两个丫头，也是杜氏争取来的，她虽说性格怯弱，心里却明白善恶，又见这两个丫头，生得模样齐整、规规矩矩，那还有什么意见，只是连连称诺，连带着对巧云也感谢起来，又问若胭是否满意，若胭原本打心眼里就没想过要使唤谁做奴做仆，又心知世道如此无法推脱，任其安排罢了，不想打量两人，越发喜欢起来，使唤不使唤，总是个伴，多些人，也热闹些不是。

    巧云看在眼里，便笑，“姨娘和小姐满意就好，他们今后就留在这里用了，先送去佟妈妈那边学学规矩，过些日子再过来听差，这几日便累着春桃姐姐，里里外外都是她一个人，若有忙不过来，只管去东园叫奴婢就是。”佟妈妈也在梅家几十年了，只因不是张氏的陪嫁，不得张氏重用，平时只管着各房丫头的规矩等一些不起眼的杂事。

    章姨娘连称不必，春桃也道了谢，巧云也就笑了笑，没再多说话，又问了两个丫头的名字，大的那个回道，“因是初夏生的，爹爹生前给取得小字夏儿，请姨娘和小姐赐名。”巧云目光一闪，欲语又止，在章姨娘和若胭脸上轻轻扫过，到底笑立一侧，章姨娘因自己的姨娘身份也算个奴婢，不敢托大，就看向若胭，道，“二小姐，还是你取吧。”若胭知道她拘于身份小心谨慎，就点点头，“既是初夏生的，就叫初夏吧，还带着个夏字，也不算驳你爹的一片心意。”初夏心口一热，眼就朦胧了，扑通跪下来，咚咚咚磕了三个响头。又问小的，小的咬着嘴唇低了头，微微有些脸红，轻声道，“并没有名字，家里兄弟姐妹多，我排行第五，爹娘只管我叫小五。”若胭就问她生日，小五却露了点笑意，“这个我知道，娘说过，我是秋分那天生的，好记。”若胭就笑了，“那就叫秋分吧，你好记，我也好记。”秋分就欢喜的磕头谢了。

    巧云就在一旁微笑，“二小姐取得这两个名字倒是妙，既好听又好记，还合了她们自己的意。”行了礼，领了两人出门。

    春桃送出去，才回转身，就听背后有人唤，回头一看，一个穿姜黄褙子的丫头追上来，“你是章姨娘身边的春桃姐姐吧，我是郑姨娘屋里的来喜，郑姨娘让我来要二小姐、章姨娘和姐姐你的身量尺寸，府里年前就开始做春衫了，其他人的尺寸早就送去了绣庄，只差你们了。”

    春桃就笑着携了她手往屋里走，“有劳来喜姐姐过来了，二小姐和我们姨娘才进府来，也不知道情况，现府里的制裳都是郑姨娘管着吗？”

    来喜憨憨的点头，“正是，四季衣裳裁制这几年都是我们郑姨娘管着，主子们的尺寸自有绣庄的人过来现量，下人们的尺寸就是各园里统计好了送到北园去，今年就差你们了。”

    春桃就笑，“四季制衣可是件累人的活，辛苦郑姨娘了，不知道府里的规矩，主子和下人们的春衫都是什么定例，每人几身，有什么讲究？”

    来喜就挠了挠头，眨着眼睛想了想，“主子的衣裳并没有定例，需要什么就做什么，下人也看司职不同，像姐姐和我这样在小姐和姨娘屋里伺候的，就是每季三身，要是再缺什么，也可以和主子说一声，一并做了，也不是不可以。”

    说着话就进了屋，来喜先进了次间向若胭和姨娘行了礼，说明了来意，若胭和章姨娘正在收拾从外面带进来的东西，章姨娘听了很高兴，就向春桃道，“我的尺寸也不必现量，年年都一样，找件以前的，一比就是了，你现给二小姐量量。”春桃笑着应了，招呼来喜稍等，就去找软尺，来喜忙摆手，“春桃姐姐不用着急，我来的时候，我们姨娘叮嘱我了，只让我过来说一声就是，并不是催着要，绣庄那边做着全府里的衣裳，一时半刻也做不完，不急在今天，春桃姐姐得了空量好了，送去北园就是了。”说完，就行礼辞行。章姨娘这边正腾不开手，也就不留她，道了声谢就让春桃送出去，临出门去章姨娘又塞了个荷包在来喜手里，来喜先是扭捏的不要，章姨娘说这也是第一次见面，一点心意，你们姨娘也不会怪罪，来喜想了想就收了。

    因为看张氏的意思是不准备给她们另腾地方，虽说还没问过老爷，不过内院的事，老爷也不好插手，自然还是张氏说了算，想必一时半会她们是不会挪地，于是三个人一顿将零碎物件该摆的摆该锁的锁，归置的倒也利利落落，期间又来了个婆子，也不报名，只说了声中午的菜单，也没有征询的意思，竟是通知的口气，若胭瞧着婆子趾高气昂的模样，狠狠的皱了眉头，待要说话，就被章姨娘轻捏了捏手，抢着应了，“多谢妈妈告知。”婆子也就鼻孔朝天的嗯了一声，转身走了。

    若胭就很是别扭，“姨娘，何必连一个厨房的婆子的颜色都要忍着。”

    章姨娘就软声叹气，“按说二小姐是个主子，就是姨娘我见了二小姐也要恭敬行礼，更别说那些下人了，奈何我们是刚来的，除了老爷，在这府里是人生地不熟的，姨娘没有娘家背景，手头也不宽裕，没什么可打点的，只能忍着点，日子长了，人面熟了，也就好说话了，只是要委屈二小姐了。”

    若胭虽然气愤，心里也知道章姨娘说的在理，闷声道，“我是姨娘亲生的，没有个让姨娘为我忍着气，我倒觉得自己委屈的，说起来，三小姐四小姐和郑姨娘都分开住好几年了，我还能和姨娘住在一起，已经是最满足的了。”

    章姨娘经她这一说，顿时也觉得这是莫大的幸福，喜得眉开眼笑，将若胭揽在怀里。

    春桃看着也笑，接着话道，“二小姐说的正是呢，咱们现下不过是人面生些，忍着些日子，自然就好了，只要二小姐和姨娘在一起不分开，不比那些见不着面的要强多了，二小姐乖巧聪慧，姨娘温顺可亲，用不了多久，自然就人人喜欢了。”一边从衣柜里找了一件葱绿云纱对襟外衫、一件锦绣双碟撒花长褙子、一件宝石蓝窄袖夹衫、一件缎地绣花百蝶裙，并着一件中衣、一件短褙子、一件偏襟，一叠儿抱到床上，“姨娘，这几件衣裳都是去年做的，奴婢瞧着您穿着合身又好看，不如就比着这几件的尺寸量了，您看可好？”

    章姨娘一看这一大叠，就摆了摆手，“这几件衣裳倒真是合身，不过你这次只量这个外衫和裙子的尺寸送去就是，别的什么也不必说、什么也不必写上去，万事都随意就好，千万别叫人说道。”说着话就从其中把外衫和裙子单独拿出来放一边。春桃看了眼若胭，若胭就冲她点点头，“这样也好，你只听姨娘的吩咐就是。”春桃也就不再说什么，转身又找了软尺来，先给若胭量了尺寸，再量了章姨娘的衣服，又翻了一身自己的衣裳出来量了，一一记下尺寸，随后就去了北园，临走前，章姨娘又叫住，让她等一下，自己转身往里间走，走到门口又停住，若胭问，“姨娘可是想着春桃过去北园，顺路给郑姨娘送点礼物？”

    章姨娘点头，“是这么想的，只是又不知道送什么好。”

    若胭摇摇头，“依我说，什么也不用送，论起齿序，我排在三小姐四小姐前面，郑姨娘比姨娘还小一岁，该叫姨娘一声姐姐，哪有个妹妹没有表示倒让姐姐示好的道理，再说了，就算姨娘初来乍到想通通人情，还有太太在前头呢，要送也是先送太太，然后才轮得上郑姨娘，姨娘您说是不是？”

    章姨娘眼中划过一丝惊异，很快就闪动喜悦，“二小姐说的极是，这是姨娘思虑不周了，只想着这是咱们第一次遣人上门，倒忘了太太在前，幸亏二小姐提醒，否则让太太生起误会，倒是不妙。”笑溢于眼的重新出来吩咐春桃去吧。

    若胭则恍若未见，迷糊着扑在床上接着睡觉去了，章姨娘正想趁热打铁和她好好说说话，回身一看，若胭已是连头都蒙进被子里了，愣了好一会，到底没过去，只悄声合上了门。

    方妈妈一边啪啪啪的打着算盘，一边汇报，“一大一小，小的倒好，老实巴交的，大的识字，一瞧就是个伶俐厉害的，说起话来很利索，瞧着不是个恭顺谦卑的，老奴只怕这丫头心太大，回头再若出是非来。”

    张氏就歪在炕头，盖着个厚厚的褥子，半眯着眼，用掏耳勺有一下没一下的掏着耳朵，听了就冷冷一笑，“一个丫头，能出多大的是非，不过是仗着自己识几个字，就把眼睛长到头顶上了，再伶俐厉害有个什么用，还不过是个丫头，主子要打要罚还不是任便，要不我总说，这女人还是不要那些学问的好，最多也就能背个《女诫》也就是了，安安稳稳的一辈子，省得整日里不知道自己是谁，坏了纲常。”

    方妈妈心里就乐，张氏说话看着海阔天空的一堆空话，实则每每话中藏话、字字针芒，而且针对性很强，马上顺着话就爬，“老太太说的正是，老奴也是这么说的，一个丫头罢了，老老实实的端茶倒水伺候着主子也就行了，要那些个没用的做什么，太太却说什么，识文则能明理，明理即知善恶，这话说的老奴当时就脸红了，也不敢说什么了，太太想是暗指老奴不识字、不明事理、善恶不分呢。”说着，颇显委屈的抹了抹眼，垂着眼皮，悄悄从眼角瞟一眼张氏，张氏出身小门小户，也不识字，所以她最是妒忌那些读书识字的女子，更恨有人提及读书识字一事，自己故意添点油加点醋，张氏就能把杜氏恨到骨子里。

    果然张氏眼中寒光一闪，像刀一样锋利，方妈妈只瞧一眼就忍不住打了个颤，张氏咬着牙，心里恨不得撕了杜氏，但又迅速恢复了平静，目光中已不见刀锋，只剩下淡淡的讥诮，抖了抖掏耳勺，见抖不掉耳垢，又对着嘴吹了吹，反而安慰起方妈妈来，“你也多心了，她自己识字，自然想着别人也识字才好，若是能挑个识字的丫头，也显得她自己有才学不是，我瞧也不是针对你什么。”

    方妈妈虽有些失望，却立刻笑起来，“老太太说的是，倒是老奴小心眼了，老奴多句嘴，不知二小姐在府外启蒙了不曾，可识得字？若是识字，这以后，主仆二人倒是相称了，若是不识，身边有个识字的丫头帮衬，倒也吃不了亏，这样一想，倒底还是太太心思慎密周全。”说话间，停了停算盘，又看张氏。

    张氏也看着她，半眯着眼，看不出什么神色，只觉得深不可测，静默了一会，笑，“你想的倒是长远、周到。”

    方妈妈心一颤，赶紧拨算盘。

    张氏熟视无睹，接着说，“听老爷说过，那章氏她爹原是个教书先生，章氏小的时候也跟着她爹的学生们一起念过书，可见也是个能识字断文的，二丫头跟着她这么些年，想必也识些个字。”

    方妈妈突然想起一事，问，“老太太早上怎么不给春桃那丫头改个名字？这府里的丫头一向都是老太太取名，富贵、来喜、守健……多么喜庆，不比春桃好听？”

    “哼，你没听着太太说的话吗？说的什么话我也是听不懂，总之把一个丫头的名字硬是夸到天上去了，我还改什么？由着她去吧，左右就那一个，在西跨院呆着，也不在眼前晃悠，也就算了。”

    方妈妈瞟她一眼，深深一笑，“一个名字而已，老太太倒是不必计较这个，只是，老奴刚才从杂院过来，听到巧云带了那两个丫头去找佟妈妈，说是二小姐已经给她们俩取了名字了，那个大的叫初夏，小的叫秋分，老太太可知道这个事。”

    “当真？”张氏目光一冷，“二小姐倒是个有主意的，这么快就给丫头取好名字了，也不曾问过我的意思，初夏，秋分，这叫个什么事？节气也能当作名字用？我刚才心里还想着两个顶好的名字给她们，一个叫庆喜，一个叫喜庆，唉……”叹了口气，语气越发的凉了，“这府里越发的没了规矩，什么乱七八糟的名字也都叫出来，没个体统。”

    方妈妈也笑，“太太不也给二小姐取了若胭两个字嘛。”

    “别提这事，一提我就来气，她自以为自己多认得几个字，当年给寿儿取名字就好一阵折腾，承礼，多难听的名字，要说还是我取的百寿好听，百岁高寿，听着就吉利，你那时也是知道的，她那样不孝，不肯顺从，老爷也是个耳根子软的，受不得她几句哭闹，最终还是依了她，算了，大名便依了她叫承礼，小名我便断不能罢休，必定要叫寿儿才好，后来生了映雪，也是她给取的名，姑娘家的名字，我也懒的多管，随她得意去吧，这回二小姐的名字，又是她取的。”张氏越说越来气，声音不由自主的拔高了两分。

    “四小姐的名字就不是太太取的。”方妈妈提醒道。

    张氏冷笑，“也算淑芬有手段，哄得老爷答应让她自己取名字，说是既然前面有个映雪，那这个就叫映霜，也不输太太了。”

    方妈妈也就笑笑，不再说什么，翻着账本算账，张氏慢悠悠的掏了会耳，又提起若胭来，“你瞧着二小姐如何？”

    就这么不明不白的一句问话，方妈妈很熟练的打了个太极，笑呵呵的回道，“长得颇有几分老爷的影子。”

    张氏对这回答明显不满意，倒也没挑明说，将掏耳勺顺手搁在桌上，这才嗔怪道，“她是老爷的种，自然是要像老爷的，我是问你性情如何，你可看出两分三分的？”

    方妈妈算盘打得啪啪响，笑道，“哎呀我的老祖宗，我又不是那孙猴子，又没个火眼金睛的，这才看两眼，哪里就能看出性情来？要说看人准，谁能越得过您去，倒不如您就直说了，也指点指点老奴吧，还非的问老奴，敢情羞老奴这张老脸呢。”

    张氏就笑得眼角纹堆到了太阳穴，笑毕，拍拍耳朵，好像还没掏干净，又拾起掏耳勺，方妈妈就略顿了顿算盘，道，“不过，老奴倒觉得，二小姐似乎心结很重。”

    张氏目光一闪，没有接话，方妈妈这话中藏话，她听得明白，章姨娘她们进府前，听闻若胭大吵大闹不愿意，也不知道是真是假，她不相信这个世界上还有宁愿住胡同里却不肯进高门大户的人，一个小巷里里养大的丫头能有什么心结？不过是小孩子家的骄纵而已，嗜睡？懵懂？这些年来，老爷可不是这样评价她的。

    不多会，方妈妈拧了眉头向张氏禀道，“老太太，到昨儿为止，这个月支出三百三十七两八钱。”

    张氏漫不经心的弹着掏耳勺，“也不多，不是还过了个年嘛，七七八八的，不都是银子。”

    方妈妈就放了算盘，摇着头道，“这可不算过年的银子，大厨房采买的过年的吃食和衣裳、打赏，都在上个月算上了，奴婢刚算的这三百三十七两八钱都是年后的花费。”

    张氏一听就沉了脸，掏耳勺往桌上一搁，掀了褥子下了榻就坐过来，两眼盯着算盘，“这么大一家子人，却是老爷一个人养着，这如今又多几张口要饭吃，下个月花的还要多，再精减精减，”略一思索，道，“老爷的花销不能省，大老爷们在外面，派头不能少，就内院再紧紧罢，你回头去找姜婆子，采买上盯紧点，少耍些滑头，还有，年前定做的春裳，你得了空亲自去一趟万和绣庄看看情况，看还有多少没做完的，去换个布料吧，丫头们都在内院，穿什么不是穿，用不着讲究，拣些厚实便宜的布料就行了，做完的就算了，也不改了，要是都做完了，”张氏顿了一顿，凝了一眼方妈妈，“你看着办就是。”

    方妈妈目光一闪就点点头，又想起一事，“险些忘了，刚才挑丫头的时候，太太问了马婆子，可有小子。”

    张氏不悦，“她想做什么！”

    方妈妈道，“说是给大少爷用，托马婆子仔细寻两个好的，马婆子应了，说过些日子就送来。”

    张氏就越发的阴了脸，“寿儿屋里现有三个丫头伺候着，虽不算多也不算少，寿儿平时都在我这呆着，就是那三个丫头也闲的吃白饭，她尽是讲究这些排场，也不曾想想老爷那些俸禄养着这一大群人，辛苦不辛苦，都说男主外女主内，她是老爷的正室太太，不知道与老爷同甘共苦、料理家务，倒是一门心思想着花钱。”

    方妈妈目光一闪，就陪着笑，“奴婢瞧，太太不过是想讨大少爷高兴，想必也没有别的心思，那三个丫头都是听话懂事的，就算再加几个小厮，也帮不着太太什么。”

    张氏心一跳，眼睛就眯了起来，两束冷厉的光芒从松皱低垂的眼皮缝里射了出来。

    富贵打起帘子进来说，“老太太，老爷身边的从敏过来回话，说是老爷让他回来跟您回禀一声，今儿下了衙要和几个同年聚聚，不回来吃饭了。”

    张氏点点头，问，“可说了都有谁。”

    富贵答，“说是司农寺的刘大人和太医院的江大人。”

    张氏没说话，摆摆手示意富贵退下，方妈妈瞧着富贵出了门，这才笑道，“这江大人可是年前来府里拜见过老太太的那位？太医院倒是个油水足的好地方。”说着倒了杯水到张氏面前。

    “正是，听老爷说，这个江大人老家是卫辉的，算起来也是半个老乡，家道清贫，半生苦寒，不想运气来了，竟进了太医院，瞧着倒也风光得意。”张氏的语气淡淡的，不经意间流露出不屑来，“说起来，那刘大人在司农寺呆了多少年了，也不知使了多少好处，逢人就巴结着，也没见提上去一官半职，偏是家恩不嫌弃，时不时的与他喝几杯。”在张氏眼里，唯有梅家恩天赋异秉、运筹帷幄，集万千优点于一身。

    方妈妈少不得附和着把梅家恩夸得一朵花一样，张氏就欢喜的眉开眼笑，就说些梅家恩的陈年旧事，无非是小时候怎样怎样的刻苦用功、又是如何如何的孝顺自己，说的兴起，就一不留神说道，“这孩子自小就是好的，不论才学、人品还是模样，那都是有口皆碑的，在延津谁人不知梅家少爷，还不到十三四岁，就有媒婆子来打听，当时郑家的老爷还在世，做着正七品的新乡知县，竟也听说了。”话没说完，忽又止住，拧着眉头重重的叹了一声，摆摆手，似乎郁郁不快，“都过去了。”

    方妈妈自是知道张氏想起杜氏和郑姨娘而怏怏，就劝解道，“虽说正七品的知县在新乡也是个大官，可老爷现如今位居正六品的国子监司业，又是天子脚下的京官，比起外放的同品级官职还要高几分，前途未可限量，莫说郑姨娘跟着老爷不亏，就是太太。”像是突然意识到自己说错话，嘎然而止，讪讪的看了眼张氏，轻轻的自打了个嘴巴，垂下头去，嘴角却在手掌的掩护下极微的翘了翘。

    张氏脸色变了变，只说，“你没有说错，只是，这也是他自己选的路，怨不得谁。”便不再说话，心里却是恨恨的，久久不能平复。

    门外传来急促的脚步声，两人还没反应过来，门帘一动，一个穿秋香色短袄的女子就跪在了门口，向着张氏边哭边磕头，“老太太，郑姨娘正哭的发昏。”

    张氏眉头一拧，沉声喝问，“好端端的，哭什么！”

    方妈妈就上前拉起那女子，“小蝶，你先起来说，早上不还是好好的吗，怎么哭起来了。”

    小蝶就抹着泪回道，“老太太赏的赤金缠丝钗不见了，姨娘将北园翻了个底朝天也没找到，只急得不行，平安和来喜还在院子里跪着呢。”

    张氏老眼微微一眯，仿佛已看见北园现下一团狼藉的模样，不徐不急的道，“这是什么时候的事，你先说说。”

    小蝶泪眼微抬，极迅速的看了眼张氏，又垂首答道，“才不过两刻钟左右，姨娘自早上给老太太请安回去就显得心事重重，呆坐了一会，就径自找出了老太太年前赏的赤金缠丝钗，在镜子前比了好一阵子，后来……”说到此处，似有些为难，复抬头确认似的看了看张氏，这才又接着说，“后来，西跨院的章姨娘派了春桃过来，说是送春衫的尺寸，列着一长串的数字，我还没细看，郑姨娘便让我取食盒，要把梅花糕打包了让春桃带回去，送走春桃，再回屋，郑姨娘就说钗没了，四下找了都不见踪迹，急得直哭，我只好来求老太太了。

    张氏就和方妈妈对视一眼，淡淡的道，“方妈妈你去看一眼是怎么回事，好好的东西放着，怎么就突然不见了，总有个去处，叫她别闹得满园皆知，细细的查找了再说。”方妈妈就应了，起身和小蝶一前一后的往北园而去。

    张氏半垂着眼，直望到两人不见了影，忽地冷笑一声，骂道，“真是块扶不上墙的烂泥！这么些年了，怎么就一点长进也没有……”骤然停住，目光一顿，射在园门，很快，脚步声轻轻传来，富贵的身影转了出来，带着一贯的沉稳和谨慎，张氏静静的盯着她走进来，悠闲笑问，“可有叮嘱从敏，仔细伺候老爷，老爷喝酒的时候尤其不能分神走开。”

    富贵点头答道，“老太太放心，奴婢都叮嘱了，从敏也应了。”

    张氏很是满意富贵做事的细心周全，很多事只需要交代一句，她就能办的妥妥贴贴圆圆满满，偏偏长得还不漂亮妖娆、性格又是严肃木讷，这样的丫头用着就是放心。

    “你先去趟东园，再去趟北园。”张氏算了算时间，缓缓的做着安排。

    若胭这几天基本上没怎么睁眼，因为她实在不愿意睁眼，虽然身体早已明白的告诉自己没有退路，心里却始终拒绝接受现实，一则这个转变太逆天了，和狗血剧情有得一拼，二则，她真心没有勇气去打赢这场新人生的宅斗持久战，关于这场战争的背景，她也只是在迷糊中听章姨娘有一句没一句的提过，只隐约知道章姨娘是梅家老爷梅家恩的外室，只生育自己一女，带着丫头春桃，三个人住在古井胡同的一个小院子里，亦没有娘家支援，梅家恩偶尔会过去一次，送些钱米之类，这般的寒来暑往，一直过到了前几天。

    章姨娘本身对于这种外室生活很是满足，唯一思虑的就是一天天长大的若胭，常言道女大当嫁，眼见女儿已是豆蔻年华还未许人就日夜难安，虽说嫁高娶低，有女不愁嫁，然则，若要真正嫁到名门世家，对方也要细细考察女方家世，是书香门第，还是商贾经济，是士绅土豪，或是侯门仕途，总要门当户对、有助于夫家前景才是，说起来梅家在京州亦无根基，梅家老太爷在家乡延津也不过是个不甚起眼的乡绅而已，可幸梅家恩争气也运气，中了个末名举子，仕途虽说不上顺通倒也没什么风浪波折，多年前升了正六品的国子监司业，一直到现在，没升亦没降，倒也稳妥，老太爷没福，在梅家恩中举第二年就得了个急病去了，张氏就一咬牙把家乡的田产地产都卖了，七七八八又凑出些钱来，让梅家恩在京州买了个小宅子，自己也就收拾包袱过来了。这样的人家在天子脚下那是一抓一大把，并无任何可炫耀的资本，可到底是正经仕途官身，比起买卖耕作人家就要高贵一大截，章姨娘若不进府，若胭就算有个免费送钱的爹，也终归是个没名分的野种，清白人家谁又看得上？只要进了府，让若胭认祖归宗，哪怕是个庶出，也算是贴上了官家小姐的标签，身份与从前云泥之别。

    从不撒娇作媚的章姨娘为此在梅家恩面前哭了好几次，将若胭的一生幸福和梅家的声名清誉掰着指头哭诉的肝肠寸断，梅家恩回府和老太太商量了几次，具体过程不详，最终成功了，可惜若胭这孩子不知是被章姨娘散漫娇养惯了，还是犯了什么煞，竟是又哭又闹的不愿意，哭着往外跑，一跤跌昏，醒来却是性情大变，章姨娘这次是狠了心非进府不可，却不知道自己一心为谋的女儿实则已换了魂魄。

    重生后的若胭，平白多了个疼爱自己的娘，对于看尽世间冷眼的孤儿来说，不能不说感动，却有点不知所措，甚至不懂得母女之间该如何相处。

    躺在床上，若胭听着外面细碎的动静，内心挣扎矛盾，彷徨不安。

    章姨娘看着春桃轻轻的打开食盒，露出里面一只精致的带盖的白瓷碟来，白瓷碟下面却是垫着一方厚实的红绸布，小脸有些兴奋，“姨娘，这个梅花糕的味道的确不错，你尝尝。”笑着伸手打开盖。

    章姨娘心里也舒了口气，郑姨娘肯主动示好，不管其是否真心愿意与自己和平相处，最起码，应当不会无事生非、故意为难自己吧。

    洁白如玉的碟子里，放着三块小小的梅花糕，排成一个扇形，看上去，这个碟子里原本应该是放八块梅花糕摆成一个圆形，春桃解释，“在北园，郑姨娘拿过来给我尝时是四块的，奴婢吃了一块，这三块让奴婢带回来了，郑姨娘说，原本是有八块的，老太太吃了一块，她吃了一块，三小姐和四小姐各一块。”

    章姨娘就笑了笑，这般毫不掩饰的将曾吃过的糕点让丫头带过来，是故意显摆老爷对她的偏宠，还是居高临下的布施？摇摇头，早上在中园初次见面，倒是觉得郑姨娘心思敏锐、能说会道，颇会讨喜，这样的人应该不会这么刻薄，大约也算是有心表达自己的坦诚吧，说来这梅花糕的确很不错，才启开盖，就有一股淡若梅花般的清香幽幽传来，再细瞧形状，真是玲珑精致。

    春桃催着章姨娘尝一口，章姨娘却摇摇头，说是等二小姐醒来再一起吃，还让春桃盖上，春桃也就听话的将盖再盖上，抽手时却因不小心扯动碟子下压着的红绸布，就伸手去抚平，不料触手却怔住，红绸布下不平整，好奇的掀开一看，两人都愣了，红绸布下赫然躺着一只发钗，样式普通，金丝缠绕，金光闪闪的晃得两人眼花，章姨娘轻轻的吸了口气，问春桃，“郑姨娘是当着你的面把梅花糕放进这食盒的，她当时是怎么和你说的？”

    春桃呆呆的瞪着那只钗，仔细的回忆，“是的，郑姨娘看着我吃完一块，就说让我把剩下的带回，喊了小蝶拿食盒过来，不多会小蝶就提了这食盒进来，是郑姨娘亲自把这白瓷碟放进去的，然后让来喜送我出来，倒也没再说别的。”

    “当时屋里还有谁在？”

    春桃摇头，“只有郑姨娘和奴婢，小蝶原是在别的屋里，郑姨娘让她取食盒，她也只是隔着帘子应了个声就径直去了，后来送来食盒，也没多呆，放在桌上就走了，来喜也是在台阶下迎着奴婢，送奴婢出了门就转身了。”

    章姨娘不语，春桃突然明白过来，脸色顿时变得煞白“这么说，这红绸布是早就铺在食盒里，这只钗也是早就放好的，她们这是想——”

    章姨娘拿起钗细细的打量，越看脸色越是发沉，这只钗款式一点也不潮新精巧，甚至有些呆板，金丝缠的却有些过于厚重了，郑姨娘那般一个爱娇爱美的人，怎么会有这样一只钗？春桃急得直跳，“姨娘，我现在就把钗送过去，要不连梅花糕一起还回去算了，免得被他们栽赃嫁祸了。”

    章姨娘苦笑一声，摇了摇头，“那有什么用，她们既然有心栽赃，自然早就安排好了，你还回去，也不过是送上门去让她们连人带脏的擒了，再说，只怕还不等你送过去，拿脏的就要来了。”

    春桃的脸越发白了，扑通就跪了下来，“都是奴婢该死，奴婢自己贪嘴，还给姨娘惹了祸，姨娘就扭了奴婢送过去，郑姨娘也说不得什么，就是老太太和老爷也怪您不得，这只是奴婢一人之错。”

    章姨娘轻轻一叹，还没说话，就听到院子里传来一阵急促的脚步声，一怔，真快啊，还没来得及作出反应，就见人影闪动，同时有人冷冷的笑，“哟，什么奴婢一人之错啊？这可是章姨娘身边最是贴身知心的春桃啊？”两人闻声细看，春桃已经见过了，正是北园郑姨娘身边的小蝶，章姨娘却是第一次见，只见这女子并不年轻，总有二十四五的年纪了，打扮的很是鲜艳俏丽，说主子不像主子，说丫头不像丫头，也猜出来其身份来，却不知道说什么好，一时间发呆。

    小蝶是郑姨娘的陪嫁，郑姨娘还在娘家闺阁时就被卖到郑家了，打小跟在郑姨娘身边伺候着，后来又随着郑姨娘来到梅家，帮郑姨娘管着北园，郑姨娘又是得宠的，不但老爷喜爱，就是老太太张氏也是另眼相待，还给管着府里不轻不重的几件事儿，虽说身份是个妾，但是待遇可不是妾了，郑姨娘得了势，小蝶越发的傲了起来，心气自然是别的丫头不能比的，冷眼瞅着两人发懵，更是嗤笑，目光一扫，迅速落在了章姨娘手中的金钗上，当即回头对方妈妈说，“哎呀，方妈妈，你瞧瞧，原来正在这里呢，这可怎么……”

    方妈妈心里已狠狠的啐了小蝶一口，这样拙劣的栽赃实在不怎么高明，明眼人一眼就看得出来，谁偷了东西不是先藏好了等风声过了再做打算，还能光天化日之下敞开大门的欣赏，等着失主找上门来？不过，高明不高明也要分时间和对象，说来郑姨娘首次出击抢占时机倒有些妙，任谁也知道章姨娘才进府两天，底还没摸清呢，内宅争斗总的先缓上十天半个月，过上几天“姐妹和睦相处”的美好生活才是，她倒是大胆，是拿实了章姨娘人生地不熟又胆小怕事，还是自信在这府里，老太太总是向着她比一个初来乍到的章姨娘多，或者说老太太厌恶章姨娘比她多？

    春桃瞧着方妈妈阴冷的眼神，身体就不由自主的颤了起来，忙一挪身到方妈妈面前，哭了起来，“方妈妈，奴婢是真的不知道这食盒里面还有只钗，奴婢真的没有偷东西，真的没有。”

    方妈妈利落的让开一步，心里有些不屑，到底是小门小户出来的丫头，这么经不得场面，这还连审都没审呢，刚一见人就又跪又哭的，着实叫人看着腻烦，嘴里却淡淡的道，“春桃还是先起来吧，我这还一句话没说呢，你先这么哭上一场，还怎么问话？”

    春桃就忍了泪，章姨娘低着头轻轻的把春桃拉起来到自己身边，又看了眼手里还握着那只钗，轻轻的放到食盒旁边，小声说，“方妈妈，你们都看见了，食盒在这里，里面剩下的三块梅花糕也没动，钗也在这里，原本是盖在这红绸布下的，我是个笨的，身边的丫头也笨，第一次去北园，回这西跨院的路还没记熟，就能偷个东西回来，这可怎么说？”章姨娘一向胆小怯懦，虽然据理力争，声音确是轻，还有些颤抖，似乎是鼓起勇气才敢说出这番话的。

    这的确是章姨娘一生中为数不多的勇敢行为之一，春桃扶着她的胳膊流泪，主仆相处好几年了，章姨娘的性格她深知。

    方妈妈点点头，还没说话，小蝶就冷笑，“章姨娘这话分明就是说，这钗是我们自己放进去的？真是可笑，我们姨娘心善，将这难得的梅花糕给了你们吃，反倒惹来这场官司，这梅花糕可是当着春桃的面放进去的，现在出现在这里，捉贼见赃，众目睽睽之下，你们是要反咬一口么？”

    章姨娘就张了张嘴，脸色通红。

    方妈妈倒也没有搬凳子看戏的意思，不管怎么说，章姨娘才刚进府，自己还没愚蠢到得罪一个新人这个地步，章姨娘虽说看上去性格懦弱，又只生了个女儿，却能十几年留住老爷的心，如今又给接进府来立了名分，这就不简单了，也就温和的和了泥，“小蝶也先消消气，这个事情或许还有什么误会，不如先去中园，都和老太太说说。”见了老太太，就不关自己的事了。

    小蝶见方妈妈一副推出去不管的态度，目光一闪，转又笑道，“方妈妈向来都是老太太的左右手，老太太年纪大了，府里多少大事儿都是方妈妈代老太太处理的，今儿这人证物证俱在，方妈妈倒是作不得主了，还要去吵嚷老太太。”说着话，也不管方妈妈眼底寒芒一瞬而逝，突然提步上前，将金钗从章姨娘手中抢了过来。

    一屋子人谁也没料到她会突然出手，一时都怔住，小蝶却只是肃容道，“这物证，大家都已瞧见，我还是拿着吧，一会见了老太太也好呈上去，万一去见老太太的路上闪失了，却不好了。”说罢，眯眯笑着打量金钗，章姨娘被她说的满脸尴尬，春桃已有了怒意，紧紧的咬着唇不敢做声。

    “哎呀！”小蝶忽地变了脸，随即尖利的冷笑起来，“瞧瞧这牙印，竟是要咬一口试试这金钗的分量么？”说着话，用手一指，方妈妈离得近，看得分明金钗的背面有一排浅浅的印，一时也怔住了。

    章姨娘立时就白了脸，瞪着那金钗见了鬼似的，连连摆手，“不会，不会，没有咬，我们并没有咬。”

    春桃吓的哇的哭了起来。

    方妈妈冷声道，“有什么到老太太那里一并说吧，章姨娘，春桃，走吧。”

    虽是隔着两层帘子，若胭仍是将众人的话一字不漏的听见了，小蝶的咄咄逼人、方妈妈的老奸巨猾、章姨娘和春桃的怯懦如同三只不同的手，竟一齐拨开她心中纷乱的麻团，命运已然如此，一味的装痴和回避也不能让时光倒流、重回那个熟悉的世界，若胭自嘲一笑，回去了又如何？自己依然是那个被人遗弃的孤儿，更可笑的是，还是个结婚证没捧热就要被扫地出门的弃妇，还不如就在这陌生的世界里重新开始，纵然四周心计险恶，好歹还有个疼爱自己的生母，或许，上天怜我，能过得更好一些？

    然而，要留在这里，要活得好好的，就必须强大起来，努力的保护好自己，还要保护好那个柔弱善良的生母姨娘。

    如何保护？若胭一时又呆住。

    这是个完全陌生的世界，有着完全陌生的制度和秩序，自己就如同一个初生的婴孩，无处适从，所谓保护，显得苍白无力，然而，不试就只能成为俎上鱼肉，到底可惜了上天赐予的新生命。

    拥着并不新的棉被坐起来往外看，天蓝色底遍绣百样蝴蝶的棉布帘子静静的垂着，五彩缤纷的蝶儿在一片无垠的蓝天下翩然若飞，恍如活物，若胭忽觉得有些眼热，有种温温的、润润的东西胀满眼眶，听春桃说，这帘子做了三年了，上面的蝴蝶都是章姨娘一针一线亲手绣上去的，原本是送给雁儿过生辰的，雁儿却不喜欢，一直压在箱底，搬到府里清理家当时，若胭却突然称赞这帘子漂亮，章姨娘一脸惊喜，几乎是抹着泪立刻就把它挂在若胭的卧室门上，她只当是一场鬼门关的回转使女儿体会到姨娘的一片心意，却不知道，现在的若胭早已不是当初的雁儿了。

    “我也去！”一道清清淡淡的声音从里间传来，众人一怔，随即门帘一动，梅若胭静静的站在门口，目光清凉的扫过方妈妈，方妈妈心底一颤，眼前的二小姐还是穿着早上那身毫不鲜艳的衣裳，还是那个常见的无半点装饰的垂云髻，还是那副倦倦漠漠的神态，只是目光中多了些许清澈，还没反应过来，对方目光已移到小蝶脸上。

    “二小姐。”方妈妈低了低头，算是见了礼，并有意的让自己淡出局。

    小蝶初见若胭，见她一身装束还不如自己艳丽，与三小姐映雪更是不能相比，嘴角一撇，轻视之态毫不掩饰的浮上，也不行礼，冷眼对视。

    若胭也不在意，这个灵魂初来乍到，且不说这个世界如此陌生，她本身尚处在上辈子的悲伤情变中不能自拔，实在没有兴趣、也没有能力像别的真正的官家小姐那样气势凌然震慑全场，只是这名分上的生母被人这样欺负，再装睡就太不厚道了，更何况，打得不也是自己这女儿（小姐）的脸？

    春桃看到若胭出来，眼中闪了闪希望。

    章姨娘的目光很是复杂，惊讶，紧张，欢喜，羞愧……说话都有些不自然，“二小姐，你睡醒了？把你吵醒了……”心底突然生出茫然来，自己如此无能，连个丫头都保护不了，又如何保护二小姐，这个大宅院，真的能为二小姐带来身份上的光芒从而得到幸福的归宿吗？

    若胭笑笑，没有说话，她还不太习惯与人说话，只是看到章姨娘那复杂难安的眼神，心底泛起一阵酸楚，尽管灵魂已变，身躯未变，骨肉之情不断，自己似乎能感应到母女之情。

    小蝶已是等不及要看到老太太的处理结果，催促道，“既然二小姐也要去，那便一起去吧。”说着话，扭身就往外走，没有丝毫的尊重，在她眼里，郑姨娘生的映雪小姐才是名副其实的高贵美丽的二小姐，面前的这个容貌普通衣着寒碜的小女孩，不过是个出身低贱、寄居梅府的野种。

    二小姐……若胭在心里嚼了嚼这个新身份，再一次忽视小蝶毫不掩饰的鄙夷，只是拉住章姨娘的手，“走吧，对这个钗，我也正有话要好好说说。”

    淡淡一句话，众人皆是一怔，心生疑窦。

    恰在此时，院子外传来脚步声，一个粗实婆子提着一个大食屉进了院，边走边喊，“院子里谁在当值，送午饭来了。”正说着，抬眼看到正要迈步出门的小蝶，一愣，瞬间堆上笑脸，“不知小蝶姑娘在这里。”

    小蝶傲然问道，“北园可送了去？”

    婆子连连点头，“自然先送了的，小蝶姑娘的饭菜早就在北园摆上了，小蝶姑娘这是要回北园吗？”

    小蝶忽然笑的诡异，回头朝屋里望了一眼，招手向那婆子，正要说话，春桃姑娘腾的站起来，跑出门去迎着那婆子，道，“多谢了，我就是这院子的当值丫头春桃。”说着顺手就接过了食屉，却不提进屋，只放在一旁，又道，“有劳送饭了，妈妈慢走。”竟是直接请人走。

    小蝶原是想借这婆子的嘴，将章姨娘唆使丫头偷东西的事尽快传出去，老太太一会处理起来就会“自然”很多，没想到这个死丫头居然跳出来打岔，一时间气怔了，婆子若有所思的瞅了瞅小蝶，想甩开春桃主动发问，就看见方妈妈一脸高深的站在门后，当下也住了嘴，低了头只当没看见，匆匆离去。

    若胭正好看见这一幕，冷冷一笑，也不作声，只是一脸肃然，步履沉稳，当先穿过院子往外走，她本是府里正经二小姐，理应走在最前面，并无越矩之处，一屋子人却都惊异的望着她，各自心思飞转，却任谁也没有多说一句，只是紧随其后。

    刚出院门，就见两人迎面疾步而来，却是杜氏领着巧云。

    杜氏见这一众人浩浩荡荡的，忙唤道，“若胭，你们这是去哪？”

    若胭止步，恭敬的答道，“母亲，我们各有一桩失窃案和栽赃案要去老太太那里分说分说。母亲因何而来？”若胭只见过杜氏两次，昨日的祭祖仪式上，和今日早晨的请安认亲，然而有关杜氏的一些事情，这几天却听章姨娘说过好几次，杜氏的娘家有些神秘，虽然传言数种，但是从梅家出来的官方解释是蜀中的一户普通人家，做何生计就不得而知了，杜氏和梅家恩的婚事更是少有的一见钟情、自请媒妁，这段浪漫情缘在京州贵妇圈子里一度传为佳话，可惜这对才子佳人的爱情并没有得到梅家的认可，据说梅老太爷和张氏曾以家法逼梅家恩另娶，没奈何正沉浸在甜蜜之中的梅家恩怎么也不愿意，僵持了好几年，迫于外人津津乐道的舆论压力和担心喜新厌旧的名声会影响儿子的仕途，梅老太爷和张氏最后咬着牙答应了，至于婚后的日子，据说也曾有过一段明枪暗箭的婆媳争斗，结局么，若胭肯定，是张氏赢了。

    失窃案？栽赃案？众人又是一呆，这就是那个这几天一直半痴呆状态、今天早上还迷糊不醒的二小姐说的话？方妈妈心里微微有些发寒，总觉得眼前的这个新二小姐有些神秘，早春的阳光是淡淡的金色，柔和的快要化成薄雾，笼在那件半旧的丁香色短袄上，莫名的像是染出了奇异的色彩。

    杜氏亦有些吃惊若胭语义清晰又感情鲜明的言辞，凝神一看只见对面一双明眸清湛若泉，心微微一颤，若胭长得既不很像章姨娘，也不很像梅家恩，眉毛修长入鬓，眼大且长，鼻秀却挺，嘴小却饱满，颇有几分英气，温和一笑，道，“正是老太太吩咐我来调解，你们都不用过去了，回院子再说。”说着便当先往里走，路过方妈妈身边，只是轻轻的点点头，“方妈妈在此，更好。”方妈妈亦只淡淡的点头回礼，“有劳太太过来。”若胭毫不犹豫的跟了上去，章姨娘惊惊惶惶的立在一侧行过礼，带着春桃紧随在后，小蝶心知这是老太太不愿出面袒护郑姨娘，意尤不甘，还要说什么，方妈妈笑道，“既是如此，自有太太公正处理，也不必都去吵了老太太了。”心中自知张氏这是要坐山观虎斗了。

    一进屋里，小蝶就迫不及待的扬了扬手中的金钗，一口咬定人赃俱获就是春桃偷的，章姨娘领着春桃上前拘谨委屈的向杜氏行了礼，紧张的等着杜氏决断，杜氏却不语，只是温和的望着若胭，等她说话。

    于是，众人的目光随着杜氏都转向若胭。

    若胭凝了凝神，一步上前即将小蝶手中的金钗夺了过来，与方才小蝶从章姨娘手里抢走金钗如出一辙，大家再度惊呆。

    不料若胭却忽地笑起来，笑容颇有些意味不明，“这金钗虽说样式不太好看，成色却很不错，小蝶姑娘，麻烦你回去代我谢谢郑姨娘。”不等小蝶说话，又紧接着补了一句，神色很是惊诧，很快又转为嘲弄，“难道郑姨娘没有悄悄告诉你这个金钗是她送给我的，却又指使你来捉贼？你们主仆竟没有商量好吗？”

    一句话惊呆全场。

    小蝶使劲转了转脑筋，突的满脸通红，指着若胭尖声叫道，“你胡说！你姨娘偷了东西不认账，你还想狡辩、诬陷、挑拨我和郑姨娘……”话没说完，忽闻“啪！”的一声脆响，全场又一次惊呆，若胭抖了抖打得发麻的手指，冷冷的看着小蝶，小蝶显然被这从天而降的一耳光打得发懵了，自己虽说是也个奴婢，但是像这样的挨耳光次数并不多见，尤其是现在借着郑姨娘得宠的势，在这梅府里也算个有身份的，本来自己是想借这个美差来羞辱章姨娘和若胭、更抬高几□□份，没想到反受了辱，一时间不知道该如何是好，反击？经过这一耳光，自己有些不敢了；忍了？以后还怎么在小丫头们面前抬头？

    环视四下，神色各异，却无一相怜，小蝶忽然跪在杜氏面前，泪落如雨，磕头痛哭，“太太，小蝶虽然是个奴婢，但是跟着郑姨娘进了府这十几年，一向规矩安分、任劳任怨，二小姐是主子，主子打奴婢，原是不用缘由，想打就打，只是这样□□下人，到底有损府上的名声，也连累其他几位主子的清名。”什么叫连累其他主子的清名，话中之意分明就是说若胭这样刁蛮残暴，传出去，别人还以为梅府上的所有少爷小姐都是这副性情呢，那大少爷承礼还怎么娶亲、三小姐映雪、四小姐映霜还怎么许人？

    杜氏一脸平静，看上去并未被说动。

    若胭冷哼一声，道，“怎么，你还知道自己是个奴婢吗？我瞧着你是早就不知道自己是什么身份了！在主子面前大呼小叫，什么你！什么我！一点尊卑规矩都没有，这到底是你自个儿心大欺主呢，还是郑姨娘一向就是这般□□你为奴为婢的？”

    一句话吓得小蝶清醒过来，眼泪都忘了流了，这话的分量之重，她自然是十分清楚的，同时意识到自己适才怒不择口、言语不恭，在场这么多双眼睛盯着，想赖是赖不掉了，看来这位貌不惊人的新二小姐是打算坐实了自己的不敬之罪好立立自己的威风，心里颇有不甘，却不敢再如刚才一样叫半句屈了，非但不敢叫屈，还得讨饶，“二小姐赎罪，奴婢一时出言不择，心中绝不敢对二小姐不敬。”

    这话毫无诚意，也一字不提郑姨娘，若胭便故意不接话，冷冷的盯着她，在场众人早已被若胭与先前判若两人的气势镇住，愣是没人说一个字，只是直着身子看这一出惊瞎眼的好戏。

    小蝶无奈，只好咬着牙朝若胭磕了个头，声音又弱了几分，“奴婢知错了，都是奴婢性格骄纵，失了规矩，求二小姐饶恕，奴婢以后谨言慎行、谨记身份。”说来小蝶倒是个识时务的伶俐人，虽然平时里心高气傲几乎把自己当成了半个主子，真遇上不怕事的，立刻就清楚如何收场了。

    好在若胭并无揪着辫子不放之意，不过就是想让在场人都清楚的知道自己母女不是什么人都敢来踩两脚的，小蝶的一跪一磕头一求饶，目的已然达到，也不想再咬着一个奴婢不放，这样到底有失主子的身份，也就一摆手，示意起身，目光一转之间，忽然想起嫡母杜氏，遂请示，“母亲，此事自是请您处置。”

    杜氏微微一笑，“主子御下，理所当然，二小姐有权自作主张。”

    若胭心口一暖，这是在向众人宣布，她这个二小姐有权力处置下人，并且无需向谁申请，纵是如此，若胭并没有狠狠处罚，先是恭敬的谢过杜氏，随后告诉小蝶，接下来一年的月钱不用领了。小蝶恨得咬牙切齿，面上表现的却感激流涕。

    这么一档插曲揭过，大家差点忘了冲突的根本原因，各自在心里重新塑造这位二小姐的形象，杜氏却突然冒出一句，“金钗的事，小蝶姑娘还有什么想说的？”

    一语唤醒众人，大家这才想起来这宗大官司来，纷纷从插曲中回过神，将目光投向小蝶，此时的小蝶，已全无先前的嚣张，取而代之的是颓然，牙齿一遍遍的咬过下唇，最终还是忍不住反驳，“太太，这金钗……应当不是郑姨娘相赠的，郑姨娘因为失了这钗已是急了一个上午，是……是……”到底不敢说出来。

    若胭神色泰然，道，“母亲，女儿以为，直接让郑姨娘过来问清楚就是了。”

    四下目光陡然又是一紧，杜氏和方妈妈都各自暗暗皱了眉头，心里多少明白，不管这钗是不是春桃主动偷得，也绝不会是郑姨娘相送，郑姨娘既然打得就是诬陷栽赃的主意，又怎么肯自己打自己的脸，这二小姐究竟葫芦里卖的什么药，毫无惧意，一副胸有成竹的模样。杜氏目光久久落在若胭脸上，堂前那张稚气未脱的脸庞让她差点失了神，徐徐点头，回头吩咐身边的巧云，“你去北园一趟，叫郑姨娘过来，别的不必多说。”巧云应声既出。

    春桃难以置信的瞪着自家小姐半响，首先沉不住气，低低的冲章姨娘唤了声“姨娘”，不知再说些什么，声音中已是难言绝望。

    章姨娘此刻的绝望亦不比她轻，她看着眼前这个粉雕玉镯的小人儿，生养十四年，她或有娇嗔刁蛮，或有消沉自闭，此刻，恍惚如陌生人，似从不相识。

    此中诸人，最为惊喜的就是小蝶了，想不到刚才还装腔作势摆架子的二小姐，实则一草包而已，嘴角一撇，牵动脸颊火辣辣的疼，心火腾的窜上来，咬紧了牙在心里骂了句“一耳光的仇，必还！”

    唯若胭不动声色，眼见巧云出门片刻，招手示意春桃过来，道，“你且去北园，悄悄领了来喜过来，避着点来路，不可叫郑姨娘撞上。”忽然声音压低，在春桃耳边悄言几句，春桃略怔，随即明白过来，一溜烟去了。

    小蝶死死的盯着春桃远去的背影，手指握拳，指甲快扎进肉里，梅若胭这是什么意思？

    杜氏一语不发，温和的打量着若胭，方妈妈则是一脸高深莫测，乍一看目光淡然，若仔细看，就会发现那双布满皱纹的眼睛也在若胭身上来回的转，好一个深藏不露的二小姐，差一点被当成了睡猫。

    不多时，巧云领着郑姨娘来了，巧云虽是按着杜氏的吩咐没有多说一个字，然则郑姨娘心思敏锐，早就看透，拈着帕子，一摇三摆，一副监审的态度，进来屋里，慢悠悠的扫上一圈，先将屋里陈设一一收入眼底，并不看旁人，只冲方妈妈遥遥点头，又挑着眉看了小蝶一眼，很有自信的模样，这才向着杜氏微微一福，“太太相唤，可是因金钗一事。”

    杜氏也无视她的不尊，淡漠的道，“正是……”她语音微顿，想提醒她旁边还有个二小姐，话未说完，郑姨娘就抢了去，“那就请太太为妾身做主，自从上午春桃去了北园，那钗就不见了，不知太太找到没有？”

    毫无意外，郑姨娘一进门就咬住了春桃偷得。

    “啪”的一声，众人一惊，寻声望去，只见若胭重重的将手中金钗掼于郑姨娘脚边，在郑姨娘的绣花鞋上还蹦了一下，落在一旁，倒吓得郑姨娘连退两步才堪堪站定，定睛看时，见是那金钗，先是眼中闪现得意，转瞬却变成疑惑，“这……这钗，找到了？”

    若胭走上前，在郑姨娘犹豫中弯腰要拾起时，一脚将其踢开，挑衅的看着郑姨娘。

    郑姨娘果然面生薄怒，语气出乎意料的委屈，“二小姐这是作甚？妾这金钗在此失而复得，缘由还未查明，二小姐却要戏弄妾么？”

    若胭冷声一笑，“我笑你两桩可笑，一桩笑你狗眼看人低，我当你能拿出什么金雕玉嵌的珍宝来献我，却原来一根平淡无奇的破棍子，我不稀罕！第二桩笑你栽赃嫁祸的手段着实拙劣，怎么都没有提前背稿子吗？”

    金钗是破棍子？栽赃没背稿子？

    “嘶——”空气中隐约传来极轻的吸气声，不知是谁发出的，只是此刻大家都聚精会神的盯着场中两人，一时间云山雾罩，不知若胭卖的什么关子。

    郑姨娘到底老到，不是小蝶的道行可比，微微一怔，随即满脸惊骇，“二小姐说的什么，妾全不明白。”

    这是要装糊涂了，若胭也不着急，只反问，“瞧着你这意思，是想反悔早上说的话，我就说呢，我初进府，与你并不熟，好端端的追上来套近乎，先是怜惜我衣裳陈旧，钗环简陋，又非要送我礼物，我只以为盛情难却，不料想郑姨娘这礼物，不仅是一只钗，还是一个坑呢。”

    这样一番话说出来，众人心里都有了数，敢情还真是郑姨娘主动送的啊，然则，郑姨娘拒不承认，她明显一愣，随即跳脚起来，“二小姐冤枉妾身，妾身不过同路与二小姐闲聊几句，何来赠钗一说？”

    若胭并不理会，只指着后堂，“急什么，我给你找个证人便是，你先去后面听听。”

    郑姨娘心中狐疑，脑子里不停的转，不肯挪步，还要反驳，杜氏刚要说话，一直静听不语的方妈妈出言示意郑姨娘应当顺从太太和小姐的安排才是，郑姨娘才醒悟，百般不甘，到底还是转进去了。

    郑姨娘前脚刚走，春桃就拉着来喜进来了，不知道春桃跟她说了些什么，来喜似乎很是紧张，头也不敢抬，到堂下就猛地止了步，连个礼都没行。

    方妈妈眉心一跳，正要呵斥来喜不懂规矩，若胭已抢先发了问，“来喜，早上是你陪着郑姨娘去老太太那请安的？”

    来喜连连点头，“是是，是奴婢。”

    若胭又问，“请安毕出来，是你扶着郑姨娘走在我身边的？”

    来喜连头如鸡啄米，“是是，是奴婢。”

    “那你也知道郑姨娘特意走过来和我说穿衣简朴、首饰全无了？”

    “是是，奴婢知道。”

    若胭眉梢微动，声调未变，“那你也知道郑姨娘说送我首饰，我还特意回了一句谢谢了？”

    来喜似有一迟疑，众人心中跟着一紧，小蝶正要厉声提醒，来喜已然点头，“是是，奴婢知道。”郑姨娘当时后半句话说的声音很低，自己的确没听到，不过前面说的都没错，二小姐也真的道谢了，那就没什么差错了。

    “来喜！”

    “来喜！你胡说！”

    郑姨娘从后堂疯了一样扑出来，小蝶也从旁窜出，两人恨恨的同时扑向来喜，来喜还没反应过来，已被两人围住，几乎一瞬间脸上挨了一耳光，胳膊也被掐了好几下，既惊且怕，哆嗦着哭泣起来，郑姨娘使劲揪着来喜的胳膊掐，咬牙切齿的大骂，“死蹄子，小贱人，你敢出卖我！你敢污蔑我！看我打死了你个狗东西！”扬起手臂要再刮耳光。

    若胭将来喜一把拉开，郑姨娘用力挥出去的一巴掌眼见落空，力道收不回来，生生的抽在小蝶脸上，立时，主仆二人都尴尬，郑姨娘虽是愧疚，但正在气头上，也顾不上安慰，小蝶则是才挨了若胭一耳光，又被挑拨“明明是赠送的却不告诉你，还让你来栽赃当靶子”，刚才听到来喜承认赠送，还不肯相信，这一耳光上脸，一瞬间就选择相信了。

    眼见乱了套，杜氏淡淡的蹙了蹙眉，看似淡漠的目光中掩着几丝烦躁和厌恶，开言，“这场闹剧就到此结束吧，郑姨娘以赠送为名栽赃章姨娘，罚月银半年，禁足一月，抄《法华经》，限观音菩萨诞辰日前抄好，送往半缘庵。小蝶……二小姐刚已罚过，不再另罚，来喜诚实可嘉，赏银二两，春裳加一套。”又看地上无人拾的金钗，问若胭，“若胭，这钗却是郑姨娘送你的，你待如何？”

    郑姨娘一口气堵的越发难过，全身颤栗起来，想不到好好一步棋，就因为这死丫头胡言乱语，竟然咬自己主子，偏偏当时只她一人在身边，又是自己的丫头，谁能不信？眼巴巴的望着方妈妈，只盼着她能为自己说句话，后者却半垂着脸，神色清淡，不知看着什么想着什么，竟是完全没有收到乞求的模样，郑姨娘无奈，只能将屋里人挨个恶狠狠的盯个遍，最后落在吓傻的来喜身上。

    若胭摇头冷笑，“我不要！因这钗差点毁我姨娘声誉，此物晦气，我断不要！”

    杜氏又看了一眼那金钗，原本还想说一句什么，方妈妈突然上前，拾起钗来，向杜氏正色道，“太太，老奴瞧着这钗眼熟，是了，想起来了，这是老太太的，老太太一向喜爱，年前赏给了郑姨娘，却没想到郑姨娘将老太太一番心意用在此处，更没想到二小姐因章姨娘受了这委屈就断然丢弃老太太珍藏多年的金钗，也罢，这钗还是由老奴拿去，听凭老太□□排吧，太太意下如何？”

    杜氏有些复杂的扫了若胭一眼，慢慢的点点头。

    若胭一愣，这是老太太的东西！稍一理思路，就觉出些异样来，到底一动不动。

    郑姨娘和章姨娘却同时慌了，同时紧张的喊了声“方妈妈”，不及说别的，方妈妈已是微微一笑，并不理会两人，只向着杜氏道，“有劳太太同老奴同往说明事由。”

    杜氏什么话也没说，只是双目平静无波的环视了几人一圈，便迈步出去了。

    首战告捷，若胭难掩激动。

    众人前脚离开，章姨娘后脚就紧拽了若胭进内室，春桃既想跪地请罪，又想磕头谢恩，再扫了眼院子里石桌上搁置已久的食盒，想起二小姐和姨娘都没进餐，回头再一看，两人早已进了屋落了帘子，也知道母女二人有话要说，就只好先收了食盒回来，再坐在门前守着。

    看章姨娘一脸紧张怪异的表情，若胭下意识的微垂着头，又恢复到早上一副乖巧懒惫的模样，乍一眼是难以置信刚才还一脸厉色的小主子就是眼前的小姑娘，唯有两颊未消尽的淡然若无的红晕，透露出主人此刻依然兴奋。

    “二小姐！”章姨娘执手相对，凝神看了她半响，满腹的话恨不得一倾而出，惊讶，恐惧，欣喜……可是最后却只是轻轻一叹，伸手抚上那张润白如玉的面颊，眼泪就不受控制的扑簌扑簌的落下，还没等若胭反应过来，这一哭就一发不可收拾，猛地一把将女孩儿搂紧在怀里，哭得直喘气。

    “姨娘——”若胭尚自得于刚才完美的表现，就被这突如其来的拥抱和痛苦吓晕了，章姨娘搂的极紧，若胭险些透不过气来，又不好意思推开，恐伤了人心，只好硬着脖子喊一声。

    章姨娘意识到自己的用力，微微有些尴尬的松了送，哭声更是重了些，不住的说“二小姐，是姨娘害了你，是姨娘害了你。”身子不可抑制的抖动。

    这些天，在若胭或睡或醒时，章姨娘坐在床边，没少哭泣，亦没少自责，却都不如现在这样激动，若胭嘴笨，又无法理解原因，一时不知如何劝解，只好也伸出双臂环住她，轻轻的拍着，不想这般笨拙的动作倒是成功的止住了章姨娘的哭声。

    若胭想了想，主动说了话，“姨娘可是不高兴我刚才那样做？”也许是自己表现的太粗鲁了，不但说话毫无大家闺秀的温婉气质，甚至动手打人，据自己观察，章姨娘是个典型的贤惠柔顺的内宅女子，她定是不愿意自己生养的女儿粗鄙强势，可是自己除了亲自动手，还能找个人代替？自己大概还使唤不动任何一个丫头吧。

    章姨娘却抹着泪摇头，一脸诚然，“姨娘是没有想到二小姐这样……，姨娘这心里，百般滋味，唉，二小姐自小跟着姨娘流落在外，受了苦，衣食仆从般般都比不得府里，姨娘自知亏欠二小姐，一向不多拘束，二小姐性子好，娇痴甜糯，温和有礼，只因……只因进府的事，委屈了二小姐，二小姐不曾怨姨娘，却是改了性子，沉默不语，姨娘……姨娘想着……”话说一半，不能成句，停下来又摸着若胭乌黑闪亮的头发痴看了一阵，眼神中既是宠溺，又是忧虑，犹豫片刻，才又续道，“姨娘说句心里话，二小姐却不要生气才好，姨娘这几天看二小姐痴睡，也猜得出来二小姐这是不愿面对进府的现实，装迷糊罢了，姨娘看三小姐四小姐都是出落得俏丽精致，又言语乖巧讨人喜，先是担忧你不受待见，后来想了又想，倒是有些庆幸，姨娘过了半辈子了，这宅院里的人啊事啊，多少也看得透了，有时候，争，未必就样样赢，好，未必就样样如意，二小姐能不出头，不招人妒，或许能换来平安也难说，今日里……。”

    话说到这份上，若胭就是再懵懂也听得分明，心里的那点亢奋和得意劲儿被章姨娘的一哭二说冲散的干净，章姨娘这是担心自己今天露了头招了人记恨，往后的日子就不好过了，还不如像前几天那样痴痴呆呆的，能让人不注意就好了，却不知道自己是才鼓足了勇气，要好好的保护自己保护这个姨娘的。

    若胭没有回话，心情就像一堆好不容易呕燃的大火，突然遭受一场不大不小的雨，虽不至于熄灭，却弱了几分，乱了几分。

    章姨娘尤在低声说些自责忧愁的话，若胭已是听不进去，只觉得好不容易清醒的脑子，现下又糊涂了几分，心就有些烦躁，好在肚子很适时的“嘟噜”了一声，章姨娘马上意识到二小姐饿了，这才想起来大家都空着肚子，赶紧打住了话题，急忙叫了春桃准备用餐，春桃在门口等了半天，得了吩咐，却不是先摆放餐具，而是快步来到两人面前，扑通就跪下来，连磕三个响头，这才说话，“是奴婢犯了错，连累二小姐和姨娘受了委屈受了罪，求二小姐和姨娘处罚。”不等两人出声，自个儿又接着说，“姨娘受了气，还护着奴婢，奴婢心里感激，二小姐向来随和不争，今天却露了头，要不是二小姐出头，奴婢就是死，也洗不清姨娘这清白了，奴婢谢二小姐大恩大德，永生不忘。”说着话，又磕起头来，咚咚咚的响。

    若胭吓得一把就拉起来，果然额头上已经起了一层油皮，不禁怜悯起来，其实自己何尝是为了她这个丫头，当时想的全是自己母女俩，现在却受她这样谢恩，难免羞愧，转又心念一动，姨娘想要的鸵鸟一样的生活，是否真的稳妥且难说，为了保护自己和身边的人而出头，却至少能赢得想要的人心。

    相互安慰一阵，若胭取了药膏给春桃抹了，虽说春桃是个丫头，若胭和章姨娘却从没有作践过她，若胭是受过人权平等教育的，平等对待身边的人是正常，难得的是章姨娘，这样一个等级制度下熏陶出来的女子，还能对一个下人心怀慈悲，着实不易，兴许本性使然，又兴许历经风霜后心态平和，加上姨娘身份尴尬，端不了架子，总之，若胭觉得庆幸，起码在这方小院里，人情关系还是温情的。

    春桃利索的摆出饭菜，一碟茄子焖肉丝，烧得黑乎乎的茄子里能找到三两条细细的肉丝，一碟土豆炖鸡块，若胭扫了一眼，只看到两块鸡骨头，一碟炒得发黄的野菜，还有一碟看不清是什么的腌菜，和三小碗梗米饭，早已是凉透了。

    章姨娘有些为难的看了看若胭，轻声道，“这时节里，哪能吃这样凉的东西，二小姐病才好，又正在长身体，若是受了凉再生起病来，怎么是好，不如再等上片刻，春桃再拿去厨房热一热。”春桃立刻收拾，又把东西往食盒里装。

    若胭笑笑，“姨娘放心，我哪里就那么娇气，不过偶尔吃的凉一点，一会捂被窝里睡一觉就好了，姨娘才说的要安安稳稳的，还是别去惹人口舌了。”自己又把碟子一个个摆出来，招呼春桃坐下吃。

    春桃摇头拒绝了，要是往常在府外，只要梅家恩不在场，也都是三人一桌子吃的，这两天在府里，二小姐一直晕晕沉沉的，一天到晚也吃不了几口，总在床上躺着，姨娘心疼，都是端了饭菜去床边，有一顿没一顿的劝着吃点，故而也没正儿八经的吃过一顿饭，今天这倒是第一顿，恰上午又出了这个事，春桃心里自责，更不肯再和主子同桌了。

    章姨娘劝了两句就没再劝，倒不是记着上午的糟心事，也是犹豫着府里规矩大，若胭终归是主子，春桃终归是丫头，身份有别，若叫有心人瞧见，难保不会惹出什么是非来，若胭不知情理，又好劝了几次，春桃只是不愿，坚决的站在两人中间伺候，若胭到底心虚不懂这个等级社会的规矩，怕露了破绽，又看章姨娘也没有坚持，只好笑笑，不再多说，端碗就吃，到底是饿了，也不管凉菜凉饭，狠狠的扒了几大口，险些噎着。

    章姨娘却诧异的盯着她，就连身旁站的春桃也面带惊奇，若胭心口一跳，赶紧放下碗，讪讪的朝两人笑了笑。

    章姨娘迟疑片刻，终究是忍不住开口，“二小姐今儿胃口开了，这多少天来，加起来也没吃上这么几口多，姨娘很是高兴，只是……只是，还是慢些吃才好，吃的太快，不利于消食，二小姐病了一场，这才刚刚好，身体元气到底没有恢复，肠胃娇弱，这饭菜又凉，要是再积了食，就不好了，还是细嚼慢咽的好，再者，也有损二小姐大家闺秀的形象。”

    前面说的一大堆，在若胭看来，都只是掩饰，章姨娘的中心思想只有最后一句话，大家闺秀的形象才是关键。

    若胭心里苦笑，面上却一脸虚心受教的表情，听完后连连点头，从善如流的放慢了速度。

    接下来，章姨娘用行动又教了若胭一条规则“食不言”，若胭正忙着巩固自己的“既来之则安之”的思想，并没在意其他，这顿饭安安静静的结束，春桃一语不发的收拾了，随后若胭又被章姨娘拉到内室，先是问了上午钗的事，原本不想追根刨底，想了又想还是问了，“当时姨娘走在前面，竟没听见郑姨娘对你说了什么，那金钗当真是她亲口说了要送你的？”

    若胭眨眨眼，并不隐瞒，如实告知，“她只是嘲讽我穿着打扮过于寒碜，想激我生怒，那时才出老太太门，要是有了什么争执，哪有不知道的，我就忍着，回了她一句谢谢，本来只是想膈应她一下，却没料到她紧接着拿金钗来讹我们，这倒成了现成的证据了。”

    章姨娘听着，心思已转了十几圈，先是内疚自己没本事连累二小姐被人羞辱，又是恼恨郑姨娘不分尊卑挑衅主子，又是心疼二小姐受了气还得忍着反过来道谢，最后又感慨起来多亏二小姐聪明机智，才得以化险为夷救了两人，她这番心思，若胭是不知道，也就只趁热打铁，拉着她打听事情，又不敢问的多，怕对方生了疑，只好东拉西扯。

    幸好章姨娘心实，只当女儿死里逃生受了刺激，忘记些事也属正常，就当是陪着女儿回顾温情了，聊了一些原来在府外小院子住的趣事，无非是若胭小时候是怎样的娇嗔可爱，又是怎样的顽皮之类，竟是一个字没提及若胭想要的信息，比如琴棋书画可拿得出手啊，有什么特长和不足啊，章姨娘不说，若胭也不敢打听，也只好陪着笑笑，又听章姨娘絮絮说些府里的人事关系，章姨娘虽然性子软弱，又长期住在府外，但是十几年来，陆陆续续的从梅家恩口里也打探出不少内情，这边细细的说与若胭听，其实这几天她已说过不少遍，只是若胭无心听，她心里也清楚以前说的再多都是白说了，就冲今天若胭的表现，她知道，现在说，她才是真的听进去。

    若胭于是知道，梅家恩之父，也就是早已过世的梅老太爷，共有兄弟三人，梅老太爷排行老二，幼时三兄弟都在乡村私塾里念过几天书，只是这二老太爷和三老太爷都厌烦枯坐，没上几天就不去了，只有大老太爷好学，后来还考了秀才，又肯吃苦动脑，娶了房妻室蒋氏也是个勤俭持家的，靠着祖上的几分薄产，竟慢慢的发达起来，在延津也算得上富裕人家；二老太爷幼时不肯从文，性格又是迂腐不通，埋头不吭，因父母之命娶了张氏，张氏出身农户，更是大字不识一个，倒也能吃得苦，只是心胸狭窄、妒忌心重，眼见着家里生计远不如大房，心里就翻腾的难受，食无味、睡不安，一腔怨气就撒到二老太爷身上，二老太爷是个惧内的，也自知没本事，任张氏骂不还口，张氏却是个有心计会来事的，寻个由头便隔三差五的往大老太爷家跑，拉着蒋氏套近乎，慢慢的哄着蒋氏怜悯，自然也就得了大老太爷上了心，果然大老太爷心软，竟将自个家产分了三成给二房，张氏一边假意推却，一边谢着受了，有了大房的资助，二房从此也就过上了殷实日子，大房拉扯了二房，倒也没有忘记三房，三老太爷当年和二老太爷一样厌学，成家后家境亦不如大房，大房表示愿意同样分出三成给三房，三房却当着面就拒绝了，还暗指二房攀附富贵贪图钱财，张氏得知，大怒，关上门大骂三房半天，自此之后，与三房断了往来，二房的事，里里外外都是张氏一手掌权，大到各项收入支出和子女教育，小到花两个铜子买把剪刀之类，张氏说的每一句话，整个二房从主到仆，每一个人敢说半个不字，张氏既然记恨上三房，二老太爷尚念着手足之情，只是惧怕张氏，也不敢多说。

    据悉，梅家恩幼时入学，也是靠大房托的关系，寻了邻县新乡一家颇有名气的私塾，大房又私底下许了些财物，是以梅家恩在私塾里颇得先生照应，张氏好强，因家业得利于大房一事到底没有底气，便苛求梅家恩刻苦，指望从儿子身上扬眉吐气，梅家恩倒也争气，几番不屈不挠的应试，真的中了举人，虽是末名，到底是件喜事，张氏自此鼻孔朝天，越发的端起架子，认为自家成了延津的豪门大户，举人儿子也是空前绝后的才子，更拿自己当诰命夫人看。

    若胭听着就忍不住笑，“这也是个奇葩了，狂妄自大、一心想掌权的人多的是，这样的，却少。”

    章姨娘脸色骤变，赶紧捂了她的嘴，急道，“二小姐慎言，若叫人听去，少不得惹出大麻烦，老太太纵有万般不是，年龄和辈份是摆着的，你我只能敬着、供着，万万说不得这样的话，这可是大逆不道的。”

    若胭看她一脸严肃和紧张，也就撒着娇笑，“我不过是一时失言，说完也就忘了，姨娘放宽心，我以后再不说了。”又捧了茶水来，送到章姨娘手上，章姨娘立刻就笑得脸上生花、眉目柔和。

    若胭看她神色恢复如常，又问起杜氏的情况，只做怯怯之态，说，“姨娘，我瞧着老太太对太太似乎有成见，太太倒不像个争权夺势的厉害人，有些清淡寡欢，这样的媳妇不是应该正合老太太的心意么，要是换个强势的善妒的，老太太未必能握得住这府上的大权，只怕还要家宅不宁呢。”

    章姨娘见她又说这些尖锐的话，忙示意她轻声，却不马上回答，神色一恍惚，好像陷入了某种沉思，眉尖微蹙，若胭只静静等着，并不催促，良久，才见她轻轻的、长长的一叹，语气颇有些回忆中的悲伤，“老太太对太太成见之深，旁人难以想象，原因诸多，不过……”说着忽然停下来，眼皮一垂，嘴角浮起一抹苦笑，续道，“不过姨娘觉得，最重要的原因是，太太没有娘家帮衬，嫁到梅家没有丰厚嫁妆，嫁过来也不能帮助老爷高升……唉……”说着又一次停下来，神色哀伤怜悯。

    若胭等了一会，仍是不见说话，意识到章姨娘这是借杜氏想到了自己，杜氏作为正室，因没有娘家扶持，就被婆婆排挤至此，章姨娘只是一个外室，更是什么身份地位？以后的日子，可想而知，只是若胭很怀疑，杜氏究竟是什么来历，看她气度，云淡风轻，也不像乡野小户人家出身，既说是高门之后，又怎么丁零孤苦，她是怎么与梅家恩相识相爱成婚的，她在梅家受气，为什么娘家不帮衬她，想到这些谜团，心里直痒痒，有心问个明白，又怕勾起章姨娘伤心，只好反过来笑着劝慰。

    章姨娘见她这样懂事，就收了伤心，转而又想起那只金钗，眉尖又攒起忧愁，“也是姨娘糊涂，竟没有看出来那是老太太的，郑姨娘年轻，怎么会有那样样式的钗，我早该看出来，也好提醒你务必要收下这钗，这下可不好了，你将钗摔地上，又坚持不要，可不是落了老太太的脸面。”

    若胭就有些烦躁，后宅大院里，步步有坑，首战之捷的兴奋劲儿到现在算是彻底消了。

    这边小院落里母女二人悉心授受，那边北园，张氏一脸平静的看着杜氏出门，帘子落下，这才脸色变冷，从桌上拿过金钗，慢悠悠的翻转着打量，一双原本浑浊的眼中，缓缓射出寒光，方妈妈陪坐在一旁，目光在张氏身上一刷而过，瞬间半垂下，似乎那抬头一眼只是幻觉而已。

    “你说，杜氏今天可摆明了是护着……那边了？”张氏沉声缓言，尽量避免叫出“章氏”二字，只因“张”“章”同音，张氏就厌极这二字，更是将这厌恶之情加在章氏身上。

    方妈妈却好像完全不知道张氏的心思，点头，“老奴当时瞧着，也是这样想的，那章姨娘出身小户，又长期住在府外，哪里见过好东西，章姨娘跟前的丫头自然更没见过老太太这样的好钗，一时鬼迷心窍也是有的，郑姨娘这人，虽然平时好花销，小气却是出了名的，别说金钗了，平时就是一根木簪子也舍不得送人，何况又是老太太赏的，借她个胆子也不敢随便送人啊，奴婢瞧着不太靠谱，不过太太发了话说是事情到此结束不得再议，老奴也不便多说，郑姨娘自然是知道这府里是老太太当着家的，章姨娘和二小姐却是新到，一心只认太太的金口玉言，老奴要再说什么，不是失了太太的面子，以后太太在章姨娘面前也难做主母。”要说方妈妈这番话实在恶毒，一而再再而三的把章姨娘推到张氏面前加剧对她的厌恶，接着又诽谤章姨娘眼里只有太太没有老太太，最后把杜氏抬高高的像一根刺扎在张氏心口，张氏生性多疑又自我，最喜欢高高在上被人供奉，梅府里一切人、事都要服从她的指令、以她为尊，绝对容不下有人不把她放在首位，方妈妈的话里话外都说章姨娘只认杜氏是主母，这便是捅了马蜂窝，而杜氏，正是张氏此时最大的心结，可说是眼中钉。

    方妈妈说完，恭谦无奈的看着张氏，心里却乐开了话，十分享受的注视着张氏那种极力压制下的狰狞老脸，等着她气急发作，张氏却到底姜是老的辣，不动声色的恢复正常，眼睛漫不经心的打量着正热切盯着自己的方妈妈，慢悠悠的笑起来，“你做的很对，杜氏毕竟是正室，姨娘之间的纠纷，理应她处理的，内宅女人呐，无非就是些鸡毛蒜皮的小心眼，上不得台面，也没什么大事，我也乐得清闲。”

    方妈妈先是一愣，明显晃了晃神，随后明白过来，陪着张氏一起笑起来，却没注意到张氏的眼神在她身上重重的顿了一下，寒意刺骨，等方妈妈感觉到不安，再悄悄瞟一眼张氏，什么异常也无，正要细想，又听张氏问道，“你去北园问了没，小蝶不是说西跨院送过去的单子列了一长串吗？我倒要瞧瞧，她们准备做多少件衣裳？”

    方妈妈眼珠儿一转，答道，“老太太叮嘱的事，老奴能不办好吗，老奴特的去找了小蝶，让她拿出那张单子来看了，倒没有多少件，她们新进来，想趁这机会多做几件新衣裳，这心思也是有的。”边说边注意到张氏脸色微沉，又压了压声音道，“只是要求多了些，衣裳要如何如何的，裙子不能如何如何的，写了不少。”

    张氏就耷拉了脸，只哼了一声，却没有接方妈妈的话，忽地转了话题，“小蝶怎么样了，挨了二小姐那一耳光，估计没少哭吧。”

    方妈妈点头，眼神颇是怜悯，“可不是嘛，小蝶虽然是个丫头，但是府上一向都是厚待下人的，就是丫头，那也不曾受过气，小蝶跟在郑姨娘身边，又是个得脸的，冷不防受这一耳光，心里多少有个坎。”说着就挑着眼皮看张氏，小蝶是丫头，自己又何尝不是丫头，这话说出来，话中有话，说给谁听？

    张氏就冷冷一笑，语气有些加重，“再得脸，也是个丫头，主子给脸，丫头才有脸，不给脸，那就没脸，小蝶在府里这么些年了，自然该懂这个道理，不止是小蝶，这府里的丫头们个个都该明白自己的身份！”说罢，顿了顿，手指慢慢的敲击桌面，缓缓将目光落在方妈妈脸上，又温和的笑起来，“不过，话又说回来，小蝶是郑姨娘从娘家带过来的，自然是代表郑姨娘的脸面，也不是一般丫头能比的。”

    方妈妈脸皮一抽，开始缓和，嘴角挤出个笑。

    张氏就拍拍她的手，“这事儿二小姐也有不对的地方，回头你从库里找两尺布给小蝶送过去，劝劝她，顺道你自己也挑块布，看看想做个什么就做个什么。”

    方妈妈立刻脸上笑开了花，“老奴多谢老太□□典，老奴也先替小蝶谢过老太太了，小蝶是个聪明的，知道有老太太疼她，便比什么都强，她能在府上做个丫头，摊上有老太太这个好的主子，那也是她的福气，比雪妞有福多了。”

    张氏点点头，笑道，“怎么雪妞很久没过来了，这丫头嘴甜会说话，讨人喜欢，几天不见，我就想她了。”

    雪妞是方妈妈的独生女儿，方妈妈是张氏的陪嫁，张氏出身农户，在娘家做闺女时也要自己做活计养家，哪有闲钱买丫头伺候，只因媒婆说媒，定了梅家的亲，想撑撑娘家颜面，花了一两银子买了个逃荒的小姑娘陪嫁，就是方妈妈，许是方妈妈自小四处讨生活，学得一副好口齿，又极善观人眼色，很是得张氏欢心，此后方妈妈就跟着张氏嫁到梅家，做起了管家，当初梅家二房清贫，她管的不过是些柴米油盐、针头线脑，后来二房得了大房的资助，家境好起来，又管起来粮仓布匹，到现在梅家落户京州，她这个管家的地位也随之水涨船高，早在延津时，张氏就做主把她许给了当地的一个庄稼汉子，两人只生了一个女儿，小名雪妞，雪妞没几岁，那庄稼汉一次得了急病死了，方妈妈就领着女儿住在梅家，后来张氏进京，方妈妈母女也跟着一起来了。

    方妈妈自持是张氏的身边得力人，存了心思想把雪妞放到梅家恩房里，正室坐不上，做个姨娘也不错，又有自己做娘的管家地位，还不是一人之下，再说杜氏不受张氏待见，迟早只是个摆设，雪妞只要生个一男半女，可不是比杜氏这正室还要风光，雪妞也是打了这个主意的，八字还没一撇就飘飘然起来，张氏自然也看出来了，以雪妞的身份，正室是不可能的，就是姨娘偏房也差着背景，不过做个通房还是可以，就寻了个时间和梅家恩说起，不想梅家恩正和杜氏恩爱甜蜜，并无其他心思，当时就一口拒绝，别说姨娘，就是通房也不收，话是梅家恩拒的，仇却算到了杜氏头上，这下，不仅张氏更恨杜氏，就是方妈妈和雪妞也恨不得咬她两口肉。

    梅家恩既然不愿，张氏也不多劝，笑呵呵的作罢，反过来拉了方妈妈的手叹口气抹个泪，只说是杜氏强硬相逼，梅家恩不愿后宅不宁，只好暂且不议，方妈妈当着张氏，只好陪着笑应了，回头再和雪妞一说，雪妞却是个忍不得气的，当下就跑去找杜氏闹，那时的杜氏可不比现在像个面团子，被一个奴婢生的这样挑衅，也来了气，就把雪妞绑了送到书房去找梅家恩，梅家恩也下不来台，虽然顾及方妈妈是张氏陪嫁，也觉得雪妞行事过于无理，下令关了雪妞禁闭，并当众斥责方妈妈教女无方，这件事出来，雪妞是在不可能留在梅府里，方妈妈只好匆匆将她嫁了人，心里已是将杜氏恨的咬牙切齿。

    雪妞嫁的是户普通农户人家，没有什么家资，比起梅家二房在得助以前却要好上一些，雪妞和方妈妈很是不甘心，倚仗着自己是朝廷官员人家的管事，把女婿连喝带骂的，雪妞更是隔三差五就跑回梅府，张氏偏爱她会说好听话，又别有用意，倒是时常邀她回来。

    方妈妈见张氏提及女儿，就陪着笑起来，“难为老太太这般想着雪妞，这是雪妞上辈子修来的福分了，说来前两天雪妞还托人带了话给奴婢，也说是想念老太太，只是心想着，章姨娘和二小姐这两天进府，府上事多，老太太必定操劳，就不过来打扰了。”

    张氏也就拍拍方妈妈的手，故作责怪，“原来早就带了信来，偏偏你还瞒了我，雪妞这孩子我心里喜欢，打小就在我身边长大，又乖巧又机灵，倒比我自己生的这几个还要贴心，我是当成自己女儿疼的，别人不知，你还不知吗，说什么怕打扰，来了才让我高兴呢。”

    张氏共生一男二女，梅家恩是幺子，上面还有两个姐姐，长姐梅顺娘，嫁的是贾家，丈夫贾人林，也是延津人士，世代经商，虽说不得巨富，也算得上殷实人家，原本在延津做着生意，后来张氏来了京州，梅顺娘和丈夫一合计，京州是天子脚下，有钱人多，也拖家带口的跟了过来，贾人林是个有头脑的，几年混下来，日子过得越发好起来，梅顺娘心里得意，时不时的往娘家跑，也炫耀炫耀家当；二姐梅和娘的境遇就远不如大姐了，嫁的个落榜书生沈三才，沈三才虽然落榜，志气不减，立誓要中举从仕，变卖祖上薄产，在京郊买了三间村舍，可惜造化弄人，到底没中举，竟得了时疾，一命呜呼了，只留下梅和娘带着个女儿相依为命，因自卑拮据，又心知张氏看重大姐轻视自己，与娘家往来不如梅顺娘频繁。

    这话说的温情十足，方妈妈当时就落了泪，从腰上解下帕子擦了好一阵眼泪，这才苦笑着叹道，“老太太对奴婢母女的恩情，奴婢是死也不能回报了，雪妞也常常这样说，心里念着老太太，恨不得天天守在老太太身边尽孝报恩呐，可惜，雪妞没这个福气，嫁到府外去了，不能早晚给老太太请安问好，这辈子也要遗憾了。”这话是说给张氏听的，意思分明就是提起来当年雪妞和梅家恩的旧事。

    “呵呵……”张氏摆摆手，眼神意味不明，“是我这老太婆没有福气，不能把雪妞留在身边，以后，让她没事就过来陪我坐坐。”

    方妈妈就忙不迭的应了，脸上挂着感激的笑，眼底却掩不住失望，还想说什么，就见门帘子一动，富贵走了进来，远远的就停了步，躬身禀事，说是外面有自称闵府下人的来下帖子，张氏就皱了眉头想了想，有些兴致，问，“哪个闵府？”

    富贵就答，“自称是原督察院六科掌院给事中的闵府，三年前闵老爷致仕，现赋闲在家。”

    “什么叫致仕？”张氏见识有限。

    富贵就恭敬的解释，“就是辞官告老。”

    张氏听了就有些淡淡了，问，“哦，都辞官了啊，那递的什么帖子啊。”

    “来人说是闵太太做寿，是个散寿，想请太太过府坐坐。”

    张氏的脸顿时一沉，只是让杜氏去，并没有邀请自己啊，一个辞了官的落败人家，也这样不知礼数，竟不会打听，不知道这梅府里现坐着我这个老太太，倒巴巴的赶着请杜氏？

    富贵低着头不出声，眉头微不可见的蹙了蹙。

    方妈妈就赶紧哄着，做出一张笑脸来，“这闵家的管事竟是个蠢的，哪家哪府里有什么女眷，也不记清了，既然是递帖子，就该客客气气的请了老太太去坐镇捧场，虽说以老太太这身份辈份，也不会去凑这热闹，可到底不该缺了这个礼数。”

    这样一说，张氏就缓了缓脸色，到底将手一挥，“坐镇就算了，我又不是他家正经长辈，只是既然下帖子请客，必然是要明白了辈份长幼的，现如今这府上有我在，帖子自然是该请了我才算是明白道理，我去是不去那就另说了，哼，去回了吧，这两天府里正人多事杂。”

    既是个散寿，主人家邀几个年纪身份差不多的太太们喝个茶说会话，也不是个大事，倒是非得先请个老的才行？

    富贵极轻的动了动眼皮，也不多话，只应了声就往外走，张氏偏又叫住，看着她，眼神有些凌厉，叮嘱道，“你只说，太太信佛，这几天正静心抄经，恐不得空闲。”

    有时间抄经书，没时间串个门？这句话传出去，不知道别人怎样看待杜氏？

    富贵脚步一顿，略做犹豫，应了声就径直出门，出了北园，刚上抄手走廊，就看见杜氏身边的大丫头巧云快步往前走，手里握着个东西，富贵一怔，就叫住她，“巧云，你这是回东园去？”

    巧云回头见是富贵，就停下来笑，“正是，刚去了东跨院，把初夏和秋分送到佟妈妈那教导教导，就听到二门那说话，说是有太太的帖子，就出去取了趟，富贵你往哪里去？”富贵虽是张氏身边的贴身大丫头，但是言语谨慎、立身也稳，巧云与她说话也不做遮掩。

    富贵心里有事，没留意巧云话中的“初夏”和“秋分”是谁，只指着她手中的帖子说，“可就是这个帖子了？不瞒你说，这个帖子我知道，闵府送来时，我正好在，并没有接，老太太让我去回了，这两天府里事多，太太也忙，只怕腾不出时间……”到底是不好直接把张氏那番话说出来，什么“静心抄经”，是个人都能听出这是多么可笑的托词，老太太却拿这话去回复，可不是把杜氏推出去叫人唾骂，以后还有谁会递帖子来？

    纵使富贵遮掩，巧云仍是听出了其中猫腻，冷冷一笑，“老太太当真是菩萨心肠，这般体恤我们太太，只是，这到底是人家的盛情，去还是不去，总要太太看过帖子才能定。”

    富贵面色有些凝重，却没作声，帖子既然已经收了，想必闵家的下人也已经走了，这话也没必要传了。

    巧云看她绷着脸，也知道她的为难，就换了友善的口气，“富贵，你回去老太太那，只要直说，帖子已经被我拿了，人已经走了就是，老太太想自己做主推了这事，太太自然是感激的，去或不去，都是感激的。”太太感激不感激不管，巧云肯定是不会感激的。

    话说到这里，富贵只好微微一笑，往回走，巧云也没多停留，匆匆离去。

    刚出正月，天正冷着，春节前下的一场大雪，到现在也没怎么融化，只有走道上的雪被扫到路两边了，堆在万年青的根旁，其他地方仍是灰蒙蒙的一层，或薄或厚，称着灰绿色的万年青和些枯枝败叶，很是凌乱，北风有一阵没一阵的刮着，更添了几分寒意。

    梅府绿植颇是怪异，满府里大片大片的都是万年青，也不怎么修剪，由着它们疯长，据说这宅子刚买下时并不是这样，是张氏来了下令将原来的花草拔去，全换成万年青的，张氏看着很乐呵，称长得越高大越好看喜庆，除了万年青，就是些果树了，石榴树、无花果树、枣树、桃树之类，到了秋天，张氏就带着一干丫头婆子、拎着棍子篮子来叮叮当当的敲果子，还有些南瓜冬瓜之类的蔬菜，也是肆无忌惮的爬墙攀檐，愣是将一个朝廷官员的府邸变成了地道农家院，据说杜氏和郑姨娘都曾表示不满，要求种些梅兰竹菊等观赏植物，张氏却说，“要那些个没用的东西做什么，也不能吃到嘴里，还不如果子实在。”杜氏没说话，郑姨娘立刻转了向，称还是老太太见识广。梅家恩是个孝子，从小到大违逆张氏意愿的事，无论大小，大约一个巴掌也数的过来，再加上因为忤逆张氏娶杜氏的歉疚，自然是向着张氏，当着满府人发了话，“这梅府是老太太拿自己积蓄买的，自然是老太太当家作主，老太太想怎样捯饬就怎样捯饬，高兴就行。”好嘛，连府都是张氏的！满府人听了这话都不再说话，倒是张氏又退了一步，笑呵呵的，“年轻人爱看花是正常的，我自然更是支持媳妇的。”没两天就种了几株花，众人细看，鸡冠花。

    不管什么花，都是婆婆张氏为了媳妇杜氏特意种的，至于是不是杜氏喜欢的，已经不重要，有了梅家恩的一声令下，又有张氏的主动退让，没人会再明说什么，就算说，自然也是夸赞张氏是个体贴媳妇的好婆婆、而杜氏就是个刁钻多事的坏媳妇。

    富贵回头又往巧云的方向望了望，早不见了人影，心口有点点心酸，轻轻吸一口气，又恢复到往常神色，正快步走着，忽见人影一闪，就有人不知从哪里钻出来，拦住了去路。

    “富贵姐姐，一向可好？”一个年轻小厮嘻皮笑脸的盯着富贵。

    富贵不曾留神，骇了一跳，连退两步，这才看清是老爷身边的小厮添禄，梅家恩上衙办公或是外出办事，一般都是带着从敏，添禄是留在府上，跑跑腿传传话，或是办个临时采买之类，今天梅家恩不在家，也没安排他什么事。

    “富贵姐姐，几天不见，越发的水灵好看，我前儿个帮老爷上街买东西，瞧着一朵珠花很是漂亮，只有姐姐这样的相貌才配得上……”添禄一脸坏相。

    富贵嫌恶的瞥了他一眼，侧身想绕开他就走，添禄却缠着不放，张开双臂挡住去路，走廊不宽，刚够两人并行，添禄这么一伸臂，富贵就过不去了，添禄瞧着得意，继续调戏，“我是心里真有姐姐，已经买了那珠花，正放在我那屋里，姐姐跟我去瞧瞧可喜欢不喜欢……”说着就要来拉手。

    富贵竭力压住羞辱的怒火，压低声音喝道，“添禄！你言行端正些！”转身就走。

    添禄哪肯罢休，抬脚就追上，要去拉扯富贵，就听到背后传来一声清脆的怒骂，“不要脸的东西！”

    两人同时吓得一跳，回头一看，二小姐若胭和章姨娘并肩而立，后面跟着春桃。

    富贵反应快，迅速上前一步跪倒，“奴婢富贵见过二小姐，请二小姐明察。”不说赎罪，只说明察，自然是心中无愧。

    若胭点点头示意起来，富贵就站起来，又向章姨娘福了福，行了个礼，章姨娘自知姨娘身份也是个婢，也就客气的回了个礼。

    添禄这才讪讪的上前来行礼，也不请罪，自认为是老爷身边的人，二小姐和章姨娘又是刚进府的，不敢拿他怎么样。

    章姨娘一向软弱怕事，加上自己的身份和来路，自然不敢说老爷身边的人的不是，若胭则是另一番心思，她才鼓起勇气踏上宅斗人生路，正想着斗志高昂的走下去，让大家看到一个全新的二小姐，当然不会放过，当下冷着脸道，“这样不知廉耻的奴才，留着只会给府上带来祸事！”

    添禄这才一个激灵反应过来，意识到自己就算跟在老爷身边，那也是个奴才，二小姐不管进府几天都是个主子，这才有些害怕，忙跪了下来，口称饶命，下次不敢。

    章姨娘不想多事，悄悄的拉了拉若胭的袖子，若胭也就收了收怒，道，“添禄不懂规矩，目无尊卑，拉下去打二十板子，关两天柴房，以后不许再提半个字，否则，打死了再拖出去！”

    富贵怔了怔，这是没自己的事了？二小姐这是一个字也不问就直接罚了添禄还禁了言，完全撇开自己，正是顾全了自己的颜面，要不，但凡传出去一句半句，自己也难洗清白，想到这，就冲若胭感激的看了一眼，再看添禄吓得直求饶，猛地想起二小姐刚才下的指令，现场并没个粗使婆子下人，少不得自己去叫人来，二小姐替自己出了气，自己理当给她主子的威严，就又福了福，准备去叫人来。

    若胭却叫住了她，让春桃去叫人，春桃一愣，既担心又兴奋，不多时就领了三两个粗壮婆子来，只因中午金钗之事在杂院里传了个遍，大家都知道这个新来的二小姐性子泼辣，不但让郑姨娘哭着回去，还敢掀小蝶姑娘耳光，北园哭声未止，转眼又得知二小姐要打人板子，哪个敢缓上一缓，当即就来了，行完礼，拖着添禄就走了。

    若胭也不去守着数板子，只朝富贵道，“正要去老太太那，没想到遇上你，正好同行。”竟是一字不提刚才的事。

    富贵越发的感谢，恭恭敬敬的行了个大礼，却没多话，只说，“请二小姐先行。”自己随后跟着。

    富贵当着若胭的面，向张氏回禀了帖子的事，张氏得知帖子已经被巧云抢先一步收下，眼睛就眯了眯，极快的扫了眼若胭和章姨娘，见她们没什么表情，也就不再说什么，只轻轻的点点头，摆手退了富贵。

    章姨娘这才上前，小心翼翼的道，“妾特来给老太太请罪，妾多亏了老太太的恩典才得以进府，感恩不尽，一心只想安分守己、孝顺老太太，没想到这才没两天，就惹出事来，让老太太烦心了，这是妾的罪过。”章姨娘永远都是这样，把自己看得卑微，什么过错都揽在自己身上，息事宁人，求人宽恕。

    张氏又眯了眯眼，还没说话，春桃已是上前磕头，“这都是奴婢的错，姨娘并不知情，求老太太罚奴婢。”好嘛，抢着认罚。

    那就罚吧，张氏满意的笑起来，“都起来吧，你们太太不是都问明了嘛，不过是一场误会，也不是什么大事。”转脸看定春桃，笑容收了收，“不过你这丫头多少有责任，当奴才的，就是要伺候好主子，这是本分，不管因为什么原因，给主子惹了事，那都是失职，应该受罚。”

    春桃赶紧又磕头，眼皮也不敢抬。

    若胭拧了拧眉，要为春桃辩解，章姨娘快速的抓住了她的手，为难的摇了摇头，示意她不要说话，若胭既为章姨娘抱屈，又为春桃不平，略一犹豫，就听张氏已经说话，“园子里积着年前的雪，都堆在路边很不好看，你这几天给清扫了就是，以后伺候主子尽心些。”

    这就是拐着弯儿把姨娘身边的大丫头变成了粗使婆子了。

    春桃恭顺的应了。

    只说园子里，却没说哪个园子，这府里好几个园子，难道都要清扫？

    若胭咬着牙没作声，藏在袖子里的手被章姨娘抓的生疼，心里明白章姨娘这是担心自己惹怒了老太太不讨好，只好忍了不语，章姨娘就请辞，说是要到太太那里去行礼，张氏就恍然笑道，“既然去你们太太那里，桂芬也该同去，你且等一会，我把桂芬叫来，你们一道去。”桂芬是郑姨娘的闺名，张氏这么顺口的叫出来，亲近可见一斑，若胭未解深意，章姨娘目光转黯。

    三人俱感不解，这么折腾一圈却是为何？张氏扬声喊方妈妈，连喊三声，富贵进来了，说方妈妈去了北园，张氏想了想，就道，“那你也去一趟北园……”还没说完，就看方妈妈打起帘子进来，张氏就招手道，“你来的正好，富贵不必去了，还是你去吧，章氏要去东园，你叫了桂芬过来，一起去。”

    郑姨娘被杜氏禁了足，除了请安和召唤，是不许离开北园的。

    方妈妈明显一愣，迅速会意，笑着应了就往外走，张氏却又唤住，目光在进门后只不咸不淡行了个礼后就一直未说话的若胭脸上缓缓的划过，叮嘱方妈妈，“桂芬上午做了糊涂事，既是应了二小姐，就该让人满意才行。”若胭先是不解，很快反应过来，这说的是郑姨娘应的给若胭首饰的事，待要拒绝，方妈妈已经出了门去，想了想，也就没说话，不想面对张氏，扭头看外面，恰好富贵又进来，奉上一封书信，说是二门外刚送进来的。

    张氏扬了杨眉，似乎也有些意外，却没说话，也没急着拆开，只将书信随手搁在矮几上，若胭略一纳闷就明白了，张氏不识字，要看信就必须让别人念给她听，除非儿子梅家恩在，要不这一屋里的人，不管让谁念，她都会自尊心受伤，还不如先放着不管，若胭心里好笑，其实这么大年纪的老太太不识字，并不是多么丢人的事，莫说这个世界，就是上辈子那个世界，不识字的老人也多了去了，偏偏张氏是个极度骄傲、处处好强的人，绝对不愿有人看她半点笑话，尤其是知道章姨娘和若胭都识字的情况下。

    富贵见张氏没有和以前一样要她念信，心思通透，立即猜出了缘由，躬身退下，正准备掀帘子，就听张氏不紧不慢的提起一桩事，“听说二小姐刚才处罚了添禄，是怎么回事？”这话分明是对若胭说的，富贵心一跳，抬到半空的手就不由自主的顿住了，悄悄回头。

    若胭暗道，你既然问起，我就不信你不知道缘由，又何必再问一次，偏还当着富贵的面，分明是要我为难，我要是实言相告，富贵必然受辱怨我，我要是编个谎话，你必定要借机指责我对你不诚实不恭敬，也不着急回答，眼眸转过，触及富贵忧虑的目光，温柔一笑宽她心，又转到张氏脸上，眼神直视，毫不退缩，微微眯起，微翘的眼梢带出一抹淡淡的讥诮，直看得张氏心口涌动，这才故作惊讶的道，“这才不过一刻钟前的事，想不到老太太消息这么灵通，端坐中军帐，满府上下，但有个风吹草动全知道呢，可不大家都说老太太是这府上的镇宅之宝呢。”说着，咯咯轻笑，一脸的崇拜。

    大家面面相觑，这话乍一听，十足是在吹捧张氏的能干，像大帅一样运筹帷幄，让梅府安稳无忧，可是越是细想越觉得别扭，总像是在奚落张氏像只蜘蛛一样，在府里上上下下布着一张大网，任谁都在她的监控内，还镇宅之宝呢，怎么听都像是说梅府邪气过重、妖魔横行。

    张氏一怔，也一点一点的极慢的拧眉头，若胭却没等她说话，又自顾自的接下去，“添禄那厮实在无礼，见了我，傲慢不尊，我要是不稍稍处罚他一下，必然要让人传出难听的话来，要说我没有梅家小姐的高贵和威风、连个下人也治不住也就罢了，就怕说什么老太太治家不严、下人目无尊卑，那可就有损梅家的声誉了，老太太，您说是不是？”

    一个字也没提及富贵。

    富贵一颗悬着的心静悄悄的落下，动了动几乎僵硬的胳膊，嘴角浮出浅浅笑意，无声息的出门了。

    张氏眼睛死死的盯着若胭那张笑得明艳动人的脸庞，暗暗将怒气压下，点头，“下人无礼，二小姐要处罚一下，也没什么，不过，还是要适当轻一点，免得一番好意原是为了维护梅府声誉，到最后反而传出闲言碎语，说梅府小姐苛待下人、胸无器量，那就不好了。”

    若胭只当听不出话中有话，连连称是，应道，“老太太说的极是，若胭受教了，若胭以后要多向老太太学习才是。”语气甚是恭敬，就连张氏也挑不出理来，心里却总是疑心若胭在暗指自己面慈心狠，也说不出什么，只好自己端了水，慢慢的喝一大口，等咽下去，表情已恢复自然，就听到外面脚步声响起，方妈妈和郑姨娘来了。

    郑姨娘看也不看其他人，径直走近张氏，一脸的委屈，“老太太，妾知错了，以后再不敢让老太太操心。”说着竟挨着张氏坐在脚边的小杌子上，轻轻的给张氏捶着腿，一副乖巧柔顺的模样。

    按照规矩，郑姨娘就算与章姨娘不必多讲究，但是必须给若胭见礼的，毕竟若胭是主她是仆，见主不拜，往小里说是礼数不周，往大里说，就是判一个奴大欺主、目无尊卑，要打要卖都使得。

    张氏竟也无视她的目中无人，就作势拍了拍她的手，看似责备，实则亲昵，笑道，“知错就好，别整日里让我头疼。”郑姨娘立刻换上笑嘻嘻的笑脸，松开腿就去按摩张氏太阳穴，讨巧道，“老太太头疼，少不得妾来按摩按摩，老太太是知道的，妾最擅按摩，老爷也常常夸赞妾手法劲道，轻重适宜。”这就不仅仅是讨好张氏了，更有在章姨娘面前炫恩爱的嫌疑，姬妾之间说些妒话是常事，不过当着若胭的面说这种话，实在不合适。

    若胭心中琢磨着两人之间的默契，想来郑姨娘现在的表现都是张氏的授意，方妈妈是张氏肚子里的蛔虫，张氏特意打发她去叫郑姨娘，方妈妈能不将张氏的用意带到？张氏能有什么用意，无非是利用郑姨娘来打压章姨娘，宅门内女人之间争风吃醋何其正常，张氏自然乐得她们相互攻击，这是鹬蚌相争渔翁得利了，悄眼看章姨娘是半垂首，眼观鼻鼻观心，将眼底一抹幽怨恰好藏住，也就懒得计较，扭过头不看，只当没听见，。

    张氏很是享受郑姨娘的伺候，笑着说了句“既然老爷喜欢，就该多伺候着，老爷白天在衙门累了一天，回到家里，正该放松放松。”眯上了眼，似乎忘了她们要去东园的事，郑姨娘顿时喜形于色，张氏这话就差直接说“你以后只管霸占着老爷，高举‘按摩服务’的牌子，谁敢说什么？”得意洋洋的朝章姨娘抬了抬下巴，章姨娘越发的黯然神伤，若胭一旁看得怒起，突然冷冷一笑，装出惊讶的样子，问道，“哎呀，郑姨娘，你的下巴掉了。”

    此话一出，大家都回过神来去看郑姨娘的下巴，张氏也睁开了眼，郑姨娘的脸就腾的红了，恼怒的瞪了若胭，也不好说什么，若胭毫不掩饰一脸的嘲笑，直直的看着她，嘴里却咯咯笑道，“郑姨娘一听老太太的话，就喜得下巴差点脱臼，老爷要是知道，也要高兴，家里有这样一心侍主的奴婢，当主子的自然回家就舒畅放松了。”这话却是毫不客气的把郑姨娘骂了个狠，更是明白指出她再得瑟也是个奴婢，最后还把张氏的脸一块儿打了。

    章姨娘吓得几乎没立刻跪下来，脸色变得惨白，急得盯着若胭直抖嘴唇却说不出话，张氏脸色大变，方妈妈眼珠一转，忙上前陪笑，“二小姐这话也有些理，老爷辛苦养家，这满府里谁不盼着老爷舒畅，老爷心里舒畅了，这府里不管主子还是奴才，都是高兴的，就是老太太，也高兴不是。”要不说方妈妈人精呢，这话就是说的到位，将刚才满屋的危险气息尽数化解。

    张氏淡淡的斜了眼方妈妈，飞快的露出慈祥温和的笑容，微微颔首，“正是这个理。”

    若胭暗叹，自己还是太嫩了，战争，可不是手持名剑就能赢，没有硝烟的内宅战争，更加不能仅仅依靠口齿之厉，伶牙俐齿、意气用事，非但不能助人成事，反而要伤到自身，回顾自己下定决定面对新生活的第一天，金钗案算是自己靠着突然杀出的气势打人个措手不及意外赢了，惩罚添禄是因为自己刚进府身份神秘令添禄心中惧怕意偶然赢了，这第三次，自己刚出口说一句话，就立刻分出高下深浅来，这般一思忖，若胭膨胀了半天的斗志算是真正蔫了，鼓荡的心潮退的干净，一片沉肃、冷静，一如大海的夜，凉风浸透入骨寒，却是心境清明阔朗。

    想明白的若胭不再做口舌之争，只是温软一笑，眼底干干净净，张氏默默的看她一眼，极快的皱了下眉头，快到无人看清，想要说句什么，就听郑姨娘说，“哎呀，妾差点忘了多谢老太太疼爱，老太太知道小蝶受了委屈，特意让方妈妈送了布给她，小蝶欢喜的直哭呢，老太太这样的体恤下人，真是仁厚，妾感激不尽。”

    章姨娘吓得白了脸，若胭不仅苦笑，这算什么，我刚惩罚个丫头，她就立刻给那丫头赏个东西哄她高兴，可不是向大家表明心之偏向？

    张氏却只是呵呵一笑，面色不改，却也不多说，转向郑姨娘笑道，“桂芬，你可是两次得罪了二小姐，还不该好好陪个不是、表表心意？”竟是打趣的语气，笑容满面，一派慈和之态。

    郑姨娘恍然，连声道，“是妾失礼了，妾早就准备了一份薄礼要送给二小姐。”唤了门外一个叫平安的丫头进来，小蝶姑娘上午才挨了一耳光，不适合露面，来喜虽然得了杜氏奖励，说到底是因为揭了自己姨娘的短，不私底下折腾她就不错了，更不会这么快就带出来，剩下就只有平安了，平安是个伶俐的，一听吩咐就快步上前，郑姨娘接过平安手头一只巴掌大的的朱漆金雕小木盒，亲自送到若胭面前，笑道，“妾是个心直口快、口无遮拦的性子，惹了二小姐不高兴，二小姐可别记心上气着自个。”说着自己打开盒子，摆在若胭面前，“妾先前糊涂了，只想着老太太的金钗是尊贵的，却忘了问二小姐这样的喜好，竟是不喜欢金钗，这只手镯是妾珍藏多年的，一直舍不得戴，二小姐年轻娇美，气质出众，正适合戴玉，妾就送给二小姐，二小姐身份高贵，虽是不缺这些便宜玩意，这却是妾还算拿得出手的了，还请不要嫌弃才好。”这郑姨娘也是个惯会说话讨巧的，这一番说辞可是既诚恳又示弱，同时又巧妙的提了两句金钗，恰到好处的帮张氏加强记住“若胭嫌弃金钗”的事实，最后那句看似卑微的乞好，更是将若胭置于尴尬境地。

    这样下来，若胭就为难了，不收，分明是摆小姐的架子故意刁难姨娘，对方都当着老太太的面这样认错求饶了还不肯给个台阶下；收下，那就当着满屋子的人打了张氏的脸，谁不知道若胭上午刚摔了郑姨娘送的张氏赏赐的金钗？收玉镯而摔金钗，可不是明摆着瞧不上张氏的东西吗？

    郑姨娘保持着卑谦恳请的牵强笑容，紧紧的盯着若胭不肯松动，盒子就举在她眼前，坑,就在这里，收或是不收，你都要往下跳。

    章姨娘急得眼泪都快出来了，还是不知道怎么办，只好颤抖着嘴唇紧张的望着若胭。

    张氏更是一脸高深莫测的笑意，等着看若胭如何收场。

    若胭就露出的真的很是为难的模样，并不看盒子里的东西，却歪着头看向张氏，一脸不知所措的模样，虚心讨教，“老太太，我年纪轻，不知道人情世故，姨娘以前总是教我，身为女孩儿，最是要讲究矜持，立身清白，不可随意收取别人的东西，又刚进府，还不懂府里的规矩，金钗一事，我并不知道原来是老太太喜爱之物，只当是郑姨娘早上说过的羞辱之意，这才糊里糊涂的让老太太冷了心，现如今，郑姨娘又送来首饰，我更是为难，郑姨娘这是想补上我没收下的金钗呢，还是早上说的真心话，觉得我衣饰寒碜？我要是不收，未免落下个心高气傲、轻视姨娘的说头，于府上名门形象也不太好看，我要是收下，倒是坐实了梅家二小姐落魄到需要一个姨娘拿自己私房来装点的事实，这要是传出去，只怕更不好看，老太太指点若胭吧，收还是不收，我只听老太太的。”

    全场默然，郑姨娘一张美艳的脸几乎是若胭说话的瞬间就变成了五彩缤纷，张氏则出神的盯着若胭，目光虽然看似温和，眼底则暗藏恨意，若胭也不着急，郑姨娘恭恭敬敬端着盒子都不说累，她自然更不觉得累，片刻之后，张氏笑意加深，很是随意散漫的呵呵笑道，“一家子的人，关起门来送个小首饰罢了，哪里就那么严重了，收不收还是你自己看着办。”

    果然姜是老的辣，轻轻松松就把若胭抛过来的抉择权又推了回去。

    郑姨娘又喜，章姨娘更忧。

    若胭嘻嘻一笑，很是认真的点了点头，道，“若胭明白老太太的意思了，老太太这是在教导若胭该怎么做，这屋里就这么些人，心里都明白着呢，若胭收不收都不会传出去任何闲言碎语，想来大家相送首饰并不稀奇，那若胭就收下吧。”说罢，毫不客气的将郑姨娘手中的盒子接过，看也不看，伸手盖上，转手就交给春桃。

    谁也没想到若胭会真的收下，这下郑姨娘肉疼了，这可是从郑家带过来的宝贝，极品羊脂白玉精心打磨而成，是郑姨娘的母亲赵氏私下里给了这个女儿，郑姨娘是个小气的，又惯知张氏是个心胸狭窄见不得别人有好东西的，平时也就不肯戴出来，刚才方妈妈过来特意交待，让她拿个珍贵物件出来，一则表示道歉的诚意，既堵嘴又美传，二则也显摆显摆自己的身价，借此打压羞辱章姨娘出身低微，方妈妈还说，二小姐刚进府，到底小家子气，见到这样一件宝贝，就是再贪，也没那个胆量敢接，郑姨娘觉得有理，就翻出来这个玉镯了。

    现在可好，眼睁睁的看着自己的宝贝端在春桃手里，恨不得立时扑上去抢回来，又不好动手，脸就有些扭曲了，回身想张氏求救。

    张氏也很内伤，若胭看似毫无心机的话却把她制的死死，自己明明说了收不收看着办，她却偏说是自己教她收下，话里话外甚至带有敲打之意，如果日后有人拿这个事说嘴，那这屋里的人谁也逃不开责任，包括她张氏。

    罢了，看来是自己小看这个丫头了，一时大意，倒叫桂芬平白失了个镯子，少不得安抚一下，遂露出一脸慈爱的笑容，招手示意郑姨娘过来，打了个圆场，“一家子人，原不该见外，桂芬今日赔了个镯子，我心里有数，我那倒还有套八宝头面，也给你装点装点。”

    想必郑姨娘也知道那套八宝头面值几个钱，犹豫不甘的又远远的望了望那不再属于自己的盒子，也就默默的应了。

    事情到此，就没必要再继续了，张氏仿佛突然想起一事，恍然笑道，“你们不是说去东园吗，去吧，去吧，我也乏了，正好眯一会。”一句话就把众人全打发了出来。

    一行人走去东园，石径上恰巧遇上梅映雪，梅映雪瞧着这么一大群人走在一起，微微诧异，还是很规矩的先叫了若胭一声“二姐姐”，然后才分别向郑姨娘和章姨娘点头致意，若胭见她有礼貌，自然也不会轻狂，同样客客气气的回了她一句“三妹妹”，梅映雪得知大家是去东园，就一脸诚意说，“我正好也想念母亲了，既然二姐姐去母亲那，我就与二姐姐一起去看望母亲。”话虽说的亲切，并没有与若胭并肩同行，侧过身让大家先行，自己拉了郑姨娘走在最后，母女二人嘀嘀咕咕的嚼耳根，也不知道说的什么，梅映雪抬起头很是不悦的瞪了走在前面的若胭一眼。

    东园在张氏所住的中园的东侧，院子不大，却是十分清幽，虽然遵从张氏的意愿，遍种万年青和果树，但是打理的比其他园子干净素洁，平添了几分雅致。

    刚进园子，若胭就闻到一股淡淡的檀香味。

    巧菱迎出来，却没有让大家进去的意思，很是为难的向着若胭和梅映雪见了礼，道，“奴婢巧菱见过二小姐、三小姐，太太正在诵经礼佛，才开始不长时间，估计要一个时辰后才能诵完，二小姐、三小姐是进去等等，还是……”

    若胭就笑，“母亲一心向佛，做女儿的不敢打扰，还是明日再来。”

    梅映雪也道，“母亲礼佛，一片慈悲心怀，巧菱你好好照顾母亲，只说我和二姐姐下次再来给母亲请安。”

    巧菱似乎有些诧异，微抬了抬头，极快的看了眼梅映雪，又赶紧垂下，屈膝向两人致谢。

    小姐都这样说了，两位姨娘自然也就照葫芦画瓢说两句客气话，一行人就原路返回，各回各家，临分道时，梅映雪的目光似不经意的扫过春桃手中的盒子，笑意妍妍，一个字也没问。

    一进次间，章姨娘就抓住了若胭的手，咬牙切齿的嗔骂道，“二小姐，你是真的长大了，胆子也壮，全没个惧怕，太太是个宽厚无争的，才由着你，你竟然当着老太太也敢……也敢……”说着说着就说不出来，眼泪啪嗒啪嗒的掉下来，哭得直颤抖。

    若胭心知姨娘被自己今天一连串的“出色表现”给吓到了，她这样一个从来只知道避退、忍受的性子，何曾想过亲生的女儿会这样胆大包天，她是真的害怕，“二小姐，姨娘害怕，害怕你这性子不知深浅，得罪人却不自知，日后若被使绊子，怎生是好？”

    若胭颇为内疚，她没想到章姨娘会担心害怕自己到这般程度，论起情分，现在的她与章姨娘实在还谈不上多深，至于骨肉情深、血脉相连的说法，也不过是针对这具身体而言，然而，若胭心里明白，这个突然多出来的名义上的生母，是这个世界上最疼爱自己的人，自己也愿意与她好好培养感情、相互扶持，成为一对真正的母女，自然不愿让她天天生活在担忧恐惧之中，但以后的路还长着呢，大风大浪还多着呢，暗礁陷阱也多着呢，若胭一想就心口发苦，只好环抱着章姨娘，轻声的安抚、道歉。

    章姨娘却只是哭，抚着若胭的脸哭得止不住，说是“都怪姨娘没用，保护不了二小姐，还要二小姐受人欺负，可怜二小姐小小年纪，就得看人脸色。”之类，春桃也进来凑热闹，跪着又是自责又是请罪，若胭看着这两人哭作一团，不知如何是好。

    忽闻院子里传来一声娇嫩的喊声，“二姐姐，二姐姐。”声音越来越近，似是来人已进了厅堂。

    三人同时听出来，这是四小姐梅映霜来了，忙各自整理衣裳、收拾面容，若胭低声安抚了两人两句，就率先掀起帘子出来迎接，果然见梅映霜正一步跨进门槛，四下张望，正好看到若胭从内室走出，一脸纯真温和的笑容，就怔了怔，眨眨眼，随即扬起稚嫩如花蕾的笑脸，欢喜的道，“二姐姐，我来找你玩。”

    若胭毫不迟疑的应了，“好啊，我刚进府，正愁没人陪我玩呢，来，四妹妹请坐。”笑着上前拉了她在大半剥漆的椅子上坐下，梅映霜看了看这破旧的椅子，掩不住脸上的惊讶，坐是坐了，嘴里还是直接说了出来，“怎么二姐姐这里用的这样的椅子，这也太破了，拿去杂院给粗使下人歇歇脚还差不多，明天我问问奶奶，让方妈妈去库里搬几把好椅子来。”

    若胭对这位凭空冒出、只在早上见过一面共进一顿早点的四妹妹，感觉并不太坏，粉雕玉镯的长得漂亮不说，心思也不像一母同胞的姐姐梅映雪那么深沉会来事，还很单纯，喜怒不善掩藏，早上还因为座次噘了嘴，就是这样一个小女孩，是若胭转世后在这个家里看到的唯一一抹亮色，尽管她是郑姨娘的女儿，若胭还是遵从自己的第一印象，接纳了她。

    “多谢四妹妹的心意了，椅子虽是旧些，铺了个垫子，坐着也不难受，老太太年纪大了还要管着这一大家子，方妈妈每日里也不得闲，何必去找事。”

    梅映霜若有所思的点点头，再看满屋里的家具用品，竟都是十分陈旧的，还想说什么，章姨娘就出来见礼，哭红的眼睛虽然重新修饰过，梅映霜还是看出来了，好奇的张了张嘴，到底还是不好意思，又转脸看了看若胭，见若胭不说话只冲自己眨着眼笑，也知道这是别人的隐私，就没有问出来。

    春桃出来上茶，这茶是章姨娘从外面带进来的，并不是府里常喝的，梅映霜略一抿嘴就品出来了，道，“四姐姐这茶叫什么，和我平时喝的都不一样，不太香，味道淡淡的，不过很好喝。”张氏出身农户，哪里会品茶，后来来到京城，听说大户人家都是喝茶的，也想显一显身份，又不好意思说出来怕被人笑话，就打发婆子偷偷出去买，她自然不懂茶道，又舍不得银子，底下那些婆子就更没见识了，也不知买的什么草根树叶，就连张氏自己都难以下咽，最后还是梅家恩得知后，痛哭一场，大骂自己畜生不如，竟然让母亲喝这样低劣的茶，又责备杜氏不贤、不会伺候婆婆用茶，随后立刻备轿出门，亲自买了一罐茶回来，说起来，梅家恩也不擅茶道，只不过这几年做了官，多少喝过几种，这茶买回来，也不知道叫什么名字，味道的确比张氏买的要强了不知多少倍，张氏很是得意儿子的孝顺，得知价格不菲，又觉得肉疼，不肯叫再买，梅家恩见母亲这样节省，更加愧疚，坚持要买，于是这茶就这么一直喝到现在。

    章姨娘陪笑道，“叫四小姐见笑了，这也并不是什么名茶，是妾在府外住时买的，只是四小姐喝惯了府里的茶，偶尔尝一口别的，自然感觉新奇，说起品质来，还是府里的茶更好些，四小姐要是不嫌弃，妾这里倒还有一些，给四小姐包一些吧。”

    梅映霜很高兴的答应了，章姨娘也很高兴，自己能有个东西入得四小姐的眼，总是件好事，当即退下，亲自去包茶了。

    姐妹俩就对坐了，随意的聊着，无非是说府里规矩大、每天闷的难受之类，大多是梅映霜在说，若胭听着，偶尔应和几句，倒也没有冷场，只在心里思忖，自己中午刚落了郑姨娘的脸，下午又赚了郑姨娘的玉镯，梅映霜应该已经听说了，说起来她应该恨自己才是，就像梅映雪，虽然表面上亲热无间，但那悄悄射过来的充满仇恨的眼神，若胭早就看在眼里了，眼前的梅映霜，自己观察这一会，却是丝毫没有感觉到对立，只是，有些难为情的样子，她这么一个人跑过来连个丫头也不带，究竟是什么意思。

    梅映霜到底沉不住气，闲说了一阵，就停下来，轻轻咬了咬嘴唇，还没说话，脸就有些带粉色了，“二姐姐，我听说，听说你得了我姨娘的一个玉镯子。”

    果然是为这个事！不过，若胭却总觉得，这并不是梅映霜的本意。

    若胭点点头，很诚实的说，“是的，刚才在老太太屋里，郑姨娘说我装扮清淡，就送我个镯子，老太太也说一家子人，收下无妨，我就收了，倒让郑姨娘破费了。”并没有提及郑姨娘是为金钗之事赔礼，是给了梅映霜的面子，毕竟是她生母，她听了也尴尬，却必须把张氏拉进来，好撇清自己收下镯子并无用心。

    梅映霜年纪虽小，却也不聋不哑，她既然问起这事，自然金钗的事也知道的，若胭避而不说的好意当然要领，脸就更加红起来，扭捏着捏了捏手绢，到底说出来，“姨娘的这个手镯，我也知道，据说很是漂亮，却没见过，四姐姐既然得了，能否让我瞧瞧？”

    自已姨娘的东西，十来年都没见过，姨娘刚送人，就跑到才见一面的人家里去说想看看，这个理由……

    若胭笑容不变，却不可避免的在心里权衡了一下，不管梅映霜这么做的目的是什么，她还是选择相信她，也许，看错了人，接下来，必将又引出一件甚至一连串头痛事，也许，看对了人，就赢得一个人，吩咐春桃去取镯子，春桃略一迟疑，就躬身退下，很快端来盒子摆在梅映霜面前。

    通体润白无丝毫杂质的玉镯，安稳的躺在红缎上，流淌着盈盈光泽，令人一见便移不开眼，的确是件难得的好东西。

    梅映霜微微张了张嘴，眼睛盯着玉镯，很是惊喜的模样，想伸手摸，犹豫着最终没有动手，赞道，“真的很好看，很配二姐姐。”只说了这么一句话，并没有别的话。

    若胭的笑容就如春水一般荡漾开来，眼神也渐渐发亮，自己赌对了，梅映霜是个懂事的。

    “四妹妹若是喜欢，我就转赠给你。我刚进府，身无长物，也没什么可送给四妹妹的，如今也算巧了，借花献佛。”若胭缓缓开口，这话说的半真半假，既是试探，又是真心，如果梅映霜原本就是想替郑姨娘要回镯子，这镯子给她就是，不但试出了梅映霜的人品，也把这烫手的山芋扔回去了；如果梅映霜并无此意，这镯子送给她也是个人情，对方必定感谢。

    若胭说完就含笑看着，梅映霜一张花瓣般娇艳的脸刹那间红得滴血，她看向若胭，有些慌乱，又有些气恼，咬着嘴唇不说话，若胭也不说话，只是真诚温和的笑着，梅映霜小声道，“四姐姐这是小瞧我，我虽然喜欢，也知道这是姨娘送你的，再不能要回去的，我虽小，也快十一岁了，我，我，我不做这样的事！”说着话，起身就走。

    若胭心中重重一顿，暗骂自己以小人之腹度君子之量，梅映霜虽排行末，却有志气，自己这是打自己脸了，忙上前拉住，诚恳致歉，“四妹妹这是误会了，我并无疑心你的意思，是见你喜欢，真心愿意送你，不想惹了四妹妹不快，这是我的不是，我向你道歉。”

    梅映霜认真打量若胭神态，不像说假，这才又笑起来，若胭就让春桃将镯子收了，若胭又挽了映霜入座，春桃捧着盒子正要转入次间，就见院子里传来轻稳的脚步声，同时声音入耳，“四妹妹，原来你也在二姐姐这里。”

    梅映雪领着两个丫头走了进来。

    若胭见到梅映雪的第一个感觉是，这绝对是有备而来，只怕目的还在镯子上，第二个感觉是，三小姐的衣服真不少，今天见了三次，就换了三套衣服，而且每一套都很漂亮很合身，比如现在穿的这个玫红色底只在衣领和衣袖绣银线月季的竖领小袄，下面配一条银白色底用金线绣几支稀疏的花瓣，正好将这个豆蔻年华二月初的少女介于青涩与饱满之间的身段和白里透红的肤色衬得恰到好处，又极度烘托出少女清雅柔美的气质，不能不说，梅映雪不但长得漂亮，而且善于打扮。

    梅映雪优雅的向若胭见过礼，笑道，“二姐姐，刚才从母亲那回来，我就想来看你，无奈奶奶叮嘱的绣活还没做完，这不，刚放下针线我就过来了，没想到，到底迟了一步，竟落在四妹妹后面了，二姐姐可不要怪我失礼。”说着，招来身后的两个丫头。

    两个丫头也行了礼，其中一个瓜子脸的就上前捧上一个包袱，说是三小姐送给二小姐的心意。

    若胭笑着道谢，亲自收下，梅映雪果然比梅映霜机灵多了，不但说话讨巧、做事也让人挑不出理，来就来嘛，还带着礼物，不过，自己是不会客气的，不管说到哪里，我是姐姐你是妹妹，收你一个见面礼，不为过吧，而且，我绝对不会拿人手短，你恐怕要失望了。

    若胭接过包袱，一边说着客气话，一边笑盈盈的当众打开，抖了抖，是条少女综裙，浅金色的上等苏绸为底，用银白、暗金双色线绣了几朵花瓣，花瓣只有轮廓，绣工精细，整条裙子华美大气，若胭忍不住赞赏，“很是难得的好裙子，布料、绣工都是上上品。想不到三妹妹的针线这样好。”

    梅映雪先是得意的扬了杨眉，很快又有些讪讪，笑道，“二姐姐见笑了，这并不是我做的，是母亲做的，年前我过生辰，母亲送了我两条，一条便是我身上穿的，另一条就是这个了，这是新的，我想着二姐姐刚进府，春裳还没来得及做，这条裙子却是冬天春天都穿得，就送给二姐姐做个替换，二姐姐可不要嫌弃。”

    若胭几乎笑出来，梅映雪不愧是郑姨娘亲生的啊，金钗的事，不管真相如何，最后审理的结果就是：郑姨娘拿着老太太送她的金钗转手再送给若胭，却被若胭摔地上了。现在梅映雪又拿出太太送给她的裙子转手再送给若胭，若胭是摔还是收？摔，那就是和太太作对；收，那就是和老太太作对，不论怎样，都要得罪一方。

    “怪不得我瞧着有些眼熟，原来和三妹妹身上的一样，都很好看。”梅若胭对比了两条裙子，银白色的雅致，浅金色的高贵，梅映雪将浅金色的送她，自然也是因为她不喜欢这个颜色。

    梅映雪咯咯笑着，“母亲的手艺自然是好的，这个布料也是极好的，上元灯节那天，京州的名门闺秀都出来看灯，我只见着忠武侯云家的一位小姐穿的裙子，和这件极为相似，款式还不如这件，二姐姐穿上，自然更加漂亮。”

    忠武侯云家？若胭完全没听说过，不过，既是侯爷，品级自然不低，梅家竟与这样的高门大户有交情么？不由得笑问，“三妹妹和忠武侯云家的小姐相熟？”

    梅映雪微微有些尴尬，瞬间恢复正常笑容，“并不相熟，却是认得，彼此都是朝臣家眷，有些相识也是自然。”

    映霜诧异别扭的看着她，张了张嘴没说话，若胭就只是笑着点头，默默的将映霜的神色看在眼里。

    梅映雪似乎有些得意，正经府邸长大的小姐与府外私养的，见识就是不一样，连忠武侯云家都没听说过，纤手一指裙子，“以后我们穿着一样的裙子，更像姐妹了。”当着梅映霜的面说这话，多少有些不合适，不过梅映霜到底还小，衣裳款式很多都不一样，这也没什么。

    梅映霜轻声的喊了声“三姐姐”，却没接着说，不知道什么用意。

    梅映雪笑着盯她一眼，意味不明，转又看着若胭。

    若胭就不动声色的叠了裙子又收进包袱里，慢条斯理的做着这些事，梅映雪就有些皱眉，这是不收了？转眼却见若胭将包袱放在春桃手上，说，“这是母亲送给三妹妹的生辰礼物，花了母亲多少心血，我这当姐姐的，没什么送三妹妹，反倒夺人所爱，实为不妥。”眼看着梅映雪有些着急，又笑着续言，“不过，若胭今儿受了老太太教诲，自家姐妹之间换个裙子穿穿，再正常不过了，再说，这也是显得咱们姐妹亲近，老太太还特意安抚我，不必为这种事为难，姐妹们都是知书达理的，身边的丫头也不愚钝，这种闺阁里的事儿总不会拿出去添油加醋，三妹妹，你说是不是？”呵呵，老太太，你今天的一句话还真是道好用的护身符，适用于同类型的全部场合啊，这可真是要多谢你了。

    果然，梅映雪的一张娇艳粉红的脸微微发青，转瞬恢复巧笑倩焉，“二姐姐说的是，奶奶平时也是这样教导我的，以后我们姐妹更要亲些才是。”眼波回转，扫过春桃，目光就停在包袱下露出的一个盒子角，“听说姨娘送了个镯子给二姐姐，可是这盒子里的？妹妹来的巧了，正好撞上，可否让我看一眼？”

    说的这么好听，你花了一条裙子的代价，不让看也说不过去啊，若胭示意春桃，春桃手里是包袱压在盒子上面，就回身想先放下包袱再过来，梅映雪却上前一步，径直往春桃手里取盒子，“瞧你这丫头，抱了这么些个东西，可要累着了，我自己来看就是。”

    若胭心中警铃大作，立刻意识到梅映雪这个动作不怀好意，赶紧抢上前，无奈离得远一些，眼看梅映雪指尖已然碰着盒子，就站在旁边的梅映霜突然伸手把盒子抓在怀里，笑道，“三姐姐，我们一起看。”说着，自己打开了盒子。

    梅映雪一怔，极快的瞪了梅映霜一眼，到底机会已经错失，只好笑嗔道，“你这妮子，想必刚才已经看了，现在还要来抢，两个姐姐面前，也是这样没分寸。”

    若胭则长舒一口气，向梅映霜投去感激的一笑，道，“四妹妹最小，我们做姐姐的，自然应该是宠着的、保护着，这才是姐妹情份。”

    中园。

    梅家恩整了整衣裳，大步迈进，就见张氏和梅承礼并坐在床边，梅承礼低低的说了些什么，一脸的笑容，有些呆，倒是高兴的，张氏拉着他的手，虽也呵呵笑着，眉却是皱着的，若有所思。

    “娘，何事不悦？”梅家恩几步就到了张氏身边。

    梅承礼见父亲，一个激灵站起来，规规矩矩的行礼，“爹！您回来了。”木然垂首。

    梅家恩还没说话，张氏就一把将孙儿拉回来复坐下，嗔道，“寿儿与我说笑正热闹，偏偏你一回来就吓住他。”梅家恩看一遍这祖孙俩，目光又回到张氏身上，张氏正一脸宠溺的注视着孙子，顿时大感此生足矣。

    梅家恩至孝，平生以张氏为至尊，凡张氏喜欢的，无论什么，必将奉上，若张氏厌恶的，必将弃之，当年梅承礼出生，张氏见是个男孩，欣喜若狂，要亲自养育，杜氏得此子亦不易，高龄妊娠，反应很大，生产时又难产，险些丧命，自然不肯，双方反复拉锯争执，婆媳之间矛盾从暗中较量转向正面冲突，梅家恩夹在其中，左右为难，最终偏在了张氏，令张氏赢得了孙子的独自抚养权，同时也撕裂了整个梅府的和谐。不过，梅家恩认为值得，人间百善孝为先，只看此刻张氏看着梅承礼满足的笑容，其他一切都不足与评道了。

    “娘这是宠他。”梅家恩陪笑，转又叮嘱儿子，“你也大了，懂事了，要明白你奶奶养育你的一番心血，切记，要孝顺奶奶，不可让奶奶伤心失望。”

    梅承礼双眼一跳、一暗，木然的垂着头，恭敬的应了个“是”。

    张氏看着，心花怒放，丈夫在世时，唯唯诺诺、处处听命自己；儿子除了那件事，也是对自己无一不从、敬奉至上的；孙子更是眼里只有自己这个奶奶，更不知还有……别人，这辈子，身边所有人都群星拱月的以自己为尊，实在舒畅。

    只除了她，如鲠在喉。

    梅家恩又问了几句学业的事，就让梅承礼下去了，张氏虽然不舍，想到还有事要和儿子说，也就又拉着孙子好一顿亲近，这才让他离去。

    梅承礼既去，张氏便轻轻一叹，脸色暗下来，梅家恩就坐在刚才梅承礼坐的地方，也不用美人捶，自己用手轻轻的给张氏一下下捶着腿，笑道，“儿子刚进来时就看到娘面带忧虑，是府里有什么事惹了娘烦忧？是寿儿的事，还是别的？”

    张氏就笑道，“哪有什么事，不过是听寿儿说读书的事，想着寿儿都这么大了，自己也老了。”

    这分明是有话不愿说，梅家恩又追问了几次，张氏只说无事，梅家恩无奈，也不再问，只暗暗记心里去打听，只说些舒心的事来哄张氏高兴。

    说着就说到梅家恩着人回府的事，梅家恩就一五一十的将这一天的见闻说与张氏，这是梅家恩每日必做的，打小如此，现下做了官，每天去衙里做些什么差事、见的什么同僚、中午吃的什么饭菜、甚至闲时聊的什么话题，事无巨细，都要汇报，张氏虽然听不懂，却很是满意儿子的恭敬。

    富贵奉上茶，又躬身退下。

    “……刘大人家里两房妾室打得不可开交，烦的不愿回去，就陪着喝了几杯。”梅家恩笑。

    张氏眼底就毫不掩饰轻蔑，道，“也太没章法了，竟叫妾室闹起来，那刘大人我见过的，长得尖嘴猴腮不说，家里也寒酸，倒娶那些个不安分的妾室回来，内宅里也没人管管吗？刘大人他娘不是还在吗？”

    刘大人长得消瘦，却远不至于尖嘴猴腮，家里也是丰盈的，比起梅府还要强上几分，梅家恩心知，却不能驳张氏的话，只是笑，“娘说的正是，只是刘大人宅里的事，好像都是他家太太在管着，老太太并不操心。”

    张氏就更不悦了，“怪不得这样乱，老太太竟不管事，要说这种事还得老太太掌管起来，年轻媳妇哪里压得住。后宅不宁，男人如何安心公事。”

    梅家恩连连点头，赞扬起张氏来，“娘说的是，这一比较，就看出来，儿子正是有您这样的慈和能干的娘，才得以家道和睦兴旺、事业步步高升，下午刘大人还拉着我好一顿羡慕。”

    “家和万事兴，家里没个主事的，那怎么行？我瞧刘大人不是个有前途的，连内宅都安定不了，怎么有作为？你以后少和他来往些，找朋友还是要找些能提携自己的才好。”张氏被夸得脸上的皱子都平了几条，“太医院那个江大人倒是个有门路的，怎么竟有这样好运。”

    “据说是偶尔一次机会为太子良娣诊治，得了太子举荐，倒不是有什么门路。”

    “太子良娣是个什么官？比你品级如何？既然能在太子面前说上话，想必是个大官，你以后也多和他走动走动，总有好处，那江大人不就通过这个太子良娣寻了门路。”张氏不知良娣是什么，说出的话却是一派指点江山之势。

    梅家恩赶紧解释，“太子良娣并不是朝中官员，而是太子的嫔妾之一，儿子是朝官外男，不便走动，江大人的事我是知道的，以前与太子府上并无交情，也是凑巧，算不上门路。”虽是这么说，心思却活动起来，计划着如何如何。

    张氏坚持自己的观点，“这还不算门路？都入了太子的门了，别人哪有这运气，听说他家清苦，想来也没什么背景，能攀上太子，还是运气居多些，到底也是个会来事的，你多和他走动走动。”

    梅家恩也不好说什么，江大人能进太医院，运气当然不能少，说他会来事，就偏差了，认识这些年来，他是知道的，江大人是个十足的呆子，除了一心钻研药理，人情世故实在缺缺，要不，也不至于苦熬这些年。

    “儿子觉得，江大人得太子的眼，也确是运气一事，据说是忠武侯的引荐。”

    “原来还有侯爷的引荐，那就更要多往来了，就是太子那边不好搭上话，能先和侯爷攀上交情也好，只是，这个侯爷，是不是就是你以前说的那个……有个儿子十分混帐的那个侯爷？”张氏说的眉飞色舞，一时扬眉一时皱眉，略一回忆，一拍手，“是了，我想起了，就是你说过的那个忠武侯，他家的三爷，叫什么来着……很是不堪，整日里招呼一帮狐朋狗友吃酒看花、打架斗殴，闹得满京州都乌烟瘴气，都成了过街老鼠，哼哼，这些个侯门子弟，一个个的都是败类无赖。”

    张氏一脸的厌恶和嘲讽，梅家恩也就附和着大力批评，“正是，娘说的有理，正是那个忠武侯，儿子没有见过忠武侯，并不知道侯爷如何，却听说侯爷武艺高强，对先帝和当今都有护驾之恩，朝中也并没什么恶名，他家那个三爷的名声却是是臭名昭著，京州城里，只要提起云三爷，可没人不知道、没人不皱眉头的，这样的儿子，也是毁了忠武侯一世英名。“

    张氏冷笑，“我倒觉得云三爷这样横行霸道，侯爷大有责任，当爹的整天打打杀杀，儿子能安分守己吗？武将嘛，战乱时抗敌守城还行，这治国治家，就远不如文臣了，到底是粗野之人，自己不经教化，也不懂得怎么教化子女。”

    梅家恩点点头，觉得张氏的话有些偏激，又觉得正是此理。

    张氏见他认同，就得意的笑，“想想那云三爷，我就觉得寿儿实在是个好孩子，规矩、懂事、听话，比那云三爷不知强了几百倍。”

    “娘这是夸着他了，他就是再好，那也都是娘的功劳，是娘教的好。”梅家恩赶紧陪笑。

    张氏就笑的老脸开了花，拉着他的手，说起梅承礼一向对她的恭敬来，又不忘叮嘱他多和江大人来往，梅家恩就不断的笑着点头。

    张氏见他只笑不语，就喝了口水，想起个事来，从床头摸出封信来，梅家恩接过，拆开来，一字一句的念给张氏听，原来是郑姨娘的娘家母亲赵氏来的信，说是准备开了春来京州，也不说是看女儿，却说多年不见，想念张氏了。

    梅家恩皱了皱眉头，不说话。

    张氏静看了他一会，这才道，“桂芬虽然是妾，身份却不比别人，在老家那边，郑家，你也是知道的，当年那些事，我也跟你说过，如果不是你后来……，桂芬说不准……过去的事也就不说了，桂芬就算现在是个妾，她娘家人，也算是亲家，走动走动也是常理。”

    梅家恩还是不语。

    张氏见他还是不说话，忽地就声音哽咽了，“我知道，你心里是怨我的，娘也是为了你好，就是当年你那样让我伤心，最后我还不是舍不得你为难，还是成全了你和杜氏，你倒好，连桂芬也容不下了，说到底，还是记恨我，我现在也悔，当年何必固执，什么都由得你高兴，你爱娶谁就娶谁吧，只要你们夫妻恩爱过得好就行，自然我们母子情分还在。”

    梅家恩见张氏悲伤，吓了一跳，忙起身鞠躬，哄劝道，“娘误会儿子了，儿子心里并无半点怨娘的，娘一心为儿子，儿子敢有怨言？反倒是儿子，曾违逆娘，让娘伤心，儿子多年来耿耿于怀，只求获得娘谅解。”

    张氏听了这话，擦着泪就笑了，拉过儿子坐下，叹道，“你能这样想最好，你只记得啊，这世上啊，没有人比当娘的更心疼孩子了，只要你好，娘即使受多大委屈都是愿意的。”拍拍手背，不等梅家恩说话，迅速转个话题，“今儿你不在，章氏那边出了些事。”

    “哦？”梅家恩从张氏的话中回过神，紧了紧眉，心里有些担忧，“章氏刚进来，能有什么事？”

    张氏就斜他一眼，道，“说是章氏打发丫头去了趟北园，桂芬就丢了只钗，小蝶疑心章氏那丫头，就过去问，正好就看见章氏和那丫头拿着那钗，小蝶要把钗拿走，二小姐却说那钗是桂芬送她的，还打了小蝶一耳光，我让杜氏去瞧瞧怎么回事，也不知怎么调理的，杜氏回来只说是桂芬送给二小姐的，还罚桂芬月银半年，禁足一月，还要抄什么经书，小蝶也罚了一年的月钱，别的也没多说，我心里糊涂，也不好多问，毕竟她是正室，想怎么处置妾室，也是她的权力，我要是问的多了，难保她心里不舒服。”说着话，神色黯然，老态顿显。

    梅家恩的眉头更紧了，“竟有这样的事？章氏那丫头伺候章氏好些年了，我瞧着不像是个手脚不干净的，章氏的一应物事都是她管着，并没听说过有什么差池，若胭这孩子一向养在府外，性子是骄纵了些，不过，也不该动手打人，郑氏的钗兴许就是送的也有可能，她是个浮躁忘事的，随手送个东西回头就忘了，小玉既然调理了，罚也罚了，自然是问清了，娘也不必操心这些鸡毛蒜皮的事，惹得自己不快。”

    儿子竟然向着杜氏，并没有怀疑杜氏从中作祟，这让张氏很是不悦，暗恨儿子的心还在杜氏那，面上却笑道，“只要家宅安宁，我理会这些做什么，巴不得天天享清闲，不过是担心别有什么受委屈的，积在心里，还不得你去哄着？这后宅里，你原本是一妻一妾，现在又多了一个，三个女人一台戏，再加上孩子们，一个个的也大了，都有自己的小心思，我自然要一碗水端平了，莫叫人怨我偏心才好，偏偏我也难做，杜氏有个正室身份，我也不便说管她，唉。”

    张氏这话原本就理歪，正室与妾，一主一奴，身份天差地别，张氏却想一碗水端平，把妾抬的和妻一样高，这无疑是打正室的脸了，真是可笑，更可笑的是，梅家恩并不觉得张氏的话有何不妥，反而自责让娘因为自己的妻妾之争操劳，心里就更不敢半点多想了，唯有连声感激和惭愧，“是儿子不孝，让娘不能安心享福，这般年纪了，还要主持事务、调理后宅……”

    张氏满意的看着儿子一脸虔诚的自责，呵呵直笑，拍着他的手道，“你又心重了，咱们娘儿俩说几句体己话，偏你总这样，你的孝心，当娘的都知道，你只管处理好你的公事，这府里上下都有我呢，我虽然老了，也还能动，总要亲手打理好，别让你公事私事两头牵挂才好。”

    梅家恩就感动的将头埋在张氏膝头，一声不吭。

    张氏抚着他的头，就喟叹着絮叨些陈年往事，也不说别的，只说梅家恩那年离家上京赶考，到张氏带着铺盖来京定居那几年，“……你不在娘的身边，看不见你，娘日夜都在担心你挂念你，考得好不好不要紧，做不做大官也不要紧，有没有宅子娶不娶媳妇也都不急，只念你孤身一人在外，吃的饱不饱，穿的暖不暖，有什么为难的事、使绊子的人，想你想的坐立不安，整夜整夜的睡不着，熬出一头的白发……”说着就落下泪，一滴滴掉在梅家恩头上，灯花忽闪，赫然映着张氏一头几乎乌青的头发，张氏已六旬好几，这样年纪的老人，还没有多少白发，也并不多见的，多少说明张氏的日子过得还是不错的。

    只是梅家恩因此想起那几年正是与杜氏相识相爱、最后娶她进门的时间，更想到那时的自己因为有了杜氏而意气风发、我行我素，却让娘苦成这样，此刻只恨不得感动悔恨到哭死在张氏面前谢罪。

    张氏却是见好就收，扶起儿子，端详着那张酷似亡夫的脸，反笑道，“瞧，这倒是我的不是了，平白让你哭一场，快抹了眼泪，时间不早了，你去杜氏那里歇着吧，若是因为我，叫你们夫妻生了隔阂，就是我的罪过了。”

    梅家恩一怔，杜氏？明显情绪还没恢复过来。

    张氏却又握了他的手，摩挲着，语重心长的劝导，“杜氏毕竟是正室，她就算有什么不好，你也该忍让一些，就是我做婆婆的，也理当担待着，刚才我和你说的处理金钗的事，你一会去了，可不要提起，便是一个字也不要提，就是她主动说起，你也只说尊重她的处理就行，你可听见了？”

    梅家恩有些糊涂，自己并不认为杜氏处理这事有什么不对啊，不过一件小事，杜氏这点处理能力还是有的，她既然处罚郑氏，郑氏必有不对之处，怎么娘却好像误会了我的心思，反复说这事，难道另有内情，杜氏真的处理不当？刚要细问，张氏已经摆手，只说“你又多想了，我如今老了，只求安安稳稳的过日子，其他的，也就睁一只眼闭一只眼了。”

    这话就更让梅家恩纳闷了，只是看张氏一脸倦意，只得作罢，恭敬的点头应是。

    张氏含笑就撵他出去，刚转身，却又叫住，想起来什么似的，道，“明儿得了空也去看一眼桂芬，唉，想必也想着你……抄抄经也是好事，让她历练历练，她那性子，也不让人省心，跟了你这么些年，都是两个孩子的娘了，还不长心眼……下午又翻出来一个镯子，好像说是郑家祖传的，送给了二小姐，给二小姐赔礼，二小姐也收了，这事也就罢了，你只去看看，安慰安慰，也别太明显了，要不就落了杜氏的脸了，还有章氏那边，不要冷淡了，也不要走的太勤，毕竟只是个妾，去的多了，杜氏要伤怀。”

    句句似有话外之意，却句句话都是为杜氏着想。

    慈祥宽厚的娘，不知究竟做了什么的妻子。

    梅家恩心里忍不住比较着，脸色有些深沉，一语不发就往外走，这时，就听门外有些响动，富贵在帘子外请示，说是郑姨娘的丫头平安过来，禀郑姨娘有些头痛，求老太太个药丸，又打听老爷是否回府，是否需要准备宵夜。

    张氏看着梅家恩，梅家恩在门口站了站，淡淡锁眉，只说，“不舒服就早点休息吧。”径直出门去了，也没说去哪里。

    张氏就盯着那还在晃动的布帘子，直到方妈妈进来，才收回目光，很是厌烦的叹了一口气，问，“看着往哪去了？”

    “在院子里站了一会，瞧着是往西去了。”方妈妈说着，用手指了指西边。

    张氏面上的恼色就加重了几分，“一点长进都没有，这样沉不住气，白费我一番心！”

    梅家恩推了推门，已是从里面上了拴，还没说话，就传来春桃的问话，就扬声咳嗽了一声，一阵脚步声起，门迅速的打开了，春桃恭恭敬敬的立在一旁行礼，紧接着，章姨娘和若胭也一前一后迎了出来。

    “老爷——您来啦——”章姨娘既是惊讶又是激动，拘束的福了福，眼底的喜悦却是掩饰不住，赶紧往一旁侧侧身，请梅家恩进来。

    梅家恩一边进屋一边问，“怎么？莫不是已经歇下了？”

    章姨娘笑道，“不曾，正在绣活，正月过完了，冬天将尽，日子就会一天天热起来，妾想给老爷做件春衫，老爷忙碌一天，辛苦了，可曾用过饭。”扶着梅家恩坐下，又从春桃手里接过茶，亲自奉上，梅家的饭都是厨房把饭送到各园子自己吃，因此章姨娘压根不知道梅家恩什么时候回来的，更不知道下午有饭局一事。

    春桃端上茶，梅家恩没接话，不紧不慢的吹吹热气，呷了两口，又放回托盘，抬眼看着静立不语的若胭，问，“若胭在做什么？”

    若胭见点名问到自己，就上前回答，“回老爷的话，女儿在看书。”

    规规矩矩的用词，平淡无波的语气，听不出半点情绪，自然也没有半点感情，梅家恩心口浮上淡淡的失落，看着眼前这个消瘦憔悴的小女孩，就想起在胡同小院里的那个成天笑得春光灿烂的小女孩，自己每次去，她都会拉住不放，撒娇卖乖，就是娇宠些，也是可人心的，才不过几天，就变得如此陌生。

    却不知道，若胭对这个便宜老爹是毫无好感的，年近半百还没断奶，偏又妻妾满堂；欠缺担当，偏又好装大丈夫。

    “什么书？”梅家恩问，章姨娘虽然也识字，才情远不足，手头也没什么书籍，他是早就知道的。

    若胭垂着头，清晰的蹦出两个字，“《女诫》”

    梅家恩眯了眯眼，险些以为自己听错，瞥了眼章姨娘，后者并无惊慌尴尬之色，复重新打量了这个女儿，故意考较她，让春桃去取书来，春桃应诺，转身从里间捧了本册子出来，正摊开着，梅家恩看了看，确实是《女诫》，这书是章姨娘的，梅家恩多次见过，自然知道，又看摊开的页面，连第一篇《卑弱》还没读完，想来是才开始读的，也就罢了考问的心思，只夸她“你能这样，已是很有长进，身为女子，理当如此，以后跟着你姨娘多学学怎样做人做事，你也不小了，正该知道这些，这书是女子一生立身之准则，是每个女孩都应当熟读、熟记于心、并时常检点自己的。”说着话，心里有些欣慰的看着这对母女，章姨娘素来柔弱温顺，从来没有半点要求，十几年来没名没分，也无半句埋怨，这个女儿也是自小可爱，唯觉遗憾的是，前阵子闹了一出，大病大场，就有些蔫了。

    若胭就答，“是。”心里却忍不住腹诽，自己原来是想找本游侠之类的杂书看看的，谁知章姨娘却说唯有这么一本《女诫》，为了更好的活着，自己这才咬着牙看，好歹也知道这个世界对女子的标准是什么吧，再听便宜老爹这话，自己是很难从别的途径弄到好看的书来，这辈子只有这本《女诫》作伴了，顿时就大感绝望、人生灰暗。

    章姨娘心细，一眼瞧出女儿眼底的黯淡，生怕梅家恩看见了生气，忙道，“老爷放心，妾一定好好督促二小姐学习，不辜负老爷的期望。”

    梅家恩点点头，见若胭始终一副疏离寡言的模样，也没了交谈的兴趣，本来还想问问她白天金钗的事怎么还动手打人，又看她这蔫蔫的模样，懒得问了，暗想，这样无精打采的小姑娘应当不会无理取闹，也或许上午的事到底对她有些阴影才这样没精神，罢了，小蝶终不过是个丫头，打了便打了吧，挥手示意她退下，自己起身，竟往梢间去，这是要留宿了，章姨娘进府说来也有好几天了，梅家恩来过几次，却都没有留宿，不过说几句就走了，这却是难得了。

    章姨娘愣住，呆呆的没动，春桃却喜了，悄悄的拉扯她衣袖，低声催促，“姨娘，还不跟去？”

    若胭也望着章姨娘，眼神是平静的，无喜无波，章姨娘突然喊住，“老爷——”并没有挪步，意思很明显了，梅家恩闻言，脚步一顿，就回头，章姨娘仿佛做了个什么决定，正要说话，突然感受若胭她的目光，扭头，两人对视，章姨娘全身一颤，到嘴边的话又生生咽了回去。

    梅家恩的目光在两人面上扫过，眼睛就微微眯了起来。

    章姨娘到底还是使劲瞪了若胭一眼，让她退下，若胭心头虽有不好的预感，到底还是听了话避开，章姨娘就福了福，歉疚的说道，“老爷，妾身今儿身体不适，恐连累老爷休息不安稳……”

    春桃一听这话，急得差点跳起来，老爷肯留宿，正是向府里人宣告章姨娘的受宠，章姨娘正该好好把握机会，也好在府里争得一席之地，怎么反而说出这样的话来？这要是得罪了老爷，以后还怎么活？

    果然梅家恩狠狠的拧了拧眉头，“那你好好休息吧。”甩手就走，春桃无声的跺了跺脚，恨不得把章姨娘推过去，章姨娘苦笑，果然追上去，却不是挽留，只道，“老爷，妾身愚钝粗鄙，一向不善服侍老爷，多亏老爷不弃，才有妾身今日，妾身能安居一隅，已是满足，并不敢奢求更多，只求老爷能体谅妾这一番心，多看顾些二小姐，妾身就感激不尽了。老爷，二小姐年幼，却是难得的心地纯净……”

    梅家恩没有听她说完，大手一挥打断了，回身道，“若胭是这府里的二小姐，没人能欺负她，你只要做好自己的本分就行了。”大步走了。

    翌日。

    菱花镜里，一张巴掌大的小脸，娇嫩如早春的碧桃，润白细腻中透出淡淡的粉色，光洁饱满的额头，有着标准的美人角，眉修长入鬓，使得整张脸庞看上去灵动俏丽，春桃一下下梳着那满头油黑发亮的长发，忍不住称赞，“二小姐的头发长得真真是好，又黑又亮，摸在手里还滑滑的。”一时冲淡对昨夜章姨娘赶走老爷的怨念。

    章姨娘坐在一旁，一眼不错的看着，也笑道，“正是，兴许和芝麻有关。”章姨娘的头发虽也柔软，却天生带着些黄，远不如若胭。

    “芝麻？”若胭虽然也在埋怨章姨娘错失良机，听了这话也生了好奇。

    章姨娘微微一怔，刚要疑问，春桃嘴快，道，“二小姐竟是忘了，你一向最喜欢吃芝麻的，也不拘什么糕点，只要是皮上撒芝麻的或是裹芝麻馅的，二小姐都喜欢，就是二小姐在姨娘肚子里时，姨娘也没少吃芝麻，听说芝麻最是养头发，想必是有理的。”

    原来这样！若胭暗暗吃惊，幸亏春桃抢着解释了，要不就怕露馅了，也不知道章姨娘有没有起疑心，也不敢看，赶紧笑道，“正是，我以前还没觉得有什么关系，不过是些个小零嘴罢了，听你这么一说，似乎还真是这样。”说着就撒娇，“姨娘，我好几天都没吃着芝麻了。”春桃正梳着头，她也不动，看着镜子，语气软糯。

    章姨娘打量她并不见异常，又被她这甜腻腻的委屈模样软了心，哄道，“你想吃什么，姨娘给你想办法。”

    若胭哑言，她如何知道原来的雁儿喜欢吃什么，只好道，“女儿只是想在姨娘面前撒个娇而已，并不是真的要什么。”

    章姨娘却认为女儿是怕她为难，她们刚进府，人生地不熟，厨房在哪个方向还不知道呢，如何好去要求做什么，出去糕点铺子买就更不现实了，现在高墙深院的住着，可不像以前那么自由了，心里也有些伤感，连让女儿吃个芝麻糕都不容易了，所谓有得必有失，这失的，就是那份自在了。

    春桃最后将一只三股点翠簪子轻轻的往若胭脑后一插，“好了。”

    “二小姐想吃芝麻糕，也不难，古井胡同那边还没有和佟大娘交割好，这两天总要再有人过去一趟，老爷自然没有功夫，府里别人也办不明白，少不得老太太会让奴婢去，那时奴婢就顺路去一趟庆和斋，包几样二小姐平时爱吃的回来。”佟大娘是原来她们住的那小院的东家，若胭这两天也听她们提起过，是个有趣的妇人。

    章姨娘连声道好，叮嘱春桃届时务必多买些之类，春桃一一应下，章姨娘忽又想起一件事，轻锁眉头，道，“对了，我还是先提醒一句，免得你去时我一时忘了，你去那庆和宅，若是遇上那云三爷，可要小心些。”

    若胭一时好奇，脱口而出，“云三爷是谁？”话刚出口就后悔莫及，小心的打量章姨娘的神色。

    谁知章姨娘这次并没有露出什么怀疑的眼神，反而拍了拍她的手，安抚似的解释，“这样的人，姨娘一向是不在你面前提起的，你一个闺阁小女孩不知道也正常，这云三爷是忠武侯的次子，云府上排行第三，大家都管他云三爷，这云三爷行事乖张不堪、离经叛道，恶名远扬，但凡他出现在哪里，大家都避着点，恐被他伤着。”

    若胭瞪眼，想起映雪送自己裙子的时候，曾提起忠武侯云家，在提到云家一位小姐也穿了类似裙子时很有些高大上，也是，侯门贵族的女眷，一向都是潮流的先行者，没想到他家的少爷竟是这样一个人，“他没事在街上闲逛找茬么？”

    “这个姨娘却不知道，只是庆和斋却是云府的铺子，他会去那也有可能，姨娘也没见过那云三爷，不知道长得什么凶神恶煞，不过大家都这样说，还是小心为上。”章姨娘一脸中肯。

    哦，不就是个纨绔弟子么，这种人，还真是哪个世界都不缺啊。

    春桃却意外的笑道，“姨娘，奴婢倒觉得那个云三爷也不全坏，有一次奴婢去西大街买布，路过柳树巷子，恰好见着几个人抢了一个大娘的胡饼摊子，有个自称云三的人就走过去，将那几个抢胡饼的都揍了一通。”

    章姨娘赶紧打住，“你别大意，满街都是说他坏话的人，总是好不到哪里去，谁知道他打那几个抢胡饼的，是为的什么心思。”

    春桃就不作声了。

    若胭听着到起了兴趣，这个云三爷还真是个有话题的人，说不准是个镇关西鲁提辖一样的双面人物，要是能听听这样的说书，也是一件趣事，不过看章姨娘一脸的排斥和谨慎，还是乖乖的闭上嘴，心里却琢磨着，什么时候能找些类似的书来瞧瞧。

    章姨娘叮嘱完毕，扶着若胭起身，又让春桃取了件天青色织锦披风来，“今儿有些冷，听外面的风声就知道不如昨儿，你才病愈，仔细着别再着了凉。”若胭不愿，又拗不过，只得由着她亲自给系好带子。

    章姨娘就看看天色，此时天色已显灰白，就让春桃开门。

    若胭想了想，拉住章姨娘，问，“姨娘，咱们先去哪里？”

    章姨娘愣住，原本想脱口而出的一句话突然间就迟疑了，“二小姐的意思是？”

    若胭一双大眼亮晶晶，正如同冬末黎明时分的星子，清澈，光泽流动。“我想，还是先去东园。”看章姨娘疑惑，又解释，“母亲的身份对姨娘你来说，是最近也最直接的关系，对我来说，更是如此，做为女儿，先给嫡母请安，理所当然，至于老太太那，不妨稍后，或者待会与母亲同去。”

    说来她们已经住进来好几天了，但是在若胭没有拜过祖宗之前，张氏是发了话不见她们的，也不要她们来请安，昨天是张氏安排好了大家都去中园认人的，如此一来，今天就是第一次正式请安了，关于先去中园还是先去东园，章姨娘纠结了半夜，最后犹犹豫豫的偏向了中园，毕竟，张氏管家，这是满府皆知的，取悦第一掌权人，还是很有必要的，但是若胭的话，她也觉得的在理，一时又摇摆起来。

    “二小姐这话，姨娘也知道的，大多人家也都是如此，只是，老太太那……”

    章姨娘欲言又止，不便说的太明白，若胭已经听明白了，无非是怕得罪了张氏，以后不好过，而杜氏是个无欲无争的，想必也不会因为这点小事为难她们，若胭却有自己的心思，她骨子里是个正义的、是非分明的，张氏一心要当梅家的太后，想把所有人所有事都攥在手心里，若胭偏就不愿巴结，杜氏善良软弱，若胭反要尊她敬她，另外，若胭是个好奇心重的，从第一天听说杜氏起，就认定杜氏是个有故事的，心里就惦记着，总想小心的翻开那些封尘的往事，更何况，若胭觉得，老太太毕竟老了，这个家迟早要回到杜氏手里。

    “也好，依二小姐。”章姨娘是个没主意的。

    巧云见到她们时，很是惊讶，转瞬就露出一个大大的笑容，毫不掩藏的冲着屋里喊，“太太，二小姐和章姨娘来了。”

    巧菱打起帘子，也是一脸的惊喜，深深的向着若胭行了个礼，“二小姐请稍候，太太正在梳洗。”引了两人入座，巧云已经端上了茶，巧菱就退下去接着伺候杜氏。

    若胭这是第一次进来东园，厅堂布置极其简洁，当中一副远山云岫图，一张高案，两边几把椅子，左右墙下各有高脚花架，架上却空空如也，并无半支花，一应家什也都半旧，却是干干净净、不染点尘，静静的端放在恰到好处的位置，门窗外黎明的光线朦胧的铺开，兼之高案上无声燃着的烛光，投落一地交错的清浅的阴影，倍添古朴清雅，昨天春桃去了北园，听说北园装扮的很有几分温柔富贵乡的意味，若胭虽没有亲见，不过听春桃描述，再想郑姨娘的性格，也能想象出四五分来，只是杜氏这正室的居室，倒是这样的寒酸，这让若胭很是意外，也生出些许莫名的伤感。

    杜氏很快就出来了，装束素雅，目光清远若虚，嘴角含着淡淡的笑，一边坐下一边说，“让你们久等了，若胭身体怎样？”一点架子没有，随和、自然。

    若胭起身，浅浅一笑，端正的行礼，“女儿给母亲请安，女儿前几天微恙，现已大好，劳母亲挂念了，女儿以前离母亲远，不曾侍奉膝下，是女儿的不孝，以后女儿必定长侍膝前，恭听母亲教诲，为母亲排忧解难。”目如清泉。

    杜氏看着她，静静的听她说这一番表明心迹的话，从昨天若胭一连串的表现就知道，今天她们能先来东园，必定是她的主意，又加上这番话，毫无疑问，这是在站队，张氏和杜氏这对婆媳不睦，这是人人皆知，只是几乎满府人都选择了站在张氏身后，杜氏身边只有这两个忠心耿耿的丫头而已，日子过得相当艰难，若胭母女虽然在府外，到底也跟了梅家恩十几年，这个事不可能不知道，懦弱求稳的章姨娘肯定是想两边托好、各不得罪，以求平安的，若胭却敢刚进府就马上站队，这很让她惊诧，甚至心潮起伏。

    章姨娘细心的发现杜氏的微微失神，不知道后果如何，连忙也福了福，请安问好。

    杜氏就莞尔一笑，向章姨娘点点头，亲自携了若胭入座，让巧菱端了点心来，道，“不知道你们喜好，先垫垫肚子吧。”看着若胭吃下一小块酥饼，这才缓缓又言，“你还小，有这份心就行了，母亲不需要你做什么，照顾好自己。”忽地一顿，到底又补了句，“保护好自己。”

    若胭颔首，看着杜氏，淡定自若的答，“自然！”按若胭自己的心，自然是偏向杜氏的，不过，也并不想和张氏对立，虽然多少已经看出张氏排挤打压自己和章姨娘，只要不是太过分，若胭都不想与她正面冲突，能尊重还是要尽量尊重着，毕竟，她是这府里的第一尊大佛，而自己，还想好好活着。

    杜氏一怔，接着就笑了，笑容有些苦涩，小丫头，懂什么？

    又坐了一阵子，若胭并不拘束，又连吃了两块糕点，这才停下来喝茶，章姨娘有些怯意，只吃了一块，就不再吃了，杜氏谁也不劝，只是安静的看着，有一句没一句的和若胭聊着，问她平时里做些什么喜欢什么，若胭自己也不知道以前的雁儿都做什么，自然不敢多说，只回答“若胭懵懂，只跟着姨娘识了几个字，喜欢看书。”杜氏早就知道章姨娘的女红很是出彩，若胭想必也不差，现在却只提识字，只以为若胭是听说了自己爱看书所以有意讨好，却不知道若胭实出无奈、并非刻意讨巧。

    “识字便好，以后要有闲，可来我这看看书，母亲这儿，并无长物，唯有几本书，可供一观。”

    若胭自然喜不自禁的应了，昨晚被老爷交待好好看《女诫》，差点没愁死，躺在床上辗转反侧，就想到杜氏，杜氏博学多才，东园必然藏书不少，要是能借得几本看看就好了，本以为要费好些心思才能打动杜氏，没想到这么轻而易举，她自然不知道杜氏最喜欢的就是爱书之人。

    杜氏又唤巧云进来，只说“你去拿来”，也不说拿什么东西，巧云应个声就转身进了内室，很快捧出一个小匣子，杜氏就说，“一些小玩意，送与若胭戴着玩吧。”若胭知道这就是见面礼了，恭恭敬敬的道了谢，春桃就上前接过。

    两人聊了几句，就有巧云进来，并没说话，杜氏见了就明白，点点头，起身道，“你们与我一道往中园去，可好？”

    章姨娘又喜又怕，喜的是，太太亲自相邀，怕的是，一会张氏见到她们结伴而来，要不高兴，若胭却是爽快的应下，恭敬的站在杜氏身后，杜氏笑了笑，没有说话。

    张氏果然是不高兴的，而且是非常不高兴，一张老脸明明白白的沉着，垂着眼看着三人行礼问安，也只是从鼻孔里轻轻的哼了哼，喝了方妈妈递过来的水，吧唧了一下嘴，正要说什么，就听门外传来沉稳的脚步声，知道这是梅家恩来了，瞬间笑容满面，看着面前三人，一脸和蔼可亲，连连颔首，呵呵笑道，“这样很好，很好，我也放心了。”

    富贵从外面打起帘子，梅家恩就大步走进，看到张氏笑得欢，也很欢喜，问，“娘，何事这么高兴？”

    张氏就招呼拉他坐在自己身边，指着三人意味深长的笑道，“自然是件舒心事，我知道二小姐和章氏今儿早上要过来的，就早早的等在这里，没想到她们和杜氏一起来了，原来是先去了杜氏那里，二小姐能孝敬嫡母，章氏能恭顺正室，一家子的妻妾、母女能这样相处，这是好事，我就是白等一早上也高兴，老爷说是不是？”

    张氏说话，总是这样“厉害”，明明话里夸赞三人和睦，却假装不经意点出二小姐和章氏害得她当长辈的苦等，梅家恩果然如她愿的皱了皱眉，目光扫过两人，就带了些不易察觉的不悦和责备，倒没有说什么，只是笑，“家和兴顺，正是要这样，娘总是一门心思的为着晚辈们着想，这请安本是晚辈理当等候娘的，却劳累娘等候，这就不妥了，往后娘安睡要紧。”略一思索，又向三人道，“娘年纪大了，休息是顶重要的，以后请安不妨晚一些。”并不提先去哪后去哪，也就是默认了先去东园。

    三人各怀心思的应了。

    张氏虽然成功的让儿子知道自己待若胭母女的恩德以及若胭母女对自己的轻视，却到底没有让儿子理解自己的深意，不但没有定下规矩要她们必须先来中园请安，还把请安时间推后了，这让她有些抑郁，却不好显现，仍是慈和的笑，“我老了，睡的浅，醒的早，操心的事多，想睡也睡不着，老爷能惦记着，这就是老爷的孝顺了，老爷每天要去衙门，早出晚归，最是辛苦，我这里也没什么，以后也不用天天来跑一趟，多睡一会，就自去衙门吧。”好嘛，你让她们晚点来，我就让你干脆别来了，你辛苦挣钱养她们，还天天早起呢，她们在家呆着不干活不挣钱，好意思来晚了？

    梅家恩自然不肯，说着话，就有梅承礼进来，先向张氏恭恭敬敬的行了礼，张氏一把就拉了过来坐在自己另一边，眉开眼笑，“寿儿这一宿睡的安稳？你只坐下说。”梅承礼被她拉着，在坐的一瞬间看着梅家恩叫了声“爹爹”，这就算是请安了。

    那，母亲呢？

    梅承礼坐在张氏身边，半垂着头，张氏没容他有空闲，一连串的问着，夜里可有着凉，半夜是否醒来喝水，可有做梦，梅承礼只是轻轻的应答，没看杜氏一眼，更别说若胭这个新冒出来的妹妹了。

    杜氏就远远的看着这个儿子，心痛到无法呼吸，终只是静静的看着，一语不发。

    若胭旁观，义愤填膺，正要拍案而起，门帘又动，梅映雪和梅映霜前后走来。

    两人倒是规矩，先向张氏请安，然后向梅家恩和杜氏请安，最后还叫了“大哥哥、二姐姐好。”两人齐声叫的，神色各有不同，梅映雪笑容嫣然，梅映霜却有些讪讪。

    若胭也含笑向两人还礼，随即目光转动，停在梅承礼身上，朗声一笑，道，“大哥哥安好。”

    梅承礼猛地抬起头，诧异的看着这个还很陌生的妹妹，然后起身还礼，“二妹妹好。”隐约记得昨天早上见过这个妹妹一次，呆呆愣愣的，怎么今天主动说话了。

    正要坐下，若胭又咯咯直笑，“大哥哥肯定是哄老太太高兴才说睡的安稳，妹妹猜，大哥哥一准是过于用心功课，昨夜睡眠欠佳，瞧大哥哥现在还是睡意朦胧，竟然都忘了给母亲请安了，呵呵。”

    若胭笑得无害，说的话也无刺可挑，偏偏让满屋里的人都屏了气息，梅承礼自小被张氏抢走养在身边，虽说在一个府里，但张氏自然有的是办法，让杜氏时不时的见不到孩子，更有的手段让梅承礼疏离杜氏，因此，梅承礼越发长成，就越亲近张氏、漠视杜氏，这一点满府尽知，就是梅家恩也心知肚明，虽然有时候也对杜氏抱歉，但更多的时候是装糊涂的，只要张氏好，一切便好，其他人，辜负辜便负吧。

    一时间屋里气氛诡异。

    若胭却是真的有些傻眼，她原以为梅承礼只是今天“忘事”，怎么看大家的表情，根本不是如此，莫非事情远比自己想象的严重，或者说，自己一不小心挑破了一个积痛多年的恶疮？茫然环视四周，最后，一双清亮的眸子就委屈探究的落在梅家恩身上，“老爷，我是不是说错了话？我只是看大哥哥忘了给母亲请安，就好心的提醒了一句，并没有什么心思，做儿女的，最是应该孝顺父母，母亲对儿女恩重如山，儿女自当孝敬母亲，把孝顺母亲当作人生第一等的大事，女儿读书少，不如大哥哥有见识，老爷……”说着，手足无措、泫然欲泣，心里却在扮鬼脸：我是不是真的发现了什么？

    听见没，大哥哥，孝顺母亲才是第一等，亏你是个读书的，连这个最基本的道理都不懂。

    “呵呵，二小姐年纪不大，心里却难得明白事理，寿儿以后可莫要再熬夜看书了，累出病来，奶奶要心疼，去吧，给你母亲请个安。”没等若胭把话再说下去就急忙截下，更不等梅家恩说话，张氏拍着梅承礼的手，一脸的慈爱、一脸的笑，这就顺着若胭的话轻巧的化解了窘境，不给母亲请安真的只是睡眠不足而已，避重就轻，同时不忘提醒梅承礼，最心疼你的人，是我。

    梅承礼全身僵硬，在张氏的推动和众人各异的目光下，走到杜氏面前，分明极慢、却又生疏仓促的行了个礼，嗫喏的叫了声“母亲”，极快的抬眼看了眼杜氏，又慌张的垂了下去，四目相对，一闪而过，各有悲伤和痛苦在心底流转、沉滞。

    杜氏伸出双手，轻轻的握住他的双手，分明感觉到他的拘束和彷徨，还有逃避，微微的往后缩了缩，到底没有再躲，任那双瘦弱、清凉的手握着，陌生的皮肤触觉深入到骨头里，梅承礼蓦然觉得自己十六年的世界好像一丝丝裂开了缝，有什么东西要涌进来，又有什么东西要挤出去，这种细微的变化让他恐惧。

    杜氏却只是握了一小会，手心里的那只手就有些别扭的动了动，到底是小心的抽了出去，凝视着自己的骨肉，竭力将泪水逼回眼窝，一个字也没说，这个请安就结束了。

    梅承礼却似乎受惊了，他看着那双已经被自己抽离的手，正有些颤抖着慢慢的缩回，没有了那陌生的凉意，反而如失落了什么，手有些空，心也有些空。

    “给老太太请安，老太太赎罪，妾来晚了。”就在所有人都全神贯注盯着杜氏母子时，帘子忽地一动，凉气浸入，空气中的凝重尴尬的气氛得到缓解，郑姨娘一脸倦意、弱柳扶风一般进来了。

    “老太太，老爷，太太。”郑姨娘礼数周全，挨着个见礼，就是几个少爷小姐，也没落下。

    张氏的脸色从铁青迅速恢复原状，笑意满面，“桂芬，不是让你今儿不用来了吗，头疼好些了吗？怎么我瞧着还是不太好？”

    郑姨娘就蹙着细柳眉，挤出个讨好的笑来，“累老太太惦记了，原本昨夜里吃了老太太赏的药丸，已经大好，谁知夜里做了梦，梦到家母，家母在梦中也不知怎的，将我好一顿训斥，说我败财，负了她的一番托付，又说我能进梅家是我的福分，好生伺候老太太和老爷才是本分，别凭着老太太心慈和老爷宽厚就忘了做晚辈的本分，竟将我说的羞愧，半夜醒来想了又想，只觉得必是自己愚钝，惹了老太太生气，就过来讨个饶，老太太指点指点我吧。”

    若胭嗤之，说什么败财，分明是说若胭拿了她祖传的镯子，她娘就骂她败家子，还说伺候老太太才是本分，这就是说给杜氏和梅承礼听了。

    张氏听了，呵呵直笑，道，“你们娘俩倒是连着心，桂芬梦着她娘，还不知道她娘已经来了信。”

    郑姨娘目瞪口呆，“老太太，什么信？这可是真的？”

    张氏笑道，“我哄你做什么，昨儿才到的信，你娘说过些时候要上京来。”

    这下子，莫说郑姨娘，除了梅家恩是早知道的，其他人都惊诧了，竟有这样的巧事。

    出了中园，若胭坐在角门旁边的石头上发呆，梅府的春景实在无趣，一眼望去，除了高墙和走廊，就是一片灰败的万年青，长得像未经开荒的野山坡，另外零星散种着几颗桃树，现在也只有光秃秃的枝桠，连一枝含苞的迎春花也没有，整个一生气奄奄的模样。

    不远处，春桃挥舞着大扫帚在扫地，一夜北风，吹落满径的万年青枯枝败叶，并着道旁积着的脏雪，一片狼藉，昨天下午张氏借着金钗的事将无辜受害的春桃罚做扫地丫头，春桃是个实心眼的，趁着请早安后的半点空闲，到东杂院扛着铲子扫帚就动工了，这丫头倒是个贴心的，瞧着从西跨院穿过角门到抄手走廊这一段路很是不平，又是二小姐和章姨娘出入的唯一路径，毫不犹豫就从这里开始了。

    “小姐，这冷着呢，你快回屋里去，在这瞧着奴婢怎么？着了凉可了不得。”春桃一边干活，一边看着若胭，无奈的劝说。

    “我坐在门后呢，并没有风，石头上还有你铺的厚厚的垫子，舒服着呢，我不是盯着你，是这里清凉，我待会吧。”若胭哄着她，刚才请安，自己又做了出头之人，张氏心里自然记了一笔账，章姨娘那边必定又有一番长篇大论的教诲与痛哭在等着，若胭不知道还可以怎么劝解章姨娘，只好先躲着，让自己理理思绪，若胭前生就不是个能言会道的巧舌人，更没有母女相处的经验，这从天而降的身份和娘，实在令她不知所措，纵然心里已经决定好好过下去，上辈子亲情的缺失还是让此生的若胭犯憷。

    春桃见劝不动小姐，就放下扫帚，“二小姐既要坐会儿，那奴婢就回去取个斗篷来。”

    “我现身上不是披着一个吗？”若胭制止，这丫头自从昨天上午自己出面“办理”了金钗一案，就对自己越发的恭敬了。

    “这个太薄，二小姐若是走动着，一时片刻倒还可以，要坐着却不行，需得裹件厚的不可。”春桃一脸正色，不容拒绝，说罢也不管若胭同意与否，匆匆拐过角门去了。

    若胭只好由她去，顺势靠了靠墙，找个舒服的姿势，眯上了眼，嘴里不经意的嘟哝了一句“不栽迎春花，如何迎春来？桃李也芬芳，到底意阑珊。”

    “这几句话，看似浅显，倒是说的极妙！”突然一个陌生男子的声音突兀响起。

    若胭吓得一个激灵，猛地睁开眼睛，眼前赫然立着一位青衣洒脱的中年男子，只见他眉目清朗有神，神态潇洒不拘，身形颀长，负手而立于丈外，正含笑望着若胭，若胭一怔，没反应过来对方是谁，心里飞快的思索着，一个不过十四岁的小萝莉与一个四十开外的大叔单独相处，会不会有什么“道德败坏不容于天下”的危险，已听到中年男子自报家门，“鄙人姓秦，姑娘面生，想必就是梅家二小姐了。”

    原来是教梅承礼的家塾先生秦先生，昨天早上在中园听过一次，回到厢房又听章姨娘提醒了一回，说是西跨院同住着一位男先生，并无家眷，通身只跟着个小童，以后出去千万提防，没想到这么快就让若胭碰到，对方还一口叫出了自己身份，若胭仰头看着他，心里莫名的就生出些亲切来，眨了眨眼，站起身，很恭敬大方的整了整衣裳，端正的行了个礼，笑道，“小女子正是梅若胭，先生出馆，莫不是也想看看这万年青能否开出迎春花来？”

    秦先生一怔，转瞬舒眉而笑，“否也，鄙人看了这万年青多年，估计是开不出迎春花了，不过，今年奇瑞，向来春不成景的梅府竟然移来了一株于世不多见的迎春花！”

    若胭自然听出这是在夸赞自己，毫不客气的笑得眉眼弯弯，“先生育才，亦如育花，自然春满胸襟。”

    秦先生竟然也眨了眨眼，颇有几分调皮模样，全然不像个不惑之年的老夫子，朗然一笑，“梅家竟有你这样的小姐，也亏得不是养在府里，甚妙！二小姐可愿与逸夫交个朋友？”逸夫，是秦先生的名字么？他说话倒是无惧，竟大言亏得若胭养在府外，大有瞧不上梅府之意，不知张氏听了，要气成怎样。

    家塾先生与二小姐做朋友？大叔与萝莉？四十岁与十四岁？

    若胭抑制不住心头的兴奋，小脸儿粉扑扑的，一双大眼亮晶晶的闪动着神采，爽快的笑道，“先生不弃，那自然是若胭高攀了。”热血涌上来，管他什么避讳呢，先交下这个朋友再说，这样有趣的事儿，自从来到这个世界，若胭还想都不敢想，这个秦先生谈吐与常人迥异，完全不按常理出牌的节奏啊，真不知道这样的怪人，怎么会到怎么看怎么别扭的梅府当教书先生的，若胭表示很好奇。

    说罢，两人相视笑起来。

    秦先生愉悦的击掌而贺，随后微微皱了皱眉，道，“逸夫此刻有事在身，不便与若胭畅谈，就此别过。”说罢，揖手而去，并无赘言。

    若胭看他背影如云而逝，重新坐下，心头却激动的怦怦直跳，想不到在这个勾心斗角、暮气沉沉的梅府里，竟然住着这样一个不拘世俗、洒脱不羁的高人，并且歪打正着的被自己碰上还成了忘年交，这倒是一件妙事，足以为若胭沉闷紧张的日子带来一束阳光。

    春桃很快抱着厚实的斗篷过来，一边帮她披上，一边说着“小姐略坐一会就回吧，姨娘见不到小姐，正担心呢，奴婢刚就向姨娘解释了半晌，小姐要时间长了，少不得姨娘自己追出来。”

    若胭此刻心情已好，立刻从善如流，鸡啄米似的点着头，嘻嘻笑道，“我这便回，你也别唠叨了，要不然，我就是在这儿听你念经一样，和听姨娘的，也没什么区别了。”笑着提了裙子就走。

    “二妹妹——”身后传来一声轻唤，三个字而已，喊得有些急，有些尴尬。

    这个声音若胭记得，回头一看，果然就是梅承礼，忍不住当着面就轻微的蹙了下修长的眉，随后才展开笑脸，规矩的行礼，“大哥哥，可是有什么吩咐？”中规中矩的问话，透着毫不客气的疏离，不怪若胭不亲近，至今为止见梅承礼两次，都对他没好印象，十六七岁的男子，在这个社会应当算是成人了，不少人家里这样大的男子都已成亲，甚至为人父了，这个梅家大少爷却明显还没有断奶，而且吃得还是祖母的奶，想一想都让若胭觉得别扭，自然，早上针对他请安的事，不仅是为了维护杜氏，也多少包括本身对他的轻视。

    似乎为了掩饰内心的慌张，梅承礼站的笔挺，眼睛也直直的盯着前方，却红了红脸，没有说话。

    春桃赶紧行礼，大声问安，化解两人的冷场。

    若胭没有兴趣与他过多逗留主动开口，“大哥哥可是要去西跨院找秦先生？刚才我正巧看见……”

    梅承礼连忙摆手，“不是的，我并不是去找先生的，我刚在前院门口见到先生了，知道先生此刻不在馆里，我……我……我是来找二妹妹的。”说到半截，紧张的瞟了一眼若胭，见她目无表情，略作迟疑，接着说道，“我，早上失礼，多谢二妹妹提醒。”

    原来真是为了这个事啊，若胭在心里狠狠的翻了个白眼，面上也没装出多么浓重的笑容，“大哥哥客气了，老太太不是说了嘛，大哥哥只是读书太辛苦了，一时精神恍惚而已，并不是一向如此，我瞧着母亲是个极疼爱孩子的，并无责怪你之意，”说着说着，笑容就挤的满脸都是了，“大哥哥自幼饱读诗书，深明大义，通晓孝礼，这些道理自然懂得比妹妹多，哪里用得着妹妹提醒。”我就噎死你，怎么滴？你好意思去向张氏告状吗？

    梅承礼的脸像万花筒一样五彩缤纷，果然被噎住了，半响，低垂着头，道，“让二妹妹见笑了，以前……以前我也……”

    以前怎么了？以前也从不请安的么？若胭冷冷的笑出声，到底还是不敢承认啊，心虚？还是羞愧？

    若胭敛敛裙角，准备离开，毕竟不太熟，捏着他软柿子先敲打两下也就行了，谁知道他是不是一只装猫的虎？万一被自己嘲笑气急了，真摆起大少爷的架子，自己还真不好收场。

    “二妹妹，我也知道这样不……”梅承礼看她要走，情急之下冒出半句话，关键时刻却又卡壳。

    咦，似乎也不全是个木偶嘛！

    若胭再度展颜，虽然少些敬重，到底没了嘲讽，“大哥哥这话，应该去和母亲说，哪怕只是半句话，想必母亲也能体谅。”这却是真诚的了。

    也不管他怎么想，扭身就带着春桃回到厢房，还没来得及细细回顾刚才情形，就见章姨娘闻声从屋里迎出来了，一脸的紧张，拉着若胭，嗔道，“可是身体好利落了，才能下得了床，就去门口吹风，灌的一肚子的凉气，又要难受。”春桃及时的递过热茶，这才止了章姨娘的絮叨，章姨娘是个胆小的，却是真心心疼若胭的，若胭使了性子撒了娇要在园子里玩一会，章姨娘想管不敢管、诧异女儿的心思又不知道怎么询问，有心陪着又害怕撞上外人，百般纠结，只好在屋子里来回的转。

    若胭就嬉笑着往她怀里拱，只说，“不过是想瞧瞧园子里有什么花开，姨娘可别生气了，生气了就不漂亮了。”实在不知道母女之间该怎么相处，那就使劲撒娇说好听话吧。

    章姨娘被她说的脸红，点着她的额头，嗔骂，“二小姐现在竟会拿姨娘打趣了，姨娘都这个年纪了，还说什么漂亮不漂亮，要是被人听见，还不笑死。”心里却是甜得化了蜜一样，以前的那个活泼淘气的女儿，仿佛又回来了，心里多少也明白些她适才是为躲着自己责备的心思，也就忍住不提请安之事。

    春桃也在一旁跟着傻笑，看着母女俩依偎着进去内室，又出去扫地，才出小院子，很快又折回来，却不是一个人，身后还跟了个小厮。

    “二小姐，老爷着了身边的从敏过来，让你过去书房一趟，说有事说。”春桃进去禀报了，小厮站在门外侯着。

    章姨娘一听老爷传话，瞬间神经绷直，一把抓住若胭的手，“别不是老爷要提早上你说话冲撞之事？”

    若胭拍拍她的手，安抚的笑道，“老爷若要教训子女，当时就教训了，何必要等到现在？姨娘宽心吧，兴许还是件什么好事呢。”

    “唉，但愿是我多心了，你这孩子也是心大，全不在乎的模样，我瞧着你，也不知道是该高兴，还是该更紧张些才好。”章姨娘拭了拭眼角的泪，看着女儿嘻嘻笑着站起身，也跟起来，忽又想起一件事，道，“对了，姨娘想起个事，问问你的意思，郑姨娘那个镯子，你怎么处理？”

    若胭一愣，“她当众给我的，我也当众收下了，还能如何处理？姨娘有什么想法？”

    章姨娘欲语又止，若胭就嗔，“在自己女儿面前有什么话是说不得”，章姨娘这才慎言，“姨娘想，还是还回去好，姨娘看着那镯子很是值钱，虽然说是郑姨娘主动送的，到底割人之爱，不如还回去，郑姨娘自然也念着你的好，二小姐若是喜欢镯子，姨娘回头给你买一只好的，如何？”一番话解释的明明白白，语气却是小心翼翼。

    若胭心里就百般不是滋味，看着面前这个还算是半个陌生人，突然张开双臂紧紧的搂住她，她是自己的生身之母，是自己在这个世界上最亲近的人，她是如此卑微谨慎的保护自己，不过一个镯子而已，若胭何尝不知道，郑姨娘会因此恨自己，如果当时不收呢，郑姨娘就会放过自己吗？张氏又会善待自己吗？收下再还回去，以后就真的可以相安无事了吗？绝对不可能！若胭是个一根筋的，既然想通了要做一个“宅斗勇士”就不会一开始就退缩，何况自己根本就没有退路，不是吗？章姨娘是本地“土著”，她就算再柔弱，就真的不知道后宅的人心吗？她不过是性格使然，受气求偏安而已。

    “姨娘，不管我们怎么做，生活都不会平静，还不如留下这送上门的东西，好歹值点银子，以后总有用的着的地方，姨娘想想，这镯子要是换成银子，得够我们买多少红豆酥和芝麻糕啊。”若胭想了想，到底又换了副嬉笑的面皮让章姨娘放松，她当然已经从春桃那旁敲侧击得知了章姨娘爱吃红豆酥。

    也不知是不是若胭表现的无畏惧，还是“值钱”两个字打动了章姨娘，总之章姨娘略一迟疑，就明白过来了，还扑哧轻笑了一声。

    若胭跟着从敏进去，书房只有梅家恩一个人，正在看书，若胭行过礼，并无多话就立在一侧，梅家恩招手唤她近前，细细端详一遍，露出些笑容，“这倒真是个人的缘法了，我瞧你这几天颇有些呆板，没想到竟入了秦先生的眼。”

    若胭腹诽，秦先生这么快就见过了老爷，他们说什么了，让老爷这副模样？也不吭声，依旧一副死鱼态度。

    梅家恩见她一点反应也没有，又有些疑惑来，刚才秦先生不是很夸自己这位二小姐“灵动、剔透”吗，怎么自己怎么看，眼前这小女孩也与这四个字不沾边啊，是秦先生独具慧眼？还是自己根本就不认识这个女儿？这么一想，又生出些挫败和烦躁来，大手一挥，也没了耐心多说几句，直言道，“秦先生刚才来找我，说要收你做学生，这是你的福气了，家里姐妹三人，只有你一个跟着先生念书的。”

    这的确是件大好事！大福气！若胭长眉一挑，也抑不住心头高兴，眉眼瞬间就生动起来，与方才的木然听训判若两人，然而在看到梅家恩目光中闪过惊异的一刹那，又恢复痴呆，眸中神采全无。

    梅家恩顿时有种丢失珍宝的错觉，回头去找，却毫无踪迹，脸色微沉，语气就不由自主的带着些生硬，“你回去准备准备吧，明天请完安，和你大哥哥一起去上课。”

    若胭垂首应了个“是”，退身就走。

    梅家恩看她没半句话，只好又主动说，“一应文房用品，□□桃找方妈妈，去库里支取就是。”

    “是。”

    梅家恩皱了皱眉，到底忍不住提醒，“入馆求学，不比在闺房，你虽是女学生，在先生跟前，也和你大哥哥一般，要尊师重道，虚心谦和，切不可刁钻任性、散漫妄言，你可记下了！”

    若胭点点头，“记下了。”

    梅家恩不悦的盯着她，似乎想起什么，说，“听说你因为添禄行礼稍慢了一些就打了他二十板子和关两天柴房？”

    咦，自己明明和张氏只说是添禄对自己不恭敬，到张氏转述给梅家恩就已经变成了行礼稍慢了，虽然事实上自己为了保全富贵面子，也故意拿住不恭敬的借口，张氏其实是心知肚明的，不夸奖自己仁厚宽怀体己婢女就够了，却还是这样在梅家恩面前挑唆，心里也来了气，目无表情的回答，“这事儿老太太是早知道的，我是在南园旁边的抄手游廊上碰上添禄的，他不但对我不恭敬，更是行为不端，品行低劣，事情如何，女儿耻于启口，想必老太太也告诉了老爷。”我就不信了，你一个大男人听了我这隐隐有指的话，还真重新去问你的太后妈，也不怕太后伤心你对她的质疑，你要是真去问，我也很想知道太后是怎么回答。

    不说别的，南园旁边的抄手游廊是内院的一部分，岂是男仆可以随意去的？

    南园是梅承礼居所，说来有趣，梅承礼已经十六岁，却一直住在内院，没有搬到外院，就连身边伺候的也只有三个丫头，并没有小厮书童，张氏的理由是南园离中园最近，方便照顾，丫头心细，小厮又容易撺掇少爷变坏，就连秦先生的住所和课堂，也设在西跨院，与内院一门之隔，出去自如。

    果然，梅家恩眉头轻轻一皱就松开了，略点点头，道，“罢了，你心里有分寸就行，你刚进府，奴才们不认识你也可能，时间长了就好了。”

    若胭有恢复到木然状态，“是。”

    梅家恩终于受不了，连连挥手，若胭毫不客气，扭头就走了。

    父女之间，情分如此，莫说若胭颇觉别扭，就是梅家恩，也大感伤怀，可惜，他纵然清楚的知道若胭对他的冷淡和拘束，也不会去思索究竟是什么原因，在他看来，如果真有什么原因，那也只是若胭自身不识好歹罢了，梅府现在的日子，就是金窝、银窝，比起府外的草窝，强了千百倍，若胭就是世人眼中的“摇身一变、野鸡变凤凰”，痛哭流涕、感恩戴德才是应该的，任何的不满都是大逆不道、不识抬举。

    若胭却认为，自己命运的转折正是这“摇身一变”，可惜这只凤凰却不是她想要的，梅家恩眼中的梅府金光灿灿，在若胭看来却与那阴霾晦暗、暗箭四伏的牢狱并无两样，而这种日子的关键人，就是这个所谓的“父亲”。

    若胭回到厢房，说了要去入学一事，章姨娘先是迟疑一下若胭女子的身份整天面对男先生的顾虑，随后就激动起来，这到底是件难得的欢心事，章姨娘自己的父亲就是个教书先生，章姨娘打小也跟着父亲学习，比起目不识丁的村妇，要明白事理，自然知道身为女子，虽不求才比文姬，能多些见识也是好的，总要受人尊重些，比如，杜氏……想到杜氏，章姨娘满腔的热情就如同被泼了一桶冷水，立刻熄了大半，杜氏的文采，莫说这府里，就是这京州，也是有名的，然而这样的才学，又得到了应有的尊重吗？若胭以后嫁人，婆母是否在意这些？

    若胭一瞧姨娘脸色风云突变，就猜出她一定想的太多、担忧太远，赶紧打岔，让春桃去找方妈妈，春桃是傻妮子，得知自家小姐能入学，美的合不拢嘴，她可没章姨娘那些个千折百回的心思，听了若胭的话，乐颠乐颠的去了。

    若胭少不得又哄着章姨娘宽心，母女二人依偎一起轻哝低语，一哭一笑的，别有温馨，殊不知若胭刚离开，梅家恩就整衣正冠去了中园，那一场母慈子孝的对话却无人得知了。

    据春桃回来禀报，她到中园的时候，正巧看到梅家恩进门的背影，紧接着，方妈妈就出来了，还主动带上了门，听春桃说是为若胭领取入学用品，方妈妈若有所思的回头望了望屋内，倒是没做刁难就径直带着她去了，只是脸色有些晦暗不明，一路上闲问了几句若胭入学的原因，春桃也只答“只知道是老爷吩咐的，别的一概不知”。

    章姨娘担忧的道，“想必老爷这是还没征求老太太人意见呢，要是老太太不同意，那可如何是好？”

    若胭坐在桌旁，和春桃一起整理刚拿回来的笔墨纸砚，不是什么高档的东西，甚至相当廉价了，就是若胭这个外行也看得出来，却不奇怪，从张氏的为人就知道，她是绝对不会在她深以为恨的地方花大钱的，并且，她一定有个绝妙的借口：节俭，让所有人挑不出错，并夸赞她持家有道。

    “姨娘——”若胭对自己这个处处惶遽的生母无奈到笑，“老太太绝对同意，老爷都已经答应的事了，她怎么可能当众驳回？这不是失老爷的面子么？老太太是什么样的人，怎么会做这种有失明理的事？就算她再不情愿，今天也必定是乐呵呵的应下了，至于我真能安安稳稳的上几天学，那就是另外的事了。”

    章姨娘瞧她说话放肆，紧张的瞪了她一眼，四下张望，没什么动静，还不放心，又朝春桃使了眼色，让她去门外瞧一眼，确认无人偷听，这才点着她头道，“二小姐还是紧着些嘴，若叫人听了去，可怎么是好？到底不是以前的深巷子，怎么说话也没人知道，现下这儿，人多眼杂。”

    若胭也知道姨娘说的在理，就心虚的吐了吐舌头。

    章姨娘却又挑出错来，“大姑娘家，笑不露齿，更不能吐舌头，二小姐以前在府外惯是散漫，姨娘瞧你年纪小，也不拘着你，如今不一样了，却不可再有以前的陋习，以后在先生面前，更不能如此，你与秦先生既是师生，辈份高低分明，更是男女有别，这样有伤大雅的动作万万不可有，姨娘的话，可要记好了。”

    若胭几乎失笑，不知道章姨娘要是知道自己和秦先生不久前第一次见面就相互眨眼睛，会不会吓得晕倒，秦先生不拘世俗，自己更不会拿在梅家恩面前的面孔对他，当然，这决不能让章姨娘知道，更不能让别人知道，包括那个没断奶的呆子大哥哥。

    春桃又说起一事，说是刚才跟方妈妈去库房，路过北园，竟远远的见着小蝶姑娘追着来喜打骂，来喜边哭边跑，也不敢还嘴，还是方妈妈喝止了。若胭猛然想起那个被自己叫来作证的丫头，很是愧疚，若非自己要她作证，又利用她胆小惊恐的弱点让她“误打误撞”指认郑姨娘，想来也不至于被排挤了，春桃能看到小蝶追打她，想必还有更多没有看到的欺负和报复，这全是自己的罪责，可叹自己还得意旗开得胜，却忘了最大的助力是谁，只是现在这个情况，若胭也无法把她要过来，就让春桃悄悄送了些银两和伤药之类的过去。

    果然一下午过去，并没有从中园传出什么坏消息来，看来真如若胭预言，张氏同意了。

    若胭就打开杜氏给的小匣子，不禁吓了一跳，里面竟放着一块石头，这是什么意思，不应该是首饰么？莫不是暗示我是块石头？又觉得杜氏不是那样的为人，思来想去不解其意，就拿出石头把玩，午后的阳光刚刚偏斜，恰恰落在窗前，若胭心一动，将石头伸过去沐浴在阳光下，原本普通不过的一块石头似乎变得有些清亮，可仍是看不出别的神奇，颇有些费解，也只好白白发了一阵呆，又将它收好。

    到未末申初时辰，若胭就和章姨娘说，要去东园见见杜氏，章姨娘一听就紧张起来，忙的起身要准备礼物，若胭就笑着将她按住，说是“只去请示一下明天上学的事，也不是什么大事。”章姨娘惴惴不安，到底听了若胭的话，由着她去了，临行又千万叮嘱别任性，若胭暗笑，这要是见张氏，自己还真说不好会不会藏几根刺备用。

    春桃出去扫地了，若胭就一个人直奔东园，可是不巧了，巧菱迎着说是梅承礼的乳母李氏过来了，正在屋里和太太说话，请二小姐先到西次间稍侯，除了若胭是在外面生养大的，府里其他三位少爷小姐都有自己的乳母，现如今只有三小姐映雪的乳母周氏在府里住着，小姐大了，不用奶了，张氏原本要辞了她归家的，周氏却不想走，农家小户的，到底不如府里过得滋润，也是因为前几年奶着小姐，饮食总要油腻些，吃惯了肉荤的，怕回去没有了这样的待遇，哭着求三小姐，映雪心软，向张氏说了一次，张氏没许，映雪也就不愿再提，倒是杜氏恰好听见，想起梅承礼的乳母，代为求了下来，却又被张氏记恨了一道，若胭来了这几天，也没见着，只听说是张氏给安排了差事，现住在东跨院的后杂院；四小姐映霜的乳母钱氏，早在映霜刚离奶的那年就得了一场急病去了，梅承礼的乳母李氏又不同于周氏，她是在梅承礼五岁那年主动请辞离府的，梅承礼并无多少眷恋不舍，杜氏却真心挽留，李氏坚持要走，只说是大少爷已经不需要乳母了，自己趁时离去，皆大欢喜，留在这里，迟早要伤了往日的情分，杜氏自然听出话中深意，潸然松手，亲自送出大门，李氏是有个儿子的，虽说不上多大出息，也能挣个一家子温饱，李氏出府后就带着儿子一起过，前两年给儿子娶了房媳妇，一家子虽然说不上富足，倒也过得和睦知足，这些年来，李氏偶有回府，顺便送些自家种的新鲜瓜果蔬菜来，也并不怎么见张氏，只在杜氏这里坐一坐就走，就连梅承礼也不是每次都见，这一次也不知来做什么，若胭还是很赞赏李氏的急流勇退，心想既是这样的客人，一时半刻走不了，自己也不是什么要紧事，便辞了巧菱，往回去。

    刚上来抄手游廊，就看见巧云迎面而来，巧云眼尖，几步快走就到了若胭面前，行了个礼，笑道，“二小姐这是从太太那出来的？”

    若胭点头，也不瞒她，“也是，也不是，我原是去见太太，不想大少爷的乳母来了，便又折回。”

    巧云道，“李妈妈是来报喜的，昨天夜里李妈妈的儿媳妇给她生了个大胖孙子。”

    “这倒是真是个大喜事。”若胭也笑。

    巧云道，“可不是嘛，太太听了，立刻吩咐我去库里取几匹红布来，我刚去的中园那边，方妈妈却不在，富贵并没有钥匙，说是要等方妈妈回来才行，”说着，眉尖已蹙起，有些焦急，“李妈妈一向不愿在府里逗留，说不准一会就要走，要不回礼几匹红布，多有说不过去。”

    若胭听了也不禁着急，她也知道方妈妈是张氏的一只左手，代她管着府里的大库的，却忍不住疑惑，方妈妈离府，竟是连库房钥匙随身带着出去的？就算如此，难道说张氏身边竟没个备用钥匙？以张氏的精明和小心眼，必定有留手，这般托词，只怕另有用意，这种猜测也不便和巧云直说，只问，“方妈妈去了哪里，可知道多久回来？”

    “富贵说是去了绣庄，催问府里春衫的事，同着小蝶姑娘一道去的，什么时候回来却说不好。”

    若胭拧了拧眉，突然想起前天自己和章姨娘收拾东西时，隐约见到有红布，也不知什么用处，便和巧云说了，“你与我去西跨院找找，兴许能找到。”

    巧云大喜，先道了谢，随若胭径直回到西跨院的小厢房，同章姨娘一说，章姨娘就笑，“这也是巧了，我这里正有两匹，是原来在古井胡同住时，为佟大娘家准备的，后来没用上，我就一直收在箱里，你只管拿去。”说着话，就从一只大红木箱里取出两匹上好的红布，巧云欢喜的接了，连声道谢，因怕李妈妈急着离去，也就不多聊，再三谢过就要走。

    章姨娘却是个细心的，迟疑片刻，到底鼓起勇气又问，“虽有红布，到底单薄了些，李妈妈既是奶过大少爷的，这情分又不比常人。”

    巧云笑着道谢，“多谢章姨娘想的周全，这个，太太是想到的，太太身边现有一副金锁金镯并着几个金锞子，也有几件小衣服肚兜。”

    章姨娘连忙陪笑，“这是我多虑了，太太自然是周到的。”也不敢再留巧云，若胭亲自送了出去。

    到院子里，巧云突然想起一事，道，“二小姐，初夏和秋分这两天由佟妈妈带着教规矩，我上午去看过，学得有模有样的，瞧着再过几天就能送来了，多少也能给春桃搭把手。”

    若胭一愣，差点忘了还有这么两个人，经提起才想起，她们俩可是自己亲自取得名字的丫头，竟有些盼望起来，笑道，“巧云费心了，我和姨娘这里并没有太多讲究，就是冷清了些，春桃一个人也累，忙里忙外的，她们俩只要踏实，规矩可以慢慢学，不妨就让她们先过来。”

    巧云就点头应是，“二小姐不介意，奴婢就去安排。”

    若胭回到屋里，就看章姨娘若有所思的坐在床边，过去挽着她胳膊，故意打趣，“姨娘这是怨我自作主张，心疼那两匹红布了？”

    章姨娘就红着脸刮她鼻尖，“偏你这么笑话姨娘，姨娘虽然没什么体己，却也不至于这样小气，这又是太太的事，姨娘能为太太分忧，高兴还来不及，怎么会心疼？”

    若胭嘻嘻笑，“那姨娘发什么呆？”

    章姨娘有些迟疑，想了想，还是直说了，“只是疑惑，太太怎么备着那些个物什。”

    若胭听了也是一怔，刚才并没多想，听姨娘一说，也觉得奇怪，不过转念一想，一个做太太的，就算不管家，手里头有个金银物件，也不怎么稀奇吧，就哄着章姨娘转移了话题，“姨娘还记得前天太太给挑的两个丫头不，刚才巧云说学规矩学得还不错，我瞧着春桃这两天忙不过来，就让巧云把她俩提前带过来。”

    章姨娘也愿意，“这样也好，你明天就要上学了，出出入入的，也有个人跟着。”

    若胭心里笑，我上学就是个幌子，跟着秦先生一准现出原形，带个丫头去，多不方便，又想到章姨娘说红布原是给佟大娘家准备的，最后却没有送出，心里也好奇是什么原因，又不敢问，怕原来的雁儿是知情的，章姨娘因此生疑自己，又拉着章姨娘聊起李妈妈，章姨娘也点头，说“是个难得明白的人，不攀高踩低，也知道进退”。

    次日一早，三人仍同昨天一般，先去东园请安，虽然经过昨天早上张氏的一番夹枪带棒的指责，章姨娘又犹豫起来，到底是个没主意的，被若胭一句话就拉过来了“姨娘且想想，这辈子是和老太太相处时间长呢，还是和太太相处时间长？”巧菱似乎等在门口，见她们来，满脸是笑的迎了出来，巧云则站在台阶上迎着，笑吟吟的向若胭行了个礼，“奴婢就知道，二小姐一准今天还来。”

    这话分明失礼了，绝不是一个丫头可以随意和小姐说的，若胭却蓦地心口一暖，明朗的笑道，“自然！”

    巧云看着二小姐亮闪闪的大眼，有一瞬间的失神，随即将人迎了进去，“太太正在梳洗，二小姐请稍候。”

    巧菱已经进去服侍杜氏，巧云端上茶水点心，井然有序，又向两人道，“昨天多亏了二小姐和姨娘，要不等方妈妈回来，李妈妈早就走了，太太念了几次，说是承了二小姐和姨娘的情。”听说昨天方妈妈是足到了酉时三刻才回的府，那时候李妈妈早就走了。

    若胭笑称“不敢”，章姨娘却立起了身，恭恭敬敬的回答，“妾不敢让太太承情。”好像面对的就是杜氏本人。

    巧云就和若胭聊起李妈妈，无非是说李妈妈的小孙子生下来足有八斤七两，一家子都乐坏了，又说等出了月子，李妈妈要带着儿媳妇和小孙子来请安。

    若胭就很好奇，也想见见李妈妈和那小胖子，心想着到时候借个理由也过来瞧瞧，章姨娘却动了另一番心思，思虑着是否要准备礼物。

    不多时，杜氏出来，笑容清淡温和，与昨日无异，只是在看着若胭的时候，额外多了些温暖，“若胭，听说你从今天开始，要跟着秦先生念书了。”

    若胭恭敬的回答，“回母亲的话，老爷昨天是这样说的，正要请教母亲，有什么教导，女儿礼仪荒疏，恐先生不喜。”

    杜氏微微摇头，“秦先生生性洒脱，不拘小节，他既然主动提出收你做学生，自然是欣赏你的本真，你若在他面前过于拘谨，反倒不美。”若胭自然称是，也不奇怪杜氏是怎么知道原因的，想必是秦先生自己告诉梅家恩、梅家恩又告诉杜氏的，虽说他们俩夫妻感情因为张氏从中作梗而并不怎么恩爱，到底是自由恋爱、相知相悦，又生儿育女相处半辈子了，这种关系到子女教育的大事，总还是要相互知会的；章姨娘却又吃了一惊，昨天若胭并没有和她说自己与秦先生偶遇的事，春桃听了她的话怕章姨娘多心，也没多说，因此，章姨娘一直以为是梅家恩念起她们母女的好，起意让若胭入学，亏自己这半天一夜的都在心里感激梅家恩呢，敢情是秦先生自己收的，还是因为若胭自己得了先生的青眼啊。

    杜氏想了想，到底又道，“秦先生多才，不但文采斐然，更是见识广博，你能做秦先生的学生，也的确是你的缘分，你要好好珍惜，学大字学应对，天下夫子任一皆可，未必非的秦先生。”杜氏的话说的轻、慢，平稳，神色却有些复杂，若胭看不明白，却听懂了话中含义，跟着秦先生，学见识、学风采才是重点，学写字和吟诗作对，就太浪费了。

    看来，杜氏很识秦先生之才。

    杜氏并不等若胭再说什么，就带了她们去中园，甚至提也没提昨天早上请安之事，若胭心里反而松一口气，杜氏不管道谢，还是疑问动机，若胭肯定都只能礼节性的作答，未免有些虚应，这却不是若胭愿意做的事，倒不如彼此什么也不说。

    快到中园，若胭到底憋不住，问，“母亲，秦先生名讳逸夫？”

    杜氏明显一怔，吃惊的看着若胭，片刻，方回神，答道，“逸夫是秦先生的字。”

    “噢，此二字甚是与秦先生风采相配。”若胭没有再多问，心里却有了疑惑，男子行冠礼后取字，并以字自称，并无奇怪，奇怪的是杜氏的神色，杜氏亦是才女，她怎么会不知道这一点常理，怎么会这么吃惊，是这个字有什么与众不同吗？

    几人到中园的时候，富贵在阶下就迎住了，告知张氏刚起身，正在洗漱，让大家先外厅侯着，杜氏就点点头，很自然的先进去坐着等，看来以往是惯等了的，若胭也就恭恭敬敬的坐在杜氏下首，总等了大半个时辰，天色已然大亮，这才听到内室里传来慢悠悠的脚步声，方妈妈扶着张氏出来了。

    张氏有些刻意的扫了眼三人，却见三人都是眼观鼻鼻关心、一脸安然的模样，就有些憋气，傲然坐下，三人丝毫不以为然，只做不知，不亢不卑的行了礼，张氏就沉下脸，冷冷一哼，刚要说话，就有郑姨娘和梅映雪、梅映霜鱼贯而入，郑姨娘有些急色，直奔张氏，梅映雪目不斜视、笑容恰到好处，唯有梅映霜飞快的环视一圈，然后冲着若胭友善的眨了眨眼。

    郑姨娘沉不住气，一边见礼就一边说起来，“老太太，妾昨儿得到个好消息，说是二小姐要跟着秦先生念书？不知真是不真？”

    张氏就似笑非笑的看着若胭，一脸疼爱的呵呵笑，点头道，“是真，你们老爷昨儿特意来说的这事，说是若胭岁数大了，已经过了十四岁，该学几个字，以后自己掌家理事的，也不算个睁眼瞎，这也是梅家的名声。”这是很明白的说给大家听，若胭念书是为了准备定亲嫁人、以后要做当家主母的，若胭却很是纳闷，怎么老爷竟是这样说服张氏同意的吗？难道不是直言真相，说秦先生自己提出来的？或者就说多人几个字也是好的也行啊，疑惑的目光从张氏脸上别过，转向郑姨娘和梅映雪时，心下顿时清明，这不过是张氏的挑唆计。

    只见梅映雪适才一张笑容如春风的粉面已经消失，嘴唇轻咬，拳头微紧。

    郑姨娘更是白了脸，急声讨笑，“这是好事，妾要恭喜二小姐了。”回头看了眼若胭，脸上虽挂着不得己的恭维，眼神却是□□裸的嫉恨，迅速的掉头巴望着张氏，“只是，老太太，三小姐只比二小姐小两个月，也过了十四岁了，回头婚嫁也不过是前后脚的事……”

    “当着小姐们的面，浑说什么！”郑姨娘的话被身后凭空杀出的一个声音轻声喝止。

    梅家恩瞪了郑姨娘一眼，有些不悦，大步走近了向张氏毕恭毕敬的请了安，接着大家又相互行了一圈礼，郑姨娘刚才忙着打听若胭入学的事，不知有意无意，并没有向杜氏请安，这时被梅家恩一瞪眼，猛地想起昨天请安的事，突的瞟了若胭一眼，规规矩矩的给杜氏见了礼。

    众人礼毕，郑姨娘不死心，又说起来，梅家恩就沉了脸，道，“在若胭之前，府里的小姐们都没有跟着先生上学这事，这么些年，也都没什么话说，若胭上学，是秦先生自己看中她，主动找的我，要收她做学生的。”

    此言一出，除了张氏，满屋的人都面露惊疑。

    郑姨娘母女三人是始料未及原因有他，一时又惊又妒，杜氏、章姨娘和若胭则是没有想到老爷会当众说的这么直白，不但毫不在意的撇清了自己对若胭的爱护，而且直接把若胭独自推到了风口浪尖，本来她们和秦先生同住西跨院已经让章姨娘觉得行动不便，无风尚有三尺浪，秦先生的青眼独加岂不是更引来闲言碎语？若胭进府不过短短数日，秦先生是怎么认识她并欣赏上的，谁也不知道，要是猜来猜去，难保被传成什么版本。

    章姨娘情不自禁的轻喊了一声，“老爷！”急得眼泪就在眼窝里打转，手指紧攥着袖口，关节发青。

    郑姨娘心神一动，迅速抢过了话，一脸的笑容，“倒是妾误会了，原来这是秦先生自己的意思，二小姐生的明艳动人、气质如仙，也难怪——”

    “闭嘴！”向来沉默寡言的杜氏脸色骤变，突然厉声喝止。

    若胭也是一身冷汗，郑姨娘这话看似平淡，实则狠毒，她不说若胭虚心好学、七窍通灵，却偏偏只夸若胭生的貌美，无疑是要故意引人误会，让大家想入歪处，猜疑一旦从这里开了头，后面可就收不住了，若胭的声誉难保就要被毁。

    素来清淡无欲的杜氏，此刻双目如电，凌厉的射向郑姨娘，声音凛然严肃，“郑姨娘以后还是要三思而后言，须知三寸之舌惹祸端，清白多毁于流言！”

    梅家恩有些发愣，他已经很久没见杜氏激动了，不禁诧异杜氏此刻的异常是为了什么，因为郑姨娘说错话？郑姨娘惯是个口没遮拦的，有时说出的话更是难听，甚至直指她自己，也并不见她如何生气，怎么今天这么大脾气？莫非自己说错了话？梅家恩摇摇头，他从不以为自己会说错什么、做错什么，就算有什么错，那也是别人疑神疑鬼自取烦恼。

    张氏的眉头突的跳了一下，到底姜是老的辣，她不着痕迹的打量了一番关键人物若胭，隐约看出些什么蛛丝，正要说什么，杜氏又开口了，堪堪将她的话堵住，“须知若胭是府里的二小姐，映雪亦是府上三小姐，映霜是四小姐，无论哪一个小姐，都是府里的娇客，小姐们之间也是手足之情、血脉相连，如同五指，伤其一而势必牵连其他，切莫以为断一指而其他如常。”说着，目光在三位小姐面上一一转过，又言，“二小姐不但气质出众，更是心灵通敏，三小姐和四小姐也个个出色，这都是梅家的福分。”

    杜氏这话已经很明显了，别动歪心思想着毁了若胭，小心得不偿失连带着也毁了映雪和映霜，这可不是说给郑姨娘一个人听的，自然，也是说给张氏听的，也不知道张氏心思如何，一张布满皱纹的脸上，笑容一成不变，仿佛僵直。

    若胭却是听进了心底，杜氏无非也在劝说她，不可意气用事，因小恩小怨就心胸狭窄，忘了手足家族，须知她们都出自梅家，自有一荣俱荣、一损俱损的道理。

    梅家恩点点头，表示认可杜氏的话，不管对杜氏有什么偏见，这话的确是为梅家好，轻轻一咳，准备发言总结，善观气氛的郑姨娘立刻陪笑，抢着说，“太太教训的是，这是妾的失言了，妾往后必定慎言慎行，念在妾虽胡言乱语，却是无心之过，真心是想夸赞二小姐，却是词不达意，还请二小姐原谅。”说着，转向若胭，柔顺的福了福，认错态度极佳，错虽认了，话早己说出，猜疑的种子，也已种下。

    若胭冷冷一笑，正要扎她两句，就见梅承礼走了进来，眉眼之间颇有些倦意，无精打采的，半垂着头，路过若胭身边时，却微微抬头，尴尬的看了一眼，又赶紧移开，脚步略滞，很快就擦身而过，若胭忍不住心里又鄙视他一回，不就是昨天说了你一句吗，至于如此颓废么？

    “寿儿，这是怎么了？这样的精神不济，可是哪里不舒服？”张氏没等他行礼，就一把拉过来坐在自己身边，一脸担忧的询问。

    这一拉住、一坐下，请安一事也就算作罢。

    若胭就有些来气，敢情昨天那出戏是自己白唱了，人家还真是个庙里的钟，撞一下才响一下，这又“忘了”请安一说了。

    意外的是，张氏一连串的问话后，素来乖巧柔顺的梅承礼只是轻轻的回了一句“让奶奶担心了，我没事。”然后在张氏拉住不松手的情况下，微微起身，向着梅家恩和杜氏欠身行礼，犹豫着唤了声，“爹！母亲！”

    就是这么简短的一个称呼，让满屋子的人都怔住了，就连杜氏自己也是神色变幻，很不适应的模样，转瞬间，各人心思飞转，气氛诡异，若胭嘴角微微翘起，思忖，还好，有点进步，还没到行尸走肉的地步，远远的将目光移过去打量，不想正撞上张氏射过来的目光，满是惊疑和仇恨，像一柄尖刀想要解剖自己一般，很不舒服，只好又扭过头去，却错失与梅承礼的目光相交，张氏看到的，却正好是梅承礼投向若胭的征询意见般的眼神，气得险些压不住喷涌而上的气恼和嫉妒。

    意料之外，接下来的事，更让张氏堵心，梅承礼接着又向着三个妹妹一一打了招呼，“二妹妹，三妹妹，四妹妹好。”

    这下，若胭藏不住笑意就露在了脸上，欢快的回了个礼，映雪和映霜虽然也很诧异，也立刻回了礼，如此，今天早上的请安说起来是梅府多年来难得一见的完整和“和谐”。

    就是梅家恩，也面露笑容，赞许的点点头，看了看外面的天色，已是不早，对梅承礼道，“你二妹妹从今天起，和你一起听秦先生讲课，你是大哥哥，从师多年，你二妹妹以前没入过学，有什么不妥的，你也提点着点。”

    梅承礼立刻向若胭投去一个大大的惊骇，有些发愣的回答，“是的，爹。”

    可能是昨天说起“以后晚点来请安让张氏多睡会”，今天梅家恩就来的稍晚，没说几句话的功夫就到了该去衙门的时辰了，也就不再多说，向张氏辞行，张氏并没多话，端着一脸的慈爱，照旧叮嘱他在衙门吃好休息好云云，摆摆手就示意富贵打起帘子，瞧着他出门去了，这才又收回目光，在若胭面上一擦而过，落在梅承礼身上，语重声长的道，“二小姐上学，是件好事，多少识几个字，只是秦先生还是要以教寿儿为重，二小姐到底是姑娘家，也不必那么刻苦。”语义明显是在提醒她，虽然让你去上学了，你也要知趣，偶尔去走走过场就行了，别真把自己当回事，费秦先生太多心思，免得耽误了梅承礼的学业，你识几个字也就行了，回头就嫁出去了，大少爷才是梅家的未来。

    若胭悄悄翻了个白眼，识字？好歹我也是即将毕业的研究生，还不至于真的需要老师来教认字吧，我的目标可不在此，大哥哥么，虽然跟他不熟也没什么好感，看在杜氏的面子上，我自然也不会故意打扰他，兴许，我的到来，对他还是件好事呢，比如请安这事，当然了，张氏肯定不觉得这是好事，她一准认定了我会“带坏”她心性纯良的孙儿，要敲打我离梅承礼远点儿呢，只假做不懂话中深意，笑道，“老太太放心，若胭自然不敢扰了大哥哥的功课，也不敢辜负了老爷和先生的一番心意，必定尊师重道、刻苦学习。”哼，我就气一气你，谁让你总挤兑我呢！

    张氏果然有些气噎，意味深长的盯着这个突然杀到梅家搅乱大局的孙女，隐约感觉这个小小的女孩像一条小泥鳅，远不如别人那么容易抓在手中，不过两天而已，就让她有种久违的燥乱。

    “二姐姐，你怎么还叫老太太呢，你要叫奶奶的，我们都叫奶奶啊。”梅映霜好奇的冒出一句话，如同一辆过山车，带着众人一个飞旋，急速翻转，从一个纠结又到了另一个纠结。

    若胭笑笑不语，暗叹，这个小妹妹才是现实版的出淤泥而不染，心地纯净，语言善意，可是自己还真不好回答。

    好在张氏心里更不愿意，她已抢先回答，“映霜这丫头鬼精灵的，你们是自小在奶奶身边长大，奶奶教你们这样的，二小姐并不知道这些，叫老太太也是一样的，不过是个叫法，没什么要紧，叫老太太就很好。”呵呵的笑，语气温和慈爱，若胭却敏锐的听出了要点，张氏也从不曾称呼自己“若胭、二丫头”之类，只是一句淡漠的“二小姐”，彼此彼此。

    许是张氏不愿这个话题再被继续，抑或是早上被梅承礼刺激，半眯了眼，挥手示意各回各家，连一起吃个饭的意思也没有，昨天好歹还有粗面馍呢，今天连粗面馍也没了，一众人等也不再说，纷纷转身，杜氏则道，“老太太，前儿闵府上送了帖子来，闵太太过寿，邀请媳妇今天过去，媳妇已经收了帖子，老太太也是知道的。”杜氏的用词客客气气的，语气也是平平淡淡的，没有章姨娘的拘谨惶恐，也没有郑姨娘的讨好巴结，并非是她正室的身份高，而是多年的矛盾、战争，已经让她看透了。

    张氏面色微微一冷，鼻孔里呼出一股长长的重重的气息，露出明显的不悦，却没有阻止，反而很快的应允，“那便去吧，早去早回。”

    杜氏也是波澜不惊的应下，领着众人退下，梅映雪意兴阑珊，俏脸无神，一早上也没怎么说话，郑姨娘心疼的瞟她一眼，又看了看杜氏，欲语又止，就滞了脚步，退在后面，并没有随众出门。

    若胭和梅承礼一前一后走进课堂，秦先生正坐在书案前，若有所思的看书，眉头时舒时锁，很是专注，听到动静，微一抬眼见两人同来，丝毫不显诧异，好像惯见此景，寻常的很，倒是高兴的冲若胭点了点头，笑道，“来，若胭，你看这书。”然后才向梅承礼压手示意，“承礼你先去自己找本书看看，无论什么书。”若胭也就顺眼一扫，发现原本不大的课堂，不过是中间摆了三张书案，左侧靠墙数排书架，满满列着书籍。

    梅承礼被眼前的情景弄得摸不着头脑，若胭则展开个大大的笑容，绕过他，踩着轻碎的步子，欢快的跑过去，“先生看到了什么有趣的事？”

    秦先生招手笑着，将案上的书一推，推到若胭面前，“若胭，你有没有兴趣？”

    若胭也不客气，捧起书，大致浏览了一遍，说的是一只机械的大鸟，可载着人飞上天，当即长眉一挑，笑着脱口而出，“滑翔机！先生是想自己做一个吗？”

    “若胭竟也知道滑翔机？”秦先生先是一愣，随后朗声笑起来，目光炯炯有神，闪动着欣喜的光彩，“这本《杂谈》，可是难得的孤本，知道滑翔机的人可不多，想不到若胭也知道，哈哈，我正是想做一个，若胭可愿与我一起？”

    若胭几乎是毫不犹豫的答应了下来，“好啊，若胭求之不得。”两人相视而笑。

    被搁置一旁的梅承礼并没有听话的去看书，他错愕的瞪着两人，完全不能理解他们是怎么变得这么熟悉，就像是相知多年的老友，旁若无人的说笑，刚在张氏那乍一听说若胭也来上学已是大感意外，再看眼前两人，更觉得不可思议，一时之间挪不开腿，当听到两人要一起做什么机，忍不住插言，“先生说的什么滑翔机？以前并未听先生提起。”

    秦先生这才想起他，笑道，“以前我也只是听说，却没有见过图纸和介绍，自己也试着做过两次，没有成功，自然不曾和你说起，我也是才看到这书里正有图纸和说明，故而雀跃，邀若胭一试。”

    梅承礼目光微微亮起神采，飞快的看了眼神采飞扬的若胭，鼓起勇气自荐，“承礼愚钝，也想跟着先生见识一番，不敢称为先生助手，但求不给先生添麻烦即可。”

    秦先生扬起眉毛看着他，突然击案而哈哈大笑，毫不掩饰的夸奖，“承礼，你今天又有长进，不错！须知男儿志在四方，勇气是胸中之矛，矛有锐气，方可征战四方，征途多远，见识就有多广，见识多广，世界就有多大。”眼见梅承礼被赞的一脸喜色和羞赧，话锋一转，却又道，“你肯自荐，我很高兴，也很愿意，只是你父亲和祖母曾三番叮嘱，要我督促紧要你的文章功课，万事以今年科考为上，我教学生，原不乐于此，不过，坐馆府上，受托于东家，也不便过于放纵你，实出无奈，等你秋闱过后，我们不妨试试。”

    这便是拒绝的意思，梅承礼蓦地感到胸中一滞，生出一种陌生的烦躁来，好似周身从身体到灵魂，都被什么束缚着，压抑的委屈，远远的望着站在秦先生身边的若胭，这个见面才两天的妹妹，好像用一根细细的丝线，不知什么时候，悄悄的系在他的心口，时不时的拽一下，揪得他心口惶恐，又不得不跟着她去探索一个从未想过的精神领域，比如，母亲，比如，自由。

    好在若胭和秦先生并没有关于滑翔机的制作聊太久，秦先生颇有些兴致的介绍，“这本杂谈，我寻找许久而不得，不想一位朋友家中正有，得知我苦寻不得便赠与我，哈哈，我那朋友不拘世事，极是难得，若胭要是不介意，回头不妨与我一道见见他。”

    若胭自然称好，满脸喜色，“先生这样夸赞的人，想必自有不凡的风姿，若胭若能一睹真容，必定受益匪浅。”

    听若胭这话，秦先生就扬眉笑得愉悦，抚掌笑道，“的确如此！若是别人，我可不敢打赌会觉得他风姿不凡，不过若胭可不是凡人，眼光通透，见识独到，识人定会透过表象看到真相，哈哈，我先卖个关子，他可不是个像若胭这样的豆蔻女子，若胭不妨自行猜想。”

    当真有趣，若胭就笑，“先生将他好赞，竟将若胭也带着夸了一番，这样神采的人物，若胭可要在脑海中细细勾勒一番才是。”

    两人说定后，若胭便心有期待，不知道秦先生所说的是个什么人物，是否亦如秦先生一般，是个儒雅翩翩的中年大叔，抑或是个仙风道骨的老者，又或者，是个表面疯癫、实则通灵的癞头和尚、跛足道人？一边在脑海中勾画形象，一边自个儿抱了书回书案翻看，秦先生也不多说，自去指点梅承礼文章诗赋了。

    她这般猜想了几个人物形象，私心里觉得八九不离十，就暗中做了几分拜见长者的准备，殊不知秦先生话中的人竟与她想的全不一样，而是……，而他们俩的邂逅，亦不是得于秦先生引荐，而是近在几天之后的一次意外，更不知道，那个尚且虚无的人与她的一生密不可分。

    这本杂谈还真是名副其实的杂，内容无奇不有，天文地理、民俗工器，均有涉及，其中有些是若胭上辈子已经知道的科技，比如陨石的妙用、更多的是若胭也不知道的奇闻，若胭看得有滋有味，十分投入，竟不知时间飞快，转眼已近午时，梅承礼过来，轻轻的咳了一声，见她没反应，又伸手去压了压她的书，示意她该回去吃饭，若胭这才觉得腹中饥饿，讪讪一笑，想跟秦先生告辞，环视一周，并不见秦先生的影子，诧异的问梅承礼，梅承礼却说，“先生一刻钟前已经走了。”

    若胭一怔，“先生去的哪里，怎么我竟不知道？”

    梅承礼露出一个奇怪的笑脸，“二妹妹看书专注，如置无人之境，自然不知道，是默来找先生，不知什么事，先生就随他离去了，先生走之前，让我不必惊动你。”默，是秦先生的小童，无姓，单一个默字，是秦先生取的，秦先生说，言，不如默，善默者，大智于胸。

    若胭便有些尴尬，悄悄看一眼书案，还好自己没有出神到流口水，有心想知道自己有没有别的荒诞举动，比如傻笑呓语之类，又不好意思问梅承礼，只好匆匆将书合上，放回秦先生书案，梅承礼却阻止，“先生有言，让你拿走看，看完后再还他即是。”若胭欢喜的应了，美滋滋的，笑得眼如新月弯弯，扬手向梅承礼道了声“再见”就撒腿往外跑。

    梅承礼则怔怔的瞪着她这一系列的惊人的举动，赶在她出门之前喊住，“二妹妹，留步。”

    若胭扭头，看他脸色古怪，隐隐感觉有些与平时不同，又说不出具体，正思索间，就听梅承礼主动笑道，“二妹妹，先生还有话留下，说是下午他不一定能回来，我们就不用过来了。”

    若胭若有所思的点点头，眨眨眼，正好撞上对面的笑脸，瞬间明白了，就是这个笑容不一样，请安时的梅承礼表情大多比较僵硬，话少、嗫喏，就算笑，也总带着些压抑的麻木，此刻的笑容虽然还有些羞赧，却无疑多了几分自然，再一回忆，发现他刚才与自己说了不少话，与请安时的沉默寡言大有不同，遂笑，“大哥哥正应该多和先生相处，先生为人风度，万人莫及。”

    梅承礼眼神一闪，亮晶晶的，点头，“二妹妹所言即是，二妹妹为人风度，我这做哥哥的也望尘莫及。”轻叹又道，“我一开始还好奇先生为何主动收二妹妹做学生，现在才算明白了。”

    若胭暗自翻了个白眼，心忖，你明白什么啊？明白我和秦先生偶遇是因为我不经意的一句奚落梅家的话吗？本不想理会，不过看他有些开窍的模样，又忍不住嘴贱，冒出一句话来，“我不过随心而为，恰好这一点入先生的眼，大哥哥既然是个明白人，不妨也想想，自己的心里都装的是什么？之乎者也？功名利禄？还是孝道伦理？”然后眼睁睁的瞧着面前那张刚才还带着几分光彩的俊脸刷的变得苍白，转身就走了。

    若胭说完这些话，心里还很有些大义凛然的快感，几乎以为自己成了一语惊醒梦中人的真人化身，却不知中园里，张氏正忍着烦躁，装出一脸的平和，将郑姨娘打发走，“你是个识大体的，要知道梅家的将来是要靠大少爷支撑，先生自然是要全力教导大少爷得个功名才好，早先秦先生教大少爷一个人也还罢了，如今又多教一个，只怕心力不足，你且先回去，左右映雪还小，映霜更是不知事，只要识几个字罢了，还早着，这事我心里有数。”

    郑姨娘心有不甘，怕张氏就这么打发了她，回头又不上心，只赖着不肯走，捏着个美人拳，小心翼翼的给张氏捶着腿，一副泫然欲泣的可怜模样，“老太太的话，妾自然是明白的，妾再不懂事，也知道大少爷才是这一大家子的希望，怎么胆敢误了大少爷的大事？只是眼见着三小姐一天天大了，虽然还没及笄，这样的年龄，若有合适的，先订亲也是有的，”说到此处，悄然一顿，将眼瞅了瞅张氏，掂了掂轻重，这才接着道，“老太太，小姐们虽说不如少爷，是要嫁出去的，可嫁到什么人家，还是有区别的，三小姐模样生的好，性子也好，老太太自小看在眼里，也知道三小姐是个顶尖的，要是能找个好人家，莫说老太太、老爷脸上有光彩，兴许，还能成为大少爷的助力呢。”

    这道理张氏自然是知道的，从别人嘴里说出来，自己听着就有些别扭了，总觉得有些“受指点”的憋屈，当时声音里就透出些不悦，不耐烦的揉了揉太阳穴，冷不防的提起了一件事，“太太前儿让你抄《法华经》，你抄的怎样了？”

    郑姨娘立刻蔫了，明白张氏这是厌了她，提醒她现在正禁足着呢，还不赶紧回去抄经去，先一恼恨杜氏的惩罚，再一想，又暗自啐骂张氏，以前也不是没有过这样的禁足和抄经，你不是每次都故意和杜氏作对，拉我在中园闲聊、视杜氏的正室身份于空气吗，偏生今天拿她来说事，无非是想敷衍我而已，映雪的婚事我从三年前就开始提，你只是不吭声，别人不知道你的心思，我却清楚着哩，你这些年有意无意的把杜氏禁足在府里，想断了她与外府太太夫人们的交往，打得不就是既是想孤立她的人缘，又想让老爷嫌弃她外无交际、内不治家的主意吗？就算映雪的婚事因此推迟一两年，谁也说不到你的头上，自然有杜氏这个嫡母受着“虐待庶女、敷衍婚事”的恶名，杜氏的名声我自是不在乎，映雪的终身我却着急，我这些年讨好你委曲求全，不过是想过个稳妥日子，不像杜氏那般生不如死，却真心不敢相信你一个目不识丁的乡下老太太能有什么本事为我的女儿找个富贵好人家。

    郑姨娘到底是个识时务的，心里再不满张氏，脸色上也不敢露出来，有杜氏的现成榜样在，她可不像杜氏那般没心眼，陪着笑道，“正抄着，并没有抄完，想陪着老太太解解闷、说说话，也偷个懒，妾瞧着老太太也乏了，妾这就回去接着抄，三小姐四小姐的事，老太太多上些心。”只话末提了一句，就退了出去。

    方妈妈转眼就从帘子后走出来，先是端了杯茶服侍张氏喝了，又取了美人拳，接着给张氏捶腿，张氏就问，“怎么还没送过来？”

    方妈妈笑着回，“还差着大半个时辰呢，老太太放心，我一会去东跨院瞅瞅。”

    张氏就不说话了。

    方妈妈看了她一眼，道，“老奴昨儿下午不在，听说东园的巧云过来，要去库里拿东西，也不知道要什么，今天倒不见太太提起。”

    张氏闭着眼，漫不经心的回答，“李氏过来了，生了个孙子，杜氏要红布回礼。”

    方妈妈目光一闪，笑道，“这是个喜事，李妈妈是亲自来跟老太太报喜的吧。”

    张氏闻言，双目陡然睁开，恼恨之情一闪而过，淡淡一哼，语气平静，“当年你是看着她进府，又看着她出去的，这些年里，她进进出出，有几次进过我这中园的大门，还不是一头钻进那边去了？”

    方妈妈就不经意的垂了头，悄悄撇了撇嘴角，假装欲语又止，叹了口气，道，“说起来，也是老太太看走了眼，当年留下了她，府里养她那些年，竟一点不念恩情……”

    “恩情？哼，她是杜氏挑的，当时来了好几个，杜氏偏挑了她，她心里自然只念着杜氏的情，哪里还想着我这老太婆？”张氏没等方妈妈说完，就接过了话，可见是生气，可张氏惯是个深藏不露的，就算生气，语气还是平平淡淡，不徐不急的。

    方妈妈继续添柴，“虽说当时是太太挑中的，但后来大少爷是养在中园的，她那几年，也算是在老太太跟前伺候的，怎么就不是老太太的恩情了？说起来，太太反倒没赏她几口饭吃，却得她这样的惦记，可见这人心啊，正是长得歪的。”

    张氏就笑着看她，“这世上，也不是任谁都像你这样知善知恶、忠心耿耿的。”

    方妈妈就一副感恩戴德、誓死相报的表情，又继续问，“那后来，老太太取了红布给太太了？”

    张氏又闭上了眼，慢悠悠的道，“西跨院的倒会见机来事，不知怎么知道了，贴着送了红布去。”明明是上门取的，怎么到了张氏这，版本就变了？

    方妈妈眼珠儿一转，还要说什么，就见富贵进来了，禀报，“老太太，绣庄来人了。”

    方妈妈听了就站起身，笑道，“老太太，她们倒是知趣，不敢耽误，这还提前来了，我这就去验收。”看着张氏轻轻嗯一句，得意洋洋的去了。

    富贵拉帘子的时候，却正瞧着一个穿湖绿色短袄的丫头进了院子，就向张氏轻声道，“老太太，大少爷身边的吉祥过来了。”

    张氏心神一动，点了点头，就看见吉祥弯腰进了屋，规规矩矩的向着张氏磕了头，这才垂手立在一旁，张氏温和的笑问，“有两日没来了，大少爷可有什么不对劲的？”

    吉祥就老老实实的回答，“回老太太的话，大少爷这两天的饮食和功课还和往常一样，没什么变化，只是昨儿夜里睡的有些不稳……”

    “怎么回事？快说说！”张氏面色一拧，身体跟着发直，“怪不得今儿早上请安来的晚了，精神也是不济，我还以为是夜里用功，睡的晚了。”

    “大少爷昨天晚上看书照旧还是看到亥时二刻，然后洗漱歇息，倒是不曾熬夜，看书时也很专心，并没有瞌睡、坐不宁，大约三刻左右，大少爷就上床安歇了，昨夜是高兴值夜的，高兴说大少爷入睡时还是安稳的，到丑末寅初，突然气息急促，时而呓语，高兴就摇大少爷，也不见醒，就急得叫了奴婢，奴婢去时，正见着大少爷满头的汗，嘴里说的什么也听不清楚，又叫了几声还是不醒，只好掀了半身被子，晾了一会，大少爷这才又稳稳睡了，后面倒也还好，就是有些辗转翻身，到早上，是奴婢做了主张，没有按时叫醒大少爷，想着让大少爷多睡会。”

    “啊哟，我的小祖宗！怎么好端端的受了这个罪！”张氏心疼的直拍大腿，想斥责几句丫头们的不周到，连自己也觉得这种事实在怨不到别人身上，只好忍下，到底还是不轻不重的责备了两句，“大少爷功课重，多有劳累，你们三个更要多上心，服侍的妥妥的才是，大少爷是梅家这一辈的独苗，身份千金贵重，所以我才安置了你们三个人，以前倒也罢了，怎么今天出了这样的事？”

    吉祥赶忙跪倒请罪，“老太太明察，奴婢们全心服侍大少爷，绝不敢有半点懈怠，兴许是大少爷这几天功课太用心了些。”

    张氏仍是怏怏，“算了，你起来吧，这一次就不处罚你了，你心里是知道的，我一向看重你做事稳妥、细心周到，这才安排你近身跟着大少爷，大少爷今年十六了，今年秋闱要是中了，也该议亲了，不管定的哪家的小姐，也少不了还是你伺候的惯了，我的用意你自当明白，你要惜福、要懂事。”

    吉祥一听，知道张氏这是再一次给她吃定心丸，她心里也清楚，少爷园里的大丫头一般都要收房的，但是是姨娘还是通房，地位又不一样了，这种事要在别人家里，大多是少爷自己的意思，在梅府里，那就肯定是张氏做主，哪敢起来，又连着磕了头，“奴婢感念老太太的抬举，必定誓死忠于老太太。”

    张氏这才面色微霁，“你知道就好，却怎么出了这样的事，不早些来报给我，要耽搁到现在？”

    吉祥解释，“非是奴婢有意耽搁，要不是不敢打扰了老太太休息，奴婢恨不得夜里就直接来报给老太太知晓了，早上大少爷来向老太太请安，奴婢原是想跟着一起来的，大少爷却不许，说是请安一向都是如意跟着的，还是不要换人，临走时又特意叮嘱奴婢和高兴，哪里也不许去，老实在南园呆着，更不能告诉老太太，是奴婢看着时辰，估摸着大少爷现在正在课堂，这才赶紧过来回禀老太太知道。”

    原来是这样缘由，张氏心忖，这定是寿儿不愿我担心，有意瞒我，倒是一番孝心，也就熄了对吉祥的不满，又细细叮嘱了她一番，让她走了，见富贵依旧站在门外，心神一动，吩咐她悄悄去课堂外看看，看大少爷精神如何。

    不多时，富贵就转回来，禀道，“奴婢刚到角门，正见着大少爷过来，说是已经下课了。”

    张氏皱眉，“今儿怎么这么早？大少爷人呢？既是下课了，怎么不见过来？”平时梅承礼中午饭都是在中园吃，吃完后再在中园午睡一会，到下午未时三刻再去课堂上课，到申时末下课，还会在过来陪张氏坐会，说说这一天的课程，大多晚餐也就在中园吃了，自有南园的丫头过来接他回去。

    怎么今天没过来？

    富贵答，“大少爷只说是秦先生有事，今天的课就只到这了，大少爷说完，自己往南园去了。”

    张氏掩不住的惊异，“这是怎么个说法，寿儿一个人回去？不是向来都是如意跟着的吗？这几个丫头现在是越来越不象话了！”

    门外响起姜婆子的声音，“老太太，中午的饭菜都准备好了，老太太可要现在准备用餐？”

    张氏莫名的就有些烦躁，“分一半端进来，另一半送去南园给大少爷吧。”

    姜婆子笑道，“也不必分了，奴婢再去厨房端几个好菜给大少爷送去就是了。”刚离开，门就开了，郑姨娘目光闪动着小碎步进来，一脸的委屈，“老太太，您可要给妾身做主啊。”

    “怎么了这是？”张氏揉揉太阳穴，脸上挂着不耐，“说说怎么回事，好端端的我给你做什么主？”

    郑姨娘就挨着张氏坐下，从袖里摸出一个荷包来，“老太太，您瞧瞧这个。”

    张氏凑过去一看，腾的一挥手就将荷包拍在地上，怒道，“拿这个下贱东西叫我看什么？”

    郑姨娘顿时滔滔大哭，“老太太，妾刚才看到这个荷包，也是像老太太这样生气的，老太太只管生气，却不知道这荷包是从哪里来的，这是西跨院那边给的，老太太想想，她们居然这样……这样的下流无耻……”

    张氏闻言，眼睛一眯，冷静了下来，“你好好说说，到底是怎么回事。”

    “老太太，这个荷包是西跨院送给来喜的，上次妾打发来喜过去讨春裳的尺寸，那边就给了来喜这个，来喜这丫头居然瞒着妾，自己收在箱子里，要不是今天天气好，妾让丫头们把各自的东西都翻出来晒晒，妾还不知道这个事，哎呀，老天啊，幸好小蝶眼尖，在来喜的箱子底下发现这个，要不然还不知道要被这丫头捂到什么时候，老太太，您可要给妾做主啊，西跨院那边拿这么龌龊的东西给妾的丫头，可不是在打妾的脸、泼妾的脏水、羞辱妾呢。”郑姨娘要帕子捂着脸，哭的惊天动地。

    张氏既怒又疑惑，“我记得要尺寸那事，那会她们刚进府，这又过去好一阵子了，怎么说。”

    “可不是嘛，要不说来喜这小贱人藏的紧呢，她从那边回来可是一点没提荷包这事，妾哪里又知道？”

    “来喜那丫头虽然不机灵，可也不是个傻的，这样的东西她会不认得？哪有这样的胆子敢接？又敢自己藏起来？”张氏目光犀利的盯着她。

    郑姨娘一怔，眼底极快的闪过一线惊慌，立刻又加重的哭声，“谁知道她是怎么作死呢，老太太，这样的丫头妾也不敢要了，回头指不定要惹出什么麻烦来，老太太还是发卖了吧，西跨院那边却怎么办，这样的东西，她们又是怎么来的，也不知道是章姨娘绣的呢，还是二小姐绣的……”

    “不得浑说！”张氏厉声喝止，目光如刀刮过，缓缓又放平和，慢悠悠的道，“事情还没有查明，不许乱嚷嚷，西跨院也都不是糊涂的，这样大胆的事，只怕还不敢做。”

    “老太太——”郑姨娘有些急。

    张氏严厉的瞪着她，“听我的话，这个事，谁也不许说，烂在心里了，来喜也还跟着你，这刚过完年就卖丫头，也不吉利，再看看她的表现吧。”眼见郑姨娘还不甘心，挥手道，“我也得吃饭了，你先回去，这事儿我自有安排。”

    等郑姨娘犹豫着离开，张氏就将地上的荷包捡起来，细细的查看上面的针线活，她于此道并不大懂，却也隐隐生疑。

    ******

    方妈妈一只手捏着张纸，一只手拨着算盘，嘴里有一句没一句的向张氏报账，张氏凝神听着，半闭着眼，偶尔目光蓦地精光一闪，在方妈妈脸上一梭而过，也不作声，等方妈妈汇报完了，这才微微点个头，缓缓道，“没想到，他们速度还挺快，这么短的时间居然都做成了，我原本还想着后面没来得及做的，就换个布料，也省几个铜子，唉，算了，既然已经做了，也就这样吧，算是梅家对下人们格外的仁厚吧。”

    方妈妈就呵呵笑着看着张氏，附和，“可不是嘛，瞧着绣娘不多，干活倒是快。”心里却有些惴惴，干笑着，悄悄的又瞥了张氏几眼，见她没什么反应，稍稍安下心。

    张氏闭着眼就摆手，“做了就做了吧，这事儿还和往年一样，你带着小蝶去分了吧。”

    方妈妈应个声，忙溜腿跑了，张氏在她身后突的睁开眼，冷冷的盯着她的背影，手指慢慢的敲着床沿。

    西跨院最南端的厢房。

    若胭正聚精会神的看从秦先生那借来的杂谈，章姨娘轻手轻脚的过来，坐在她对面，凝视她半晌，探首打量那本书，可惜怎么也看不懂写的什么怪异事件，纳闷若胭怎么就看得那么入迷，眼神一点点变化，忍不住出声，“二小姐，这书上说的什么，你都认得这些字吗？”

    若胭正巧听到这一句，顿时吓得手一抖，险些揉皱了书页，猛地抬起头来，恰好看到章姨娘探究的眼神，一时间脸色僵直，迅速定了心神，笑道，“我能识几个字，姨娘你还不知道吗，不过是为了讨先生高兴，做出努力的态度来。”

    章姨娘半信半疑，到底是自己亲生的女儿，也没想过真怀疑什么，就笑道，“你小时候，姨娘虽然也教你识字，你那时却淘气，不肯学，好在佟大娘有主意，也不知道用了什么法子，哄着你学了不少。”怎么还有佟大娘的功劳？若胭纳闷，一个靠出租房子过活的老妪，竟会识字，还颇懂如何授教，似乎不太简单，也不敢多问，只是讪讪的笑，“姨娘又拿以前的事取笑我了。”

    章姨娘也就笑。

    这两天因为若胭的“回神”，母女之间的话也多起来，若胭虽然小心翼翼的不敢提起过去，章姨娘却时而回忆起女儿往日的点滴，这倒帮助若胭了解不少内情，比如，在章姨娘的描述中，以前的雁儿是个及其精灵古怪的野丫头，梅家恩露面次数不多，管教缺失，章姨娘对这个相依为命的女儿又怜又爱，自然不肯过分约束，倒是东家佟大娘住的不远，来往频繁，时不时的教导些东西。

    两人正说笑，就听院子里传来巧云的声音，春桃不在，若胭就大步出去，果然见巧云领了两个丫头来，若胭认得正是两天前刚收下的初夏和秋分，立刻高兴起来，巧云就带着两人行礼，若胭瞧着不错，动作也算端正，有模有样的，两人都是半垂着头，双臂垂在身侧，规规矩矩的，只是秋分有些紧张，手指似乎在颤抖，倒也站得笔直，章姨娘也出来，看了一眼，就满意的笑了。

    若胭也没什么话说，只简单介绍了自己和章姨娘，就让两人先去耳房休息，各自整理下铺盖什么的，两人原是不肯，要在跟前伺候着，若胭就笑，“急什么，你们在这也不是一天两天，咱们有的是时间相处，先歇着去。”初夏就抬了抬眉，有些诧异的看了眼若胭，没说话，听话的退下了，走之前周到的向章姨娘也行了礼，又向巧云点了点头，秋分到底年纪小，只是跟在初夏身后。

    巧云也就辞了离开。

    春桃送出去，进来时，身后却跟了个婆子，手提食屉，神色很是倨傲不耐，也不进门，大咧咧的站在门口，粗着嗓子道，“今儿不巧，厨房做的菜饭少了些，二小姐和章姨娘就将就些吧。”

    若胭认得这是厨房的送饭婆子，从第一天起就是一副鼻孔朝天的欠揍模样，气得腾的就站了起来，章姨娘吓得紧紧落下，连连冲那婆子挥手，“知道了，有劳妈妈了。”

    春桃连忙接过食屉，用身体挡住婆子，打发她走，那婆子犹不自觉，站在那里不屑的哼了哼，还准备着奚落几句，就听屋里传来砰的一声响，紧接着就是若胭的呵斥，“赶紧的给我滚出去，要不然就在院子里跪着去！”

    婆子吓得一抖索，一愣，刚撇下的嘴角就僵在那里，然后猛地反应过来，一溜烟跑了。

    章姨娘把桌上掼的散乱的书合上，摆好，这才叹着气劝道，“这也不是一次两次的事了，二小姐又何必生气，能有口热的吃下，也便罢了。”

    若胭气道，“姨娘总是这样逆来顺受，凡事都求息事宁人，却不知道这起子恶奴婢，最是会欺软怕硬、蹬鼻子上脸，咱们总是这样一声不吭，倒叫她们以为窝囊、不敢出声，越发的叫她们嚣张。”

    春桃打开食屉，看着里面两碟冰凉的素菜，也气道，“奴婢多嘴，姨娘是该硬气些，姨娘想想，自从咱们进来府里，可有吃过一顿像样的饭菜，顿顿都是剩的锅底，这也就罢了，偏偏那厨房的婆子的态度，瞧着倒像是她们是主子、二小姐和姨娘倒成了下人一样，着实是过分。”

    章姨娘默默不言，轻轻的拭着泪，若胭又软了心，搂着她肩头，对这个姨娘的懦弱，自己也无可奈何，自己原本受的二十几年的平等教育，并不愿意发作下人，总想着她们的生计艰难，也就睁一只眼闭一只眼了，可是每天都吃着又冷又涩的剩菜剩饭，还要看着脸色，时间长了总难忍受。

    不一会，又听到脚步声传来，竟是方妈妈来了，身后还跟着个面生的丫头，手捧着厚厚一摞衣服。

    方妈妈目光闪烁，一路走来笑而未语，还是章姨娘先开的口，“方妈妈这是？”

    方妈妈这才笑道，“二小姐，章姨娘，老奴是送春衫来的。”说着进了屋，回头招呼小丫头将衣服都堆放在桌子上，自己一件件指着点账，“这是二小姐的……这是章姨娘的……这是春桃的。”

    章姨娘就连连点头，道了谢。

    若胭却走近去，一件件的看，自己和章姨娘的也就罢了，中等品质的棉麻质地，绣工粗简，春桃的衣裳，用料却很是劣质，极糙的粗棉布，就有些心疼，虽说春桃是个丫头，若胭却没拿她看低，更兼若胭自打醒来就有春桃在床边伺候，感情不同一般，长眉微蹙，方妈妈机警，不等若胭责问，就抢在前面解释，“二小姐，府里的规矩，丫头的衣裳，用料自然不能跟主子们比，再加上近来府里花销过大，过个春节，花钱如流水，老太太也要为这府里长远打算着，只好委屈些丫头们。”这倒是把责任都引到张氏身上了，又是关系满府生计的大道理，章姨娘自然不敢说什么，若胭也就作罢，又问，“方妈妈，我这里可是新添了两个丫头，她们的衣裳什么时候送来。”

    方妈妈微微一愣，笑道，“她们来的晚了些，春衫是没有了。”

    “正是量我的尺寸那天来的，也不算晚。”若胭指出。

    方妈妈就有些不自在，犹豫着说，“她们俩当时也不在二小姐这里，是跟着佟妈妈学规矩的，既然佟妈妈没有交尺寸，那就没有办法了。”

    若胭一听就知道了，这是在推诿责任，不过事情又涉及到另一个尚未谋面的妈妈，不知内情如何，这事还是压下为好，也就点点头，不再多说，打发两人走了，方妈妈早也知道若胭的性子，可不像章姨娘那般和软，没指望会受到多好的待遇，匆匆离去。

    两人走后，章姨娘才为丫头的春衫发愁来，两丫头刚进府，并没有什么换洗衣裳，初夏还好，身量和春桃差不多，京州春短，不用多久夏天就赶着来了，凑合着穿春桃的也就是了，秋分还小，身量未足，却要上哪里去找合适的，就找出几件自己以前穿的旧衣裳，自己剪裁起来，若胭也不好独自偷懒，就陪在一旁，帮着整理，也顺便从她那再打听些梅家恩和杜氏的事，章姨娘虽然没住在府里，好歹也跟了梅家恩十几年，时间长了也就知道了。

    梅家恩中举第二年入京参加会试，名落孙山，三年后再考，依旧落榜，好在两次参试，结识了几个官家子弟，一来二去，打听到朝廷近期有意增编国子监，要额外开恩选拔几个落榜考生，便四处走门路，也是机遇使然，竟谋了个国子监典籍的职，虽是未入流的小官，到底是朝廷正经编制人员，梅家恩一边等着入职文书，一边游览京城名胜，意外与杜氏相识，一见钟情，杜氏生的俏丽婀娜，才情更在梅家恩之上，梅家恩很快陷入痴恋，施展浑身本事，赢得杜氏倾心，不想远在延津的张氏得知梅家恩未中贡生，只得了个连品级都没有的小官，大感失望，来信催他返家，梅家恩年轻气盛，既舍不得京城机遇又舍不得杜氏柔情，不愿返乡，只在回信中支吾拖延，张氏敏锐的感觉到不对劲，托了同乡打听，得知儿子正在迷恋一名女子，这女子家似乎并没有什么背景，顿时将儿子违背自己命令的怒气加到了尚未谋面的杜氏身上，梅家恩自小唯母命是从，事无巨细，必听从张氏安排，此亦是张氏得意之处，现在儿子突然不肯返家，张氏咬定是杜氏挑唆勾引，更心疑梅家恩落榜也是因为杜氏乱其心智致使，越想越狠，竟恨其入骨。

    其后，梅家恩入职国子监，虽然位低人微，做的却踏实，年底还评了个优等，很有升迁希望，饶是如此，张氏一心想要梅家恩回到她眼前好好看管，连番寄信，要他请个外放官，但外放官大多是有品级的，像梅家恩这样的还远远不够格，要走就只能辞了自己走，张氏好面子，“京官”两个字毕竟是荣耀的，初时也犹豫，再一想杜氏，心就狠下来，更认为自己的儿子天资非凡，连京官都做得，要是回到延津，想谋个什么职位不成？非让他辞官返乡，并谎称患疾，梅家恩听说母亲身体不适，匆匆告假归乡，到家才知母亲安然无恙，才松下一口气，张氏便以家法相逼，让梅家恩立誓不得再接触杜氏，梅家恩哭着磕头，表示不愿，张氏见儿子这般，更加恨杜氏，下了决心必定要拆散两人，索性以死要挟，梅家恩到底是个孝子，只能应诺，却要回国子监面呈辞书，张氏也知道其中利害，官职虽小，却是朝廷的正经编制，不辞而别，后果严重，只好放行。

    梅家恩回京果然往国子监递辞书，不料刚进门，就被上峰拉住连声恭贺，说是升了国子监典薄，从八品，又取了文书看过，梅家恩喜出望外，就按下了辞书不交，这一天忙着销假、并和同事欢笑，下了衙又请客致谢，一连几天，梦想着在京城里步步高升，斗志高昂，又想起杜氏，心头直入猫爪挠一般，哪里还想回去，只是绞尽脑汁写了一封催人泪下的求饶信回去，张氏自然不依，亲自进京找到儿子，正要拎着儿子走，却无意之中听到传言，竟是在赞儿子和杜氏郎才女貌，更有人笑称此乃京城一段才子佳人的佳话，更是气了个仰倒，想再施苦肉计，恰巧国子监那几天事多，梅家恩刚升了品级，又想着让母亲看看自己的本事和前程，干起活来干劲十足，自然又得了上峰奖励，张氏住了几天，软硬兼施无效，又担心自己不在家守着，家里有什么事，只好咬着牙回去了，也不提杜氏的事。

    又过两年，梅家恩竟带了杜氏回延津，张氏无奈，众目睽睽，恐被人说道，只好咬牙切齿扯着笑脸办了婚事，婚后，梅家恩要回京城，张氏有心留下杜氏好摆摆老夫人的架子立规矩，梅家恩求也无用，倒是大老太爷和蒋氏说了情，也不说小夫妻刚刚完婚的话，只说夫妻分居，哪年哪月才能怀上子嗣，张氏想抱孙子，只好放人。

    此后便是梅家恩一直在国子监呆着，稳稳当当的直到现在，杜氏只出一子，即嫡长子梅承礼，后来梅家恩又纳了郑姨娘，生了三小姐梅映雪和四小姐梅映霜，又收了章氏，生了若胭，只是一直住在府外，这个事关章氏自己，若胭也不好再问，心里却更加好奇杜氏的娘家背景。

    约摸半个时辰左右，初夏和秋分过来行礼，说是歇息够了，来领差事，章姨娘就看着若胭，但凡有若胭在，她是不肯自拿主张的，若胭心知她是时刻铭记小姐是主妾是奴的规矩，劝说多次母女之间不必忌讳这些，总也不听，只好由她去了，自己无可奈何成了这一方小院子的主子。

    若胭就细细问了两人的情况，初夏父母早亡，自幼寄居叔父家，叔父曾中过秀才，初夏跟着叔父几年倒也学了不少字，不料前两年叔父疾病过世，婶娘对她多有刁难，并扬言要将她随便许人抵扣这些年她吃住的花销，初夏悲愤之下，自请卖身为奴还叔父人情，绝不肯随意许人；秋分一家则是老实憨厚的农家，祖辈几代不识字，守着几分薄田求个温饱，岂料天有不测风云，去年大旱，庄稼颗粒无收，家中姊妹多，父母实在养不活，遂忍痛卖了她，秋分倒也无怨，只说，总要卖一个才能养活一家子，卖谁都一样，不如卖我。若胭听罢两人身世，唏嘘不已，暗叹，平时只道自己也是个苦命的，上辈子就不知道父母是谁，这辈子又无端卷入后宅是非，没想到，世界之大，处处皆有苦难人，相较之下，自己至少衣食无忧，并可呼奴唤婢，又有生母守在身边，已是他人求不来的幸福了。

    这般一想，心境又通透几分，待两人也越发亲和，“我这里与别处不同，不需要你们时不时的磕头行礼，没那么多规矩，只有一个字：诚。只要你们诚心待我，我亦不会薄待你们，将心比心，如此而已。”

    两人感念若胭宽仁亲和，更加尊重，若胭不安排她们做事，她们也不闲着，秋分立在若胭身后伺候着，初夏自去收拾整理，寻找活做。

    到未时正，突然春桃跑回来，说是张氏病了，富贵刚去的外门找大夫，厨房也忙起来先熬一碗以往喝的汤药。

    章姨娘忙问，“可知道得了什么病，怎么发作的这样急？”说的就急步到妆台坐下，也不等春桃帮忙，自己翻出个小梳子，简单的理了理鬓角的碎发。

    春桃摇头，“只远远的听说是头疼胸闷，别的也不清楚。”

    章姨娘也不再问，径直起身拉着若胭就走，“老太太生病这是大事，我们快去看看。”

    若胭一直未语，心里也很是好奇张氏这突如其来的重病是怎么回事，又问春桃，“你是怎么看到的，听到说是头疼。”

    春桃答道，“我扫的正是中园南面的小路，听到方妈妈的声音，催促富贵快去东园找太太来，说是老太太急病犯了，厉害着呢，要太太赶紧过来。富贵就说，太太今天去了闵府，这个时辰想必未回，不如先去请大夫来诊脉。”

    方妈妈叮嘱富贵个事儿，何时嗓门大的连园子外面都能听到？

    若胭就轻轻一笑，这下，就算章姨娘再迟钝，也感觉出微妙来，张氏病得好生巧合，早上还活蹦乱跳的，踩着杜氏正在闵府席面上的时辰，说病就病，方妈妈还明知故问，让富贵立刻去找杜氏来，这要是杜氏没来，算是杜氏耽搁的，还是富贵耽搁的？

    章姨娘拍怕若胭的手，轻声道，“二小姐，咱们只是听说老太太不舒服，过来看看而已，其他并不知情。”

    若胭当然知道章姨娘避祸的心思，虽然不太赞同，私心里也觉得无可厚非，毕竟这种事，说不清，只好笑道，“姨娘宽心，太太不在，老爷定是在的。”

    章姨娘待要疑问，若胭又道，“老爷就算现在不在，很快就会回来。”以梅家恩的孝顺，能不回来嘛。

    秋分犹豫着问，是否需要随行，若胭瞧她有些怯意，就让她留在屋里等候，唤了初夏，并着春桃一起前往。

    到中园时，郑姨娘并着映雪、映霜已经到了，映霜瞪着大眼睛打量床上平躺着的张氏，时不时的探询似的喊一声“奶奶？”，郑姨娘和映雪则是并坐在床沿，各有戚色和忧虑，郑姨娘更是用帕子不时的碰一下眼皮，嘴里哭着，“老太太，这可是怎么了，病得这样重，偏生太太又不在家，这该怎么是好？”

    章姨娘也急忙忙的上前，只见张氏裹着抹额，双目紧闭，任凭大家围着，一声不吭，若胭就细细瞧一眼，并不见张氏怎么虚弱，眼周未陷、嘴唇未干，就是脸色，也没有苍白，还微带些红，不是说头疼么，怎么不哼哼，莫非已经疼得晕过去了。

    映霜见了若胭，悄悄的拉了拉她衣袖，轻声道，“二姐姐，奶奶这是什么病，这样严重？”

    映雪闻言，瞪她一眼，没出声。

    若胭就微微一笑，安慰道，“想必是年纪大了，又操心着府里上下的事儿，累着了也是可能，要是能少操些心就好了。”

    张氏的手指微不可见的一动。

    郑姨娘未解其意，哭着接言，“二小姐说的正是，老太太满心里都是府里的人儿事儿，这么一大家子，哪一桩哪一件不要老太太亲自打点，莫说老太太这把年纪，就是再年轻二十岁，铁打的身子也熬不住啊。”

    张氏的嘴角微微一动。

    脚步声急促，梅承礼带着吉祥和高兴进来了，两个丫头规矩的站在丈外，梅承礼赶到床边，看到张氏的模样，就哽咽了，轻轻的叫唤了一声，没见回声，环视四下，郑姨娘正坐在床沿尽孝，眼见梅承礼看过来，慌忙起身行礼，也不敢再往床沿坐了，扭捏的站在一旁，梅承礼没理她，目光落在若胭身上，有些局促和慌乱，抖了抖唇，想叫一声“二妹妹”，若胭看他那个别扭样就不太舒服，干脆别过脸，假装没看见，梅承礼就呆呆的看着面前那张扭转开的脸庞，不知所措，映雪瞧着，柳叶眉儿轻轻蹙起，道，“大哥哥，不知道老爷和母亲什么时候回来？”

    郑姨娘抢着道，“三小姐，老爷在衙门，办着皇家的差，恐怕出入不太方便。”

    映雪若有所思的点头，轻声嘀咕，“那，母亲她，不知方便不……”声音不大，刚够大家听见。

    梅承礼面色一僵，忍不住又去看若胭，若胭瞧他那副窝囊样，心里就窜起了火，不轻不重的回答了映雪，“母亲去的闵府做客，现在正是吃席时刻，可能还不知道老太太身体不舒服，也不知道派人去禀报了没有，要是及时派了人去，去的人路上不耽搁，太太得了消息必定赶回来，就是主人责备礼疏，也情有可原，并不是太太的事。”这就把责任推的很明白了，杜氏今天去闵府做客，是请早安的时候公开说的，大家都知道，这个时辰是不可能在家的，就看派人去通报的情况了，反正回来晚了，可不管杜氏的事。

    大家都是明白人，也就不好再说什么，方妈妈忙岔开了话，解了围，“老奴已经都派人去请了，想必老爷和太太一会就都回来了，就是大夫，也快到了。”

    话甫落音，就见梅家恩一脸风尘的冲进来，脸色极不好看，后面跟着个五旬左右、背着药箱的大夫，那大夫一进门就看见这一屋子的女眷，很是愣住了，梅家恩竟没在意，径直奔到床边，握住张氏的手，一叠声的唤着“娘，娘，娘，你这是怎么样了？可别吓着儿子。”一门心思全在张氏身上，竟连这内眷不见外男最基本的礼节都忘了。

    大夫站在门帘口进退两难，女眷们何曾见过这个场面，也惊讶的一脸茫然，若胭就悄悄扯了扯映霜的衣袖，然后拉了章姨娘，灵巧的避进了内室，其他人也忙慌慌的躲了进去。

    恰好富贵一路气喘吁吁的追上来，将大夫请进屋，梅家恩这才想起，连声致歉，大夫摆手，上前拱了拱手，道了声“晚辈见过老太太，老太太只需平躺放松即可”，替张氏诊脉不提。

    不过是挂着副帘子，外面的说话都听的清楚，大夫诊罢，宽慰道，“并无大碍，只是心火旺盛而已，吃两剂清热静心的汤药即可。”

    大夫说着话，一直没有动静的张氏突然哼哼两声，声音微弱低颤，“这可是江大人？有劳江大人了，老妇并无大碍，只是头晕眼花，胸口疼的厉害。”

    梅家恩连忙接言，“江兄，劳你仔细瞧瞧，家母可还有别的不妥，这胸口疼又是怎么回事？”

    江大人笑道，“老太太宽心，梅老弟宽心，老太太真的并无大碍，只是年纪大了，脾胃虚弱，只需服两剂药，不宜忧心操劳，平时多静养开怀，自然身体康健、延年益寿。”

    室内室外都不约而同的传来极低微的吁气声，想是大家都因为江大人的诊断结果放心了。

    富贵从门口进来，轻声禀报，“太太回来了。”

    江大人就下意识的起身，“梅老弟，我先去开方。”

    张氏紧着又哼两声。

    梅家恩就忙按住，回头对富贵道，“你去前面迎着，告诉太太先回东园，老太太这里没事了，晚点再来即是。”

    内室的吁气声立止，老爷到底是生了气，埋怨太太没在家伺候老太太，不管什么理由，都不足为道，只一点，老太太生病时，你不在床前侍奉，就足以论你不孝之罪。

    接着，梅家恩请了江大人去书房开方，临去时，隔着帘子让女眷们自行退去，不可打扰老太太休息，是以大家皆从后门悄声离去，若胭则对着春桃低声耳语一番后，春桃闪身奔东园而去。

    若胭一点也不惊奇，梅家恩在陪着张氏喝了一碗汤药后，就径直去了东园，并传达了一个决定，张氏发病之时，身为儿媳的杜氏居然外出赴宴，只图自己欢娱，实在有损妇德，因此，在张氏接下来的重病期间，杜氏应当床前近身服侍，以弥补自己的过失。

    令若胭无奈一叹的是，杜氏面对梅家恩一顿暴风骤雨般的指责和命令，一个字也没说，只是静静的看着他，直看得梅家恩面色黑如锅底，拂袖而去。

    “这是何必呢，总要解释清楚才甘心，莫非以为梅家恩可以自己反省悔悟吗？”若胭怏怏的歪在床上，明明已经让春桃抢先去报信，告诉杜氏此刻梅家恩的态度，让她做好应对，结果却是这样，人家不但没有水来土掩，反而用沉默揽住了所有过错，也加深了夫妻矛盾。

    毫无意外，杜氏伺候期间，张氏的病情非常奇特，喝水的温度必须恰到好处，稍凉一点热一点就会胸口疼，夜里整夜的需要按摩，稍一停止就会头疼，至于腰背腿脚，更是不能等闲视之，白天尚有好转，一见人来，尤其是梅家恩回府，即刻病情加重。

    看着杜氏一张苍白无神的脸，若胭主动要求代替杜氏伺候张氏，“老爷，太太伺候了老太太几十年，如今岁数也大了，身体不比从前，若胭一向在外长大，没有在老太太身边尽过孝，心里深感不安，既然老太太身体不适，就让若胭来伺候吧，不但替自己、也替太太尽了孝道，请老爷成全。”

    这番话无可挑剔，梅家恩看着若胭乖巧诚恳的模样，又念起杜氏的瘦弱，也就应了。

    杜氏得知后，并无多话，依旧是静静的凝视她，伸手轻轻的抚摸她鬓角的头发，说了句“照顾好自己”，就离去了。

    若胭忍不住得出结论，杜氏真心不善言辞取巧讨人心，好几次，若胭都以为她应该好好表达自己的感情，把自己心中的喜怒哀乐淋漓尽致的说出来，说出一番感人肺腑的话来赢得大家的好感，比如面对张氏的挑拨、梅家恩的偏袒和指责，比如对若胭的亲昵和谢意，她若有郑姨娘三分的能言善变、巧舌如簧，又怎么会活得这样凄楚？

    只是，这样的杜氏，真的就是章姨娘口中那个当年才情绝艳的女子吗？是什么样的生活将一朵娇艳绽放的鲜花，变成了一片萎顿于地的败叶？

    望着杜氏消瘦的背影渐行渐远，若胭觉得心口憋闷。

    若胭伺候了张氏两天两夜，第一天，张氏病情明显加重，没日没夜的哼哼，一会要若胭按摩头，一会要若胭倒水喝，一会要躺下捶腿，，一会要坐起捏肩，若胭倒是一直好性子，端着一成不变的笑脸，任凭张氏差遣，一天忙下来，连口水也喝不上，却无半句怨言，只是到底年轻，没伺候过人，态度虽好，动作就显得生疏了些，按摩头皮的时候，一不小心就断几根头发；捏肩捶腿的时候，一不留神就下手重了些；倒水的时候，不是凉了些就是烫了些，还失手砸了张氏最喜欢的一只杯子，若胭柔顺的垂着头连声道歉，低眉顺眼的，张氏盯着她看她半天，最终温言道，“难为你了，陪了我一天一夜，你也累了，回去歇着吧，我这里不用你了。”

    若胭连忙摆手，“老太太，我不累，伺候老太太是我应该的，我一定要伺候老太太直到老太太身体康复。”

    第二天，张氏宣布，头不疼了，胸口也不闷了。

    若胭却在当天请早安的时候，当着众人的面，趴在椅子上打瞌睡，梅家恩不禁心软，俯身来唤她，若胭却抱住椅子嘀咕起了梦话，“可不能睡着了，老太太的腿得一直捶着，整宿捶着，一刻也不能停的。”

    满屋子的人都听得真切。

    张氏老脸陡变，转瞬，一脸心疼，既笑又叹，“瞧这孩子，睡个觉也不踏实，尽胡言乱语些什么。”

    梅家恩也难得的尴尬片刻，吩咐春桃和初夏进来，扶着二小姐回去休息，章姨娘忐忑不安的也随了出来。

    杜氏的目光轻轻冷冷的在张氏和梅家恩两人之间回转，只道让厨房做些清淡又营养的给若胭补补，两人也没话说，前后应了。

    若胭便安然睡了一天，连请安也免了，这般蒙头昏睡到自然醒，陡然想起，已经三天没去上学了，不禁懊恼自己做事不周全，这才正经是打半天鱼、晒三天网了，匆忙下床，问了初夏时辰，原来已经申时末了，也不必再去课堂了，取过杂谈靠床细读，却不知道，在中园里，正进行着这样一段对话。

    缘由是梅家恩这两天心里惦记着张氏大病初愈，每天都早早的归了家，哪里也不去，只在中园陪着张氏，梅承礼又恢复到一个人上学，与以前并无两样，人却仿佛变了，比以前更沉默了，虽然仍是下课后先去中园，却显得魂不守舍，就是坐在张氏面前，也不过是张氏问一句答一句，不问便发呆，有一次甚至当着张氏的面就打起了瞌睡，每逢梅家恩到来，又变得极是紧张慌乱，考究学问，竟不如往日做得好，梅家恩也便沉了脸，冷冷的斥退了他。

    张氏便长长的叹了一口气，道，“我这心里，时常难安的，也正是寿儿这个事，这个秦先生，我总觉得不太满意，我曾悄悄的在门外听过几次，讲的课全不象样，没个师尊的严肃认真，讲着课时，时不时说笑打闹，寿儿平时在我这多稳重踏实，到了教舍，也学得贫嘴滑舌，讲的内容也有违教化，你知道，你爹当年也上过私塾，你也是自幼上学，在新乡，跟的也是有名气的先生，哪个不是宣化伦理孝德，哪个不是讲的四书五经、八卦文章，我虽然听不懂，也知道秦先生讲的尽是些霍乱人心的歪门邪道，偏生寿儿还被哄住，这怎么了得？你再看看寿儿现在这模样，无精打采，一点精气神也没有，哪像一个读书人？”

    梅家恩微微皱了眉头，“竟有这事吗？我这段时间忙着，倒没顾上秦先生那边，秦先生来家里时间不短了，一直教导寿儿，我也常与先生交流，倒觉得还好，虽然性格有些洒脱不拘，倒也是个有才学的，改天我得闲了和秦先生说说。”

    张氏就低头不语，半响，黯然道，“我也不识字没见识，不过是关心寿儿的前程，寿儿可是梅家的将来、更是我的命根子，你既然认定秦先生是个好的，自然是信你的，也不必去和秦先生说什么，免得他心疑我要撵他走，再有了怨气，不好好教寿儿，那就是我的不是了，再者说，我也知道秦先生是杜氏请来的，我还是不要多管为好，就算一片好意，万一误解，杜氏心中难免怨我，就是你们夫妻，也要因我不合。”

    梅家恩再想起刚才见儿子那副颓废模样，眉头就皱的更深了，“娘这是说的什么话，娘说的话，当儿子的哪敢有半点不信，娘待寿儿的心，再错不了的，秦先生性格不羁，教学方法不合大流也是有的，娘听的仔细，自然不会有误，就是小玉，也不能有什么怨气，寿儿也是她的儿子，难受不想儿子将来出息，只为个先生来置气？”

    张氏就笑了，“你这孩子，还是这样性子，我不过是和你说说心里话，你可不许胡思乱想，再去和杜氏说道，女人心细，这个你不懂，我懂。”梅家恩深觉张氏深明大义，仿佛已是看见杜氏心胸狭窄的怒容，更不喜她。

    “娘的话总是有道理的，儿子无不依从，依娘的意思，如何是好？”

    张氏就道，“我是想着，不如换个先生，好好拘着寿儿学些正经东西，又怕你和杜氏多心，这也不过是一提，你要是觉得不可行，那就算了，总是你们的夫妻感情重要，别的都不算什么，切莫因此生了怨气。”

    梅家恩连忙表明立场，“娘这是说的什么话，百善孝为先，自然凡事都以娘为重，儿子岂是那种不孝之人，就是小玉，既然是我梅家之妇，也理当侍奉婆母、遵从婆母，再说这也是娘一心为着寿儿着想，有什么可多心的，只是今年秋闱，儿子准备让他去试试，也和娘早就说过的，时间已剩不多了，再换先生，恐怕还需要一个适应过程，要耽误功课。”

    张氏就舒怀的笑起来，“你既然说不多心，我也好说句话，秋闱的事，我的想法和你不一样，正因为时日不多，才更应该赶紧换一个先生，严抓紧抓，扭转寿儿现在的模样，还有高中的希望，要是听凭这个秦先生教下去，莫说秋闱，只怕连人，也要毁在他手上。”

    梅家恩仍是有些迟疑，还想说什么，张氏就摆摆手，叹气，“算了，我也不过是白操了这个心，你们夫妻俩都是有主意的，我又何必要做个讨人嫌的。”

    梅家恩见张氏伤感，忙着陪笑，“娘这是想到哪里去了，儿子不过是在想，要是辞了秦先生，这一时半会的，要去哪里再请一位好先生来。”

    张氏就转怨而笑，“我心里倒是想起一个人，最是合适不过了，那学问和人品都是大名鼎鼎的，说起来，你也是知道的。”

    梅家恩就来了兴趣，笑问，“娘竟然识得这样了不起的人物，怎么我竟也知道吗？快说说，是谁？”

    “不是别人，正是当年教你的那位先生，你道如何？”

    “姜先生？”梅家恩颇是惊讶。

    张氏含笑点头，“他当年教过你，学问如何，品德又如何，你是知道的，在新乡也是难得的好先生，若将他请来，不比秦先生好？”

    梅家恩迟疑，“姜先生讲学很是严厉，若能督促寿儿，倒也好，若姜先生能来，自然是好。”

    张氏就越发的得意了，“这事儿你放心，只管写一封信去请，你现在正经是天子脚下的朝廷命官，请一个小乡镇先生有什么难得？要是怕不成，可以再写一封信给你大伯，当年是他使得法子让你入得姜先生门下，现在自然也使得。”

    梅家恩略一想，面带喜色，当即修书两封，一并送与延津梅大老太爷，一封请大老太爷亲启，另一封请大老太爷转交姜先生，写好了，逐字逐句念与张氏听了，这才派了人送去官驿，回过头来，母子俩再度商量起秦先生的事。

    若胭得到消息的时候，只觉得胸口猛地被钝物击中，疼痛、窒息，她呆呆的看着刚从东园回来的初夏，颤抖着问一句话，“是先生自己辞馆，还是老太太和老爷……”

    初夏扶着她，她刚去东园回来，巧云得知她和秋分没有春衫，就找出几件她和巧菱穿过的旧衣，说要送过来，若胭却说理当她自己亲自去取表示谢意，也是想让她代为走一趟看看杜氏的情况，到东园时却被巧云拉到一旁，低声说，“秦先生要走了，说是即刻就走，你回去说与二小姐听，也叫她知晓。”初夏虽然不明缘故，听巧云说的郑重严肃，也不敢多耽搁，衣服也没拿扭身就回来了。

    “巧云并没多说，奴婢心急，一时也忘了多问一句，请二小姐责罚。”初夏很是不安，这第一件差事，就办砸了。

    若胭摇摇头，喃喃道，“这也没什么，问不问，自己想也想的明白。”说着，迈步就往外走。

    初夏急忙拉住，提醒她，“小姐，你身上穿的这衣服可不适合出门。”

    若胭一低头这才想起自己只穿着中衣，嘿嘿一笑，拍下脑袋，“竟是糊涂了。”让初夏拿了外裳穿好，章姨娘进来，见若胭穿戴整齐，诧异的问，“二小姐这是要去哪里？”

    若胭就说了实情，道是，必要为秦先生送行。

    章姨娘面带忧色，“二小姐是个重情重义、尊师重道之人，秦先生虽然只授了二小姐一天课，也担着恩师的名，二小姐要全这师生情谊，原也无可厚非，只是，二小姐与大少爷到底不同，大少爷是男子，又从师数年，情谊非二小姐可比，再者，秦先生是男，二小姐是女，虽有师生名分，到底要注意大防。”说着，眼见若胭满不在乎的眼神，又拉着她，低声提点了一句，“二小姐竟是忘了那天请安时，郑姨娘的话了？秦先生为何选你做学生这一茬还没揭过去呢，你才上学几天，秦先生偏就要走了，缘由尚不清楚，不管老太太和老爷说的什么缘由，都自有人说道猜疑，你如今又要这样大张旗鼓的送行，岂不是更落人口舌？”

    若不是看章姨娘一脸的担忧和郑重，若胭几乎要哑然失笑，念着章姨娘到底是为着自己声誉着想，也平和了声音劝导，“姨娘多虑了，清者自清，怕什么别人背后闲话？再说了，就算我像小猫一样躲起来，就没有闲言碎语了吗？只怕还会冒出更离谱的猜疑来，说我是心里有鬼、只得躲避，又说我不知感恩，先生看中我收我入学，现在离开，连送也不送，是何道理？那时更说不清了，姨娘放心，男女虽有别，师生名分定，就算老太太有什么想法，老爷是不会有的，我好歹也是梅家正经二小姐，年前才过得十四岁，先生是什么岁数的？要是真起了什么不堪的谣传，老爷的颜面往哪搁？就算有人起坏心，也不过是跳梁小蚤，自有老爷镇着呢。”

    章姨娘见若胭不听劝说，不由得忧心忡忡，又说不出什么反驳的话来，只好眼睁睁的看着若胭一路小跑冲了出去，只好紧走几步，叮嘱初夏跟紧了。

    到底是晚了些，当若胭赶到课堂的时候，书案未移、架上书籍依旧满格，秦先生已经走了，若胭急切的连声大喊也不见回应，几乎掉下泪来，没有人能理解秦先生在她心里的重要性，她一个孤魂野鬼莫名其妙的来到这个陌生的世界，彷徨无助，章姨娘虽是血脉至亲，关心有余、理解不足，杜氏虽然善良，却因为规矩，至今并没有什么交流，除了感谢和好奇，亦没有别的感情，秦先生的出现，如同黑夜中的一颗闪耀的星光，给她那颗迷茫不安的心带来欢乐和希望，虽然两人也不过两面之缘，却好似至交故友，熟悉的那么自然。

    若胭忍着泪，扭头就往外跑，穿过月亮门，提着裙子蹬蹬蹬就上了抄手游廊，感谢这个世界没有女子裹小脚的风俗，感谢章姨娘对雁儿从小的纵容，若胭的这副身体矫健敏锐，一阵风似的就跑出好远，初夏惊讶的望着小姐越跑越远，这才心惊胆颤的追上去。

    迎面一道人影婀娜如柳，随风飘拂而来，远远的看见若胭奔跑，也惊得连忙退到一侧，唤道，“二姐姐，这是怎么了？”

    若胭眼角余光扫一眼，看清是映雪，却没心情理会，从她身边嗖的冲了过去，随后的初夏只好稍顿脚步，向映雪欠身行了个礼，也顾不得多言，急急跟去，只留下映雪目瞪口呆的在风中发怔，嘴角缓缓浮出一个不屑的冷笑，“真是个名副其实的野丫头，梅家的颜面都要被她丢尽。”

    到垂花门前，旁边快速岔过来一个人，也是急匆匆的，差点撞上若胭，若胭大怒，不管不顾，伸手就一推，对方显然没有防备，往门后踉跄两步才站稳，不由的惊愣一下，待看清是若胭，急声唤道，“二妹妹，你往哪里去。”

    若胭正在抬腿跨门，闻言一顿，险些门槛绊倒，回身一看，却是梅承礼，火气一蹿升，脱口而出，“亏先生教你多年，他都走了，你还在这里做什么！”说罢，也不再理他，径直又跑远。

    梅承礼一脸苍白，他见若胭三次、被骂三次，竟也不敢回嘴，顾不得一脸怪异的初夏，追了上去，“二妹妹息怒，我也是才得知消息，就赶了过来，二妹妹也是想为先生送行吗？二妹妹，这是外院，男仆外客往来，多有不便，二妹妹，你——”

    若胭猛地一顿，指着他大喝一声，“你闭嘴！”

    梅承礼被她这一顿、一转身、一厉喝，吓一大跳，险些止不住脚步撞到她，心知这个新妹妹说话行事不同寻常人，也不敢再吭声，紧闭了嘴跟她一起跑，若胭其实并不认路，梅承礼就小心翼翼的在后面指点。若胭从来到这个世界就只在西跨院、中园、东园这三点一线活动了，梅府虽然并不大，可若胭所见更是管中一斑，这是第一次来到前院，如果换个时间，若胭一准好奇的东张西望，此刻却全没这心思，一路绕过□□长廊、穿过穿堂大厅，有几个仆人也被凭空冒出的女子唬住，若胭入府不久，内宅的人尚有很多没见过，外院的下人就更没几人认识她了，好在又梅承礼陪在一旁，并没人敢多说，都小心的避退开，竟容得两人一路畅通直达梅府侧门。

    秦先生依旧青衫无缀，也无沉重箱笼行李，一个包袱简单至极，翻身上马，小童默亦另上马。

    “先生留步。”

    两道人影一前一后飞奔而来，气喘吁吁。

    秦先生回身一笑，疏朗明亮，毫不意外，“到底是被你们俩赶上了，承礼，记住先生平时和你说的话，男儿心，当容天下！拘于目，不得视万物苍生；拘于耳，不得辨百灵争鸣；拘于行，不得观河山真容；拘于心，红尘不过坟墓耳。”梅承礼恭敬的应下，面带哀色，嘴唇蠕动，似有话说，秦先生摆手笑道，“你的心思先生明白，你只需想明白了自己是谁、真心需要什么即可，谁来教你，都不重要。”梅承礼似懂非懂，不舍的注视着先生，不再言语。

    若胭将杂谈递上，“先生，若胭已全书浏览一遍，大致记于心，现将书归还先生，他日有缘，必定再与先生重逢，那时再叙，想必先生已造出滑翔机。”

    秦先生目光闪闪发亮，哈哈大笑，继而敛容，微不可闻的短短一叹，道，“若胭，你若身为男儿，逸夫……”

    若胭闻言，心中黯然，却笑着赶紧接言，“若胭如是男子，自当随先生阅万里江山，不胜快哉！”眨眨眼又道，“不过，就算是女子又如何，不一样是先生的朋友吗？”

    秦先生微微一怔，极快的笑起来，连声道，“正是，这倒是逸夫不如若胭洒脱通透了，逸夫识人不会有错，这书就送与若胭，机缘再见，逸夫再与若胭细述滑翔机。”说罢，也不等她再说话，只向着他们方向含笑颔首，拍马而去，默一语不发，紧随其后。

    目送秦先生转过路口不见了影，若胭静静的，一动不动，想起滑翔机，更想起那位赠送杂谈给秦先生的高人，秦先生原本答应要带自己去见他的，可惜，秦先生这一去，不知道自己还有没有机会再见着那位神奇人物了，也不知道他长什么模样，刚才应该问上一句，兴许哪天自己在路上偶遇，也能认出。

    真是遗憾。

    心中惋惜的一叹，就听耳边传来梅承礼压抑懊恼的哽咽，“二妹妹，我很是没用，理当被你瞧不起，不怨你几次责我，就是我自己，也时常责备自己。”

    若胭诧异的侧脸，见梅承礼半垂着头，似有潸然，不禁同有心戚戚焉，问，“你责备自己什么？”

    梅承礼似有犹豫，不愿说，若胭就紧紧的盯着他，梅承礼被盯的不安，隐隐有些急躁，好像在矛盾中挣扎，许久，到底没有说实话，而是有些烦躁的回了句，“告诉你做什么，你是个奇女子，能做先生的朋友，却救不了我，我自己都不认识我自己。”说到后面，气就有些冲了，俊秀的脸庞浮上一层奇怪的红晕，转身就往回走，却在一转身的刹那，怔住了。

    若胭也怔住了。

    没有丫头随行，杜氏安安静静的伫立在门后，安安静静的望着他们俩，苍白消瘦的脸容，瘦小单薄的身子，朴素无华的衣饰，如同一条淡淡的影子，被早春的阳光照的几乎透明，无怪两人一直没看见，竟不知道原来门后还有个人，不知道从什么时候起就存在了。

    “母亲！”若胭恭敬的行礼，杜氏应当在两人之前就站在这里，和他们一样来为秦先生送行，早在杜氏告诉她要跟着秦先生以长见识为重，若胭就猜出杜氏对秦先生的信任，应当不止视为一个普通的教书先生，随后杜氏回答秦先生的字就更让若胭诧异，后来请安时，一向淡薄冷静的杜氏因为郑姨娘有意玷污若胭的名声而严声斥责，若胭心中感激不尽，此时再一回想，杜氏是否在保护若胭声誉的同时，也有隐隐维护秦先生名声的意思？

    杜氏淡淡的点头，轻声道，“回去吧。”目光在两人面上温柔忧伤的回转一圈，转身就迈步进去了。

    若胭沉默相送，梅承礼却突然像一头午睡中被惊醒的狮子，带着重重的鼻音，冲着杜氏的背影喊道，“你为什么出现在这里！”

    杜氏背影一晃，停住了脚步。

    若胭惊得几乎一颗心跳出来，这话是什么意思？迅速的环顾四下，好在这侧门正对着的是一条胡同，平时就很冷清，这北风当头的天气，更没人露面。

    好在梅承礼紧接着又喊出一句话，“我不认识我自己！我也不认识你！”喊完，直接冲进去，转眼就不见影了，一身初溢的戾气久久不散，若胭在他从身边跑过的一瞬间，看见他血红的双眼，泪水滑下。

    杜氏没有说话，没有回头，一步步走远，看不见她的表情。

    一阵寒风吹过，若胭忍不住打了个颤，有些后悔，自己看到了不该看到的一幕。

    坐在青毡马车上，听着嘚嘚的马蹄声和木辕碾着碎石山路的咯吱声，以及不规律的晃动，若胭有种莫名的兴奋，终于从那个了无生气的院子里出来了。

    那天送走秦先生，又在门口默默的站立半刻，直到初夏走过来轻声催促，这才返回，初夏是个敏慧的，虽然新买，却很有眼力，一直离得远远的，既不探知内情，也有把风之意，不过梅承礼临走那两句话喊得声音的确有些大，不知道是否听到，她不会说，若胭也不会问，主仆之间默契的当作忘记。

    回到厢房，章姨娘长舒一口气，见若胭脸色难看，也不敢多问，拉了初夏到一边打听，也不知道初夏说了什么，章姨娘竟是如卸重负的点了点头。

    接着杜氏表示观音菩萨诞辰日快到，自己要闭门斋戒三日，然后去半缘庵念经祈福，于是随后三天都不见人影，就是若胭去请安也被拒在门外，巧云和巧菱很是歉意的看着若胭，若胭很想多问几句，又告诫自己还是装糊涂为好。

    梅承礼不用上课了，张氏不知道是内疚，还是怜惜，竟也免了他请早安，只特意把吉祥叫过去，细细的叮嘱了一番，也不知道交待了什么，吉祥只是应诺，临走时，张氏似是不经意的抚额叹道，“寿儿是个重情的，听说秦先生走，他还跑去相送了，是个难得的好孩子。”

    吉祥笑着附和，迟疑片刻，到底说了一句话，“老太太，那天大少爷去送秦先生，奴婢并不当值，正在后院收拾，听高兴说大少爷出去送先生了，一个人也没带，心里就担心，紧跟着就找出去，远远的好像看到二小姐身边的丫头初夏站在枣树后，想必二小姐也在，奴婢当时犹豫了一下要不要跟过去，就看见太太对面过来，原来太太也去送了。”

    张氏脸色顿时大变。

    虽然张氏也一并通知了几个女孩儿好好休息几天不必请早安，但若胭只是轻轻一笑，并不作真，还和平时一样，与章姨娘一道去请安，那天去的稍晚一刻钟，到门口时就听到屋里传来郑姨娘讨巧卖乖的声音，“这真是老太太的英明，妾虽然身份低微，也时刻念着盼着梅家的昌盛，那秦先生教了大少爷几年，大家都瞧着不太合适，恐怕耽误了大少爷的前程，只因秦先生是太太请来的，谁也不敢多说，到底是老太太的明智，辞了他去，再换个好先生，以大少爷的天赋资质，今年秋闱一准金榜题名，那时候，莫说大少爷要怎么感念老太太的恩德，就是老爷太太，还有这满府上下，都要当老太太是那九天王母。”

    张氏呵呵一笑，声音虽带些责备，还是藏不住的满意，“你这嘴是巧，倒说到我心里去，这府里但有我在一天，就得我来做这个主，寿儿的前程顶是重要，这些年已是耽误，也是给了太太的体面，只如今秋闱在即，寿儿这段时间非但不刻苦上进，反而变得懵懵懂懂，这还怎么了得？难不成我梅家的将来竟要毁在一个教书先生手上？真是可笑了。”

    亲耳听着这话，证实了以前的猜测，秦先生果然是被张氏赶走的，若胭反而心静下来，张氏在梅府里还真是手握所有人的生杀大权啊，去留生死，皆是她一句话而已。

    屋里郑姨娘却又接着讨巧道，“老太太自然是做着这府里的主，谁还能越的过去？只是，妾有些不安，秦先生这样离去，太太怕要多疑些什么，就是二小姐，妾瞧着也很是敬重亲近秦先生，她才刚入学，秦先生就走了，只怕心里要多想，老太太是长辈，自然不在意，她们也不敢不敬，就算心里有什么怨愤，也定不敢表露出来，可是妾那天不是惹二小姐生气了嘛，就连太太也发了怒，只怕这事儿一出，太太和二小姐都要疑心妾，那可如何是好？”这是攀扯两人要故意引祸乱了。

    “桂芬，就你这小心思，哪里瞒得住我，你拐弯抹角的说了这么多，无非是在提醒我太太和二小姐会因为秦先生而怨我？还说什么不敢，哼哼——”

    郑姨娘忙笑着否认，“哪有，妾这是想求老太太庇护呢。”

    “这句话倒是实话，你也想想，你跟了老爷这么些年，虽然名义上不是太太，可待遇上，哪一点亏着你，你瞧瞧你那北园，比起东园来，如何？还不是我庇护着你？竟还在这里装狐狸，再者说，这秦先生走了，二小姐也上不了课，你这心里不也平衡了吗，要不然你前几天在我眼前晃来晃去都念叨些什么。”张氏连笑带骂。

    郑姨娘赶紧告饶，“哎哟老太太，妾哪敢存这个心思，二小姐能上学识字，妾是真心为她高兴，虽然嘴碎爱念叨，心里也是希望三小姐四小姐能一起去才好，老太太也能体谅我这当姨娘的心不是，三小姐四小姐打小就跟在老太太身边，一声声的奶奶叫着，老太太心里自然也是更亲她们，妾心里也感激老太太呢。”

    张氏就笑着啐骂，“你说话最是能讨人心，你将心搁肚子里吧，我再请个先生来，那时就让映雪映霜都去。”

    若胭一动不动的听着，两道长长的秀眉凌厉的挑起来，周身环绕着一股冷冷的气息，章姨娘紧忙将她拖下台阶，低声道，“二小姐，姨娘觉得衣裳有些单薄，你可否陪姨娘回去加件衣裳。”这门前竟没个人守着，平时都是方妈妈在，今儿方妈妈去哪了，真是蹊跷。

    若胭自然知道章姨娘这是想赶紧避开，以免撞破惹来祸事，若胭原本还想冲动一次，故作不知的闯进去，看看屋里那两人的大花脸，此刻已歇了这心思，宅斗水深，张扬有罪，有些时候，自己还是避退些为好，也就点点头，随章姨娘拽着往外走，刚出中园大门，就见方妈妈迎面而来，后面跟着厨房的姜婆子，姜婆子手提一个大食笼，还冒着热气，方妈妈眼尖，远远的看尖若胭，眉头顿时一拧，快步上前，就堪堪挡住两人，笑问，“二小姐，章姨娘，这是已经给老太太请了安往回去了？”

    章姨娘在若胭胳膊上悄悄一捏，抢着回答，“让方妈妈见笑了，妾刚进这大门，正赶着一阵风来，觉得有些冷，二小姐劝我回去先加件衣裳再来，免得在老太太眼前生了病，给老太太招晦气，可是不孝了。”

    方妈妈是何等眼毒，目光轻飘飘的在若胭胳膊上一扫而过，似笑非笑的道，“二小姐和章姨娘正经是孝顺，老太太心里都是有数的，老奴也瞧着今儿早上的风是有点冷，章姨娘还是快回去添衣裳吧，切莫着了风寒，就是二小姐，也要保重身体。”

    姜婆子的食笼里飘出香气阵阵，饶是若胭对府里的吃食不熟，也闻出了糯米鸡和豉香排骨的香味，真是有趣了，前几天当着一大家子的面肯粗面馍，告诉大家要节俭持家，这倒好，大早上的，就吃上了丰盛大餐，是确定这几天大家都不用来请安，还是因为昨天夜里梅家恩值夜宿在衙门没回家？若胭冷冷一笑，刚要开口，章姨娘又抢了先，“谢方妈妈体谅。”说罢，紧箍着若胭就走了。

    方妈妈笑容殷殷，却在两人身影消失后，顿然面色清冷，若有所思。

    身后不远处，富贵引着映雪、映霜走来。

    此后两天，若胭都没有去中园，章姨娘反而放下心一人去了，见了张氏只说若胭似有风寒前症，怕过给老太太，张氏就呵呵笑着，借着接茶的功夫，和方妈妈对视一眼，倒也没追问什么，反而让若胭好好照顾身体，又莫名的提起杜氏，却只说一句“太太明儿要去庵里。”没头没尾的，也不知是个什么意思。

    若胭从章姨娘嘴里听说，略一思索，就笑起来，道，“这倒正合我的意，她这是厌我在她面前晃悠，还带着刺，想借着这个机会，打发我出去，清静清静呢。”

    章姨娘听若胭这么解释，想想，似乎也是这个道理，心里也觉得让若胭去庵里转一圈也好，若胭就笑嘻嘻的直奔东园，跟巧云说是自己想跟着太太一起去庵里，巧云一怔，一喜，转身去告诉杜氏，好一阵子出来，笑道，“太太让二小姐回去准备准备，明日一早就出门。”

    轻轻的卷起一角帘子，若胭凑过去看外面的景色，二月中旬，冬雪已消大半，几支黄灿灿的迎春花在绿叶黄叶丛中，迎风而笑，映着温软清亮的阳光，格外的娇艳俏丽，明明不过几束丽色，却好似春娘子打翻了颜料瓶，就着阳光的铺洒，渲染了满山□□，就连途径过花枝的风，也似乎在清凉中匀了些香甜。

    若胭满足的深吸一口气，旁边的初夏就自作主张的放下了帘子，轻声劝道，“山上虽然不比城里人多眼杂，也难免香客樵夫往来，小姐还是注意些，就是着了风受了凉，庵里可不如府里请医方便。”

    这次出门，若胭只带来初夏，章姨娘原说让春桃也跟着，到底伺候时间长，放心些，若胭婉言拒绝，说是章姨娘留在府里更需要照看着，再者，杜氏也只带了巧云一个丫头，自己怎么好越过嫡母，章姨娘想着也是这个理，又想起春桃还受着罚要扫地，怕跟了出去，要惹张氏发怒，到底不敢再说。

    初夏体贴心细，性子也好，既恭敬，又大方自然，与巧云倒有几分相似，只是更沉稳些。

    这次出门，只三辆马车，杜氏与巧云坐一辆，若胭与初夏坐一辆，再就是两个粗使婆子跟着，倒是轻车简从。

    婆子的马车在前面引路，若胭忍不住又极快的撩起个缝瞧一眼，隐约已经见着香气缭绕，并禅音飘渺，说来这半缘庵规模不大，也不怎么出名，倒是隔山谷相对的另有座大禅院，名号普贤寺，是普贤菩萨的道场，规模宏大，金碧辉煌，昨天临时抱佛脚听章姨娘讲解，说是那普贤寺修建已有数百年，香火鼎盛，名人士族多往那去，连先帝也去过数次，相较之下，这半缘庵就寒碜多了，当然也有不少香客信徒往往先去了普贤寺，又翻过山来半缘庵，不过多是些虔诚的女客。

    若胭遮了帘子，回身向初夏笑，“快要到了，我正坐的闷了。”

    正说着就感觉马车停了下来，若胭诧异的又掀帘子，初夏就拉住，“还是奴婢来看，中途停车，必有缘故，不是道路不通，就是有人阻挡，情况未明，小姐这时切不可露面。”初夏就探头出去看，前面有婆子下了马车，来到杜氏的车前禀报，初夏就转述若胭，“婆子说是前面就要到山门了，只是远远的见着好像有几个男子在闹事，打了起来，也不知道为的什么，来询问太太的意思如何是好？”

    若胭竖耳细听，仿佛是有吆喝声、笑骂声与嗷叫声传来，刚要生出些好奇，就听初夏又说，“太太已经示下，先靠路边，不要招惹，看看情况再议。”果然马车又动起来，却不是向前，而是靠在了路侧。

    若胭心痒痒的，耐住性子等了一会，不见动静，就嘻皮笑脸的瞪了眼初夏，到底自己又拉开一道细缝探看，果然见着远处有几个人，一个个人高马大、衣饰鲜明，动作各异，似是或鼓掌或负手旁观，因前面马车挡住，并不见打人的场景，却见巧云从车上下去了，直往着那群人去，若胭就提起一颗心来，却不知道巧云过去说了什么，似乎吆喝声和笑骂声停了下来，然后其中一个青衣人领头，往旁边大步去了，其他人也跟上去，就是那不绝于耳的嗷叫声也跟着越来越远，最后听不见了，等巧云再上车，三辆马车又缓缓转动，很快就进了山门，直到庵门前，再无意外。

    庵内果然清静，寥寥几个女客，都是垂首敛目，行动轻巧，杜氏与若胭一行也不张扬，一个个素衣无饰，车马轻简，并不招人耳目，只是刚到庵门，就有一位慈眉善目的白发老尼迎上来，双手合十，垂首念了句“阿弥陀佛”，就含笑携了杜氏的手，道，“太太心虔，贫尼知太太必至，早侯于此。”

    杜氏亦还了个佛礼，恭敬的回答，“有劳师太亲自相迎，弟子实不敢当。”

    两人执手客气几句，听着对话竟是相熟的很，若胭跟在身后，也不插言，静静的看着，不多时，杜氏就回身拉了若胭的手过来，笑道，“师太，这是若胭，弟子家中排名其二，此女心善志坚，特带来拜见师太，求师太指点迷津。”

    若胭就上前，恭恭敬敬的行礼。

    白发老尼伸手相扶，动作飘逸自然如行云流水，注视着若胭，含笑颔首，道，“二小姐双目清明，灵通于心，是个有福之人。”

    不过是句普通不过的客气话而已，若胭微笑着谢过，白发老尼又凝她半刻，却不再言语，转身唤来小尼，带她们去厢房歇息，杜氏也不多问，道过谢，便带着一众人等随小尼去了。

    简室洁净无尘，几人收拾妥帖，就有小尼送来清茶，杜氏询问白发老尼，小尼答，“有客来庵，静云师太正在招待，师太让弟子转告施主，请自便即可。”说完行礼退下，杜氏并不多问，若胭心中奇怪，那静云师太看上去足有古稀之年，应该是庵内辈份高的师太，怎么总是她亲自出门接人？难道半缘庵竟是这般礼遇香客？

    若胭看杜氏没有带她四处走动的意思，也不敢乱跑，规规矩矩的陪坐着，心已忍不住痒痒，虽半垂着头，眼珠儿却悄悄的四下打量，可惜窗纸糊的厚实，全看不见外面，只好心里哀叹一声，劝自己歇了贪玩心思，倒是杜氏温和的笑了，道，“这半缘庵虽无金漆琉璃、高塔宏殿，却胜在清幽古朴，意味悠远，母亲来过多次，很是喜欢，你可四处走走，如今观世音诞辰法日尚未到，庵里香客稀少，就是有，也是女客，你只不出庵门，倒是无妨。”

    听说可以出去玩，若胭立刻兴奋起来，一双原本清澈无奇的大眼瞬间闪耀生辉，笑道，“谢母亲体谅，女儿这便去瞧瞧，母亲既然这么赞赏，这半缘庵自然有其与众不同之处，女儿正好借此机会，一览景色，并领会母亲心境。”

    杜氏一怔，却没点破什么，只是微微点头，就盘膝于榻，闭目养神。

    若胭依礼退出，巧云送出，若胭趁机打听，笑着打趣她，“山门外，你下车过去，说的什么，一言退敌啊。”

    巧云也笑，却也纳闷的摇头，“奴婢不过是听太太的吩咐，过去说了一句‘佛门净地，不宜伤人，天上菩萨，九泉先人，都将不安’，他们竟听从离去了，还是太太厉害，这样普通的一句话，竟能让伤人凶徒乖乖离开。”

    就这么简单？若胭既失望又敬佩，自己还以为说了什么江湖暗号才得以镇住宵小呢。

    三人相视一笑，巧云回身进屋伺候杜氏，若胭带着初夏信步而行。

    确如杜氏所言，这半缘庵的景色亦没有什么令人惊叹的特色，如果非说有，那就是树，树多，除了屋就是树，且清一色全是古松，不知生长多少年月了，枝干苍劲雄浑如虬龙，针叶葱翠遮天似华盖，掩映着蜿蜒洁净的石径，日光斑驳，清风零碎，虽是较阴凉些，却令人无端心静，更有声声禅音，悠悠传来，恍若隔着时空隔着云梦，从松针尖上缕缕漂浮，缠绕着淡淡的光线，就像那檀香的清香一样，分明近在耳边，却闻不真切，只可意味、不可言传，置身于中，红尘纷扰皆可抛去，只留木鱼伴青灯。

    若胭不由自主的叹了口气，脑海中一闪而过有人哭着笑着从高楼一跃而下的一幕，惊出一身冷汗，风过，清凉，若胭打了个颤，再环视四下，不禁自嘲一笑，自言自语，“若是上辈子我就来过这里，兴许，这辈子就不会开始，就是将一生付与佛祖，也用不着去死啊，那时候，真傻。”

    初夏默默的跟在身后，一语不发仿佛不存在。

    主仆二人就这般静静的站着，仿佛与这古树、禅音、檀香融为一体，变得虚无缥缈。

    恍惚间，若胭听到隐约有哭声传来，低低的抽泣，断断续续，觉得好奇，就示意初夏别作声，自己蹑手蹑脚的往前走，拐到左厢墙角，就望见几丈外的一棵合抱粗的古松下，有一个身姿曼妙的女子，浑身素洁，正以臂抵着树干，埋首哭泣，看她肩头耸动，想来哭得很是伤心，不由的喊道，“姑娘，你怎么了？我能帮你吗？”

    话音甫落，就听哭声顿然而止，那素衣女子受惊似的猛地抬头往这边望过来，与之同时，从那女子身后，又多出一个人来，竟是一个眉眼风流、身材修长的男子，原来刚才那男子正好被古树和女子挡住，那女子并不是伏在树干上哭，而是趴在男子肩头。

    若胭也被着意外冒出的男子惊得张大了嘴，瞠目结舌的挤出一句话，“对……对不起，打……打扰了，那啥……那啥……你们继续。”说完，转身拔腿就跑，一边跑，一边暗骂自己鲁莽，竟然撞破别人的隐私，那女子不知道要怎么羞才是，千万别觉得没脸见人了自尽啊，那自己可就罪过大了，算不算间接杀人啊。

    不想后面传来一声呼唤，“姑娘留步！”若胭不由自主的一顿步子，一晃眼，眼前就站着个俏生生的人，正是那哭泣的女子，此刻她已经止了泪，三月山桃般娇艳的脸庞上隐约两道湿痕，称着微微扬起的修长的眉和一泓秋水般盈盈双目，倍添几分楚楚之态，只是，一开口，唇角笑意明朗，又添几许明媚，将那柔弱之色尽数消去。

    “姑娘别跑，我不过与哥哥在此感怀伤旧，姑娘想必是误会了。”说着，咯咯一笑，扬手一招，“三哥，你过来。”

    若胭心想那素衣男子为了避嫌，应当不会走近，不料他听了呼唤，还真的大步过来，很自然的就站在若胭面前，丝毫没有与陌生女子相对的彬彬谦避，挑着两道好看的长眉毫不客气的将若胭打量一周，身高压人，气势逼人，缓缓道，“姑娘误会了。”

    若胭此刻恨不得有个地缝能钻进去，双颊绯红，讪讪一笑，咬着牙笑道，“真是抱歉，是我鲁莽了，告辞。”说罢，微微一礼，溜之大吉。

    那女子却又喊住，“我很喜欢你这个性，我叫云归雁，你叫什么名字？”

    对方主动自报家门，颇显大方爽快，若胭对这位初见面的女子瞬间好感爆棚，自然不肯就此离去，也笑着回答，“我叫梅若胭，意外相遇，真是荣幸。”初夏却不放心，快步走来，规矩的提醒，“小姐，我们出来很久了，想必太太要着急。”

    若胭心笑，这妮子哪里是怕太太着急，分明是警惕着对面站的男子，怕引出什么绯闻是非来，也是，人家俩是兄妹，任谁撞上也不妨，自己一个外人，被人看见就不好了，不过，眼前的云归雁可算是自己重生后遇上的第一个非梅府的同龄人了，极是难得。

    云归雁却没听出话外之音来，开心的笑道，“原来你也是住在这庵里啊，那正好，我这几天也都住这里，正好咱们一起玩耍。这是我哥，云懿霆，云家排行三。”

    云家排行三？若胭脑海中恍似电光一闪，一句话没经大脑就顺口溜出来了，“忠武侯家的云三爷？”刚才云归雁说自己姓名时，若胭并没有联想到忠武侯，实在是经过章姨娘的一番郑重提醒，云三爷的大名已经留下印象。

    云归雁一脸笑意飞扬，毫无异色，“是啊，你也知道我三哥啊。”妹妹自然是向着哥哥的，哥哥再坏，在妹妹眼里也是好的，再说，云归雁也不过和自己一样深锁内宅，又怎么知道自己兄长在外的名声。

    若胭微微一笑，还没说话，话不多的云家三爷竟然露出个怪异的笑容，睨着若胭问，“怎么，害怕我？”声音里，透着刚刚让她能体会到的嘲讽和冷意。

    若胭蓦地被激怒了，扬起头，挑衅似的瞪着他，不得不承认，三爷长得颇为英俊，长眉斜插入鬓，一双眸子若狐，妖魅流转，微微上挑着，挺鼻红唇，妩媚天然，容色如玉，着实是副好皮囊，这样的容貌，再加上云三爷的身份，随便往哪一站，都自然招来蜂绕蝶舞，却有着人人避之的恶名，真是暴殄天物，“笑话，你有什么可怕的？三头六臂么？你总不至于把我一个小女子打趴下吧。”说话间，有什么在眼前一闪而过，猛地想起来时路上遇上的群殴事件，“我想起了，山门前，你是不是打架来着？”

    “小姐！”饶是初夏一向知进退从不违逆若胭的意思，也忍不住立时出言阻止。

    云懿霆却扬了杨眉，意味深长的笑，“不错，就是我，打的是江太医的长子江玮。”瞧这态度，打了人，不以为耻，反以为荣。

    云归雁与他不愧是兄妹，接着兄长的话，又朗朗的补上一句，“江玮那厮我也知道，混帐至极，我要遇上，也要揍他，三哥，你干的不错！”

    若胭原本只听云懿霆的话还有些不悦，虽然不知道江玮为人如何，但也没见过这样理直气壮的凶手吧，听了云归雁的话，却不由自主的站在了他们一边，不为别的，只因云归雁的性格，她喜欢！能说揍江玮的男子，不足为奇，能说出要揍江玮的女子，举世罕见，忍不住扬眉赞道，“云小姐这性子好极了！我也喜欢！”目光流转，神采飞扬。

    云懿霆笑容不减，目光却渐渐深不可见，他探究似的看着若胭，嘴角微微翘起，似笑非笑，松枝间点点漏下的光芒，如同上品的金粉，均匀的洒落在那张轮廓分明的脸庞，平添了几分神秘和妖魅。

    初夏悄悄瞧他一眼，惊得心口一冷，忍不住再次提醒，“小姐，时辰不早，太太想必在等你用斋饭。”

    连番催促，若胭只好点头，云归雁已挥手道，“若胭，你先回去吧，知道你住在这里就好，回头我找你玩。”说完，又补了一句，“我就知道你不是个俗人，你别怕我三哥，他可好了。”

    若胭一怔，不由自主的又抬起头打量云懿霆，突然忍俊不禁，扑哧笑出声来，刚才还睁的大大的双眼立刻弯成新月，粉嫩的双唇间，露出整齐两排珍珠似的牙齿，浑然天成的纯真明艳，“哈哈，归雁，你也不是个俗人，你说的话，我信。”话虽说出口了，心里却忍不住想，我相信归雁的人品也就是了，她那三爷哥哥嘛，还是留待考证吧，毕竟名声在外了，众口铄金的故事有是有，到底稀少，再者说，我与他，也犯不着来往，他虽是归雁的哥哥，与我这梅府二小姐的身份来说，不过是个路人甲而已，信他与否也不过是句场面话罢了。

    云懿霆狐眼一眯，敏锐的捕捉到对面笑得春光灿烂的小女子在看向自己的一瞬间，那如同清泉般的眼中，一抹戏谑、怀疑一闪即逝，转眼便是自然的纯真。

    有趣的小女子。

    云归雁拉着兄长的胳膊摇晃，得意的笑，“哥，你可瞧见了，这世上既然有我这样的性子，自然就有喜欢我这性子的朋友。”

    云懿霆就失笑的捏了捏她的小鼻子，嗤笑，“真是难得，但愿她愿意和你一起疯。”

    “那当然，我看人错不了！”云归雁轻轻叹口气，又有些沮丧，“可惜我看得出来，若胭没练过武，要不，还能和我一起打架。”

    云懿霆就忍不住笑出声来，线条分明的面部轮廓也变得柔和许多，弹指在她额前爆一响栗，“你且知足吧，有个人肯和你玩儿就不错了，还想打架？你当朝中有几人能像父亲一样把府上小姐纵容成你这样的？”

    云归雁噘嘴，不以为然，“回头我悄悄教若胭习武，你可不许说出去！哎呀，我忘了问她是那个府上的，住哪间厢房了。”

    “上午我揍江玮时，正好有几辆马车要进山门，我看了一眼，马车上有个‘梅’字，想必就是她家，这个姓不多见，估计不差的话，应该是国子监司业梅家恩的家眷，住哪间厢房嘛，去问问静云师太就知道了。”云懿霆若有所思。

    云归雁立刻欢喜起来，脸上笑开了花，“还是三哥有见识！三哥，你和梅大人熟吗？他为人古板迂腐不？会不会同意若胭和我一起习武？”

    云懿霆冷冷一哼，毫不客气的拍了拍她脑袋，“我看你还是死了这条心吧，据我所知，梅家恩思想极为迂腐，别说习武了，能让若胭念书识字就不错了。”

    “啊……”云归雁立刻如秋后的茄子，蔫了。

    回到厢房，杜氏依旧是走时姿势，盘腿打坐，闭目静心，巧云侍在一侧，桌上放着菜饭，却是没动过的样子，“女儿贪玩，连累母亲受饿，是女儿不孝。”快步走近去认错，满心的愧疚，对于杜氏，若胭是真心的尊敬，纵然她从不会对若胭的示好表示接受和欢喜，从不会热情友好的试图拉近两人的关系，甚至还有些冷漠，若胭依然尊敬她，不为别的，只因她的真实。

    杜氏笑着睁开眼，“无妨，我也不饿，若胭，庵内景致如何？”

    若胭认真的回答，“幽静古朴、隔绝红尘，置身其中，令人心随境空，若胭很喜欢，希望以后能常陪母亲过来。”

    杜氏脸上的笑容仿佛有些凝滞，略一小怔，笑容再度荡漾开来，和煦温柔、恰似春波微微，却一如既往的没有再继续这个话题，只是起身下了床，“回来了就吃饭吧，一会就该凉了。”又让巧云带着初夏也下去吃斋饭，初夏这是第一次跟若胭出门，不知道规矩，不敢乱动，巧云却是杜氏的贴身大丫头，这些年陪着杜氏没少来，也混的熟了。

    若胭揭开碗盖，扶着杜氏入座，想了想，从实招出，“母亲，若胭刚才在后院，遇上云家一对兄妹，自称是忠武侯云家的。”

    杜氏刚刚落座，闻言，身子一僵，似乎陷入某种思考，片刻，回过神来，脸色仍然有些未褪尽的感慨，“忠武侯是朝廷肱骨忠臣，不仅有退敌之勋，更有救驾之功，我知道。”只是这些吗？

    若胭有些不死心，好奇的问，“原来家世显赫，真是奇怪，这样的名门显贵，不去普贤寺，却来这里。”

    杜氏微一蹙眉，尚未说话，就听一声“阿弥陀佛”，两人同时起身迎接，静云师太含笑走来，“两位正在用斋饭，贫尼竟是来的巧了。”

    杜氏笑道，“师太赏面，弟子荣幸。”遂请静云师太入座。

    静云师太笑意慈和，看了眼若胭，像是自言自语道，“忠武侯府的三爷和六小姐来为生母祭礼。”

    若胭愣住，有些讪讪的看静云师太，这没头没脑的一句话，分明就是解答她的一问，敢情人家在门外都听见了，可见自己谈吐太不注意形象分寸了，细想刚才那句话，说严重些，可算同时得罪了云家和半缘庵，万幸听到的是静云师太，出家人应当不会到处嚼舌头，要是换了别人，指不定传出什么话来有损梅府声誉。

    杜氏却只是安抚的瞟她一眼，目光柔和，并无责备之意，又转向静云师太，若有所思，“师太这么一说，弟子倒是想起来，忠武侯的原配夫人周氏已过世多年，这三爷和六小姐正是周氏所出。”

    “正是。”静云师太颔首而笑，“周氏夫人仙逝已有十四年了，三爷与六小姐年幼时，每年都是忠武侯带着前来祭奠，这几年，却是兄妹俩自己来了，还有大爷也是常来的，只是大爷公务繁忙，每次都是当日上山下山。”

    原来他们兄妹是来祭母的，云归雁当时伏在兄长肩头哭泣，应当是思念亡母而悲伤，可笑自己竟把他们当成了有私情的男女，惹出一段事来，要不是归雁性子好，以传说中云懿霆的脾气，自己只怕吃不了兜着走，他不会真的揍女人吧？

    一顿斋饭吃过，静云师太又和杜氏闲聊了几句才走，若胭有些尴尬，左思右想，到底自己又挑起了话题，“母亲，若胭瞧着云家那六小姐很好，爽朗大方，不愧是武将之女，很有几分英姿。”

    杜氏也就笑笑，“是的，我曾见过那六小姐，言行举止的确不同于其他闺阁女子，自有其父的风骨和磊落，值得欣赏。”

    若胭很欢喜的笑起来，认识这位嫡母这些日子以来，多少了解她的为人，能说出这样的评价来，已经是极为难得的赞扬了，除了秦先生，是的，若胭深刻的记得，杜氏那天提起秦先生时，评价极高。杜氏看着她，也温暖的笑，有一句话没说出来，“你们应当会成为朋友”。

    “那三爷是个什么样的人啊？”若胭在心里纠结拉锯，最后还是没忍住问了出来，明知打听一个男子并不合适。

    果然，杜氏似有探究的看了看若胭，却没有说出疑问，略想了想，答，“亦正亦邪，放荡不羁。”

    若胭听了就有些发愣，这八个字，在若胭看来，那就是毫无疑问的差评了，再关联上章姨娘的评价，若胭基本可以在心里坐实他的恶劣形象了，真是子不肖父、兄不随妹……貌似用词不恰当，总之，可惜了忠武侯一世英名。

    若胭没有再问，大约是为归雁抱憾有个坏哥哥，心情有些莫名的压抑，初夏回来伺候，若胭就问杜氏下午有何安排，杜氏只说并无安排，就让她先去歇息，若胭也就辞了杜氏回到隔壁自己的房间。

    见若胭有些情绪低落，初夏犹豫片刻，到底还是直言，说起刚才的事来，“……小姐自然是坦荡，到底也要避讳些，小姐这样的身份，不是什么人都需要应酬的，云家虽然是侯门高第，云小姐倒也罢了，都是闺中千金，云家的少爷却无需理会奉陪，奴婢初到京州，没什么见识，不过适才听了两句太太对三爷的评价，可算不得好的，就算是个正人君子，也不宜久处，何况是个正邪难辨的，万一要是出了什么事，那就后悔莫及了。”见若胭仿佛有些走神，又补充，“小姐没看他当时瞧小姐那眼神，可不像是个知书达理、温文尔雅的，但凡有修养与风度的，见了女子，应该避退垂目，以示身正，那个三爷明知小姐与云小姐在说话，非但不避嫌，还走得那么近，眼神那般……那般露骨，实在不善！”

    若胭反应过来，扑哧一笑，在她头上轻轻一弹指，笑骂，“我是喜欢归雁，和她多聊了几句，偏你扯上云三爷做什么，我与他不过是陌路相逢、转眼相忘而已，以后别再提他了，不知道的，反而以为我怎么的。”初夏就松口气。

    主仆二人也就闲聊几句，若胭困意渐浓，刚要躺下，就听门外传来巧云的声音，说是太太让若胭过去，若胭颇觉纳闷，才刚分开怎么又叫回去，是要我陪同参禅打坐，还是听讲经说法？也不敢耽搁，打着哈欠带着初夏匆匆开门过去，刚进门就看见屋子中间站着个陌生婆子，看装束是梅府的粗使婆子，心里就咯噔一下，暗道不妙，那婆子见了若胭，憨憨的行了个礼，却没说话，只是有些急的去看杜氏。

    杜氏向若胭招手，脸色也些难看，“若胭，老太太使人来传话，说是章姨娘得了急病，让你回去一趟。”

    章姨娘病了？刚分开半天，就得了急病？早上还好好的，是什么病发病这样迅速？一语若胭惊得有些措手不及，转念又生出狐疑来，警惕的打量那婆子，问，“不知老太太说姨娘得的是什么病？可请了医？”

    那婆子摇头，垂下头去，“回二小姐的话，奴才不知道，只知道老太太派奴才来请二小姐回去，说是章姨娘想见二小姐，别的不知。”

    若胭见问不出什么来，就看着杜氏，“若胭但凭母亲安排。”

    杜氏就点点头，“章姨娘是你生母，她生了病，你理当回去，趁着天色尚早这便走吧。”

    若胭就道了谢，杜氏也就不再说什么，吩咐几个上午跟来的婆子，留下一个，另一人跟着初夏，与前来送信的一并护送若胭回去，若胭推拒，杜氏道，“这时节夜长昼短，天暗的早，多跟着些人，也安全些，路上别耽搁了，早些进城就稳妥了。”

    若胭依从，毕竟自己一个弱女子，万事还是小心为上，不多时，下人各已准备妥当，一众人等便辞了杜氏，登车下山回城。

    出了山门，若胭才想起云归雁来，心中颇为惋惜，原本还想着趁这几天在庵里住着，没了拘束，正好与她一道玩耍，没料到只见一面就匆匆离去，连道别都来不及，京州虽然不大，但是各自府上有规矩，再见面，更不知何年何月，这般一时想云归雁叹一阵，一时想章姨娘病情忧一阵，竟在车里坐立不安。

    好在半缘庵离城并不太远，路上也不曾延误，到底赶在薄日归山之时进了城门，这一路算是有惊无险，只在山脚下遇上一人挡路，说是要搭个顺路车进城，若胭被初夏捂在车里死死的，并没有看见是个什么人，只听一个杜氏遣来的婆子回报是个鼻青脸肿一身伤的年轻人，衣裳倒是华贵，说话却无礼之极，准是个地痞流氓，若胭就让她回绝了，这一行除了车夫是个老汉，其余全是女子，实在不适合搭一个陌生男子，谁想那人却不肯走，先是说了两句请求的话，见婆子摇头，就开口骂人，还扬起拳头要砸车，婆子也吓住了，若胭就来了气，她梅若胭岂是个胆小怕事受威胁的，差点就从车上跳下去了，亏得初夏拉住不放，若胭一时冷静下来，也知道这事不好处理，不论搭不搭这人，只怕都要有麻烦，眼见事要闹大，竟然山上又下来两人，远远的就吆喝起来，“哈哈，冤家路窄，才放你一马，又让我撞上干坏事，你这可是找打了。”

    也不知道后来的人什么模样，总之那嚣张拦车的人一听这声音，就吓得怪叫着狂奔逃跑了，那两人倒也没真追，只是哈哈大笑着也远去了。

    章姨娘并没有如婆子所说生病，而是受了伤，额头上绑着厚厚的纱布，依然渗出血来，鼻子和左脸也有擦伤，几道长短不一的磨痕布满半张脸，不知道涂着什么药汁，弄得满脸棕黄，章姨娘躺在床上，看着若胭，不知道该哭还是该笑，紧张的直动嘴，春桃守在床边，不住的抹眼泪。

    若胭看着这位世界上唯一真心全意疼爱自己的生母，纵然相处时日不多，也心疼的哭起来，“姨娘这是怎么了，伤的这样严重？”临走前自己叮嘱过春桃要仔细照看章姨娘，一转眼就成了这模样，若胭自然不相信是她自己走路不小心摔得，章姨娘向来谨慎，在这府里，不论说话，就是走路，也是一步一步稳稳当当，生怕被人说道什么，就算偶然滑步，又怎么会无端摔这么重？

    春桃跪着哭，“是奴婢不好，早上姨娘去中园给老太太请安，老太太看着兴致很高，拉着姨娘说话，让奴婢去厨房催促早点，说是要留姨娘一起吃，奴婢到了厨房，厨房说是包子还没蒸好，要奴婢稍等一会，奴婢就在厨房等着包子蒸熟，和姜婆子一路回中园，老太太果然与姨娘一桌吃了早点，又说了一阵子话，老太太说是乏力，奴婢这才陪着姨娘回来，一路上还好好的，进门时，姨娘不知怎的就摔在地上了。”

    章姨娘也在旁边确认，“二小姐，确是姨娘自己摔得，并没有别的事。”

    “秋分呢？”

    “因二小姐今天不同行，秋分也跟着姨娘一起去请安，一直陪在身边。”

    乍一听，毫无疑点，张氏亲切仁慈，放下老太太的身份与一个姨娘同桌进餐，这可是天大的恩典，再者章姨娘是回到厢房自己才摔倒，身边又有跟随多年的贴身丫头，怎么也说不到别人身上去。若胭却总觉得事情没这么简单，问春桃，“老太太怎么让你去厨房催，老太太屋里的人呢，一个都不在？”

    春桃点头，“的确不在，方妈妈昨儿傍晚离府去了女儿家，今儿还没回来，富贵去了二门，老太太让她去前头打听着老爷的消息，老爷昨儿留宿在衙门，说是今天一早就能回府休息一天，老太太就打发富贵去看着点老爷回来没，其他也没见着小丫头，正好我在门口，老太太就让我去了。”还真是这么巧。

    “姨娘，你仔细想一想，今儿的早点，味道有什么不对劲的，或者说，有哪一样食物你吃过但是老太太没吃？”若胭依然怀疑。

    章姨娘摇头，“并没有，老太太都是吃过的，每一样都尝了，姨娘也没有觉得味道不好。”她紧张的拉住若胭的手，赫然手背上也有擦伤，“二小姐，你千万别怀疑老太太，老太太能让我上桌吃饭，是我天大的荣幸，我要是再疑心什么，就是不孝了，二小姐，我吃了东西并没有不舒服，没有头晕腿软，真的只是我不小心，你别再问了。”

    章姨娘虽然担忧若胭会有什么举动，说话却很诚恳的，并不像是有意遮掩，想是章姨娘自己也真的认为只是一场意外，若胭即使仍觉疑惑，没有证据，也只好默默点头，叮嘱她好好养伤，又担心章姨娘要毁容，章姨娘本就不如郑姨娘花容月貌，要是再留下伤疤，就更谈不上好看了，若胭暗忖，估计更没希望赢得梅家恩的宠爱了，不由的问春桃，“老爷回府了吗？是否过来看过姨娘？”

    章姨娘连声道，“来过来过，二小姐放心。”

    春桃却张了张嘴，迟疑片刻，到底汇报了详情，“老爷是来过，也叮嘱姨娘好好养伤，可是，老爷生了姨娘的气，责备姨娘这么大的人了，连路也走不稳，还要出这样的笑话，连累一家子操心，老爷气得出门时还差点滑倒。”章姨娘被说的一脸尬尴，赶紧开解若胭，“老爷说的对，的确是我自己的错，也不是小孩了，还这样不稳当，若是传出去，岂不是没了老爷的脸面。”

    若胭扁嘴，不想在章姨娘面前说自己父亲的不好，也就没再说话。

    说着话，就见秋分端着药小心翼翼的走进来，见若胭也在，虽然诧异，倒也先放稳了药碗，才行礼，若胭赞了她两句“知道轻重，不错”，秋分就红了脸，到底还是个孩子，害羞和欢喜都写在脸上。

    因若胭挂念章姨娘病情，从侧门进府后就直奔西跨院了，这会见过章姨娘，按理是该去拜见张氏和梅家恩，虽不愿去，礼数不能缺，若胭就叮嘱好秋分好好伺候章姨娘喝药，带着初夏先去了中园，张氏拉着若胭一脸疼惜的说起章姨娘，不住的叹气，“怎的就那么不小心，瞧她伤口，没少流血，真是招人心疼，好在没有伤着筋骨，也是万幸了，二小姐往后也不用来我这请安，只好好陪着你姨娘，叫她安心养着，莫胡思乱想。”

    若胭客气的笑，“多谢老太太关心，若胭自当侍奉姨娘床前，宽解她心，姨娘素来稳妥，走路轻稳，这次却摔得严重，也不知道怎么回事。”

    张氏笑容深深，“再稳妥的人，一时也没看清路，失了步子也是有的，二小姐也别多想，并没人说道取笑什么。”

    若胭差点失笑，张氏竟然曲解了自己话中的意思，说什么没人取笑，自己何曾是这个意思，不过是想提醒她，自己在怀疑姨娘摔倒的原因。

    张氏见若胭不语，挥手道，“倒是累着二小姐这一天车马颠簸，刚到山上又往回赶，我也是为了顾全二小姐的孝道，特意着人去知会你一声，你也累了，回去歇着吧，就是老爷那边，也不必去，老爷自然体谅你一路辛苦，怪不了你，他要说什么，总还有我说你好话。”

    若胭就笑着婉拒，“老太太心疼若胭，若胭心里清楚，礼不能缺，既然老爷在家，还是应该过去一趟，并不费多少力气。”别逗了，你别背后说我坏话就感谢了，我可不指望你说好话，我还是亲自去吧。

    到门口，又听身后传来张氏慢悠悠的一句话，“二小姐如今也大了，是个难得的聪明人，最是明白家和万事兴的道理，老爷极疼爱你们几个孩子，尤其是二小姐，虽然没有养在身边，但是老爷时常惦记着，只说二小姐懂事的早，说话做事很是稳妥、能顾全大局。”

    若胭冷冷一笑，这可是难得一见的夸奖了，可惜目的性极强，只做面色平静，回身道，“老太太这样的赞赏，若胭可当不起，只知道为人子女，孝顺父母，但求于心无愧，老太太治家严谨，自然家和万事兴，这府上正是因为有了老太太，才有这般的祥和兴旺，若胭虽然无福得益老太太言传身教，也能从老爷侍奉老太太身上学习一二。”

    你夸我？那我也夸夸你。

    辞了张氏，若胭就直奔垂花门，才上抄手游廊，因走的快些，不妨脚下一滑险些摔倒，脑海中猛地响起春桃一句话“老爷气得出门时还差点滑倒”，灵光一闪，将两件事关联了起来，章姨娘是在进门时摔倒的，梅家恩在出门时差点滑倒，那门，有什么蹊跷？想到这里，心怦怦直跳，掉头就往回跑。

    蹲在门口，若胭仔细的盯着地板，吩咐初夏去取根针来，初夏聪明的猜出了小姐的心思，转身就去取针，针线之物一向是春桃保管的，于是针是拿来了，就连章姨娘并着春桃、秋分全来了，大家围作一团，好奇的看着若胭。

    “二小姐这是做什么？”章姨娘不解。

    若胭却责备她，“姨娘已经喝过药了？不在床上躺着，怎么又起身？春桃也不劝着点。”

    春桃刚要解释，章姨娘就抢着说了，“你别怪她，是我要来的，已经喝过药，躺了一天，也闷的慌。”

    若胭也就不再说什么，用针在地面上轻轻划过，青褐色的石板地面上出现一条极细的线路，两边翻□□点白屑，而针尖上，赫然粘着一团灰白色的物什，“初夏，点灯来。”

    很快，初夏擦亮了油灯端过来，若胭将针尖往火苗上一凑近，那一团灰白色的物什就立刻化开成乳，转眼就消失了。

    章姨娘的脸瞬间苍白。

    春桃瞪着眼惊呼，“蜡！”惊慌的看看章姨娘，又看看若胭，声音颤抖的结巴了，“这里怎么会有蜡？这，这，早上我打扫的时候，并没有发现啊。”

    这里怎么会有蜡？若胭咬牙切齿的冷笑，早上故意留吃早餐，又把屋里的丫头都调走，让春桃亲自去催厨房，厨房的包子偏偏没熟只好等待，为的就是给人腾出足够的时间来打蜡，而且，对方是何等聪明，甚至已经摸清楚章姨娘的特点，出入门时喜欢紧靠着右边门框，所以只在右门槛里外打蜡，其他地方并没有，这样，只摔章姨娘一人，别人走路正常，自然就不招人怀疑了，要不是梅家恩因生了气走路有些偏，恰好也踩了蜡，怕是永远不会有人想到地板有问题。

    可是，是谁看出了章姨娘的这个特点？又是怎么看出来的？章姨娘来府里不过数日，每天除了去东园和中园请安，寸步不出厢房，要看出章姨娘的这个特点，便只有在去两处地方请安时被人留意了，中园今天只有巧菱一人守门，不足以成事，哪还会有谁？

    春桃直直的瞪着若胭手里的针，突然哭起来，“姨娘，这件事要告诉老爷……”

    “住口！”章姨娘没等春桃说完，就赶紧截住了，“春桃，不许再说了！二小姐，这件事情只当谁也不知道。”

    若胭当然不肯，猛地站起来，“姨娘自去床上躺着，只当不知道！我却绝对容不下被人这般侮辱！老虎不发威，当我是病猫呢！”说着，拉着初夏就大步出门去了。

    像是走在熙熙攘攘的大街上，突然被人掀一耳光再狠狠嘲弄一番，若胭一时大脑空白，张口无言，目光死死的盯着眼前一方光溜溜显出青石纹的地板，在忽闪摇曳的油灯照映下，渐渐幻化成一张扭曲的笑脸，看不清是谁的。

    “老爷——”章姨娘焦急的出声。

    梅家恩却没有等她说完，冷冷的留下一句话“若胭，我瞧你是在外面惯养的无法无天了！整日里疑神疑鬼，小小年纪就这样心思不纯，长大了还了得？回屋里去好好反省，不许再无事生非！”拂袖离去，将步子压得生重，一声声震得人心颤。

    “二小姐——”章姨娘眼睁睁的看着梅家恩训斥完离开，吓得话在嗓子里吐不出来，半响，哭出声来，搂着若胭，“二小姐，是姨娘没用，连累你受责了。”

    初夏轻步上前，扶住若胭胳膊，将她从地上拉起，一语不发，拉着她回屋，章姨娘心有愧意，甚至不敢阻止一个丫头，反而怯生生的松开了手，泪眼婆娑的看着。

    若胭回头，问，“姨娘，为什么会这样？”和章姨娘相反，她没有眼泪，从上辈子开始，就很久很久不会流泪了，一个孤儿，在成长的路上，流的泪何其多，流的多了，也就没了，可是，不流泪，不代表不伤心，这些天来，若胭不断的告诉自己，要坚强，要努力，不要害怕，不要后退，保护好自己，保护好姨娘，可是，此刻，她有种孤独无力的感觉。

    章姨娘看着若胭目光虚空，心中生痛，小心的解释，“二小姐，你刚走，就有几个婆子过来，说是我在门口摔了跤，老太太关心，让她们来检查一下门槛有没有破损，不由分说就把这门槛里外都擦了干净。”

    真是善后的好计谋啊，既担了长辈关怀的好名声，又名正言顺的毁了证据，刚才自己还有些后悔没有留住梅家恩，现在倒要庆幸梅家恩走的利落，要是听到章姨娘这番话，只怕会更添怒火痛恨若胭以怨报德、辜负张氏的爱护体贴之心，盛怒之下，难保不会处罚自己。一举多得，果然好计！那么偶遇梅映雪又热情相邀，想来也是安排好的，若胭灵光一闪，想起西园那一丛丛万年青，枝尖上嫩芽点点，几乎苦笑出声，西园里有那么多的新芽，梅映雪却偏偏跑去西跨院的月亮门口摘，不就是在等我吗？我以为自己很聪明很小心，只要不主动害人，也能勉强保的安宁，即使吃些小亏，也能敏捷的扳回一局，却原来不过是只跳梁小蚤，一点小聪明逗人取乐罢了。

    这一晚上，若胭食之无味，干脆不吃，章姨娘陪着哭个不停，初时若胭还有些埋怨她太过懦弱保不住证据，转念也怜惜她身不由己，看她一边道歉一边哭，反过来又哄她，直到夜深方罢，各自安歇，初夏守夜，静静的陪在旁边，若胭也睡不着，主仆二人，默等天亮。

    “初夏，日子还是要继续，是吧？”

    “小姐，天亮了。”

    提前从半缘庵回府是个意外，请安之事没有特殊说明，还是要继续的，若胭早早的就穿戴整齐，刚到外厅，就听到对门动静，章姨娘也出来了，母女相对，章姨娘依然有些目光回避，若胭则主动过去拉住她手，笑道，“姨娘起得早，我们这就去吧。”

    杜氏不在府中，两人也就不必往东园去，径直来到中园，说来今天母女两人算是比平时要早一刻钟，奇怪的是，屋子里已经传来一阵笑语欢声，方妈妈在门口迎着，笑意怪异，“二小姐和章姨娘今儿可来得晚了，可是夜里睡的不稳？”

    章姨娘糯动着嘴没作声，脸色尴尬，若胭却朗朗一笑，道，“方妈妈一向善猜人心思，这一回可猜错了，初春时节，乍暖还凉，正是睡的舒服不过，说来现在时辰比昨儿还略早些，只是没想到，更有有心人罢了。”

    方妈妈面色一变，不再说话，若胭心里却想，方妈妈不是回女儿家里嘛，什么时候又回的府里？

    进到屋里，抬眼一看，除了梅家恩和梅承礼，郑姨娘并着梅映雪、梅映霜已经到了，张氏身边站着富贵，除此之外，另有一个妇人，看上去三旬出头，瓜子脸蛋，眉眼倒也不差，只是肤色稍黑，不胖不瘦，穿一件豆绿色滚金边小袄，下着一条花青色底遍绣石榴花的裙子，紧挨着张氏坐下，正笑容满面的说着些什么，张氏乐得眼都眯了，拍着她的手连声道，“好笑，好笑，还是你最能知道我的心思，我早便说了，让你来府上住些日子，你这孩子，偏执拗，跟我还见外这些。”

    那妇人就蹭在张氏腿上，娇笑道，“早知道老太太最是心疼雪妞的，雪妞也是一天见不到老太太，心里就想得紧，在家里呆着，哪一天哪一刻不念着老太太？也知道府里事多，一桩桩一件件哪一样也少不了老太太操心，我再过来，帮不上忙，还要添乱，老太太倒要分了心思来照顾我，那可怎么使得？”端的是能言会道，说的张氏越发的欢喜。

    郑姨娘以手掩嘴，忍不住悄悄的扁了扁嘴，脸上却笑的欢快，道，“雪妞姐姐这话是跟老太太见外了，你不天天在老太太跟前是不知道，老太太可是成天见的说起你，倒把我这笨嘴笨舌的比下去几条街，追也追不上，你如今来了，可得帮着我说几句好话，也哄得老太太多瞧我两眼才好。”

    雪妞就笑，“郑姨娘这哪里是求我说好听话来，分明是话里有酸味呢，老太太，您可闻出这一屋子的酸味没，都能下饭了，怨不得老太太心疼郑姨娘，到底是最体会老太太的心，连招待我的菜都省了，这样的会过日子，再找不出别的人来了。”

    三人便笑做一团。

    原来是方妈妈的女儿雪妞，若胭是听说过这个名字的，也知道些她与梅家的情分与纠葛，却没想到竟是个这样巧舌讨欢的，原本自己看郑姨娘已经是个巧舌如簧的高手，现在再看雪妞，方知人外有人哪，难怪这么得张氏的心，猛又想起杜氏，不由的可怜起来，相较这两人的舌灿莲花，杜氏实在是木讷之极，失宠也是情理之中。

    若胭就和章姨娘上前给张氏请安，话没说出口，梅家恩就进来了，一边笑着，“娘今儿好生高兴，儿子远远的就听着娘的笑声了。”看到若胭两人正在行礼，就知道两人刚到，又看郑姨娘等人，分明早就来了，比较之下，又生出些不悦。

    张氏就拉着雪妞的手，笑，“可不是高兴，雪妞过来了，我最喜欢听雪妞说话了。”

    等梅家恩坐定，众人又都起身行礼，就是雪妞也起身，双目深情的福了一福，温柔的唤了声“老爷”，梅家恩只是礼貌的应了个声，张氏却好像才发现章姨娘一样，吃惊的道，“你怎么也来了，伤还没好，就下床走动，可不是招人疼惜？我昨天就发了话，免了你的请安，只管养息，却这样不听劝，二小姐也不劝着你姨娘，这正是你孝顺的时候。”梅家恩自然更加认定张氏仁慈、章姨娘轻率和若胭的不孝。

    章姨娘只是红着脸，小声的应了个诺。

    若胭微微笑，道，“老太太所言极是，若胭也是这样劝姨娘的，既然老太太这样的疼爱晚辈，做晚辈的更应该明白却之不恭的道理，要是固执己见，反而负了老太太一番美意，知道的呢，说是姨娘懂礼数，不知道的呢，还以为是老太太有意苛刻呢，是不是这样？”笑意盈盈的望着张氏，眼见她目光闪烁，又继续说，“可是姨娘说，当时在府外时，老爷就时常告诉她何谓孝顺，所谓孝顺就是事事以母为天、处处以母为重，其他人和事都是次要，不足为论，老太太虽是发了话，自己却也不能恃宠而骄，把请安这样的头等大事视为等闲。”

    张氏就笑容僵直的看着若胭，慢慢的转向梅家恩，见他轻轻点头似是赞同，就笑道，“孝心可嘉。”

    郑姨娘似笑非笑，梅映雪半垂着首一脸恬静温柔，梅映霜看着若胭的目光有些担忧，雪妞则是笑容不变，毫不惊异，想来早就知道了。

    大家闲叙一阵，也没人为若胭和雪妞介绍，双方心知肚明，谁也不问，还不见梅承礼，梅家恩就皱着眉头，“寿儿今儿怎么了，一点规矩也没了，这都什么时辰了，还不过来，倒要老太太等他，没大没小！”

    张氏笑劝，“我都没急，你倒催起来，寿儿平时念书累，这几天正好休息休息，让他多睡会吧。”

    就听方妈妈在外面禀报，“老太太，老爷，大少爷身边的吉祥过来了。”

    梅家恩就诧异的看一眼张氏，不等张氏发话，就扬声道，“让她进来回话。”

    吉祥就进屋恭恭敬敬的给张氏和梅家恩磕了头，张氏问，“吉祥，大少爷可是身体不适？一准是昨儿夜里又用功了。”

    吉祥就犹豫着看了看眉头紧锁、不满之情尽显的梅家恩，这才斟酌着回答，“回老太太、老爷，大少爷昨天夜里的确看书到深夜，上床后还在背书，所以早上就有些困倦，心里又挂念着给老太太、老爷请安，生怕失了礼、违了孝道，特意命奴婢过来，代为在老太太、老爷跟前磕头请安。”

    张氏就笑意深深的凝着吉祥，连连点头，笑道，“我就说嘛，我的寿儿最是孝顺，又能刻苦念书，是个好孩子。”

    既然张氏都这么说了，梅家恩也就不再多问，只叮嘱吉祥好生照顾大少爷，并继续督促学习，若有懒散顽劣，只管来报。张氏就故意生气，“偏你要求这么严，倒把好好的孩子吓坏了，见了你就像见到老鼠，一个横眉冷对，一个垂头丧气，哪像一对父子，倒像是冤家。你以后少管他些吧，你们朝中那么些个大官，谁都个个像你一样？”

    梅家恩挨了说，只是呵呵陪笑，“看娘把他惯坏。”

    郑姨娘眼珠儿一转，正想着说句好听话，早被雪妞抢了先，“老爷这是望子成龙，比起别的人家，自然要求更高些，这正是做父亲的爱子之心，和老太太的心意是一样的，样样都是为了大少爷好，大少爷更是个知情知礼的，小小年纪就有这样出息，马上都要参加秋闱了，再中个状元，那可了不得，真是天上的文曲星下凡呢。”

    梅家恩摆摆手，心里却是欢喜的，这个儿子虽然性子蔫，总让自己气恼，文采还是相当不错的，思维敏捷，一点即通，张氏听的乐呵呵的，心想，寿儿能有这样的出息，这自然全是我梅家的遗传以及我的教导，不愿梅家恩再说孙子的不好，就岔开话题问他衙门的情况，梅家恩明白张氏的心思，也就略说几句，辞行上衙去了。

    梅家恩走了，郑姨娘和雪妞各怀心思感到失落，章姨娘却如释重负，感谢梅家恩没有当众再提昨日之事，碰了碰若胭，示意她该告辞了，若胭却故作不知，端端正正的坐着，挂着端庄大方的笑容，就是不动，章姨娘连动几次，见没反应，只好自己鼓起勇气请辞，张氏巴不得她走，当即就应了，梅家恩不在场，也懒的再讲关怀的话，若胭本不想走，故意要看她们如何，又放不下章姨娘，只好也起身，两人同行。

    章姨娘道，“二小姐如何不肯走？平时也并不愿意多留。”

    若胭冷哼，“我偏不走，瞧她们说些肉麻的话，我也学习学习怎么拍马屁。”

    章姨娘苦笑，“这就是气话了，二小姐是从姨娘肚子里出来的，什么性子姨娘还不知道么，二小姐是不愿拍马屁。”说着，自己也觉得有些心虚，这个女儿，小时候虽然骄纵任性，自己总还能控制住，但是自从进了府，越发的张扬伶俐，说话行事出其不意，自己常常摸不着头脑。

    若胭却嘻嘻笑，挽着章姨娘的胳膊道，“还是姨娘明白我，我才懒的拍马屁呢，没得恶心自己，我就是想坐在那，气气她们。哈哈。”

    章姨娘就宠溺的笑，若胭又打听一番雪妞的情况，章姨娘知道的却不多，若胭早已听过，也就觉得无趣，趴床上睡觉去了。

    重重的踩过甬道，刚穿过月亮门，就听到有人在喊，“二姐姐！二姐姐！”若胭扭头一看，只见梅映雪带着两个丫头在站在万年青前，手里正拈着两点嫩绿的新芽，笑盈盈的向自己招手，两个丫头并立于身后，一人手提花篮，一人手捧坐垫。

    若胭现在可没有心情和她闲聊，不过对方笑脸相向，自己总不能失了礼数，只好将一腔愤怒压下，笑道，“三妹妹好兴致，这是在做什么呢？”

    梅映雪笑容更浓，轻盈如蝶，快步走了过来，“二姐姐，我只是无聊的很，就在园子里四处转转，瞧有什么好玩的，你瞧，万年青已经冒了新芽了呢。”说着，扬起一张娇艳的脸庞，欣喜的看着若胭，她今天难得穿的素雅，一身浅蓝色只绣几朵花蕾的衣裙，俏生生的站在若胭面前，倒也不显得格外耀眼。

    若胭就呵呵笑两声，还没开口，梅映雪又道，“二姐姐，章姨娘的伤怎么样了？上午我也跟着老太太老爷去看了，章姨娘受伤，我也很难过，希望她赶紧好起来，二姐姐……你别太伤心，章姨娘会很快就好的。”声音轻轻的、软软的，甚至还有些怯怯的，目光很是真诚热情。

    若胭点点头，心也软了，“谢谢三妹妹的关心，我和姨娘都没事。”她毕竟还是个十四岁的孩子，这样的狠毒事想必还做不出来，冤有头债有主，自己犯不着对一个无辜的孩子（在若胭看来，和自己年龄差不多的映雪就是个孩子而已）使脸色，笑道，“天气尚冷，我瞧着这万年青冒芽晚些，再过上几天，想必就一片片葱绿了。”

    梅映雪就很开心的笑起来，“二姐姐说的对，这两天就有些转暖了，很快园子里就漂亮了，桃花也开了，李花也开了，到时候，我找二姐姐、四妹妹一起赏花，可好？”

    看着眼前一张明媚的笑脸，若胭心口压抑的怒火也消了几分，美意难却，虽然长辈之间勾心斗角，孩子们到底还小，也没有必要成为牺牲品，若能和睦相处，也是一件美事，若胭固然对郑姨娘不满，也觉得这个三妹妹不如一母同胞的四妹妹心思单纯善良，却也不过是些小女孩的小心思罢了，无需过于计较。

    “自然好！我进府不久，处处不熟，正想和妹妹们多亲近玩耍，三妹妹既有此心，我当然乐意。”

    梅映雪喜形于色，拉住若胭衣袖，“我想找二姐姐玩，还怕二姐姐不喜欢，原来二姐姐是乐意的，那敢情好，不如二姐姐去我的西园坐坐，说来，二姐姐已经回来住好些日子了，还没有去过西园，这原本是我的失礼，没有主动邀请二姐姐，不知道二姐姐有没有因此怪罪我。”

    若胭一怔，想起自己还要去找梅家恩，就婉转的推辞，“三妹妹多心了，我并没有怪罪——”

    “那便好啊！”梅映雪欢喜的拉着若胭就走，“我还怕二姐姐正生我的气不肯去呢，走吧，我出来时，四妹妹正在绣花，说是今天必要绣出一只帕子来，我们就悄悄的去瞧瞧，看四妹妹真绣出了呢，还是在偷懒。”也不等若胭说话，又紧着吩咐两个丫头，“你们俩先回去准备好茶和点心，步子轻些，不要让四小姐发现了。”

    两个丫头应声而去。

    若胭有些为难，略作犹豫，还是跟着梅映雪去了。

    西园离此不远，从抄手游廊的台阶下去，穿过一片不大的万年青树丛就到了，若胭随意的扫了一遍，西园亦不像是花木扶疏的闺楼，与中园和东园大同小异，园子里遍种万年青，点点新绿立在枝头，若胭总觉得有种隐约的别扭，却说不清原因。

    居中五间屋子，正中为厅，左右各有次间梢间，并着耳房。

    进了门才觉得暖意融融，屋里摆设虽然算不得名贵大气，却也一般般一样样都精致柔美，配上粉嫩的色调，将女儿家的情致展示到恰到好处。

    掀起粉底撒兰花的布帘子一角，正好看到梅映霜嘟着粉粉的小嘴，穿一件滚边水红色长袄，歪在宽大的椅子里，将绷着鹅黄绢布的绣花绷子随手丢在床上，嘟囔道，“不锈了，眼都花了，手也扎痛了，这劳什子也太难了。”一个圆脸蛋的丫头守在一边，并不说什么，只捂着嘴偷笑。

    梅映雪就笑骂道，“好啊，四妹妹，可逮着你偷懒了。”撩起帘子往里走。

    梅映霜吐着舌头，嬉笑道，“三姐姐你怎么这么快就回来了？你可别和奶奶说。”

    梅映雪就转身朝正走进的若胭笑，“你瞧瞧是谁来了？我把二姐姐请来了，自然就早回来了，你要我别告诉奶奶，还要先问问二姐姐答应不答应呢。”

    梅映霜看到若胭，惊喜的大叫，从椅子上跳下来，欢快的迎上去，“二姐姐来啦，多禧，快去沏茶！”拉着若胭坐下，若胭就笑，“四妹妹越发的手巧了。”对这个小妹，若胭是真心的喜欢，自然，她也看得出来，这个小妹也喜欢自己。

    多禧到若胭跟前规矩的行了礼，就往外走，梅映雪伸手拦住，笑道，“也不必多禧去沏茶，我已经吩咐了守康守健去了，很快就送过来，多禧，你还是把四小姐刚才的帕子拿来让二小姐瞧瞧才是正理，我可记得我临出门前，有人是夸了海口的。”

    多禧就笑看了眼梅映霜，听话的去拿帕子，梅映雪就抢先一步抱在怀里，小脸儿通红，噘嘴撒娇，“三姐姐，你就饶过我吧，别叫看了，我绣的不好，二姐姐要笑话我的。”

    若胭看她一副可爱的模样，也笑，“我也不会绣，自然不会笑话你，兴许四妹妹比我还强些呢。”这是绝对的真话，上辈子的自己哪里会这个活计？最多也就衣服开线了缝两针而已。

    听了这话，梅映霜像是找到了些许自信不那么心虚了，手略有些松动，梅映雪也就顺势抢了过来，递给若胭，洁净的帕子上只绣着一只荷花，刚勾出轮廓，花瓣花蕊都还没有上色，若胭不懂绣工，光从一圈素线也看不出功夫来，只觉得简洁出尘，就是这样，自己恐怕也做不到，真心赞道，“四妹妹，这荷花虽然还没绣完，已经神态毕现，而且，没有鲜艳的着色，更显得出尘脱俗、意味悠远。”

    得到夸奖的梅映霜兴奋的直跳，“二姐姐，你要是不嫌弃，等我绣完，我把它送给你，这是我绣成功的第一张帕子。”

    若胭的情绪也被她带动的愉悦起来，“四妹妹如果真心想送我，倒是不必着色，我瞧着这样就最好，不如就这样送给我吧，我很喜欢。”

    梅映霜有些不解，亦有些羞赧，“二姐姐不嫌弃自然好，只是，这样也太不合适了吧。”看着若胭小心的将帕子从绷子上取下来，仔细的叠好收起来，脸色绯红，眼眸闪亮。

    梅映雪笑盈盈的看着，并不言语。

    又说了些话，梅映霜问起章姨娘的伤势，又感谢章姨娘后来特意让春桃送了包茶给她，若胭就客气的回应，又有守康守健端上茶来，若胭也就轻轻抿了几口，到底惦记着章姨娘的事，就起身告辞，两人一致挽留，说是晚饭马上就要送来了，不如吃了再走，这话不说还好，一说，更是提醒若胭，天色已晚，事情要抓紧，坚决的拒绝了。

    初夏在门外迎着，两人心照不宣，一路往外去，却在垂花门外遇上了梅家恩，双方俱是诧异。

    若胭行过礼，“老爷，女儿正是要去见您。”

    梅家恩点点头，“何事？”

    若胭开门见山，“为姨娘摔倒一事，女儿查出一处蹊跷，特来请老爷过去一趟亲自看一看。”

    “走路不稳当，摔了一跤，有什么可蹊跷的？”梅家恩一听若胭的话，脸色顿时沉下，很不耐烦的样子，“你原是跟着母亲去庵里的，刚到那里却又匆匆回来，到底有些沉不住气，念在你担心你姨娘的一番孝心上，也就罢了，回去陪着就是，你一个小孩子，别整天的胡思乱想，摔个跤还有什么蹊跷，让下人知道了，只当有什么见不得人的原因，你是个主子，要自持身份。”春桃说的没错，梅家恩果然是生章姨娘的气，这是生多大的气呢，都过了一天了，连女儿提起这事，还是这样一副态度。

    若胭也堵着一口气，不肯相让，“女儿虽然愚钝，也略识大体，断不肯无理取闹，老爷这样坚持，何不挪一挪步子，亲自去看一眼就知道了。”

    梅家恩见女儿这样固执，脸色更是发青，几乎要甩袖而去，却猛地发现她双眸中闪射出一种令他心悸的光芒，不知怎么竟有些心虚，就缓缓点头，迈步去了西跨院。

    若胭轻吁一口气，带着初夏跟上，天色已晚，甬道却未点灯，暮色压顶，寒风穿透，青石地板上，沙沙的步子声有些刺耳。

    大门口挂了灯，昏黄，微摇。

    春桃等在门口，一见到三人，就急步上前行礼，目光望着若胭，似乎有些怪异，可惜光线昏暗，若胭并没有注意到。

    “什么蹊跷？在那里？”梅家恩大步就跨进了门。

    “老爷，就在脚下。”若胭快走几步到门槛，手指着地，路过春桃身边时，衣袖似乎被轻轻的扯了一下，“二小姐——”

    “老爷——”章姨娘带着秋分迎出来，紧接着就望着若胭，一脸的焦急和无奈。

    初夏进屋里掌了灯来，又挑了挑灯芯，火花一窜，更亮了几分。

    “老爷，姨娘摔跤并非意外，而是人为，是有人蓄意伤害姨娘，在这地方打了蜡，姨娘才会滑倒。老爷你看——”若胭蹲下身，刚要用针划地，目光一凝，怔住了。

    地板分明不久前被刷洗过，干干净净，蜡，不见了。

    像是走在熙熙攘攘的大街上，突然被人掀一耳光再狠狠嘲弄一番，若胭一时大脑空白，张口无言，目光死死的盯着眼前一方光溜溜显出青石纹的地板，在忽闪摇曳的油灯照映下，渐渐幻化成一张扭曲的笑脸，看不清是谁的。

    “老爷——”章姨娘焦急的出声。

    梅家恩却没有等她说完，冷冷的留下一句话“若胭，我瞧你是在外面惯养的无法无天了！整日里疑神疑鬼，小小年纪就这样心思不纯，长大了还了得？回屋里去好好反省，不许再无事生非！”拂袖离去，将步子压得生重，一声声震得人心颤。

    “二小姐——”章姨娘眼睁睁的看着梅家恩训斥完离开，吓得话在嗓子里吐不出来，半响，哭出声来，搂着若胭，“二小姐，是姨娘没用，连累你受责了。”

    初夏轻步上前，扶住若胭胳膊，将她从地上拉起，一语不发，拉着她回屋，章姨娘心有愧意，甚至不敢阻止一个丫头，反而怯生生的松开了手，泪眼婆娑的看着。

    若胭回头，问，“姨娘，为什么会这样？”和章姨娘相反，她没有眼泪，从上辈子开始，就很久很久不会流泪了，一个孤儿，在成长的路上，流的泪何其多，流的多了，也就没了，可是，不流泪，不代表不伤心，这些天来，若胭不断的告诉自己，要坚强，要努力，不要害怕，不要后退，保护好自己，保护好姨娘，可是，此刻，她有种孤独无力的感觉。

    章姨娘看着若胭目光虚空，心中生痛，小心的解释，“二小姐，你刚走，就有几个婆子过来，说是我在门口摔了跤，老太太关心，让她们来检查一下门槛有没有破损，不由分说就把这门槛里外都擦了干净。”

    真是善后的好计谋啊，既担了长辈关怀的好名声，又名正言顺的毁了证据，刚才自己还有些后悔没有留住梅家恩，现在倒要庆幸梅家恩走的利落，要是听到章姨娘这番话，只怕会更添怒火痛恨若胭以怨报德、辜负张氏的爱护体贴之心，盛怒之下，难保不会处罚自己。一举多得，果然好计！那么偶遇梅映雪又热情相邀，想来也是安排好的，若胭灵光一闪，想起西园那一丛丛万年青，枝尖上嫩芽点点，几乎苦笑出声，西园里有那么多的新芽，梅映雪却偏偏跑去西跨院的月亮门口摘，不就是在等我吗？我以为自己很聪明很小心，只要不主动害人，也能勉强保的安宁，即使吃些小亏，也能敏捷的扳回一局，却原来不过是只跳梁小蚤，一点小聪明逗人取乐罢了。

    这一晚上，若胭食之无味，干脆不吃，章姨娘陪着哭个不停，初时若胭还有些埋怨她太过懦弱保不住证据，转念也怜惜她身不由己，看她一边道歉一边哭，反过来又哄她，直到夜深方罢，各自安歇，初夏守夜，静静的陪在旁边，若胭也睡不着，主仆二人，默等天亮。

    “初夏，日子还是要继续，是吧？”

    “小姐，天亮了。”

    提前从半缘庵回府是个意外，请安之事没有特殊说明，还是要继续的，若胭早早的就穿戴整齐，刚到外厅，就听到对门动静，章姨娘也出来了，母女相对，章姨娘依然有些目光回避，若胭则主动过去拉住她手，笑道，“姨娘起得早，我们这就去吧。”

    杜氏不在府中，两人也就不必往东园去，径直来到中园，说来今天母女两人算是比平时要早一刻钟，奇怪的是，屋子里已经传来一阵笑语欢声，方妈妈在门口迎着，笑意怪异，“二小姐和章姨娘今儿可来得晚了，可是夜里睡的不稳？”

    章姨娘糯动着嘴没作声，脸色尴尬，若胭却朗朗一笑，道，“方妈妈一向善猜人心思，这一回可猜错了，初春时节，乍暖还凉，正是睡的舒服不过，说来现在时辰比昨儿还略早些，只是没想到，更有有心人罢了。”

    方妈妈面色一变，不再说话，若胭心里却想，方妈妈不是回女儿家里嘛，什么时候又回的府里？

    进到屋里，抬眼一看，除了梅家恩和梅承礼，郑姨娘并着梅映雪、梅映霜已经到了，张氏身边站着富贵，除此之外，另有一个妇人，看上去三旬出头，瓜子脸蛋，眉眼倒也不差，只是肤色稍黑，不胖不瘦，穿一件豆绿色滚金边小袄，下着一条花青色底遍绣石榴花的裙子，紧挨着张氏坐下，正笑容满面的说着些什么，张氏乐得眼都眯了，拍着她的手连声道，“好笑，好笑，还是你最能知道我的心思，我早便说了，让你来府上住些日子，你这孩子，偏执拗，跟我还见外这些。”

    那妇人就蹭在张氏腿上，娇笑道，“早知道老太太最是心疼雪妞的，雪妞也是一天见不到老太太，心里就想得紧，在家里呆着，哪一天哪一刻不念着老太太？也知道府里事多，一桩桩一件件哪一样也少不了老太太操心，我再过来，帮不上忙，还要添乱，老太太倒要分了心思来照顾我，那可怎么使得？”端的是能言会道，说的张氏越发的欢喜。

    郑姨娘以手掩嘴，忍不住悄悄的扁了扁嘴，脸上却笑的欢快，道，“雪妞姐姐这话是跟老太太见外了，你不天天在老太太跟前是不知道，老太太可是成天见的说起你，倒把我这笨嘴笨舌的比下去几条街，追也追不上，你如今来了，可得帮着我说几句好话，也哄得老太太多瞧我两眼才好。”

    雪妞就笑，“郑姨娘这哪里是求我说好听话来，分明是话里有酸味呢，老太太，您可闻出这一屋子的酸味没，都能下饭了，怨不得老太太心疼郑姨娘，到底是最体会老太太的心，连招待我的菜都省了，这样的会过日子，再找不出别的人来了。”

    三人便笑做一团。

    原来是方妈妈的女儿雪妞，若胭是听说过这个名字的，也知道些她与梅家的情分与纠葛，却没想到竟是个这样巧舌讨欢的，原本自己看郑姨娘已经是个巧舌如簧的高手，现在再看雪妞，方知人外有人哪，难怪这么得张氏的心，猛又想起杜氏，不由的可怜起来，相较这两人的舌灿莲花，杜氏实在是木讷之极，失宠也是情理之中。

    若胭就和章姨娘上前给张氏请安，话没说出口，梅家恩就进来了，一边笑着，“娘今儿好生高兴，儿子远远的就听着娘的笑声了。”看到若胭两人正在行礼，就知道两人刚到，又看郑姨娘等人，分明早就来了，比较之下，又生出些不悦。

    张氏就拉着雪妞的手，笑，“可不是高兴，雪妞过来了，我最喜欢听雪妞说话了。”

    等梅家恩坐定，众人又都起身行礼，就是雪妞也起身，双目深情的福了一福，温柔的唤了声“老爷”，梅家恩只是礼貌的应了个声，张氏却好像才发现章姨娘一样，吃惊的道，“你怎么也来了，伤还没好，就下床走动，可不是招人疼惜？我昨天就发了话，免了你的请安，只管养息，却这样不听劝，二小姐也不劝着你姨娘，这正是你孝顺的时候。”梅家恩自然更加认定张氏仁慈、章姨娘轻率和若胭的不孝。

    章姨娘只是红着脸，小声的应了个诺。

    若胭微微笑，道，“老太太所言极是，若胭也是这样劝姨娘的，既然老太太这样的疼爱晚辈，做晚辈的更应该明白却之不恭的道理，要是固执己见，反而负了老太太一番美意，知道的呢，说是姨娘懂礼数，不知道的呢，还以为是老太太有意苛刻呢，是不是这样？”笑意盈盈的望着张氏，眼见她目光闪烁，又继续说，“可是姨娘说，当时在府外时，老爷就时常告诉她何谓孝顺，所谓孝顺就是事事以母为天、处处以母为重，其他人和事都是次要，不足为论，老太太虽是发了话，自己却也不能恃宠而骄，把请安这样的头等大事视为等闲。”

    张氏就笑容僵直的看着若胭，慢慢的转向梅家恩，见他轻轻点头似是赞同，就笑道，“孝心可嘉。”

    郑姨娘似笑非笑，梅映雪半垂着首一脸恬静温柔，梅映霜看着若胭的目光有些担忧，雪妞则是笑容不变，毫不惊异，想来早就知道了。

    大家闲叙一阵，也没人为若胭和雪妞介绍，双方心知肚明，谁也不问，还不见梅承礼，梅家恩就皱着眉头，“寿儿今儿怎么了，一点规矩也没了，这都什么时辰了，还不过来，倒要老太太等他，没大没小！”

    张氏笑劝，“我都没急，你倒催起来，寿儿平时念书累，这几天正好休息休息，让他多睡会吧。”

    就听方妈妈在外面禀报，“老太太，老爷，大少爷身边的吉祥过来了。”

    梅家恩就诧异的看一眼张氏，不等张氏发话，就扬声道，“让她进来回话。”

    吉祥就进屋恭恭敬敬的给张氏和梅家恩磕了头，张氏问，“吉祥，大少爷可是身体不适？一准是昨儿夜里又用功了。”

    吉祥就犹豫着看了看眉头紧锁、不满之情尽显的梅家恩，这才斟酌着回答，“回老太太、老爷，大少爷昨天夜里的确看书到深夜，上床后还在背书，所以早上就有些困倦，心里又挂念着给老太太、老爷请安，生怕失了礼、违了孝道，特意命奴婢过来，代为在老太太、老爷跟前磕头请安。”

    张氏就笑意深深的凝着吉祥，连连点头，笑道，“我就说嘛，我的寿儿最是孝顺，又能刻苦念书，是个好孩子。”

    既然张氏都这么说了，梅家恩也就不再多问，只叮嘱吉祥好生照顾大少爷，并继续督促学习，若有懒散顽劣，只管来报。张氏就故意生气，“偏你要求这么严，倒把好好的孩子吓坏了，见了你就像见到老鼠，一个横眉冷对，一个垂头丧气，哪像一对父子，倒像是冤家。你以后少管他些吧，你们朝中那么些个大官，谁都个个像你一样？”

    梅家恩挨了说，只是呵呵陪笑，“看娘把他惯坏。”

    郑姨娘眼珠儿一转，正想着说句好听话，早被雪妞抢了先，“老爷这是望子成龙，比起别的人家，自然要求更高些，这正是做父亲的爱子之心，和老太太的心意是一样的，样样都是为了大少爷好，大少爷更是个知情知礼的，小小年纪就有这样出息，马上都要参加秋闱了，再中个状元，那可了不得，真是天上的文曲星下凡呢。”

    梅家恩摆摆手，心里却是欢喜的，这个儿子虽然性子蔫，总让自己气恼，文采还是相当不错的，思维敏捷，一点即通，张氏听的乐呵呵的，心想，寿儿能有这样的出息，这自然全是我梅家的遗传以及我的教导，不愿梅家恩再说孙子的不好，就岔开话题问他衙门的情况，梅家恩明白张氏的心思，也就略说几句，辞行上衙去了。

    梅家恩走了，郑姨娘和雪妞各怀心思感到失落，章姨娘却如释重负，感谢梅家恩没有当众再提昨日之事，碰了碰若胭，示意她该告辞了，若胭却故作不知，端端正正的坐着，挂着端庄大方的笑容，就是不动，章姨娘连动几次，见没反应，只好自己鼓起勇气请辞，张氏巴不得她走，当即就应了，梅家恩不在场，也懒的再讲关怀的话，若胭本不想走，故意要看她们如何，又放不下章姨娘，只好也起身，两人同行。

    章姨娘道，“二小姐如何不肯走？平时也并不愿意多留。”

    若胭冷哼，“我偏不走，瞧她们说些肉麻的话，我也学习学习怎么拍马屁。”

    章姨娘苦笑，“这就是气话了，二小姐是从姨娘肚子里出来的，什么性子姨娘还不知道么，二小姐是不愿拍马屁。”说着，自己也觉得有些心虚，这个女儿，小时候虽然骄纵任性，自己总还能控制住，但是自从进了府，越发的张扬伶俐，说话行事出其不意，自己常常摸不着头脑。

    若胭却嘻嘻笑，挽着章姨娘的胳膊道，“还是姨娘明白我，我才懒的拍马屁呢，没得恶心自己，我就是想坐在那，气气她们。哈哈。”

    章姨娘就宠溺的笑，若胭又打听一番雪妞的情况，章姨娘知道的却不多，若胭早已听过，也就觉得无趣，趴床上睡觉去了。

    郑姨娘同梅映雪、梅映霜刚刚离开，雪妞也退下了，方妈妈在门口等着一道，雪妞是昨天晚上和方妈妈一起过来的，张氏就把她安置在方妈妈屋里，让她们母女俩一屋住着也亲近些，又打发了富贵去厨房要碗银耳汤来，至此，张氏堆了一早上的笑脸猛地沉了下来，“吉祥，跪下！”

    一直垂首立在角落听命的吉祥，吓得打了个激灵，赶紧上前，扑通就跪在张氏面前。

    “说吧，到底怎么回事？”张氏厉声喝问，不久前还笑得慈祥的老脸，已变的骇然。

    吉祥原来就是伺候张氏的，后来张氏见她伶俐有眼色，就把她放到梅承礼身边做大丫头，这一晃也有好几年，虽然现在身份是南园的人，心里却清楚，真正的主子是张氏，她不过是张氏安排在梅承礼身边的眼线，隔三差五的要过来汇报梅承礼的动静，功课可有认真，情绪可有反常，与杜氏可有暗中往来，一举一动尽数禀报，唯一漏洞就是梅承礼上课堂喜欢带着如意，偏如意又是个呆的，每次跟她打探，如意总是傻乎乎的说，大少爷看书写字，一切都好。

    “奴婢该死，刚才当着老爷和一屋子人说了谎，奴婢怕老爷生气，不敢实言，求老太太开恩。”连连磕头。

    张氏冷冷一哼，“你现在实话实说，我可以饶你。”

    “奴婢打死也不敢在老太太面前说谎，大少爷……大少爷这几天都不太对劲，饮食减量，看书时常常睡着，夜里却翻来覆去的不能安眠。”吉祥小心翼翼的打量张氏，生怕张氏发怒，却见张氏脸色越来越难看，却身形未动，不像马上就要暴怒的样子，就接着说，“闲来无事就一个人坐着发呆，也不要丫头们服侍，将人全赶出门外，昨天我多劝了一句，大少爷还发了一通脾气，大少爷一向是好脾气的，从不对丫头大声说话，想是有什么心事，今天早上，奴婢听着大少爷翻身的动静，就想服侍起身，大少爷又发了脾气，还砸了床头一只杯子，只是不肯起，奴婢不敢再劝，只好过来禀报老太太。”

    张氏端的是好耐力，一语不发的听完吉祥这一通汇报，又静默片刻，这才缓缓开口，“我辛苦培养你，又把你放到大少爷身边，也是有意抬举你，想给你个身份，你是明白我的苦心的，前两年看你还是个懂事的，服侍大少爷也不错，最近却频频出事，这可是你的失职？”

    吉祥顿时面色惨白，她当然明白张氏的意思，当初张氏让她离开中园去南园，是隐晦的说过，大少爷一天天大了，就算将来娶少奶奶，也要在屋子里抬个人上去，这个人就是她，至于，是做姨娘呢，还是通房，就看她的表现了，这些年来，张氏时不时的也提起这事，每每让她心跳加速、热血沸腾，感觉姨娘之位近在眼前，故而，对张氏也就更加的言听计从，汇报事无巨细，可是刚才一句慢悠悠的话，分明是说自己不够资格了。

    “老太太开恩，奴婢日后必定更加仔细，好好伺候大少爷，绝对不敢有半点疏忽。”吉祥哭着磕头，连连讨饶，能给大少爷做姨娘，这是吉祥能想到的最幸福的结局了，她无法想象，作为张氏的棋子，如果最后不能跟着大少爷，自己能有什么下场。

    张氏冷冷的看着她，慢慢的，又浮上笑容，声音也莫名的柔和了，“你先别哭，你平时尽心，我也记着呢，你起来吧，瞧把额头都磕破了，回去可怎么向大少爷说？来，你把这两天大少爷的一举一动，全说给我听，一件事也不许落下。”

    ……

    “行了，我心里有数了，你先回去，在大少爷面前什么也别说，还是照常服侍着，要是大少爷能转变回来，我不但免了你的罪，还要记你一大功，要是大少爷——。”张氏目光眯起，盯着吉祥。

    吉祥赶紧接言，“老太太放心，奴婢明白。”

    若胭刚迷糊着入睡，就有章姨娘领着春桃进来，说是张氏刚才打发方妈妈来问古井胡同那边的交割情况，听说还没交割完，就说要带着春桃过去一趟。

    章姨娘、若胭、春桃三人没进府前，就住在古井胡同的一个小院子里，小院子是租着佟大娘的，一住就是十几年，除了租金结算，院子里的一应家具物什，有佟大娘陆续送过来的，也有章姨娘和梅家恩自己置办的，东西是越添越多，再加上置换的、破损的等，也不是一天就能请的，听章姨娘说，因为张氏定了进府日期，当时她们走得急，恰好佟大娘又不在家，因此并没有交割，只留了信。

    章姨娘笑，“二小姐除了想吃芝麻糕，可还有别的想要的，可让春桃一并买回来。”

    若胭摇摇头，“有芝麻糕就很好，再要包红豆酥，姨娘最是爱吃的，春桃还是早去早回吧。”她前世并不喜欢吃芝麻，不过，以后就必须喜欢了。

    章姨娘见她还惦记着自己的喜好，笑眯眯的应了，又叮嘱春桃一箩筐，这才放她走，若胭却突然喊住，“让初夏陪着春桃一起去吧，两个人也有个伴。”初夏很高兴，可以跟着春桃学些见识，毕竟春桃跟在若胭和章姨娘身边多年，经验丰富，春桃也很乐意，多个自己人在身边，也可以应付方妈妈些，初夏又是个聪慧的，两人便相携着出门，秋分正好进来，看着有些眼红，目光跟了好一段路，若胭就笑，“你还小呢，在我和姨娘跟前稳妥些，以后日子长着呢，等你长大了，自然也有你出府去的时候。”

    秋分就欢喜起来，乖巧的守在床边。

    忽听外面有人说话，随后章姨娘面带忧色的走进来，道，“二小姐，老太太让你过去，也不知道是什么事情，这可怎么是好？姨娘陪着你一起去吧。”

    若胭也有些纳闷，有什么事情请安的时候不说，方妈妈过来找春桃时也没见带话，这又是临时起意？看来是睡不成回笼觉了，只好打着哈欠下床，笑着宽慰章姨娘，“你只管放宽心吧，我也没做什么坏事，有什么好担心的。”

    “或许，是要问你地上有蜡的事？”章姨娘小心的提醒。

    若胭摇头，“放心，她绝对一个字也不会提，巴不得这事儿赶紧揭过去呢。”

    章姨娘也觉得有理，仍是不安，“或许，是为别的……”

    若胭就笑，露出一个夸张的可爱表情，“姨娘——你只管在家等着我吧，你女儿这么聪明，还不明白兵来将挡、水来土掩的道理吗？”说着，吐了吐舌头，不等她说话，转身就跑了，章姨娘就哭笑不得的追着纠正，“二小姐，女儿家以后不可做这样的动作。”

    若胭蹙着眉头望着不远处的张氏，靠着檐柱坐着，挂着温和的笑容，正随意的看着园中草木，身边并无一人跟随，这又是唱的哪出，不是说找我有事么，也不在中园等着，自己跑到廊上坐着吹风么，还是迎接我？

    若胭暗暗提了提心，快步上前行礼，“老太太找若胭有什么事，怎么坐在这风口里，丫头们都去哪里了？这要是老太太着了凉，或是有个什么闪失，谁可担待得起？富贵！富贵！”说着就扬声喊起来，还是赶紧叫人来吧，我可担待不起。

    张氏面色一变，连忙制止，“不必喊了，我也是闲着，出来坐坐，就想起你来，叫你也陪陪我，说说闲话，这几天暖些，园子里的花也该开了。”

    若胭就顺着她的话四下环顾，笑道，“老太太，若胭见识少，不知道万年青也会开花的。”

    张氏气噎，瞟了一眼她，依旧笑道，“万年青是不会开花，不过园子里的开花的多着呢，枣树、石榴树，尤其那石榴树开的花，红艳艳的，好看得很。”

    若胭差点没忍住笑出声来，赶紧夸张的抿住嘴，憋住内伤，陪笑道，“让老太太见笑了，若胭自小没见过枣树和石榴树，看的书也少，从来不知道它们原来是二月开花的。”

    张氏再一次气噎，她实在没料到若胭会毫不手软连续挑漏洞，到底是沉得住气的，保持着笑容，只是那笑容已经变冷。

    “老太太，二小姐，有何吩咐。”富贵及时的出现，若胭笑道，“倒也没什么吩咐，老太太坐在这里时间长了，劳烦你端杯水来，稍热乎一些，也好给老太太驱驱寒气。”富贵就极快的扫过两人，“不敢劳烦，二小姐折杀奴婢了，奴婢这就去。”

    张氏就摆摆手，慈祥的拍拍若胭的手，道，“这是二小姐的孝心，我心里欢喜着，富贵，你去忙你的，不必倒水，今儿天气好，我让二小姐陪我走走。”说着，携了若胭就走。

    若胭心中警铃大作，让我一个人陪着她，危险系数太大了，我大概不会有什么闪失，老太太就不好说了。“富贵有事忙，那就去忙吧，西园就在旁边，不如我陪着老太太去三妹妹四妹妹那里坐坐，或者，叫上她们俩一道儿出来走走，岂不是更热闹？”

    张氏摇头，笑得宠溺，“二小姐最是贴心，知道我爱热闹，还是算了，她们俩到底还小，不如二小姐稳重，成日里贪玩，这才收心两天，正好拘着练练她们的耐性。”这是打定主意只要自己一个人陪了。

    那就别怪我直言自保了，“若胭瞧着两个妹妹都很好，比起我这个姐姐来，还要强上几分，老太太既然不愿去西园，若胭就担起这个重任，自己陪老太太在这游廊上走走吧，只怕若胭粗心大意、笨手笨脚，伺候不好老太太，万一老太太崴了脚、闪了腰、扭了脖子什么的，若胭可就只能认个死罪了。”话自然是笑着说的，没走开的富贵也能做个人证。

    张氏身体一僵，笑意更盛，嘴上却笑骂，“二小姐原来也是个会打趣贫嘴的，我难道就老成那般模样了，连路也走不稳了？”

    若胭陪着笑，“老太太自然是老当益壮，比起若胭来还要稳些，若胭这不是第一次陪老太太嘛，难免紧张害怕，口不择言，倒说出不吉利的来了，摔着自己事小，躺两天就好了，摔着老太太事大，可就背上了不孝的骂名。”又冲富贵眨着眼睛笑道，“富贵你且放心去忙吧，老太太这是看得起我，今儿只想让我陪陪，也是我的荣幸，我自然会护的周全，你还怕老太太真有闪失啊？岂不一语成谶了？”富贵了然的回了个笑容，躬身退下。

    话都说到这份上了，再出什么事可就真出笑话了。

    两人也就一路闲步，稳稳当当，张氏说是叫若胭来陪她说说话，可一路上只字未言，想必正在消化一肚子的闷气，若胭算着时间差不多，就放慢脚步，劝道，“老太太，今天虽是比往日暖和些，毕竟还凉着，不好在外时间长了，还是回去吧。”

    张氏也点点头，“正是，我这正好也走得累了，前面就是南园，你大哥哥的园子，你还没去过呢，走，我们进去看看。”

    若胭一愣，“这，我去，不太合适吧？”南园是内院中一处特殊的所在，里面住着唯一一个男性——梅家大少爷梅承礼，按说，像梅承礼这样年龄的男子，早就搬出内院了，可是张氏舍不得，生生留下了，不但园子处在一众女性中间，就连身边伺候的，也一个个全是丫头，若胭虽然也很好奇，这样一个胭脂堆里长大的大少爷，他的园子是不是会布置的花团锦簇、金碧辉煌，想了想还是拒绝了，虽说兄妹之间无大防，谁知道这个世界还有什么规矩是出人意料的呢。

    张氏却笑呵呵的道，“这有什么不合适的，你们兄妹之间，手足情深，正该亲近，再说，你们俩又是……，走吧，早上吉祥那丫头去请安，你也看见的，我们正好去看看。”再说，两人还是一个先生教的学生呢，虽然若胭只上了半天课，心里可认定了这位恩师兼好友，不过，张氏肯定不这么认为，话说一半，就打住了。

    原来转了这么一大圈，这才是目的地啊。

    出乎若胭的意料，南园非但没有繁花似锦、宝器琳琅，甚至可说是简朴了，相较而言，园子里的万年青似乎比其他园子更多，环顾一周，满目皆绿，门口安静无人，张氏微微皱眉，也不出声，放轻了脚步，悄悄的进了门，若胭好笑，这是要偷看孙子在干什么呢，但愿别撞上什么不该看到的才好，免得自己也尴尬，想着就有意无意的放慢步子，与张氏拉开了距离。

    张氏刚把头凑到门边，一点点的往里探，就见一不明飞行物“嗖”的从次间里飞了出来，把门帘子都震得掀开一边，“啪”的一声，夹带着哗啦啦的风声，摔在张氏脚下，吓得张氏一缩头一跳脚，差点跌坐在地，一把扶紧了门框，再回头看若胭只是远远的看热闹，不由的窜上气来，张口就要喝问，却猛地咽回，转身又退出，向若胭招手，示意她先进去。

    若胭失笑，这是看出来屋里有异常了，就使唤我做先锋官开路？有心当作没看见，无奈张氏坚持不休，一直盯着她不放，而屋里始终静悄悄，仿佛根本没有人，那本书只是凭空飞来而已，若胭也生出了好奇，踮着脚尖提着裙摆，蜻蜓点水一般到门口，伸手晃动帘子，并不掀开，只叫里面的人知道门口有人呢。

    果然，声音传来，却是梅承礼极为狂躁的怒问，“谁在外面，滚进来！”

    纵然若胭一向胆大，也着实吓了一跳，她听惯了梅承礼嗫喏顺从的声音，这样像疯牛一般的，还真是少见，只那一次，送走秦先生的那一天。

    若胭略作迟疑，掀起帘子走进去，就看见三个丫头齐刷刷的一排跪着，垂着头，大气也不敢出，就连若胭进来，也只是悄悄抬眼瞟了眼，不敢说话，书桌前，梅承礼以头抵桌，双臂屈起，手掌撑着桌面，姿势很是别扭，见到有人进来的动静，并没有抬头，却又喊了一声，“有事快说，说完滚出去！”声音还是那么暴躁无礼，却似乎多了些鼻音。

    若胭站在门口，慢慢的冷笑，“妹妹我还是第一次见着大哥哥这样的威风呢，不想这么快滚出去。”

    梅承礼闻声一震，猛地跳了起来，手足无措的瞪着若胭，几天不见，原本英俊的面容竟然憔悴不堪，双颊苍白消瘦，甚至有些暴怒后的扭曲，眼神黯淡无神，隐约有泪光闪烁，“二……二妹妹……你怎么来了？”

    乍一眼看到他这副模样，若胭有些怜惜，已经到嘴边的嘲讽的话又咽了回去，凭心而论，梅承礼并不是英姿勃发讨人喜欢的少年郎，更算不上一个爱护妹妹以身作则的好哥哥，可是，细细一想，这原也怨不得他，环境使然罢了，只是不能理解，既然一向已经习惯了做个柔弱听话的大少爷，又怎么突然变成这样？

    发生了什么事？

    若胭心里酸酸的，想起正在半缘庵念经打坐的杜氏，杜氏的眼中是一片平静的海，茫茫的蓝色看不到边际看不到底，流淌的是淡漠，沉淀的却是悲哀，再看面前的梅承礼，恍惚间，竟与杜氏有些相似，只是除了茫然，还有更多的痛苦、挣扎。

    “二妹妹，我……我……让你见笑了。”梅承礼紧张的瞟她一眼。

    若胭叹口气，忍不住可怜起他来，一个看上去锦衣玉食、被老太太宠溺、下人呵护的大少爷，精神上不过只是个傀儡而已，活得苍白无力，“大哥哥心里很难过——”一时间，倒不知道该说些什么，安慰？询问？似乎都不太合适，暗叹自己以往几次奚落他刺激他时口齿伶俐，此刻倒成个笨的了，着实不中用。

    梅承礼疲惫的点点头，轻轻的承认，“二妹妹，我心里，是很难过，我——”说着痛苦的闭上眼，忽地又睁开，冲着地上三个丫头斥道，“你们都出去，别再跪着了。”丫头们竟然如没听见一样，一动不动，梅承礼显然是更恼了，“出去！没听见吗！再不出去，拉去柴房打三十板子！”

    三十板子，就是一个壮实的男子挨着，也要脱一身皮去半条命，这样娇滴滴的小丫头，哪里还有命在？若胭有些吃惊，梅承礼这是情绪发泄的有些失常了，好在三个丫头也害怕了，一个个爬起来，跌跌撞撞的往外跑，却在门口，陡然又顿住了步子，再一次跪倒。

    “老太太！”

    若胭暗叫不妙，自己怎么给忘了外面还有这么一尊大神，只见张氏面色铁青、眼却红着，扶门站在门边，一手撩着帘子，悲切不解的望着梅承礼，顿足哭起来，“寿儿，你这是怎么了，突然发这样的魔障，你这是要心疼死奶奶啊？”

    再看梅承礼，并没有因为张氏的突然出现而吓得语无伦次、四处躲避，倒有些呆呆的，目光发直，盯着张氏，半晌，颓废虚弱的道，“奶奶，孙儿没事，孙儿只是读书久了，有些累。”

    张氏自然不肯信，刚才在门外，听他和若胭对话，可不是这样说话的，不是明明已经说出是心里很难过，怎么只告诉我是读书累而已？难道在他心里，自己十几年的含辛茹苦、呵护备至，竟不如一个才认识几天的黄毛丫头贴心？嫉妒咬得心痛，一点点往上爬，爬到嗓子眼，就变成了恨，缓缓的移转目光，在若胭脸上一扫而过，却凛冽的像刀子似的要剜走若胭一块肉。

    快步走过去，张氏一把抱住梅承礼，跺脚痛哭，“寿儿怎的瘦成这样，有什么难过事就跟奶奶说，想要什么，奶奶都给你买回来，你只要好好的，奶奶就高兴，奶奶这辈子就只为着你了，做什么不是为了你？可不许你这样糟践自己。”转身又骂丫头，“你们这几个小贱人都该死，将我好好的孙儿弄成这样，都是怎么伺候的！吉祥，你是大丫头，我一番苦心把你放在大少爷跟前，你倒是整日里哄瞒着我！我今天要不是过来亲眼看见，还不知道我的寿儿瘦成这样！都出去，打板子，打死了为止！”

    这话连若胭也吓住，三个丫头更是吓得哭成一团，爬着过来给张氏磕头求饶，吉祥更是面无人色，咚咚咚的磕的额头破一大片，淌下血来，哀求道，“老太太饶奴婢一命，奴婢不敢哄老太太，奴婢再也不敢了，老太太饶命。”

    若胭心软，在她心里，生命没有贵贱，可惜丫头们投生成奴，一生性命都在主子手里，战战兢兢的过这一生，相比之下，自己已是幸福无比，就叹口气，要开口求情，不想梅承礼抢了先，软下声来求，“奶奶，不关她们的事，是我不让她们说的，我没事，让奶奶担心了。”似乎有些拘束，梅承礼动了动胳膊，想要挣开张氏的搂抱，张氏立刻意识到孙儿这是在抗拒自己的亲密，十几年来从没有过的抗拒，这让她觉得愤怒、羞恼，生生又忍下来，绝不容许被若胭看了自己的笑话，假装抚摸梅承礼的后背，顺势将他松开，心里到底气不过，只好把气撒在丫头们身上，“寿儿，你一向是奶奶的乖孙儿，懂事、听话，绝对不会做让奶奶伤心的事，一准是这几个小贱人坏的事，寿儿不许包庇她们，这样不知轻重的奴才，定要好好教训教训，要不还不反了天了！”坚持要打。

    梅承礼再三求情，反而坚定了张氏惩罚的决心，若胭看不下去，也上前求情，谁知道刚开口，张氏就大怒喝止，“二小姐不必说了！家法，就是用来治家的，要让所有人都知道上下尊卑，知道自己的身份，该做什么不该做什么，该说什么不该说什么。”说着，狠厉的看着若胭，从第一次见到这个小姑娘，自己就有一种隐约的感觉，这个小女孩，会给梅家给自己带来霉运，她的那双眼睛，掩不住对自己权威的挑战与不屑，这让自己无可容忍，“这些日子，府里太没有章法了，人心浮躁，各个都觉得自己了不得！不处罚几个，大家都忘了自己是谁！”

    这话说的极重，加上她那目光，就连梅承礼也隐约听出端倪，不安的去看若胭，若胭更是清楚，这是指桑骂槐说自己呢，自从若胭进府，她这个乖顺的孙儿就开始发生变化，从向杜氏请安，到放学后直接回南园，从私自为秦先生送行，到现在的癫狂，这才几天的时间，已经让她不敢相信，眼前这个懵懂癔症的少年，就是一向唯自己是从的孙子，而这一切改变的源头，肯定就在多出来的二小姐身上。

    “拖出去——”

    随着张氏的话，三个丫头哭得更是惊天动地，高兴更是匍匐过去抱住张氏大腿，大喊“老太太，不管我的事，是吉祥，我早就说要禀报您，吉祥不肯，反而骂我多事。”门外冲进来几个婆子，就要拉人。

    “娘，这是怎么回事？”

    梅家恩快步进来，一身官服未换，迅速的扫了一眼全场，一脸的不可置信。

    若胭屈膝行了个礼，梅家恩一心都在张氏身上，并没有看她，梅承礼眼神一缩，身体就紧张的僵直，结结巴巴的叫了一声，“老……老爷……”梅家恩皱了皱眉头，亦没有回答他，只是径直走过去扶住了张氏，张氏一见儿子回来，便抹去了眼泪，长长的叹一声，目光慈爱心痛的看着梅承礼，又慢慢的转向若胭，与此同时，转变的还有眼神，已然变成失望和气恼，却没说事由，只是哽声道，“老爷今儿回府早，可是衙门里都忙完了？倒叫你撞上这糟心事，唉——”回头叫婆子先把三个丫头拖出去看管着，声音慈和了很多，又向梅家恩摆手，“并不是什么大事，丫头们伺候寿儿不周，我便说了她们几句。”

    梅家恩便去细看儿子，也觉得儿子似乎比前几天要消瘦萎靡些，很是不悦的朝他瞪了一眼，又问，“娘，儿子刚在门口，听到有丫头说什么不管她的事，骂她多事，是怎么回事？”

    张氏就摇摇头，没有立刻回答，而是转头对若胭道，“你先回去吧，你大哥哥现在这样，我也不想再说什么，你也是府里的二小姐，也多想着些为府里分忧，我早也和你讲过家和万事兴的道理，你是个聪明的，也该明白的。”当着梅家恩说出这样一番莫名其妙的话，在梅家恩听来，可就不仅是莫名其妙了，最起码多了些暗指，当时就沉了几分脸色，看向若胭的目光带着几分探究和疑惑，显然是从张氏的话里疑心若胭与梅承礼的颓废有关。

    若胭就有些来气，心想，语义双关、误导他人这种手段，老太太还真是深谙此道，而且屡试不爽，因为拿准了梅家恩对她是顶礼膜拜、深信不疑的，明知道自己就是反驳也无用，还是忍不住回道，“老太太，我陪您在园子里散个步，老太太担心大哥哥，要来看看，不想看见了大哥哥又生起气来，若胭也劝不住，好在老爷回来了，老太太现在还在难过，若胭不敢离去，想多陪陪老太太，若胭这会儿就是离开，心里也挂念着老太太。”哼，反正我得把事情经过说出来，当然了，梅家恩信不信就难说了。

    张氏有些内伤的看着她，并不说话，梅家恩则道，“若胭，老太太让你回去你就回去，回头有事你再过来。”这叫什么话，完全没有听懂若胭的话中之意，甚至有“听候传唤”的意思。

    罢了，在这守着又如何？挑唆从来不分时间，偏信也无需场合。

    若胭苦笑，转身就走。

    梅承礼却突然冒出一句，“二妹妹——”

    张氏眼睛一眯，梅家恩面带猜疑。

    “二妹妹，慢走。”梅承礼慢慢的垂下眼睫。

    一路不解，一路憋屈，回到厢房的时候，章姨娘正在满屋子的转圈，看见她回来，急步就冲过来抓住，从头到脚的打量一遍，这才问，“二小姐怎么样了？我听说二小姐陪老太太散步，又去了南园大少爷那，可急死我了。”

    一股暖流悄悄漫过心田，还好，还有姨娘在乎自己，若胭笑着打趣，“瞧我生龙活虎的，哪有什么事啊，姨娘这都把我头发都数了一遍了，快说说，我一共有多少根头发，有没有白发？”

    章姨娘原本一肚子的担心，也被这一句话逗的消散大半，嗔道，“你这孩子，越发的没了正形，什么话都说的出口，二小姐正是豆蔻年华青春正好，一头青丝好看的很，哪来的白发？以后可不许再胡说八道这些，叫人听见，哪还有个小姐的样。”

    若胭就笑着拉她坐下，“我也就在姨娘面前说说，别人谁还听得到？”

    “丫头们……”章姨娘刚说，若胭就笑开了，“哎呀，姨娘，她们还能出去说嘴去？放心吧，她们都是顶贴心顶懂事的。”章姨娘还要说什么，若胭就故意闹着饿，要吃东西，章姨娘就有些为难，张氏为了节省开支，对府里的一应支出限制严格，除了一日三餐，平时并没有什么点心零食，前几天郑姨娘倒是送过来几块梅花糕，不过因为金钗之事，若胭动也没动，章姨娘自然也不肯吃，当天就扔了，现在若胭突然说饿，章姨娘还真拿不出什么来。

    “二小姐，这……春桃还没有回来，你等一下，姨娘让秋分去厨房看看。”章姨娘有些尴尬，连声喊，“秋分。”

    秋分立刻从帘子后转了出来，若胭一看让章姨娘为难，就赶紧笑道，“姨娘，我并不饿，我就是撒娇，跟你说着玩呢，你可别把我喂饱了，等会儿春桃回来，我可就吃不下芝麻糕了。”

    章姨娘半信半疑，若胭又坚持几次，章姨娘也就笑了，“你这孩子，可见是好些日子没吃芝麻糕了，也罢，再等上一会子，算着时辰，春桃也快回来了。”

    若胭嘻嘻笑着，只说困倦，“姨娘还是快去躺着吧，小心留下疤痕，可就不漂亮了，秋分，给姨娘再抹一次药。”哄了章姨娘出去，秋分却不走，反而走近来，红着脸，轻声道，“二小姐——”

    若胭一愣，“怎么了？有心事？”这小妮子有话要说？

    秋分摇摇头，脸更红了，“二小姐刚才夸奴婢了。”

    只为了这个这个事吗？若胭呵呵一笑，在她小鼻子上轻轻一点，“你懂事，我自然要夸你，去忙你的吧，把姨娘伺候好就行。”秋分就乐颠颠的走了，若胭心里又多了几分温暖，原来自己无意之间的一句话，就可以让一个人高兴成这样的，秋分还真是个孩子，心思单纯，正想着，章姨娘又折回来，脸色极为难看，“二小姐，老爷着人来，让你去一趟。”

    这一回，连若胭也忍不住咯噔一下，她实在无法乐观的赌梅家恩找她是件好事，几乎没有悬念，应该就是为梅承礼的事，只好依旧笑着宽解章姨娘，自己往梅家恩书房去。

    “若胭，你大哥哥都和你说什么了？”梅家恩稍微敛了敛怒火，不等若胭行完礼，就开门见山的问，脸上尚带愠怒。

    果然是问罪来了，可是自己却不肯无缘无故背这个罪名，若胭咬了咬牙，尽量将声音抚平，“老爷，刚才在大哥哥屋里，若胭就简单说了一回，不妨再细说一次，老太太今儿兴致好像特别的好，派人去西跨院叫我，让我陪着逛园子，并不要丫头们伺候，这也是若胭的荣幸，自然不可推辞，逛了好一阵园子，若胭怕老太太累着，劝她回去，老太太不肯，非说要去大哥哥那看看，若胭原本有些迟疑，怕自己这么过去，有些冒失，老太太却说无妨……老太太气大，我和大哥哥怎么也劝不住，丫头们也吓坏了，正好老爷就来了，后来的事，老爷也看见了。”

    “你大哥哥怎么和你说的？他心里有什么事？”梅家恩紧皱着眉头看若胭。

    若胭摇头，实话实说，“大哥哥什么也没说，我也不知道出了什么事。”

    梅家恩眉头皱的越发紧了，眼神中是毫不掩饰的猜忌，“你们在屋里那么久，怎么会什么话也没说？光站着瞪眼吗？不是都和你说了心里难过吗？怎么你一去就闹成那样？连老太太都劝不住，气成那样？”

    若胭不可置信的看着这个所谓的父亲，就算自己与他没有感情，可是骨肉血脉相连，本能的情绪反应还是有的，愤怒、伤心，瞬间冲上脑顶，声音就不由自主的委屈，“那么久？有多久？老爷从哪里得知的消息？半刻钟也不到，大哥哥只说心里难过，却没有说为什么，老太太就进来了，就算她没进来前，那也是一直站在门口，我和大哥哥一共说了几句话，哪一个字老太太不是听的真真切切的，又何必再让老爷来问我？我进府才几天？这府里的人才认识几个？这府里的事又知道几件？我统共也没见过大哥哥几面，没说上几句话，他能和我掏心窝说什么心里话？他又和我有什么关系？老爷认为我又有什么必要隐瞒什么？”

    “闭嘴！”梅家恩大喝一声，猛地一掌拍在案上，太阳穴旁，青筋鼓起，目光如火如刀，“你说的什么混帐话！大逆不道！不孝忤逆！为父不过是问你一句，你看看你，都撒泼成什么样了！你说的那些话，是该一个千金小姐说的吗？是该一个晚辈对长辈说的吗？为父告诉你，你听仔细了，老太太就是梅家的天，你给我跪着敬天！不许你对老太太有任何不敬！也容不得你有任何怀疑！老太太说你什么，你就是什么！这就是孝，孝就是顺！哼，果真是从小在外面养大的，粗野不堪！我梅家恩一世英名，怎么会有你这样的女儿！滚回去！把《女诫》抄十遍，抄不完不许出门！”

    如果说若胭刚才说那番话时，是一时气愤难忍，此刻听了梅家恩一顿劈头盖脸的训斥，已经心冷如冰，同时，也如醍醐灌顶，心境清明，这才是真正的家法森严，是自己一直没有看清楚自己的身份，自以为是的像一只初生牛犊，才啃了两棵青草，就狂妄到以为自己可以穿过森林，的确是可笑，可笑极了。

    若胭深深的向着梅家恩行了个大礼，“若胭感谢老爷，感谢老爷把若胭骂醒，如果不是老爷这一番骂，若胭还懵懵懂懂的不知道自己是谁，现在好了，若胭明白了，若胭往后必定谨记老爷这番话，绝不敢忘。”声音清平中夹杂着几丝抑制不住的颤抖，轻轻的转过身，离去。

    不看梅家恩一脸的厌弃和门口添禄的得意。

    从梅家恩的书房到西跨院，这一路走的极为漫长，初春的风，倔强的钻进夹袄，浸透肌肤，脚下的绣花鞋踩在光洁的石板路上，静悄悄的听不到声音，只有均匀的心跳声，在不断的提醒自己：我是梅若胭，我是梅若胭。

    初夏在门口迎着，看若胭的脸色，隐约察觉出异常，便不再说话，只安静的陪在身后，一路进屋。

    帘子后传来章姨娘和春桃的笑语欢言，空气里流淌着温暖的气息，若胭就深吸一口气，慢慢浮上笑容，然后转身在初夏额头轻轻一弹指，笑着撩起了帘子，“姨娘，什么事这么高兴？”

    章姨娘一把将她拉过，看她一脸笑容，就放下担心，笑问，“二小姐，老爷唤你何事？”

    若胭听了就噘起嘴，委屈的道，“姨娘，我被老爷责罚了，老爷说我说话做事不稳重，罚我抄《女诫》，哎呀，姨娘，要不你帮我抄吧，我最坐不住了。”

    章姨娘先是纳闷，又被若胭撒娇逗的笑起来，“二小姐怎么又惹着老爷生气，要姨娘说，老爷这样罚，倒是不错，二小姐还是自己抄吧，是该学学女儿家的端庄，也顺便练练字，往常总让你练也不听。”

    看来章姨娘并未怀疑什么，若胭心里松口气，面上却不依，“原本想着回来能指望姨娘哄哄呢，哪料着姨娘也不向着我，看来只好自己抄了，初夏，准备研墨吧，好歹你陪着我。”

    章姨娘就笑得欢，拍着她道，“抄书不急，先吃几块芝麻糕，填饱了肚子再抄不迟。”

    春桃听了吩咐，立即端了芝麻糕上来，若胭就笑眯眯的拣了一块，轻轻的咬一口，顿觉清香溢于唇齿，细腻润滑入口即化，味道真是不错，比起自己记忆中的麻团什么的好吃多了，不禁大为感慨，原来芝麻也可以如此美味，我以后便可光明正大的喜欢了。

    “人间美味啊！”

    吃了两块，若胭就停了嘴，初夏滴过茶，慢慢抿一口，春桃笑道，“二小姐，再尝尝这个。”

    若胭就发现另一碟不知什么名字的小饼，呈淡紫色，薄薄的，轻巧一片片，极为精致，也拈了一片，咬一口，又香又脆，喜道，“这个我喜欢，这是香芋味的吧。”

    章姨娘笑，“这倒奇了，你以前并不怎么爱吃香芋的，现在倒喜欢了。”

    若胭赶紧陪笑，“此一时彼一时也，口味也会随着年龄改变的嘛，再说，这个香芋饼，的确难得好吃，姨娘，你也尝尝。”将一块放到章姨娘嘴巴，章姨娘只好咬住。

    还是堵了嘴巴好，若胭看章姨娘正吃着饼，就岔开了话题，问春桃古井胡同的交接怎么样了，春桃答，“都妥当了，佟大娘很是爽快，只收了房租，但凡她给我们添的物什一概不算，我们添的，倒是都是折了银子还我们，还有那些破损的，也全没算。”

    这倒是个不简单的，不管是真心大方疏财，还是为谋个长远门路，这次的人情总是送出去了，要换个人家，知道租客是进了大户去，不说趁机捞一把，也必定要一针一线算仔细了别吃了亏，若胭点点头，章姨娘就笑着拿出一方砚台，“二小姐你看，佟大娘还特意送了你一方砚台，你的大字是佟大娘教的，咱们还没好好谢谢，这又收了人家的礼。”

    竟是这样，如此说来，佟大娘也算是自己的启蒙先生了，这个佟大娘着实不是寻常人，有机会若能去拜访一下也好。

    若胭郑重真诚的说了一番感慨谢言，就揶揄自己，“这倒是巧了，老爷刚罚我抄书，春桃就送来点心，佟大娘还赠我砚台，倒像是要庆祝我被罚了，如此样样齐备，我也没的理由偷懒了。”

    大家被逗得都笑起来，又说了几句话，章姨娘带着春桃和秋分离开，初夏收拾好桌子，当真侍立一侧，认真研墨，若胭拉她坐下，同吃点心，初夏谢过，并不多拘谨，回头看了看帘子，像是确定门外无人，这才轻声道，“二小姐，奴婢今天碰上云三爷了。”

    “啊？”若胭纳闷，“他不是和归雁在半缘庵吗？怎么回城了？”

    初夏道，“云三爷说是回铺子里取几样素点心，供在庵里，奴婢看他的确是手里提着一个点心盒子，匆匆走了。”

    “哦，这也难怪，你是去庆和斋的路上见到的？他还认出你来啦？”若胭嘀咕，这人的记性还真不赖，连匆匆一面的丫头也记得。

    初夏古怪的看她一眼，“二小姐，云三爷不但认出奴婢，还问起二小姐了。”

    若胭好奇的挑了挑眉，“咦？说说怎么回事？”

    “奴婢是在庆和斋买芝麻糕的时候碰上的，掌柜的说是上午的芝麻糕已经卖完了，正蒸着一箱，一刻钟就好，奴婢就在店里等着，这时候就见云三爷进来了，他径直就叫掌柜的把点心给他，掌柜的竟然什么也没问，就客客气气的递给他一个点心盒子，也没收银子，云三爷拿了盒子就走，到门口时发现了奴婢，就折回来，问奴婢要买什么，奴婢就实话说了，为二小姐买芝麻糕，云三爷就问二小姐是否府上有急事，为何匆匆离开半缘庵，还说归雁小姐下午去找您，才得知您已经走了，奴婢就只说府上确实有急事，走的匆忙来不及告别，请归雁小姐见谅，云三爷也没再说别的，点点头，跟掌柜的说，将香芋饼包一些，并芝麻糕，都不许收银子，转身就走了。”

    若胭心里就翻腾起来，听云三爷说出来，就更觉得对不起归雁了，得找个什么机会见一面，至少传个话也好，要不这唯一的一个好姐妹也要没了，郁郁之下，伸手又将一块香芋饼放嘴里，香脆的滋味让她猛然想到，这饼还是人家送的呢，就有些不好意思，“那你就真没给钱？这事儿方妈妈和春桃也知道了？”春桃还好，方妈妈要是知道一个男子送自己饼，无论原因，都要惹出大事。

    好在初夏摇摇头，“小姐放心，她们俩都不知道，在古井胡同交接时，方妈妈一样样的记录、算账，忙得很，奴婢瞧着天色不早，怕耽误了，就和春桃说好，先去庆和斋，然后在府门口会合，点心银子奴婢的确没给，云三爷说完就走了，奴婢也不便追出去，把银子给掌柜的，掌柜的坚持不要，还说，云三爷既然发了话，他要是敢收钱，让云三爷知道，非打断他的手再撵出去不可，门外就是大街，人来人往的，奴婢也就不再勉强，后来见了方妈妈和春桃，也只当给了钱，好在方妈妈也没多问。”说着，掏出两串钱放在若胭面前。

    若胭点头，暗喜初夏是个会办事的，笑道，“你做的很好，这糕点虽是云三爷说的，到底是归雁小姐的面子，咱们记着归雁小姐的心意就行，再说，这庆和斋原本就是云家的产业，云三爷是那掌柜的少东家，他敢不听话？”又笑着将钱推在她面前，“这钱你收着，以后你也有需要钱的地方。”

    初夏摇头，坚决的道，“奴婢一生一世跟着小姐，不需要花钱。”

    若胭将点心分成四份，自己留了一份，送一份去东园给太太，杜氏说了谢谢，并不客气就收下了；送一份去西园给梅映雪和梅映霜，初夏去的时候正好郑姨娘也在，尝了一块，说是“味道还不错，到底不如梅花糕”，初夏是听说过梅花糕的风波的，当着众人的面就把点心倒了出来，冷笑道，“点心好不好吃不要紧，碟子下面没藏东西才是顶重要的，郑姨娘可看仔细了”，也不等有谁发作，转身就走了，回来和若胭一说，若胭乐得抚掌大笑，连夸初夏，说自己得了初夏如得了个宝，只是把章姨娘吓得够呛，埋怨初夏言行莽撞无礼，小心为主子惹来是非，若胭只是护着，没多久梅映霜身边的丫头过来，郑重的向若胭道了个谢，并代郑姨娘致歉，若胭向来是喜欢梅映霜的，自然也客客气气的转达了心意，送了丫头出去。

    还有一份送去中园给张氏，张氏看也没看就收下了，然后对着春桃训示半晌，说她不知节俭、浪费银子，春桃一个字也不敢回，回来一说，若胭气坏了，既然收下我的东西还好意思摆谱教训我，以后买了好吃的就不给你吃了。

    接下来的几天倒真安宁，若胭门也不出，天天在家抄《女诫》，连早安也不去了，梅家恩的一句话“把《女诫》抄十遍，抄不完不许出门”倒成了被绝妙的护身符，每天睡到自然醒，然后就吃着点心写字，初夏陪在一旁，安安静静。

    章姨娘照常去请安，回来什么也不说，总是笑脸相陪，若胭怕她受委屈，就叫了春桃来问话，春桃憨直，憋不住就全说出来了，“奴婢虽没进屋去，可屋里说的话都听着呢，老太太总是夹枪带棒的训斥姨娘，说什么奔走私逃为苟且，还说孝顺长辈就得打了左脸伸右脸，但有不从就是逆上，郑姨娘在一旁煽风点火，说是……说是……”突然卡住，不敢说了，尴尬的看着若胭。

    “说吧，我不生气。”若胭示意，自己都被禁足了，还有什么好生气的？忽又想到郑姨娘，因为金钗一事，杜氏也罚她禁足抄《法华经》来着，可是人家有张氏撑腰，把正室太太的话当成了耳边风，《法华经》不知道抄是没抄，反正在半缘庵看杜氏整理经书时，并没有郑姨娘的。

    春桃犹豫片刻，还是老实的汇报，“郑姨娘还说，女儿性情最像娘，看看三小姐，多么优雅端庄、温柔可亲，四小姐活泼可爱、善解人意，再看二小姐，骄横跋扈、伶牙俐齿……就连那个雪妞，也时不时的挑唆几句，说什么到底是外面来的，不如自小就知根知底的贴心，姨娘一句话也不敢说。”

    若胭凝眉，张氏的那些话，明显说的不止是章姨娘，还有杜氏，章姨娘正是那种打了左脸伸右脸的，张氏在这一点上也挑不出刺来，“奔走为妾”这话，若胭也知道，据说章姨娘就是因为不满家里订的亲事，偷偷跑出来的，用这四个字来嘲讽她，倒也不算污蔑，不过，章姨娘为妾，郑姨娘也为妾，这样直接辱骂妾的话，郑姨娘就是再脸皮厚，也不至于帮着起哄，因此，若胭以为，张氏不过是指桑骂槐，拿捏着章姨娘的软柿子性格来讽刺杜氏，若胭并不清楚杜氏到底是什么身份背景，就是章姨娘也不知情，只听说和她一样，也没有娘家支撑，张氏也正是欺她无援助这一点，才敢只手遮天。

    倒是雪妞，身为外人，不过是张氏陪嫁丫头的女儿，却有这样的地位，竟敢当着主人的面，奚落主人家的姨娘，姨娘虽为侍婢，算不得正经主子，可也容不得一个外人来说道，大户人家最是讲究这些脸面，就算一个下等丫头，也代表着主子身份，更何况一个有生养的姨娘，梅家的规矩还真是不可思议，究竟是雪妞在张氏面前得宠之高，还是张氏授意而为？说什么外面来的，不如自小就知根知底的，一语双关，既指若胭不如映雪、映霜可靠，也指章姨娘不如郑姨娘。

    若胭就给章姨娘出主意，以后张氏再说她什么，就说“妾愚钝，不明白老太太说的什么，一会老爷来了，妾请教一下老爷”，张氏做伤人之事一向背着梅家恩，每当梅家恩在场，张氏就瞬间换脸，做一副慈悲面孔，她敢为难章姨娘，自然是笃定了章姨娘是个逆来顺受、不会告状的，不得不说，张氏赌赢了，章姨娘不但没有听若胭的话，还劝说若胭，已经不得宠，何必再生事，惹的老爷怒起，更没安生日子过，又叮嘱若胭好好练字。

    说起来，自从那天晚上章姨娘婉转的表示，自己可以舍弃男女之情、绝不争宠惹事，只求梅家恩能多照应些若胭，之后，梅家恩再未踏进西跨院半步，夜夜宿在北园。

    若胭无奈，再一想，就是告诉梅家恩又如何，自己不就是被梅家恩禁足的吗？又想一招，“姨娘，你不如就说自己伤口未愈，引发头痛，连床也起不来了，也别去了吧？”章姨娘又笑又气，直说她小孩子心气，胡闹，还责备春桃不该在二小姐面前胡说一气，定要罚她，若胭只好又给春桃求情，哄得过去，又得空找了春桃过来，问起梅承礼，春桃就摇头，“也有来请安，不过很是垂头丧气、一脸恍惚的模样，今天老太太说要大少爷搬来中园住，大少爷拒绝了，老太太就大哭，说是大少爷年龄大了，嫌弃她了不愿和她亲近了，全忘了这十几年的养育之恩了，老爷气得当场就打了大少爷，还砸了杯子，奴婢在屋外听着，屋子里乱哄哄的，哭的、劝的、骂的，竟没有大少爷半点声音，后来老太太让姨娘先回去，奴婢就跟着姨娘回来了，也不知道大少爷怎么样了。”

    他能怎么样？自己还被他连累关在这里呢，人家是大少爷，梅家未来的接班人，谁也不敢把他怎么着，巴结还来不及呢，自己可比不了，若胭翻个白眼，不知道还清静些，细细一回想，这个大哥哥这几天似乎的确有些别扭，像是沉睡已久的灵魂，慢慢醒来，却发觉被紧紧束缚，于是开始咆哮、挣扎……

    又想起来喜，终是觉得亏欠她，总是念念不忘，生怕郑姨娘虐待她，这些日子以来，也时不时的让春桃悄悄的送些银两物什过去，来喜倒是个知恩的，托春桃带话来感谢二小姐关照，又说郑姨娘这些日子忙着讨好老太太、承欢老爷，又怕被人揪住说是泄恨，倒是不曾过分惩罚，若胭得知后也放些心，春桃“哎呀”道，“险些忘了，今天奴婢在门外，隐约听着郑姨娘跟老太太指责来喜木纳笨拙，要撵了出去，四小姐给要了去，说是正好她那还缺个丫头，老太太也就同意了。”这下若胭真是放了心，这个四妹妹是个心善的，绝不会为难来喜。

    沾墨、落笔，抑扬顿挫之间，一页漂亮的行楷一气呵成，若胭轻轻呵纸上的墨汁，笑问初夏，“瞧我今天写的，可有进步？”

    初夏答，“奴婢行外人，不敢评论，不过看上去，比昨天更顺畅些。”真是实在。

    若胭就很高兴的点头，“这就是进步了。”拿起纸，左看右看，稀嘘一口气，唯有此时，若胭觉得在福利院长大也不是完全没有好处的，比如，为了不遭受社会异样的目光，她从小就接受福利院的各种培训，包括琴棋书画、舞蹈、防身术等，拼命的学习各种技能，只为了不被人看不起，上辈子尚未展露头角，而今，却恰好用上，兴许，冥冥之中自有天定。

    “来，你也试试。”初夏虽然卖身为奴，身世却清白，其父生前还中过秀才，初夏幼时跟着父亲，也耳濡目染，略识文字。

    初夏眼中神采闪烁，推辞一番，就坐下写字，若胭从旁看着，别有趣味。

    章姨娘带着春桃匆匆进来，看见主仆二人调了个个，一时怔住不知说什么好，初夏惊得跳起来，一旁请安，若胭赶紧打岔解围，“姨娘怎么不在屋里躺着，可有喝了药了？”章姨娘额前的伤口尚未愈合，一直喝着药，庆幸脸上的伤痕好的差不多了，亦不见难看的疤痕，只余几道浅浅的印记，想必过些日子也要消去。

    章姨娘看了眼桌上几张纸上的字迹，隐约觉得不太对，因心里有事，也就没太纠结，道，“郑姨娘的娘家母来了。”

    “来府里了？”若胭惊异，姨娘既然算不得主子，其娘家也算不得亲家，按说，是不容许串门的，就算有的宽厚的主家，容许见面，也断没有留宿长住的。

    章姨娘黯然点头，“已经进了府了，看老太太的意思，是要留在府里住些日子。”

    若胭失笑，“这倒真是仁慈了，姨娘你别担忧，就算老太太留下，也说不上话，终究身份在那摆着呢，不过是吃几天白饭罢了，由着她们热闹几天而已，咱们在这里，不也热闹自己的嘛。”

    章姨娘就叹气，“二小姐说的是，姨娘倒不如二小姐看得开了。”

    若胭就搂着她哄，“我这点道行还不都是姨娘教导出来的，姨娘莫不是眼馋人家园里人多吃得多，不亏？”明知道章姨娘是因为郑姨娘来了娘家人，她却没有娘家，同为姨娘，在夫家却地位悬殊，心有戚戚焉，也只做不知，反而打趣。

    章姨娘就红了脸轻啐，“二小姐现在可是贫嘴了，闲来就拿姨娘说笑顽。”

    这一天的时间，若胭也不抄书了，陪着章姨娘叽叽喳喳的聊天，春桃接着出去扫地，时不时的带回来些最新消息，“郑姨娘还有个同胞妹妹，也一道来了，叫做郑淑芳。”

    “可听说多大岁数了，可有许配人家？”郑姨娘都年过三十了，她这个同胞妹妹，能有多年轻，想必也该许人了，怎么不在夫家呆着，到千里迢迢的跑去娘家妹妹家。

    春桃摇头，“还不知道，不过这次来的只有她们母女二人，带着个丫头，行礼也不多。”

    若胭就笑，“瞧着不像是久住的。”

    春桃又跑出去接着收集情报，若胭见章姨娘郁郁寡欢，就让初夏端来点心和茶，不一会，春桃就跑回来了，“郑姨娘求老太太，让她娘家母和她同住北园，老太太同意了，还让三小姐四小姐也过去，一家子热闹热闹。”

    章姨娘眼神一暗，若胭笑道，“姨娘，咱俩可是天天住一起热闹呢，不比一天两天的强，莫不是姨娘嫌弃我整日里呱噪？”

    丫头们都称是，章姨娘就展眉笑起来，道，“二小姐说的哪里话？姨娘真是糊涂了，放着现成的福气倒不知惜福，平白置的什么气，姨娘有二小姐在身边，欢喜还来不及，这辈子还有什么好求的？”

    几人又细碎说些话，章姨娘也就将“比较”的心事慢慢放下来，若胭怕她闲时多思，就说要剪纸，章姨娘纳闷，“这也不过年不过节的，二小姐怎么想起剪纸来？”

    “谁说不过年不过节就不能剪纸了？”若胭笑，“只要自己高兴，哪天都能剪，咱们也不剪字也不剪人，今儿就剪花，左右春天到了，这院子里也没种个花，还不兴咱们自己剪个花贴窗户上呢？”

    春桃欢快的笑道，“二小姐说的极是，既然没有真的鲜花，咱们就自己剪花，贴也要贴的漂漂亮亮的。”

    章姨娘也就点点头，“这样也好，有几分春意，人看着也精神些，心里也舒畅。”

    “正是如此。”

    说着话，主仆几人围着桌子忙活起来，边剪边说着话，时间过得倒也快，转眼一天就过去了，几人又张罗着将花样贴起来，虽是金乌西斜，光线昏黄，几人兴致不减，依旧热火朝天，中园那边也没什么消息，各有各的天地，各有各的悲喜，晚餐仍是各园用各园的，厨房送的晚了两刻钟，菜色倒是好上两成，想是张氏吩咐了，要做顿好的为郑家老太太接风，其他园子也跟着沾了光。

    梅府里用餐时辰早，等收了碗筷下去，天还亮着，若胭看章姨娘一脸笑意，就拉着她问起郑家的事来，章姨娘看女儿娇痴可人，也不再为自己悲怜，与女儿并坐着闲聊起自己所知。

    说起郑家，也不是乡野小户，郑家老太爷也就是郑姨娘的父亲在世时，还曾做着正七品的新乡知县，虽说只是个七品芝麻官，在京州，这样的小官时满街都是，毫不起眼，可搁在新乡，就是个了不得的朝廷大官，也是现管着一方的父母官，谁不高看高捧着？

    新乡与延津紧邻，乡绅士贾往来密切，梅家大房在延津也算大户，虽无朝廷背景，也有几分家资，梅家大老太爷时常去延津知县处走动，一来二往，与同来串门的郑老太爷也就相识了。后来，梅家大房分了家资给二房，将二房也抬举起来，只是二老太爷是个不善交际应酬的，就是打个照面，也聊不出闲话来，张氏却不肯罢休，见指望不上丈夫，就求了大老太爷推荐梅家恩，当时梅家恩正是求学的年龄，大老太爷就提了重礼登门拜访郑老太爷，一番客气寒暄，表达了自己的来意，想为侄儿寻个好先生，新乡地界不大，产出也不丰饶，却有一所学塾办得好，声明遍传周围几县，只是入学门槛高，除了学生自身的素质和才学，还得看家庭背景，梅家虽然殷实，却远远算不得富贵人家，又非新乡本地人氏，梅家恩资质也并非出众拔尖，想进来却难，郑老太爷最初只是不应，梅家大老太爷连送了几次礼，这才应下，写了荐书，递到姜先生门下，此后梅家恩才得以上学。

    “这样说来，老爷能进学塾竟是得了郑家相助，怪不得张氏看待郑姨娘与众不同，既是提携过夫家，自然要受宠些。”若胭恍然。

    章姨娘点头，“当是如此。”

    若胭不解，“这样说来，郑姨娘也算是清白的官家小姐，却怎么……”话说一半，猛然想起眼前的章姨娘，虽然不是官家小姐，也是家世清白，不也做了妾室吗，讪讪的住了嘴，颇为自责的偷看章姨娘。

    章姨娘淡淡一笑，带着一缕一闪而过的悲哀，“这个我也不太清楚，老爷不肯说，我也不敢多问。”

    既然如此，若胭也不再多问，心里却忍不住猜想，兴许是郑姨娘在闺中就看中了梅家恩，寻死觅活的非他不嫁，可惜梅家恩已经娶妻杜氏，郑姨娘虽不甘心，却也无可奈何，一咬牙，甘愿为妾了……

    “二小姐，太太回府了。”春桃传来消息。

    不知为何，若胭突然有些难过，杜氏若看到郑姨娘的娘家人堂而皇之的住在府里，心里该如何？

    次日请安，再见杜氏，仿佛数天不见的杜氏，目光似乎更清淡了，像是秋夜的湖水，波澜不惊，清凉透骨。

    “母亲安好。”若胭恭恭敬敬的行礼，然后毫不掩饰的看着杜氏，没有探究的渴望，也没有尊卑不分的无礼，干干净净的目光，流露出温温的关心。

    杜氏也看着她，就一点点的笑起来，“若胭，母亲一切安好。”说着，拉起她，一起坐下，“听说你这几天在抄《女诫》？”

    若胭自嘲的一笑，点点头，“让母亲操心了，是若胭言行鲁莽。”

    杜氏默默看她片刻，忽而无声一叹，有些感怀，“母亲年轻时，也言行鲁莽。”不等若胭从心思飞转中反应过来，紧接着笑道，“你还小，正在长身体，不要坐久了，抄一会儿，就来我这里看看书。”

    若胭大喜过望，这是杜氏在拐着弯儿帮她解禁了，老爷下的禁足令，老太太高兴还来不及，当然不会帮她求情，只有杜氏才够身份帮得了她，要是直接解禁，那就是打了梅家恩的脸，更是和张氏作对，看书一途，任谁也驳不了，张氏再不愿意，若胭早先是梅家恩同意跟着先生念书的，何况杜氏的文才早已声名在外，督促女儿看书自然也是情理之中。

    杜氏又问章姨娘伤口可愈，章姨娘忙躬身答，“有劳太太惦记，已不碍事了。”杜氏看了看她，也不再多问。

    在东园略坐一会，闲说了几句半缘庵的事，半句未提云家兄妹，几人一行就去了中园，到抄手游廊的阶前，杜氏停了停，“若胭，你回去吧，好好抄《女诫》。”沿着抄手游廊再往西就是通往西跨院了，如果不往西，下台阶，则是去中园的路。

    若胭一怔，她原本就不想去中园，左右梅家恩早发了话的，不过既然先去了东园，却不去中园，情绪未免太明显了，只是，杜氏这话却是什么意思，一时间没明白。

    “母亲，行道门前不进去，恐被说道。”

    杜氏想了想，还是解释，“无妨，有老爷发话在先，谁也说道不得，再说，今天人多，你是闺阁小姐，无需周旋。”章姨娘跟着身后，不便插言，心里很是认同这话，只好使劲点头，示意若胭。

    若胭立刻明白了，若胭是怕她忍不住气，平白失了自己的身份，只是若胭却不愿意了，前几天听春桃说章姨娘请安时受委屈，心里就不乐意了，今天这么“热闹”，自己可不想躲着。

    “女儿陪着母亲，正是做女儿的本分，再说，母亲这几天不在府里，女儿也没有到老太太跟前去，今天正好与母亲同行，至于周旋么，母亲放心，女儿本身也是个懒的，若仅仅是周旋，女儿也能省就省。”

    杜氏一笑，也就不再说什么，刚进月亮门，就听到中园已是笑声不断，更见正厅灯火通明，人影摇动，更有笑语声隔帘传出。

    富贵在阶前迎着，屈膝行礼，“太太，二小姐。”

    杜氏不语，微微一笑，若胭故意挑挑眉，笑问，“富贵，屋里何事这么热闹？”

    富贵答，“郑家老太太给老太太讲了个笑话，说的是老家一户人家的家常事。”

    什么家常事的笑话，让张氏乐成这样？三人进门的时候，张氏正拉着一个眼生的老妪的手，一边拍着，一边笑的前仰后合，嘴里还在说道，“可不是个嘴笨的，活该不招人待见，那妯娌也真是个厉害的。”方妈妈在一旁轻轻的顺着张氏的后背，笑道，“老太太缓着些，可别笑岔了气了。”郑姨娘歪在张氏脚边，有一下没一下的给张氏捶着膝盖，欢喜道，“老太太好久没有这样开怀大笑了，难得老太太这样喜欢，娘以后多讲讲这样的趣事，说给老太太解闷儿，我也跟着听一耳朵，讨个乐呵。”旁边是梅映雪和梅映霜并坐着，梅映雪脸上挂着得体的笑容，显得兴致很好，梅映霜则有些无聊，撅着嘴玩自己的手指。

    那老妪紧挨着张氏坐着，看上去身量比张氏要高大几分，圆脸肥颚，头发斑白，扎了个溜圆的发髻，别着一只金光闪闪的发簪，双耳挂着硕大的金耳环，身穿一件枣红色遍绣金丝牡丹的宽袖短袄，着一条松花绿镶边六幅长裙，左腕金镯，右腕玉镯，张氏一拍，叮叮当当的响，这一身耀眼的行当可说是闪瞎了若胭的眼，最要命的是，郑姨娘说完后，老妪咧嘴哈哈一笑，露出两颗金牙，“闺女说的正是，我这里可有的是老家的有趣事，少不得一桩桩说出来，哄老太太笑笑。”想来这老妪正是郑姨娘的娘家母赵氏。

    赵氏下首坐了个女子，二十出头的年纪，生的眉眼含情、妩媚动人，一身茜红色小袄长裙，就是坐着，也能看出身段婀娜，与郑姨娘足有五六分想象，必是其胞妹郑淑芳了，她正和旁边的雪妞有一搭没一搭的低声说着什么。

    雪妞今天明显也是经过刻意的打扮，不过比起这一屋子的女的，她也就能胜张氏和赵氏年轻了。

    杜氏视若无睹，上前行礼，“媳妇给老太太请安，老太□□好。”声音温和清淡，听不出冷漠，也听不出热情，杜氏就是这样，纵然无力改变生存环境，也不肯强迫自己的心，早在杜氏嫁入梅家之前，张氏就恨上了她，过门后，婆媳关系就一直敌对，杜氏从不主动出击，张氏却不肯罢休，视她为眼中钉、肉中刺，若非碍于梅家恩官声，早就恨不得除之为快，这样激烈的矛盾，尽人皆知，杜氏也无需伪装。

    张氏却正好与杜氏相反，极擅作戏，眼见杜氏近前，就招手笑道，“你这孩子，昨晚也刚回来，路上颠簸半天，也不好好休息休息，我这里什么时候要你这样立规矩了，要是累出病来，可不招我心疼？”满脸的慈爱温柔，再配上宠溺责备的话语，一个举世无双的好婆婆形象瞬间塑造出来。

    杜氏眼皮都不动一下，这样的作秀已不是一次两次，每逢外人在场，都是如此，“多谢老太太关心，老太太跟前的规矩也不是一天两天立出来的，媳妇这点本分还是知道的。”

    杜氏说话总不会太露骨，即使有不满，也不像若胭，把对方话中的刺一根根挑出来摆在大家面前难堪，只是隐隐点一下话外之意。可惜，这样的顾全大局，在张氏眼里，却成了卑微，正好涨她的威风。

    张氏还是作势，若胭赶紧上前请安，张氏同样关怀备至，“二小姐这几日没过来，我心里总惦记着，你这个孩子，样样都好，只是淘气些，惹着老爷生气，以后可要乖巧些才是。”

    瞧这话说的，若胭几乎失笑，世上竟有这样装糊涂的高人！压着怒气，盈盈笑道，“老太太不知道，若胭这几天也是日思夜想的惦记着老太太呢，说起来，若胭惹老爷生气，也是因为老……”

    “妾章氏给老太太请安，老太太万安。”章姨娘突然抢上来，截住了若胭的话，这是怕她说怒了张氏。

    张氏也不愿有人提及此事，她是见识过若胭的锋芒的，可不像其他人那么好糊弄，即使吃了自己好几次暗亏，也从不畏惧，她要真说出什么不合时宜的话来，难免自己脸上不好看，正好借驴下坡，又堆起笑容和章姨娘说几句，无非是问她额上伤口恢复如何之类，章姨娘垂着头，一板一眼的回答，倒是一副婆慈媳孝的画面。

    接下来，梅映雪和梅映霜过来给杜氏行礼，又和若胭互道安好，梅映雪一如既往的客气有礼，梅映霜则笑眯眯的拉着若胭，悄悄说起自己刺绣有了进步，若胭自然也悄悄的将她好一顿夸赞，郑姨娘这才扭着腰站起来，娇滴滴的给杜氏请安，一脸粉敷，满头珠翠，遍身刺绣，倒比杜氏打扮的富贵多了。

    一番礼毕，张氏指着一串椅子让大家都坐下说话，杜氏和若胭自然不拘，章姨娘就不敢了，进府这些日子，张氏只让她坐过一次，就是为了绊住她好去打蜡，可见张氏反常的亲切并不是什么好事，心有余悸不敢坐，若胭就笑着拉她坐好，在她耳边悄悄说了句话，章姨娘立刻就坐端正了。

    梅映雪冷冷一笑，掩嘴问，“二姐姐和章姨娘说什么悄悄话呢？”

    若胭就乐了，这个三妹妹嘴真快，我本不想说出来，既然有人故意挑衅，那不妨摆出来大家回味，笑了笑，正要如实相告，章姨娘紧紧的拉住她的手，抢着道，“让三小姐见笑了，二小姐是在提醒妾，长者赐不敢辞。”

    罢，章姨娘这是不欲我让人难堪呢。若胭笑笑，点头。

    果然，因为梅映雪一句问话而提起心来的张氏，满意的把心放下。

    赵氏自三人进门就一直在打量她们，一双下垂的眼滴溜溜的转着，笑道，“这便是新进府的二小姐了？”

    实在无理至极！且不论她自身的身份，哪有在主人家做客，一开口就提人家身世的？何况是不高贵的出身。分明是不敬。

    章姨娘的手开始颤抖。

    若胭按了按，暗中安抚她，其实她生气的不仅是对方对自己和章姨娘的轻视，还有对杜氏的蔑视，一个妾的娘家母，见到正室太太，就算年龄上大些，不需下跪磕头，总还是要按礼拜见的，赵氏却连一句话也没有，更别说行礼了，直接就跳过杜氏问起小姐来，这样的不知礼数和嚣张，究竟是凭借郑老太爷当年对梅家恩的推荐之恩，还是洞悉梅家婆媳恩怨以示好张氏？

    若胭不做声，冷冷一笑，静候张氏答复。

    张氏却只作壁上观，亦笑看不语。

    既然如此，就别怪我了，当下声音笑的发冷，眼中毫不掩饰厌恶，“你是谁啊，对梅家的底细这样清楚，就凭半柱香的功夫就看出来我就是个新进府的二小姐，却看不出这梅家的当家太太坐在哪里吗？我年纪小不懂规矩，不如你老人家这么大岁数了，精通人情世故，倒不知道登门做客要拜见主母这个道理。”

    一屋子的人流冷汗，就是杜氏也很有些错愕，纵然早就知道若胭是个好抱打不平的，也没有料到会这般让人下不来台面，心里自然明白若胭是在帮自己出头，一时间有些恍惚，心潮涌动。

    赵氏的一张老脸顿时花花绿绿，比起通身的锦缎首饰来，还要绚烂几分，正在她不知如何收场时，郑淑芳站了起来，柔柔的向着杜氏行一礼，口称，“小女郑淑芳问太□□好，家母年老，一时迟缓，礼数不周，淑芳替家母致歉，请太太宽宏大量，不予计较。”又转向若胭，微微一福，笑道，“淑芳见过二小姐，二小姐是真性情，懂礼孝顺，淑芳虽然年长几岁，却该向二小姐学习才是。”

    一番话说的极好，大方温和，任谁也挑不出理来，若胭虽然厌恶郑氏，却从不牵连旁人，听了郑淑芳的话，气就消了，杜氏本就淡泊，更不是个得理不饶人的，既然有郑淑芳出面认错，自然也就揭过去了。

    赵氏脸上到底不好看，她今天可是做足了准备要在杜氏面前端端架子、也抬一抬女儿郑姨娘的地位，谁知道杜氏还没表态，先让一个黄毛丫头给拿下了，虽不情愿，也起身向杜氏行礼，这也罢了，郑姨娘趁人不注意，狠狠的剜了若胭一眼，梅映雪依然笑容优雅，只是眼底露出几丝没藏好的恨意，梅映霜则是歪着头看着若胭的侧脸，若有所思。

    最堵气的还是张氏，一则若胭刚才指责郑氏的话在她看来，是晚辈辱骂长辈，极其大逆不道，也打了她和梅家的脸面，二则她今天故意抬着郑氏就是为打击杜氏，结果刚出场就被若胭一巴掌打晕了，这让她早就准备好的接下来一出又一出的戏就没法继续演了。

    更让张氏郁闷的是，南园的吉祥又过来了，说是大少爷身体有些不适，让她过来代为请安，张氏端着一脸慈祥，嘱咐吉祥回去好生伺候大少爷，又吩咐方妈妈回头去趟厨房，照看着炖一碗银耳莲子羹给送过去，吉祥道过谢磕过头回去了。

    梅映雪不知怎么突然惊奇的问道，“大哥哥怎么好好的就生了病了？”

    梅映霜不解的瞪着眼反驳，“不是突然生病，大哥哥这几天都很不舒服的样子，瘦了很多，应该病了好几天了。”

    杜氏眼皮微微一跳，转头看若胭一眼，若胭知道她在询问自己，就轻轻的点个头，杜氏也没说话，眼眸半垂，淡漠中流露悲凉，兴许，她能感应到几分。

    张氏温和的笑着，扫过众人，到梅映雪、梅映霜时，目光突然变厉，转瞬回复如常，嗔道，“你们两个哪里知道大哥哥念书的苦，可比你们绣花辛苦多了。”郑姨娘附和着笑，赵氏则眼珠一转，低头不语。

    别人不知情，张氏和若胭心里都猜出来，梅承礼多是又犯了癫狂，指不定正在发脾气呢，吉祥是自己怕张氏拿住她不汇报而发难才跑来说一声，听春桃说，上次梅承礼那事，南园三个丫头虽然没有挨板子，却被罚跪两个时辰，并扣三个月月钱。

    吉祥走后，张氏脸上虽还笑着，到底有些僵硬了，还没等她缓和过来，富贵又进来了，“老太太，老爷身边的从敏过来禀报，说是老爷今儿不过来了，衙门事多，早些去衙门了，请老太太赎罪。”

    莫不是梅家恩掐指一算，算出了什么？

    如此，张氏的脸也有些挂不住了，郑家母女三人更是沉了脸，掩不住失望之色，尤其是赵氏，大有白白穿戴这一身富贵的意思，雪妞今天虽然不如前几天卖舌弄乖，打扮上也不肯落下风，现在也是难掩遗憾，杜氏照常视若无睹，若胭竟也有些感叹，今天是个难得的黄道吉日，配角云集，紧锣密鼓的吆喝了半天，主角却放了鸽子，好好的一出大戏，就这么偃旗息鼓、没了下文了，作为敬业看戏人，若胭表示很可惜。

    回到厢房，章姨娘又是好一顿软声责备，章姨娘虽然每每责备若胭不知明哲保身，语气却从不敢有半点生硬，都是细细软软的带着卑微的谨慎，若胭颇有歉意，也明白因为自己的“不肯低头”，连累姨娘担惊受怕，心里不肯后悔，只有温声软语的哄劝，好不容易哄得章姨娘熬不住笑起来，又带了初夏往东园而去，半道上遇上一个五旬上下的婆子从中园出来，看衣着打扮不是府里的，一脸的恼色，摔着胳膊往外走，一边走一边碎碎的低骂，“我呸，算个什么东西，真把自己当个诰命夫人了，婆子我一眼就瞧出来，不过是个乡野村妇，装的倒神气，说出去也不怕被人笑话，不过是买个小厮，还挑三拣四嫌弃人家个子不高皮肤不白，牙都笑掉了，分明是穷的叮当响，买不起小厮，就借故找茬，婆子我干了一辈子这行当，京州城里哪户人家没去过，还从没见过这样装腔作势的人家。”

    若胭侧身隐在檐柱后面，看那婆子走远了才出来，很是诧异的回味婆子刚才说的话，猜到这婆子是专为大户人家送下人的人伢子，难道张氏要买小厮，却对人不满意？张氏小气又好挑剔，若胭能想象得到，只是猜不出来怎么突然想到买小厮，后宅里是不用男仆的，那就只有梅家恩和梅承礼了，梅家恩需不需要她不知道，梅承礼倒真是需要，好歹也是成年男子了，身边没个小厮服侍总是不妥。

    莫非张氏想明白了，决心好好培养梅承礼的男子汉气度？

    若胭笑了笑，这倒是好事，到了东园，果然杜氏正在等着她，巧云笑道，“二小姐请进，太太正在屋里，奴婢去给二小姐倒茶。”笑得眼都弯成了月牙，这个丫头，率真爽利，若胭很喜欢。

    杜氏在书房看书。

    不大的梢间，竟有一大面墙都是书架，密密麻麻的全是书，或横或竖，错落有致，干净、整齐，临窗一张长几，摆放着文房四宝，杜氏盘腿坐于长几前蒲团上，手捧书册，素衣素面，神色专注，若胭看着这一幕，竟有些莫名的动容，静静的站在门口，不敢出声，巧云端了茶来，见若胭还在门口，也微微错愕，笑道，“二小姐请进。”

    一语惊醒两人，杜氏抬头一眼，两人相视莞尔，巧云就笑，“太太，二小姐竟是站了半晌了，瞧你们俩，这屋里屋外的，都忘了神。”

    杜氏就起身携了若胭的手，一起坐在蒲团上，温言道，“你也是个痴的，来了就进来，又何必站门口，倒拘泥了，与平素不同。”

    若胭讪讪，想了想，恳切的道，“母亲，若胭原不懂拘泥，凡事都是随性、随心，不瞒母亲说，入府有些时日了，整日里吃睡，人都昏了，却是第一次见着像母亲这样清室静读的，顿时如感走进另一个世界，清静无喧，悠闲忘我，若胭不知母亲适才读书时的心境，若胭旁观，已感不胜惬意。”

    杜氏温柔的注视她片刻，笑道，“若胭，知读书之味，甘之如饴。你说第一次见母亲读书忘神，殊不知，母亲早已知道你也有读书忘神之事。”眼见若胭露出疑惑，接着点明，“你自己倒是忘了跟秦先生上学那天了，我听说，你看书看得认真，秦先生叫你几次都没反应呢，可是有这事。”

    若胭顿时红了脸，讪笑道，“让母亲见笑了，没想到这事竟连母亲也知道了。”这事，想是秦先生自己说的吧。

    杜氏也不再说，只将茶递到她手里，等她喝上一口，这才又换了个话题，话未出口，神色先变，渐渐褪去读书时的清明娴静，目光黯淡无助，“若胭，承礼的事，你知道？”

    巧云悄悄退下。

    说起梅承礼，若胭的心也瞬间从阳春三月过度到白露霜降，点点头，将那天在南园发生的事毫无隐瞒的说了一遍，杜氏安静的听完，茶杯放在长几上，手指轻抚，目光低垂，看不清波涛汹涌，却有伤痛溢出，流淌周身，半晌，长长的、轻轻的一叹，“若胭，你要是见到他，可劝他一句，宁可回到从前……”语未尽，似乎启齿艰难。

    若胭轻轻的呼唤，“母亲——”

    “母亲，从前如何？现在如何？”若胭一时不能理解杜氏何处此言，这是她的真心？

    杜氏静默片刻，喟然缓言，“心如弦，紧绷则断，心如麻，纠缠则乱，心弦断，无可再结，麻如乱，解开难，人这一生的路啊，有的可以自己选，却未必选的对，若选错了，便无法回头，有的路自己没的选，家族、血缘、名声……都需要背负，承礼他，没有能力也没有心志为自己选一条一定正确的路，对他而言，也许最好的路，就是顺天应人，这是注定的。”

    一字字的咀嚼着这话，若胭分明感觉到心口如同压了一块巨石，压抑的喘不过气来，她说的对，就连若胭这个初来乍到的异世人都看出来了，梅承礼因为自小就被张氏的茧紧紧缚住，养成一副懦弱、顺从、麻木的性格，他就算有新生意识萌芽，也确实无力改变什么，说不定还会伤害到自己，退回去，蜗居在茧里，顺从张氏对他衣食住行全方位的掌控，做一个衣来伸手饭来张口的大少爷，这一生，虽然难成大器，想必也可安度，那么，杜氏说的仅是梅承礼吗？她何尝不是在说她自己，不过，杜氏正是自己话中的反面，若胭觉得，她选了一条错误的路，一步踏错，终生不能回头，她就在这条路上挣扎着、痛苦着，最后只能一点点无奈的放手，兴许，她自己也明白，她性格中最致命的弱点，就是做不到顺天应人吧，所以，她才会忍痛让孩子回头。

    这才是真实的杜氏吧，看似勘破红尘，实则心思沉重。

    “母亲，我虽心中不愿，也会依从母亲，姑且一劝。”若胭斟酌着用词，“母亲刚才也说，心乱如麻，解开则难，大哥哥只怕心已乱，不是一句话就能回到从前，破茧成蝶，固然艰难危险，却是生命的升华，不如温和等候，加以时日，大哥哥会自己做出决定。”

    杜氏垂目不语，气氛一时凝结。

    若胭有些坐立不安，紧张的看着杜氏，她还从来没有接触过如此严肃沉重的话题，更从来没有受到如此信任谈心论人生，好在杜氏开口了，“你说的也有道理，我从不曾为他铺好路，又何来为他选择方向。”这话却有些悲凉和自嘲了。

    “终有一天，大哥哥会明白，他和您之间的距离是他今生永远无法填满的天堑，而他，将毕生致力于弥补这份遗憾，但愿你们俩终能如愿。”若胭缓缓说出这话时，心口怅然若失，在遥远的记忆里，作为孤儿，那种本应最近却又最远的距离，就像先天性心脏病，永远存在并影响一生。

    杜氏吃惊的看着她，良久，慨然轻言，“若胭，你比我想的还要深。”

    若胭笑，不是深，是经历。

    好在这个话题就此打住了，若胭无意深谈，杜氏更是不愿轻言，一盏茶后，若胭问起半缘庵的事，杜氏简单说了观世音菩萨诞辰的法事，若胭也不太懂，囫囵听了个大概，就问起云归雁，杜氏笑道，“你下山后不久，云六小姐就过来找你，得知你已离开，颇是遗憾。”

    从杜氏嘴里得到确认，可见云三爷没有说谎，若胭心里好生愧疚，垂着头，闷声道，“母亲，女儿初识归雁，很喜欢她直率的性子，虽是一面之缘，却深感投缘，当时匆匆离去，未留下只字片语，因心里挂念姨娘伤势，到底也是我失了礼数，恐教归雁伤心。”

    杜氏笑着安慰，“云六小姐的性子倒是与你很是契合，这也是缘分，你虽然没有留言，母亲却帮你说了实情，云六小姐也是个孝顺的，她既然每年上山祭奠亡母，岂不能理解你归心似箭？虽然遗憾，却没有责怪生气于你，往后自然还有再见的机会，那时，不过一句话的事，一说就解开了。”

    若胭就将心放下了，听杜氏之言，她很乐意两人成为朋友，说不定还会为她们制造见面机会。

    心里正想着，杜氏却面色转了凝重，道，“若胭与云六小姐自然是难得的性情相投，又年龄相近，正好相处，只是，云六小姐的兄长，云三爷其人，母亲不愿多说，他虽然与云六小姐一母同胞，又对这个妹妹呵护备至，对亡母也是感恩不忘，不过，传言颇多，再者……”

    若胭笑着抢道，“再者，男女有别，还是避着些好。”

    杜氏一怔，片刻，却又摇了摇头，“若胭不是寻常闺阁女子，讲究不来那些繁文缛节，这京州虽然也有男女大防，不过，天子脚下，倒也是风气开放，尤其是大家子弟，不分男女，总有一些场合避不开，只要举止端正，倒也无可厚非，母亲之意，你且记住了，所谓避，不在人，而在心。云三爷长你几岁，又惯在世道混迹，心思手段远远高于一般男子，母亲怕你……”

    得了，若胭明白了，杜氏这是说，云三爷又英俊又成熟，而且勾搭女子经验丰富，怕我涉世未深、把持不住，忽地眼前闪过一幕，那从高楼上决绝跳下的身影，心中就苦痛到几乎抽搐，两世为人，我还会因谁把持不住？面上却竭力保持平静，恭敬的应了，杜氏敏锐，见她神色突变，也就压下还没说完的话，不再多说。

    又问起若胭喜欢看什么书，若胭不知道杜氏对先前的雁儿识字了解多少，不敢多说，只答，并无特别喜好，诗文杂谈都可，杜氏就携了她到书架前，让她自行找书，这里的书，似乎比秦先生那间教室的书还要多一些，不过教室的书若胭也没仔细看过，并不知道有些什么，杜氏这里的书，大致扫一眼，杂谈也有，到底是诗词歌赋、琴棋书画多些，想了想，就取下一本琴谱来，杜氏的目光略带打量，章姨娘的出身她多少知情，私塾先生之女，识字无碍，对联亦可强差人意，琴艺应该粗浅，她母女俩长年租居胡同小院，从未听说过学琴之事。

    巧云进来续茶，杜氏就招呼若胭将琴谱拿到长几来看，若胭笑着应下，一面已经翻开书，下意识的弹了弹手指。

    杜氏眼中闪过惊异，倒没说什么，巧云轻轻笑了句，“奴婢瞧着二小姐指法娴熟，想必琴艺精湛。”

    若胭忙笑，“你这是取笑我呢，在母亲面前，我这是班门弄斧，贻笑大方了。”

    杜氏却只是清风般笑笑，道，“若胭喜欢，母亲这里的琴谱有好些，你随意看就是。”

    若胭见她不追根究底，也觉得自在，爽快的应了，一个突然多出来的庶女，她究竟有着怎样的成长故事，身为嫡母，杜氏有权利知道一切，却只做一笑而过，有她性情使然，也有信任在其中，这便足够让若胭感激了。

    若胭却收敛了举止，认真的看起琴谱，杜氏之才，若胭没有亲见，却听章姨娘说了多次，语气极为惊叹崇拜，说是琴棋书画无一不精，想来自己上辈子那些花架子本事，在杜氏眼里顶多算是入门级别，也就更加收了心，态度恭敬，杜氏也不打搅，却没了再看书的心境，慢慢的品着茶，目光悠悠落在书架顶层的一个长方形乌漆盒子上，不知里面装的什么，似是封尘已久，落一层薄薄的灰尘。

    巧菱在门口禀道，“太太，三小姐、四小姐来了。”

    若胭微微一怔，杜氏却毫不惊奇，点头，“知道了，你去招待着。”这是没有请她们进来书房的意思了。

    若胭就起身，把琴谱又放回原处，“母亲，我与你同出。”

    杜氏看着她非常自然的做着这一串动作，只是温暖一笑，并无挽留或主动借书，只一点头，就当先出门了，若胭和巧云随后。

    梅映雪和梅映霜坐在外厅，巧菱已经奉上茶，侍在一旁，两人不紧不慢的喝着，梅映雪笑魇娇俏，梅映霜却好奇的东张西望，看到杜氏出来，弹身就站起来，甜甜一笑，“母亲——”忽又看到后面还跟着若胭，又惊又喜，“二姐姐也在。”梅映霜却没有惊讶，只是大方的向两人行了礼，“女儿问母亲安好！想不到二姐姐也在母亲这里，这倒是巧。”

    若胭还没说话，杜氏示意大家坐下说话，笑着道，“难得你们三个到得这样齐，这也热闹，母亲听说你们俩这几天在做绣活，可有累着？”

    梅映霜就笑得骄傲，坐在椅子上摇头晃脑，“母亲，女儿已经能绣一副帕子了，二姐姐前儿去西园，还夸我来着。”

    梅映雪就故意斜她一眼，笑着道，“四妹妹也不知道害羞，这点事也在母亲面前显摆，二姐姐夸你，不过是因你年幼，不忍打击你，你也当真了。”语气颇是宠溺打趣。

    眼见梅映霜有些脸红，确认似的去看若胭，若胭赶紧解围，“四妹妹的绣工的确不错，我可是真心夸奖。”

    杜氏也温和的笑着帮她说话，“映霜是个乖巧可爱的，不用害羞，你二姐姐都夸你了，想必是不错的，母亲听了也很高兴。”

    梅映霜就高兴起来。

    梅映雪脸颊微红，笑道，“母亲对女儿们总是这样温和慈爱，倒纵的我们几个淘了，母亲，女儿今儿是想向母亲请教针法的，不知道母亲是否得空。”说着，将一方帕子递过，若胭扫了一眼，是一幅绣到一半的繁花图，杜氏笑着接过，细细端详，若胭离得近，就探了脖子凑过去看，一方小小的帕子，半边绣着几朵牡丹盛放，五颜六色，很是富贵气象，半边一只牡丹才成轮廓。

    “母亲——”梅映雪低低的、急急的唤道，声音中带着紧张和兴奋。

    杜氏看她一眼，道，“绣工不错，针脚匀称，这几朵牡丹，配色绚丽夺目，雍容华贵。”

    梅映霜听了喜气盈面，漂亮的双眼流光溢彩，喜滋滋的道，“多谢母亲夸奖，女儿以后会更加努力。”

    杜氏点点头，接着又评，“唯有一处，手帕方寸之间，不比衣裳被褥宽大，花色宜简不宜繁，简则精，繁则杂。”

    梅映霜立刻蔫了，目光黯淡，笑容依然不褪，恭声道，“母亲教训的是，女儿也是绣到一半就不知该如何绣下去了，若只绣半幅，这花样就落偏了，若满幅都绣上，又如母亲所言，过于杂乱，故来请教母亲，还请母亲指点。”

    杜氏仍是清清淡淡的看她片刻，突然转头问若胭，“若胭，你觉得如何是好？”

    梅映雪眼皮一跳，也扬眉笑道，“正是，也请二姐姐瞧瞧，可有什么法子弥补周全？”

    这可是被抽到点名了，若胭一怔，忙敛神细思，不确定的道，“若胭于女红还不如两位妹妹，原不便发言，既然母亲有命，若胭就只好胡乱一言，母亲可别取笑，若胭觉得，不如撤掉这半边轮廓，只在帕子这只角上绣一朵小花称两三片绿叶儿，需绣的小巧，与那一大簇牡丹遥相呼应，倒也别致，母亲以为如何？”

    梅映雪的脸一点点变白，梅映霜却咯咯笑起来，“二姐姐这个主意不错，既保留了三姐姐那一大簇牡丹的锦绣，又使得整幅帕子清丽雅致，格局均衡，好极了！好极了！”

    杜氏也笑起来，连着点头，“是不错！”

    梅映雪也笑道，“二姐姐心思灵巧，构思新颖，妹妹受教了，妹妹回去后即按二姐姐的法子改一改，必然好看。”

    若胭也就只好客气两句，梅映霜是被梅映雪拉来做陪客的，并没有准备什么请教，母女四人就着梅映雪那一方帕子随意聊了几句，梅映雪就顺势问若胭可有绣品，想借来一观，若胭也不隐晦，直截了当的拒绝了，“让三妹妹见笑了，我手笨，连根针也拿不住，更别说绣花了，三妹妹要看我的绣品，那真是遗憾了。”

    梅映雪就一脸不置信，“二姐姐这是谦逊，就凭二姐姐刚才指点妹妹这一点，就知道精于女红，再者，素闻章姨娘绣技了得，二姐姐想必尽数传承。”

    若胭笑而不语，心知梅映雪这是故意挑事了，章姨娘的绣技虽也不错，却远谈不上“精”，她一个小姑娘家何来得知章姨娘的绣技？总不过是张氏或郑姨娘说的，她们俩又怎么会无端说起章姨娘的好来？再说，当着嫡母的面，这样提及庶女与姨娘之间的关系，怎么看都不像是心思单纯。

    若胭不语，杜氏也只是清清淡淡的在两人脸上扫一圈，梅映雪只好讪讪一笑，转了话题，“上次和二姐姐结伴来看母亲，恰逢母亲礼佛，正需静心，前几天观世音菩萨诞辰，母亲又去了半缘庵结缘，几日不见母亲，心中甚是想念，二姐姐今儿可是也想念母亲了，在妹妹前头来陪母亲。”

    “正是。”若胭笑道，并无多话，比起一母同胞的梅映霜，若胭觉得与梅映雪没什么共同话题，梅映霜年纪虽小，说起话来却令人快活。

    杜氏笑着点头，“映雪有心了。”

    打听不到若胭的来意，梅映雪只好作罢，又提起一事，面带迟疑，“母亲，不知大哥哥病情如何，是否要紧，可请了医？”说着话却不等杜氏回答，又转向若胭，分明这才是重点，“听说大哥哥发了大脾气，罚了三个丫头跪，扬言要打她们板子，还把书都扔了，后来给奶奶请安再见到大哥哥，就觉得大哥哥生了大病似的，整个人都憔悴了，二姐姐当时就在大哥哥屋里，听说大哥哥还和大姐姐说了好些话，可知大哥哥究竟生的什么气？”话虽对着若胭说，眼睛却是不错神的瞄着杜氏。

    若胭差点乐出声来，心想，姑娘，真不好意思，你想挑拨离间，这步棋原本不错，可惜来晚了，我刚才已经把事情经过全说清了，你再来这一出，就显拙了。

    果然杜氏听后，无动于衷，毫无怀疑之色，梅映雪有些失望，好在她也看惯了杜氏一贯的波澜不惊，又紧盯着若胭等答复。

    若胭只好笑着打太极，“三妹妹说起那天我在南园之事，我也想起来，那天我是和老太太一道去的，并没呆多久，也不知实情，恍惚是大哥哥念书腻烦了，对丫头们发牢骚呢，后来几天，我也没见着大哥哥，却是今儿早上才知道大哥哥抱恙，三妹妹知道的好生详细，竟比我见到的还多，倒不妨说来听听，正好母亲和我也在挂念大哥哥。”

    踢出去的球又滚回到怀里了，梅映雪顿时噎住，尴尬的笑，“二姐姐说笑了，妹妹能知道什么，不过也是担心大哥哥，又听说二姐姐因为这事被老爷责备，还禁了足，想是二姐姐因为大哥哥生病一事也受了委屈。”

    “并无委屈，劳三妹妹关心了。”若胭淡淡的致谢，这样接二连三的挑拨，若非这是在东园，又当着杜氏的面，若胭早就呛得她自摔耳光了，杜氏也淡漠寡言，好像这些话与自己并无多少干系，只是静静的注视着眼前的三个庶女，一个话藏刀锋，一个迂回应对，最小的懵懂好奇。

    眼见着一无所获，梅映雪终于失去耐心，起身告辞，陪坐了半晌的梅映霜也表示同去，杜氏亦不挽留，令巧云相送，梅映雪偏在临出门时又回头看着若胭直笑，若胭猜她不肯死心，一时也来了气，随后向杜氏辞行，杜氏也只是点点头，并无他话，姐妹三人于是一道出了园子，巧云返回。

    梅映雪突然道，“二姐姐，听说那天你在大哥哥屋里，大哥哥对你说了什么心里话，可是奶奶问大哥哥，大哥哥却只字不肯说？”好生直截了当。

    若胭脸上没有笑容，平淡中有些严肃，“三妹妹从哪里听来的这消息，就只去哪里问个明白，要是来问我，我只是一句话，我是与老太太同去的，却比老太太离开早，个中情况，自有比我更清楚的，三妹妹这般手足情深，关心大哥哥病情，正该好好打听清楚了，回头也说给我知晓知晓。”

    一番话算是把梅映霜堵住，顿时粉嫩的笑脸就有些挂不住，忙挤出个笑容，“二姐姐多心了，我不过也是做妹妹的心意，不仅是我，就是四妹妹，心里也是担忧大哥哥的，四妹妹，你说是不是？”忙着把梅映霜拉进阵营。

    梅映霜看看这个，又看看那个，忙不迭的点头。

    若胭就冲她好气又好笑的说一句，“傻丫头。”

    梅映雪就咯咯笑，“正是个傻丫头呢，心里想大哥哥，只在屋里和我念叨，见了人又不吭声，少不得我来打听，倒差点惹来二姐姐不快……”若胭没听她说完，就截住了，“真傻的人自有傻福，装傻的人却难说福祸了，三妹妹四妹妹，就此别过，我得回去抄书了，要是被老爷知道禁足期间却在院子里闲逛，少不得又要责罚，再说，老爷若是得知三妹妹与我一道闲逛，不但要责备我没做个姐姐的好榜样带坏妹妹，恐怕还要连累妹妹一并禁足抄书，那便是我的罪过了。”

    梅映雪满脸通红，只好罢休，怏怏看她走开，正咬碎一口银牙，背后传来一串轻轻的笑声，“可是巧了，三小姐四小姐在这里呢。”

    两人闻声回头，只见雪妞满脸堆笑的走过来，看她来的方向，应是中园。

    “雪妞姑姑，这是往哪里去？”梅映霜嘟着嘴没说话，梅映雪却是笑脸相迎，雪妞是方妈妈的女儿，方妈妈虽然名义上是奴仆，可是凭她作为张氏陪嫁丫头的身份，又有立足梅家几十年打理满府事宜的权力，她这个唯一的女儿也不同于一般奴婢后代，雪妞又是自幼在梅家长大，又是在梅家出嫁的，梅家少爷小姐们都叫她一声姑姑。

    雪妞瞥一眼不待见她的梅映霜，也没有兴趣去巴结，只朝梅映雪笑，“去厨房看看，老太太和我娘这会子都忙着，我去问问厨房中午的饭菜。”说着话，目光有意无意的在梅映雪脸上打量，“大少爷像是病得不轻，银耳莲子羹送过去半晌了，也没动静，这不，我去问问厨房，再给南园中午加炖个补品，大少爷身份不比常人，这一家子谁不宝贝着，就指着大少爷光宗耀祖，哎呀，瞧我这嘴胡说了，两位小姐也同样是千金贵体。”

    梅映霜不悦的道，“大哥哥要念书，辛苦着呢，自然要多操些心。”

    “四小姐说的是。”雪妞应着话却笑看梅映雪，梅映雪脸有些别扭，似也不愿再说什么，雪妞就辞了去厨房，刚走几步，就听到远远的传来急促的脚步声，三人都好奇的翘首张望，却见石径上大步走着一人，身量高大，行动利索，摔着个手帕子，正是方妈妈，只见她蹬蹬蹬上了台阶，竟是要往西去。

    “方妈妈！”

    “娘！”

    三人同时喊。

    方妈妈回头愣住，“三小姐，四小姐，雪妞，怎么你们在一处？”

    雪妞笑，“娘，我不是瞧你和老太太去了南园这么久还没回来，就想着去厨房给大少爷做个滋补汤送去，正巧遇上三小姐四小姐在这，娘，你这么匆匆忙忙的，是往哪里去，老太太还在大少爷那里吗？”这话倒也和刚才说的没什么大出入，方妈妈却心知肚明，女儿是自己肚子里出来的，心里想的什么自己还不知道？才刚送过去的银耳莲子羹，紧赶着又送什么汤？不过是想跟过去看看，又不能没个名目，就去趟厨房，好歹手里拎个东西，也不显得唐突不是。

    方妈妈点点头，“你也不必去厨房了，随我去一趟西跨院。”

    雪妞神色一动，喜上眉梢，梅映雪梅映霜却没反应过来，愕然问，“方妈妈去西跨院做什么？”

    方妈妈就道，“老太太让我去请二小姐。”

    “找二姐姐做什么？”两人不解，面面相觑，梅映霜嘴快，“我们和二姐姐一起从母亲那里回来，二姐姐刚走，这会子兴许还在路上。”

    方妈妈喜道，“那正好，我去追追。”说着跨步，雪妞就拉住，“娘，我脚快，我去。”一溜烟就跑开好几步，方妈妈心头一乐，正好梅映雪凑上来打听，“方妈妈，奶奶找二姐姐做什么？是要二姐姐去南园见大哥哥吗？大哥哥是不是又生气了？”

    方妈妈故意重重的一叹，“这个，没有老太太的话，老奴却不敢和两位小姐说，只是，大少爷如今又把老太太气着了，唉，再看看二小姐有什么办法吧。”不等两人说话，又紧着问，“两位小姐是从太太那边过来的？那太太是否知道大少爷的情况？罢了，太太要是知道，也要难过。”这话说的没头没脑，梅映雪却听懂了，蹙眉道，“母亲正担心这大哥哥，要是大哥哥出了事却不告诉母亲，怕是不好。”

    若胭和雪妞快步返回，一脸沉静却心思飞转，早上请安时大家都听的仔细，吉祥说是大少爷身体不适，这会子张氏又这么风风火火的要她赶去南园，目的何在？莫不是想给她冠上一顶妙手神医的大帽子？纠结一路也猜不明白，索性丢开不想。

    梅映雪眼底闪过一线嫉恨，笑道，“二姐姐快去吧，奶奶可等着二姐姐为大哥哥问诊解忧呢。”

    若胭冷冷一笑，毫不客气的揭开她的小心思，“问诊解忧？那可真是遗憾了，姐姐我没学过医理药理，不过，三妹妹这话，怎么听都像是嫉妒，难不成三妹妹竟是脂粉堆里埋没的歧黄妙手，在埋怨老太太不识人才，没让你去？”

    梅映雪满脸通红，急道，“二姐姐别胡说，我又是什么歧黄妙手了，我……我嫉妒你什么……我也没有埋怨奶奶……”

    若胭也懒得再和她打这口舌官司，只转向梅映霜温和一笑，就径直去了南园，方妈妈和雪妞对视一眼，雪妞紧跟若胭之后，方妈妈则意味深长的对梅映雪劝道，“三小姐向来是个聪慧的，今儿却与二小姐拿这事顽笑，三小姐只想想，老太太因为大少爷这几天身体不适，是怎样的不快，就不该这么性急，说来大少爷身体不好，太太……对了，三小姐刚才说到哪里了？哎呀，我也该赶去回老太太了。”说完呵呵走远。

    如意一脸彷徨的站在门口，看到若胭来，露出一丝喜色，小心的说，“二小姐，大少爷又不高兴了。”这丫头年纪不大，看着和秋分到有些相似，眼神清澈，若胭不觉有些爱屋及乌。

    若胭冲她笑笑，“你别怕，大少爷只是念书念得烦躁了，一会就好了。”

    打起帘子，未见人影，已听到张氏呜呜切切的哭声，“寿儿，奶奶的心肝，你瞧瞧你现在的样子，可还是往常那个腻在奶奶怀里撒娇的乖孙儿。”一边哭着，一边捶着桌子咚咚咚响。

    “奶奶一把屎一把尿把你带大，就是指着你跟奶奶亲亲近近的，这十几年来，你都是最乖巧最会哄奶奶欢心了，但凡奶奶说什么，你都是顶贴心顶懂事，这段时间是犯了什么煞，这样作践自己，你要是心里不快活，想要什么东西，或是看谁不顺眼，只管跟奶奶说，奶奶没有不依从你的，但凡你想要的，都给你买回来，你看不顺眼的，都给撵出去，奶奶是你最亲的人，你有心事不和奶奶说，还和谁说去！”见梅承礼沉默不应，张氏哭的更是悲切，话说到最后两句，声音中分明带了三分严厉和恨意。

    若胭站在门口看到的第一眼就是张氏坐在床前，紧紧的搂住梅承礼，梅承礼站在床边，神色木然、凄苦。

    吉祥眼尖瞟到若胭，不轻不重的先喊了声“二小姐来了”然后再行礼。

    张氏和梅承礼同时来看，张氏一脸泪水一脸恨，梅承礼却是不由自主的挣开了张氏，手足无措的喊，“二妹妹——”

    这一声更是激怒了张氏，自己哭了半天却换不来只字片语，人家刚冒个头，就主动打了招呼。

    饶是若胭不明就里，也察觉出不对劲，暗叹，傻哥哥，你给我树敌了。转念又想，早就是敌人了，哪里是这一句就树的呢。

    “老太太这么急让若胭过来，可是有什么吩咐？”若胭干脆装愣，任你目光如刀，我只看不见、看不见。

    这一句话的功夫，张氏已经尽数收拾好悲痛、忌恨，重新装扮出慈祥、温和，笑着向若胭招手，“来，二小姐，这是你大哥哥的房间，你们亲兄妹，也不必讲究什么，过来坐着，你大哥哥读书累了，正好咱们俩陪着说会话，也热闹热闹。”一脸的笑意融融，看看若胭，又看看梅承礼，颇为满意的朝着一双孙子孙女和蔼的点头示意，好一副含饴弄孙、阖家欢乐的祥和景象，似乎刚才若胭所见，不过一梦。

    梅承礼不可置信的盯着张氏，显然他是第一次才发现，原来自己朝夕相处的奶奶竟有如此变脸神技，嘴唇抖了抖，不语，若胭瞧着他几天不见，较之上次见面，又瘦了一圈，脸色苍白，目光无神，看来真是病了，微微一笑，“难得老太太好兴致，又这样看重若胭，特地打发雪妞去找我来，只为了和大哥哥一起热闹解乏，若胭恭敬不如从命，不知老太太想听个笑话乐一乐呢，还是听个故事解解闷呢？若胭以前住在胡同里，倒也听过些。”也不过去，只远远的找个椅子坐下。

    张氏错愕，这是故意听不懂我的意思要真和我打马虎呢？罢，先想个法子把寿儿逗乐了开口说话才好，随口道，“那就讲个笑话吧。”

    若胭很恭敬的点点头，又问，“好啊，那若胭就讲个笑话，老太太，您是想听经典笑话，还是名人轶事，还是冷笑话，或是恐怖笑话？”

    张氏怔住，怪异的看一眼她，有些不耐烦了，“经典笑话吧。”

    若胭愈发的严肃认真，接着问，“好的，那若胭就讲个经典笑话，老太太，您是想听家庭笑话、儿童笑话，还是动物笑话、民间传说，或是……”

    张氏一脸扭曲的瞪着若胭，刚要说话，就见梅承礼忍不住喉咙里发出一声低低的声音，似是想笑笑不出来，表情古怪，就连一旁伺候的吉祥，也抽了抽脸皮在忍着笑，张氏就遏制不住心头猛然窜上来的羞恼，老脸一沉，道，“二小姐，不过是讲个笑话，哪里有这些乱七八糟的东西？”

    若胭无辜的眨眨眼，“老太太，若胭刚才就是在讲笑话啊，你瞧，大哥哥都已经笑了，连吉祥都笑了，您怎么反倒生气？莫不是若胭的笑话不合老太太的心意，大哥哥，你笑的太早了。”说着，眸光似笑非笑的转向梅承礼。

    这下张氏是有气不能发了，看着若胭一脸纯真调皮的笑容，恨不得扑上去咬一口才能泄恨，深吸一口气，缓缓将笑脸拼装起来，柔声道，“呵呵，原来这就是二小姐讲的笑话啊，我到底是老了，竟然没明白过来，很好，很好，想一想，的确很好笑，你大哥哥都笑了。”

    逗你玩呢，一点也不好笑！若胭只是笑笑，也不说话，等着她主动提起正题，果然张氏自己呵呵笑了又笑，并不见两人搭话，也就收了笑，将梅承礼拉在身边坐下，梅承礼抗拒了一下，坐下来，背脊绷紧，垂首发呆。

    张氏满意的挨着梅承礼，温和的道，“寿儿是个懂事的，知道奶奶疼爱，从不学别家的败家子游手好闲，只在家里用心读书，只盼着考个功名，也是这一大家子的光彩，寿儿必是压力太大了，这段时间消瘦不少，你这孩儿也是个招人疼的，心里有什么也不说出来，正好二小姐是个最解人心的，你们兄妹俩又年纪相近，一起说说话，也宽宽心思。”

    原来是想让我套梅承礼的心里话，你在旁边监督着啊，若胭忍不住翻个白眼，你还真当别人都是傻的，要是肯和你说，早就说了，何必劳你费这么多神？再说了，只怕这心里话真说出来，你听了更难受，若胭心叹，自己最初是觉得这个大哥哥柔弱乖顺的像张氏怀里的一只猫，却对生母杜氏视若无睹，看不过眼才刺激他几句，也的确动了些小心思，想让他明白杜氏对他的生命意义，就像自己上辈子是多么渴望母爱一样，不过，刚才在东园，杜氏却说出那样一番话，又托她劝言，就别扭起来，想了想，还是按照杜氏的意愿劝他别胡思乱想了，可是话从嘴里说出来，就情不自禁的还是顺从了自己的本意，“大哥哥虽是咱们家一代独苗，不过，梅家往后的兴衰荣辱也不是你一个人的功名就可以决定，须知官爵显赫、屹立不倒之家族，依托的远不是某一个子弟的科举名次，大哥哥读书多年，想必也略知各中关节，不应该为了这次秋闱而自伤身体，做这种自毁长城的傻事。”

    张氏听着这话古怪，虽然很不高兴她说的前半句，不过半后句的保重身体还可以，也就勉强点点头，补充一句把意思向着自己的方向扭转，“正是，寿儿的身体是顶重要的大事，没有好的身体又怎么读书考试？千万不要自己憋着生了病，有什么心事好好的说出来，二小姐也不会笑话你好。”

    这话不说还好，一说梅承礼的眉头就微微皱了起来，若胭心知梅承礼现在需要的根本不是安慰，而是剖析心事，干脆狠下心给他说个痛快，只怕张氏要不高兴，也不管了，兴许把他心结打开，就会让他脱胎换骨、豁然开朗呢？只说，“大哥哥有心事，是因为长大了，人嘛，都是这样一点点长大的，小时候，一块糖就能让你美滋滋的，谁给糖吃，谁说好听话，谁哄着你腻着你，谁天天在一起，你就喜欢谁，越长大就会越怀疑，自己需要的真的只是这些吗，或者说，这些真的是自己一生全部的需要吗？糖吃多了牙会掉的，所以那些不给你吃糖的人未必是坏人，好听话听多了耳朵会聋的，所以那些说话直利的人未必是坏人……”

    “二小姐！”张氏厉声喝止，什么叫说话直利的人不是坏人，分明就是在告诉寿儿，说杜氏是个好人，她还真是胆大包天，当着自己的脸就这样蛊惑人心，怪不得寿儿才见她几次就变成这样，这个野丫头，是个祸害。

    “二小姐，我是让你来宽你大哥哥的心，你说这些莫名其妙的话，这是要宽心呢，还是加咒呢？”张氏怒气顿显。

    说都说出口了，怎么可半途而废，看梅承礼的表情并没有激烈反驳，而是若有所思，兴许真听进去了，加以深思，从此焕发精神呢？若胭不肯放弃，笑道，“老太太别着急啊，若胭这不是正在劝说大哥哥嘛，既然是劝说，就得让大哥哥心服口服才是，老太太都劝了一上午了，想是也知道这个道理，再说，我也没有说错什么啊。”说着，不等张氏说话，又看着梅承礼，对方已抬起头，凝神的回望自己。

    “每个人都是这样一点点长大的，不断的发现新的东西，又回头去比较已知的东西，比较，就必然会有肯定也会有否定，有喜悦也会有疑惑，自然会生出很多矛盾来，矛盾促使你思考，思考让人成长，大哥哥现在烦躁或许正是成长的一个过程，等你自我突破了，就会豁然开明，如同破茧成蝶，发现世界原来如此。”

    “大哥哥，这个世界很大呢，比梅府里这几个园子加起来还要大很多很多，大哥哥的心也会一天天变得很大，会真正认识很多人，好人、坏人、假装好人的坏人、以及看着像坏人的好人，会知道很多事，和你有关的、无关的，从前的、现在的或者将来的，你会有很多身份，孙子、儿子、自己、父亲、朋友、夫君、臣子……多的数不清啊，如同一张网，如同你身体里的经络，你无法逃避必须面对，人生最重要的就是学会平衡和选择，平衡各种身份和关系，不再是偏听、偏见、偏信，还要选择，选择与自己身体最亲近的、与自己心灵最契合的、与自己命运最关键的，有平衡就会必有失衡，又选择就必有放弃，你就在这不断的平衡和选择中长大、成熟，这过程，又怎么少得了彷徨、徘徊、不舍、不甘和挣扎，大哥哥此刻的心，就是这样的吧。”

    如果目光可以杀人，张氏已将若胭千刀万剐，如果此时没有第三个人，张氏也绝不会忍住钻心的痛和烈火般的怒，端坐不动，只是没有人发现，右手长长的指甲已经将左手手背抠出血来，旁边的梅承礼却突然流下了泪。

    吉祥提着心，蹑手蹑脚的躲出去，接下来，是尸横遍野，还是春暖花开，她完全没有把握，还是逃吧。

    “太太——”吉祥险些吓得一口气上不来，门口站着杜氏，仿佛已经风化成岩，眼中没有泪，只有苍凉成雪。

    杜氏怎么来了？

    张氏的脸在狰狞和慈祥之间迅速、反复的变换，快到让若胭目瞪口呆，梅承礼却开始胸口起伏、情绪激动，像一头羞恼的野兽，恨恨的扫过眼前三个女人，最后猛地站起来，一掌拍在床沿，一声咆哮破空而来，“滚！都给我滚出去！一个个都来看我的笑话！没有比我更好笑的笑话了！我彷徨！我徘徊！我不舍！我不甘！我挣扎！是！就是这样！我更像一只鸟雀，一只关在笼子里还蒙着罩的鸟雀！我看什么世界！我看什么人！我什么都看不见！”

    他这话分明就是接着若胭刚才对他说的，若胭一时也吓呆了，还从没有见过这样可怕的梅承礼，原本苍白的脸庞因为过度激动而变得通红，双目充血，额前青筋鼓起，全身颤抖，手臂挥舞，张氏坐在他身边都骇怕的不由自主的挪开，如果说为秦先生送行那一次，只是野兽的梦中翻身，这一次，已经开始撕咬人了，这样的巨变，让若胭叹息，成长有很多种，青春期的叛逆也可理解，大多数都能平稳的过度，显然，梅承礼属于极度偏激的那一种。

    “承礼，你——”杜氏轻轻的出声。

    “你闭嘴！谁让你过来的，看把寿儿吓成什么样！他刚才还好好的，你一来他就生气，你给我出去！”没等杜氏把话说完，张氏就怒火冲天的喝住了，手指着杜氏的脸，恶狠狠的切齿，梅承礼突如其来的狂躁让她没有心思再思索应该如何维护自己和蔼可亲的形象，几乎瞬间就决定了把罪过连同怒火一并归于不请自来的杜氏，如果杜氏不来，也许梅承礼会重新投进自己的怀抱做个乖顺的孙子，虽然，若胭刚才把他劝哭了，可是，她自欺欺人的忽略了最关键的一点，梅承礼刚才哭了，哭，就代表心已经变了。

    “你也闭嘴！你们都闭嘴！”梅承礼吼叫，连同张氏一起吼。

    张氏不敢置信的瞪着梅承礼，从来不会对自己半点不恭、永远都唯她是从的孙子，居然当着杜氏和若胭的面吼她，悲痛、愤怒、羞辱……令她滔滔大哭起来，拍着桌子跺着脚，一叠声的叫喊，“畜生！畜生！不孝的畜生！你就是这样对待辛辛苦苦把你抚养长大的奶奶吗？你都忘了你是怎么从一丁儿大长成这样高的了？你都忘了奶奶是怎么一天到晚抱着你了？你现在出息了，就这样忘恩负义！你这是要奶奶的命啊！”拉住梅承礼的胸襟，拍着他的胸口，哭得一把眼泪一把鼻涕。

    梅承礼被张氏又哭又晃的一点点平静下来，看着悲痛欲绝的张氏，再看看门口单薄如柳、枯败苍凉的杜氏，最后目光落在静立如秋的若胭脸上，触及若胭带三分鄙夷三分叹息的眼神，终是又垂下头去。

    杜氏深深的凝望着梅承礼，没有再说一个字，缓缓的转过身，一步步，离开了，帘子掀起，帘子落下，那单薄瘦小的身影就彻底隔绝了，只是那一转身，满头青丝中夹杂着一缕缕的白发，像是一柄雪亮的匕首，扎在梅承礼的心口，“母亲……”极轻极轻的吐出两个字，是平生罕见的发自肺腑，可惜杜氏没有听见，就是若胭也没有听见，张氏却听见了，她再一次因为这两个字刺激到崩溃，哭得歇斯底里。

    目睹张氏哭的撕心裂肺，纵使若胭厌恶其为人，也心感潸然，想到她屡次伤害章姨娘、挑拨梅家恩处罚自己、设计赶走秦先生，这才不过进府几天，就折腾出这一桩桩中伤别人的事来，若胭就忍不住告诉自己不可心软，可是转念又叹，到底是个老人是个长辈，尊老敬老原是做晚辈应该的，就算长辈做了错事也不必要耿耿于怀，看她在眼前这样伤心，自己要是冷眼旁观，到底过于薄情寡义了，心念至此，就上前相扶，“老太太，别哭坏了身体，大哥哥也是一时冲动……”

    “无须你来劝说！”哪知张氏见若胭说话，越发的生怒，边哭边叱，“正是你的祸害，才让寿儿变成这样！你没进府之前，寿儿是何等恭敬孝顺，自从你进府，就全变了！你们娘俩都是害人的妖精！你还来劝我，假情假意，你该死！”

    若胭气噎，自己好心相劝，倒挨一顿骂，骂自己也就罢了，还附带上骂姨娘，若不是看她正在哭着，非好好抢白她不可。

    张氏却骂的兴起，又看她不像平时那般强硬，越发的不肯放过，竟腾出一只手来，一把就揪住了若胭，咬牙切齿的骂道，“你老实的给我说清楚了，你是怎么背着我挑唆我的寿儿，叫他这样不孝顺我？小小年纪，心肠歹毒，一准就是你那姨娘教的！看我怎么放过你，也免得坏了梅家的名声。”说着就扬起手掌往若胭脸上掀。

    “老太太！”

    “奶奶……”

    两人同时出声，若胭也生了怒，声音中就夹着几分厉气，一扭头躲过耳光，梅承礼已经将张氏拉转身，张氏却见孙儿帮着若胭，更哭的跳脚，此刻的张氏，哪里还有往常慈和仁厚的掌权太后形象。

    门外的方妈妈竖着耳光听屋里的动静，朝身旁的雪妞使个眼色，不但没有进屋劝解，反而悄无声息的走远些，“该去厨房问问中午饭了，那碗银耳莲子汤大少爷不爱喝，娘跟你一道去厨房看看还有什么，再换个。”院子里只余一个如意看着门发愣。

    梅映雪脚步轻盈的走来，见到如意还轻声笑骂，“如意，你这妮子又发呆。”兴奋的跑进了屋，杜氏走了，方妈妈和雪妞也避开了，正是自己献殷勤的最佳机会了，如果善解人意的自己和尖牙利齿的若胭站在一起，张氏会偏向谁，还用猜吗？

    当她笑容灿烂的出现在门口，张氏正抱着梅承礼哭得上气不接下气，梅承礼却呆若木鸡，正不知如何收场时，猛然看见梅映雪一张笑的欢快的脸庞，只觉得无比刺眼，瞬间气血上涌，眼前一黑，晕了过去。

    满腹无奈的若胭不及多想，冲上去扶住，回头喊方妈妈，不见回答，又喊雪妞，也没个人影，心道这一对母女还真是了得，分明和自己一起过来的，一直就在门口听了个一字不漏，临到关键却不见了人影，不愧是修成了人精。只得令吓傻的吉祥叫来婆子，拉着梅承礼一起护送张氏回到中园，梅映雪早就没了主意，呆呆的站着不动，直到若胭等人已出了南园，如意过来唤她，这才反应过来，提着裙子急忙忙追上去，

    若胭扶着张氏到床上躺平了，仍不见醒，喂了些水也没见喝，又让富贵速去二门外找添禄，赶去衙门禀报梅家恩，紧接着郑姨娘母女三人并梅映霜都来了，章姨娘也带着春桃匆匆赶来，一脸的惊慌焦急，先是打量了若胭，见她无恙，心就放下了大半，再看张氏卧倒，双目紧闭，不免忐忑，小声的问若胭，“二小姐，老太太这是怎么回事？”

    若胭无奈的摊开手，也低声的回答，“一言难尽，姨娘别担心，不是什么重症，想必过一会就会醒来。”

    章姨娘皱着眉头提着心，忽然想起一事，“二小姐，姨娘那有一盒薄荷膏来着，用来醒脑极好，记得还有些没用完，姨娘这就去找找。”说着又带了春桃匆匆离去。

    方妈妈和雪妞倒是神出鬼没的冒了头，在床边呜呜的哭的悲痛，见张氏未醒，也就抹了泪，雪妞说是去厨房给老太太炖个羹，方妈妈也跟着一道出去了，若胭旁观方妈妈母女一派做作，不禁冷笑。

    赵氏却不省事，虽然只是个妾室的娘家人，架子倒是端的大，先是唤了两声老太太见不回声，就斜看一眼若胭，问，“二小姐，老太太这是出了什么事，早上不还好好的，怎么去了一趟南园，回来竟不省人事？”语气竟像是长辈训斥家中小儿。

    梅映雪同在一旁，赵氏若真要打听内情，何不先拉过梅映雪先问几句，却一上来就针对若胭，只怕不止是试探，更有趁机压若胭一头、以坐稳亲眷长辈的地位的心思，若胭没兴趣与她计较，只做没听见，赵氏不依，越发的上了脸，将脸一沉，紧追着说，“二小姐倒是回个话，老太太究竟……”

    若胭也没好气，猛的一瞪眼，盯着她重重的冷笑一声，“你是何许人？梅家的事情，梅家小姐倒用得着向你禀报了？”

    赵氏脸一红，郑姨娘急了，索性张氏昏迷中，除了大少爷是个呆的，又一贯不理事，这屋里都是自己人，也胆子大起来，挑着眉咯咯直笑，“二小姐，这是妾的娘家母，早上二小姐是见过的，怎么这么快就忘了？论起辈分，你也应该随着三小姐四小姐一样，叫一声外祖母呢。”

    这话说的实在嚣张，妾室的娘家连门正经亲戚都不算，外祖母的称呼更是有违体制，按律只有正室杜氏的娘家嫡母才是少爷小姐们的外祖母，郑姨娘说这话若要深究起来，就是按一个乱伦理、大逆不道的重罪，或发卖或打杀都不为过，郑姨娘敢这样出言，也真是看透了梅家的混乱，笃定张氏是厌杜氏至深、铁了心要代梅家恩宠妾灭妻。

    若胭眉尖抖动，气极反笑，正憋着一肚子的烦躁没处发呢，一扬手就照着郑姨娘那张脂粉匀称的脸颊甩一耳光，然后拍了拍手，拍去一手的脂粉，厉声道，“郑姨娘，你还真是忘了自己的身份，谁给了你这样的胆子，连死罪的话都敢说！”

    那脆生生的一声响，惊住全场，这个刚进府的二小姐是个怎样的泼辣性子，因为打了小蝶一巴掌之事，这府里上下都传遍了，不过小蝶虽然不同其他婢女，终究只是个奴仆身份，主子御下，就算苛刻些，也属正常，郑姨娘又不一样，虽说姨娘也算不得正经主子，可好歹是老爷的枕边人，又生养了三小姐和四小姐，最重要的是，郑姨娘颇得张氏的宠，明眼人都知道，张氏有意抬举郑姨娘来压制杜氏，因此郑姨娘虽是个妾，在梅府里的实际地位，比起正室杜氏还要高几分，无人不是巴着供着，连带着赵氏的待遇，那也是按亲家母的规格来的。

    若胭这一耳光可说是打傻了一众人，梅承礼双目迷茫、一脸厌弃之色，诸事不闻不管，其余都是郑家人，梅映霜张着嘴吃惊的看着若胭，“二姐姐……”梅映雪丢开拭泪的帕子，拽着若胭的衣袖不撒，哭道，“二姐姐，你怎的这样粗鲁不堪，竟然动手打我姨娘。”

    赵氏见女儿挨了打，哪里肯干休，一撸袖子就要扑过来，郑淑芳死死拉住，蹙着眉低低的劝说，郑姨娘捂着火辣辣的脸反应过来，跺脚就哭，摔袖子哭天抢地，“二小姐好大的架子，这府里上下，如今是想打谁就打谁，想骂谁就骂谁，全不顾满府的体面，先是打了妾的陪嫁丫头，现在就打妾，妾跟着老爷十几年，就算不是正妻，也不是能让人打的，二小姐打的妾的脸，也是打的老太太和老爷的脸！”

    “够了！”一直默不作声的梅承礼猛的喝道。

    “嚎叫什么！不成体统！”

    后面这话却不是梅承礼说的，而是一步踏进门的梅家恩，一身官袍沾有尘土，显然是为了赶时间在院子里并没有走那弯曲的石径小道，而是踩着草地穿过来的，面色不善，目带暴怒，说着话就几步奔到床前。

    “娘——”

    张氏悠悠转醒，醒的不早不晚、时辰精准，一眼看到梅家恩，眼泪就先扑扑的往外冒，也不说话，只张了张嘴，抬起胳膊指向若胭，“你……你……你……”气的竟是说不出话来。

    梅家恩顺着张氏的手指看过去，恰好看到梅映雪拉扯着若胭、梅承礼又一脸烦躁的情景，怒气又窜上来两丈，也不知道张氏究竟说的是谁，干脆喝道，“你们三个，去书房等着！”又没好气的让郑家母女等一并回避，因他早上避不请安，赵氏已心存不悦，刚才又吃了一肚子气，就有些犟，想倚老卖老并提醒一下往日的恩情，郑姨娘也想哭诉一番若胭的无礼，梅家恩却没兴趣听，正好方妈妈和雪妞也从门口进来，当下手臂一挥，“你们全都下去，富贵，请江大人进来。”

    即是有太医来，众人也不好再说，都忍了气避退，赵氏愤愤而出。

    梅家恩重重的一拍书案，震得笔筒晃动，一只搁在笔架上的羊毫咕噜噜的滚落到地上。

    “跪下！”

    梅映雪扑通跪倒，呜呜的哭的戚切，“老爷，不管女儿的事，女儿刚到南园，正看到奶奶晕倒，就忙着伺候奶奶，什么也不知情，老爷，女儿真的什么也不知道，老爷想问什么，就问二姐姐，二姐姐一直在屋子里，奶奶晕倒的时候，二姐姐就在旁边看着。”好一招祸水东引。

    梅家恩显然正在暴怒中，根本不愿听任何解释，一看梅映雪辩解，更来了气，拂袖喝道，“休要再说！不管你知道什么看到什么，没有照顾好奶奶、让奶奶伤心晕倒，就是你的错！还有你——”一错眼却看到若胭还站着，更是气不打一处来，猛的一指，“梅若胭！畜生！给我跪下！”

    “老爷，若胭没有错，为何要下跪？”若胭倔强的挺直了背脊，无论是性格使然，还是上辈子留下的平等意识，都让她坚持认为，无端下跪乃是屈辱。

    “混账东西！敢顶撞长辈！叫你跪你就得跪！老太太都晕过去了，还不是你的罪过！都是在外面养的，以前教训的太少了，纵出你这大逆不道的孽障来！上次就是你把老太太气得够呛，这才几天，又惹出祸事来，从你进府来，你自己看看，你都做了些什么，有没有半点大家闺秀、温婉贤慧的样子！”梅家恩几步上前，凌厉的站在若胭面前，“跪下！”

    即使上辈子是被至亲抛弃的孤儿，也从没有受过这样凌迟般的侮辱，即使当初被刺激到结束生命，对方的言辞也不如此刻梅家恩这样如覆顶之灾，若胭只觉得全身哆嗦、耳入鼓鸣。

    梅家恩见她依然不肯跪，亦觉得自己的权威被挑衅藐视，决意要好好管教这个无法无天的女儿，猛的一压肩头，将她按下，硬生生跪在脚下。

    这回，若胭没有再站起来，膝盖传来火辣辣的疼痛，她竭力让自己冷静，不是早就告诉自己，既来之则安之了么，为何还总不肯接受事实，在这里，父母对儿女有着绝对的主宰权，自己为什么做不到和其他人一样卑颜屈膝、唯唯诺诺求生？斜眼瞟一眼左右，梅映雪已被喝住不再哭，却依旧委屈的抹着泪，梅承礼早在一进书房就主动跪下了，低垂着头，一语不发，神色木然，不知道想些什么。若胭突然有些后悔，也想自己真的不该任性趟这趟浑水，做什么管不住嘴要刺激大少爷两句，做什么抱打不平要大少爷认母，大少爷现在这模样，真是杜氏愿意看到的？而自己，又得到了什么？

    或许是若胭最终跪下，并且不再反抗，使得梅家恩的自豪感回升，也便不再单揪着她一人不放，一甩手又回到书案前，轮番数落三个儿女，却只翻来覆去只说张氏昏倒，并不提及昏倒原因，若胭疑惑，刚明明看到张氏已经醒了，怎么竟没有和梅家恩说明事由吗？就算是所言有虚也总有个说法，怎么听梅家恩这意思竟是一无所知，难道张氏竟然气的失声了？

    梅家恩说到气处，大声吆喝添禄，“快去取板子来，今天要打死这几个逆子！”

    添禄不敢得罪大少爷，不过看若胭也在，眼珠一转，就真的跑去。

    从敏赶来，一把拦住，指着他鼻子骂道，“小东西，混傻子，老爷这样的气话，你也当真。”

    添禄冷笑，“奴才哪里管什么气话不气话，只知道一切听老爷吩咐，我要是不去，回头老爷反要打我板子，你给顶着？”

    从敏道，“少要贫嘴！老爷要真打你，我自然顶着，你一边去，这里只有我。”将添禄拎到一旁，自己往屋子去劝。

    从敏三十多岁，冷静严肃，他原是杜氏收留的逃难孤儿，忠厚稳重，一直跟着梅家恩，身份不同一般仆从，进屋就跪下求息怒，梅家恩不肯，反叱从敏胆大包天不服主子命令，命他即刻退下，从敏不愿，梅家恩就要连他一起打板子，却说添禄因恨着若胭，巴不得她受板子，无奈从敏进屋去了，他等着门外团团转，忽然想起总管来福，顿时喜上眉梢，一路奔去账房寻找，却被拦住，说是来福出府了，尚未回来，添禄恨恨的跺脚，大叹白白失了报仇的好机会。

    杜氏扶门而入，脸色异常苍白，衣裳似乎也更换过，步子虚浮，巧云追进来搀扶，杜氏摆手，示意她出去。

    “老爷，听说老爷要打孩子们的板子？可是真事？”声音嘶哑气虚。

    梅家恩不悦的看她一眼，怒气十分，“自然是真的！这三个逆子，不恭不孝，把娘都气的昏过去了，还挨不得一顿打？”

    杜氏问，“老太太都说了是怎么回事了？”

    梅家恩一瞪眼，怒火又涨两分，“这还用得着说什么！娘已经在床上躺着了，江大人刚诊旳脉，说的怒火攻心，还有什么好说的？你来的正好，你是嫡母，教出这样的畜生来，你也有逃不脱的责任，你自己看看，除了打板子，还要怎么处罚才是。”

    杜氏就冷冷的笑起来，“既然是我的责任，老爷也不必罚他们几个了，只罚我一个人便是。”

    梅家恩就喝道，“你这是要纵容他们无法无天，还是故意与我作对！”

    杜氏毫不避让，目光清凉的直视着他，“都不是，我只是想让老爷明白，就算是长辈处罚晚辈，也得有个理由，老爷现在要罚他们，却连发生了什么事都不知道，又是怎么定的罪？又怎么以理服人……”

    “用不着！”在梅家恩看来，杜氏不管说什么，只要是与他观念不一致，就是与自己作对，存心在晚辈面前落他的威风，越发的怒气冲天，一拂袖竟将书案上的文房四宝尽数扫落在地，一时间屋子里叮叮当当、咕噜噜的乱响，同时响起的还有梅家恩的咆哮，“我是他们的老子，我想怎么教训他们，用不着任何理由！天下没有老子教训孩子还用的着理由用的着以理服人的！所谓纲常、所谓家规，自古就是如此！夫为妻纲，父为子纲，你也是个饱读诗书的，又为□□、为人母，就是这么相夫教子的吗？”

    这番话说的极重，是若胭两世为人所能想象到的最伤人的语言了，忙去看杜氏，果然杜氏身形一晃，几乎倒下，又倔强的稳住步子，脸色煞白如纸，眼中却没有泪，只觉渐冷渐冰，再无一丝温情，只那么静静的盯着他，直到他话说完、气平息，这才冷厉的开口，“凭心做人、凭心做事，不虚伪、不奉承、是非分明，我杜小玉一生就是如此为□□为人母，就是如此相夫教子的！”针锋相对，毫不相让。

    “好，好，好。”梅家恩愤恨的指着杜氏，“你这是指责我虚伪、奉承、是非不分？你既是这样的好，怎么不想想这几十年来，是如何治理的家道和睦？又是如何教导的子女恭顺谦逊？先好好想想你这几件都做得如何再来。”这是要当着儿女仆从的面算杜氏不孝婆婆、不容妾室的罪了，这样的事不是该夫妻俩关起门来说吗，梅家恩这是火气太大把脑子烧糊涂了吧，连一家子的名声也不要了。

    “老爷！”从敏急声喊道，“老爷，夫人也是为了老爷好，老爷在少爷小姐们面前，向来是慈父，何曾狠下心处罚过？少爷小姐们又一向是懂事的，就算做了错事，老爷好好教导几句，以后自然就改了，少爷小姐们也更感念老爷的慈爱。”

    梅家恩冷笑，“这里哪有你说话的地！难道说我还用的着他们承我的情？”

    若胭突然说，“老爷，你别生气了，整件事的过程我都知道，与母亲无关，老爷如果愿意听，若胭就细细的说一遍，老爷如果想先罚了再问，就只罚若胭一人，非但无关母亲，就连大哥哥和三妹妹，也不必牵连，老爷说的对，老爷是老子，用不着若胭承情，若胭也不想因为这件事伤害到母亲，若胭是外面长大的，做得不好也不是母亲的责任，若胭一人担下。”冷静平和，无怨无尤，只是觉得梅家恩心中的天平过分失衡，导致原本一件简单的事情变成了闹剧，最终伤害最深的却是无辜的杜氏，这是她所不愿的，宁愿自己担下全部过错，让他停止暴怒，更何况，自己真的有错，如果自己可以做到如章姨娘一般逆来顺受，或者如郑姨娘、梅映雪一般巧舌讨欢，又或者，只需管好一张嘴，从来没有对梅承礼说过一句话，事情就不会如此了吧。

    果然，梅家恩的注意力又转回若胭，刚要说话，杜氏和梅承礼意外的同时出声。

    “若胭，不可乱认错。”这是杜氏的声音。

    “不管二妹妹的事，都是儿子的错，老爷要罚就罚儿子吧。”这是梅承礼的声音，并不铿锵有力，却也难得清明坚定。

    梅家恩眯着眼打量两人，没有说话，表情微妙，梅映雪一见情况有变，也忙哭道，“老爷别生气，映雪也有错，映雪没用，没有照顾好奶奶，老爷你就处罚映雪吧。”

    “好，好，竟然突然都抢着认错了——”梅家恩深喘一口气，目光威严凌厉，脸上仍是不消的怒气，用手指着地上跪着的三个儿女，又转向杜氏，后者依旧是冷得像冰。

    门外匆匆进来一人，“老爷，老太太请您过去。”却是方妈妈。

    “哦？好，好，我马上就去。”梅家恩顿时喜上眉梢，瞬间将满脸怒气赶的不见影，又转向众人，恼烦拂袖，想说些什么，终是什么也没说，就急匆匆的走了，方妈妈跟在身后，到门槛时，回头一笑，意味悠长。

    张氏坐在床头，裹着头巾，一脸的恨意，见梅家恩进来，眼泪扑扑的就掉下来，用手使劲的擂床沿，哭道，“儿啊，娘要回延津去，就是死，也回延津死。”

    梅家恩刚进门就听这话吓得扑通就跪下来，用膝盖一步步挪到床边，先磕上几个响头，这才求道，“娘，你这是要儿子的命啊，多大的事都有儿子给你撑着，你自管好生过着，说什么要走，你要是走，儿子还有什么颜面活下去，还不如一头撞死在娘面前。”

    张氏哭得伤心，将梅家恩拉起来，“你是个孝顺的，娘没白养你一场，娘何尝不想着跟着你养老过一辈子，可是娘在这府里是活不下去了，你现在当了朝廷的大官，也是要名声的，这后宅里乌烟瘴气，娘就是赖着不走，也是别人的眼中钉肉中刺，成日里出些个幺蛾子，传出去也要坏你的名声，倒不如走的远远的，给人腾个地方，你们一家子过你们的美日子，娘回延津，守着你爹的坟头，过娘一个人的日子去。”说着就要下床，像是要收拾行李。

    梅家恩吓得魂飞魄散，一把抱紧张氏的脚，哭得一脸鼻涕，“娘，你要走，儿子现在就一头撞死算了，也不肯被人背后骂不孝，娘自幼教儿子的，百善孝为先，儿子要是不孝顺娘，还过什么美日子？儿子早就说过，这梅府都是娘的，娘管着这满府上下，有什么不顺心的，该怎么处罚便处罚，只要别气着自己就是，谁又敢把娘当成眼中钉肉中刺。”

    张氏不依，只是要走，挪不开脚，就抱着梅家恩的头痛哭，也不说话。

    方妈妈就走近了，跪在梅家恩身后，哭道，“老爷，老奴跟着老太太几十年了，也伺候老爷几十年了，从来不是个多话的，今儿要托大一次，口出狂言，把老太太不肯说的心里话说出来，老爷要治老奴的不敬之罪，老奴别无二话，只求老爷先听完，想想老太太是怎么把老爷从襁褓小儿养到现在的？”

    “方妈妈言重了，方妈妈对梅家劳苦功高，家恩不敢轻视，有话请讲。”梅家恩忙表态。

    有了这话，方妈妈放下心哭道，“老太太一颗菩萨一样的心，一心只想着老爷，只要老爷高兴，老太太受多大的委屈也只往自己肚子里咽，从不埋怨什么，当年，老爷原是上京赶考，认识了太太，和太太要好，留在京州连家也不回了，老太太在家，整日里盼着老爷回，心里再不愿意，也是舍不得老爷难过，只好求全了，老爷也知道那时候老太太是相中郑姨娘的，郑姨娘的父亲是正七品的新乡知县，对老爷又有提携，这门亲事正好门当户对，老太太都已经应下了，只因老爷不肯，才舍了脸面退亲，老爷娶了太太算是如了心愿了，却不想一想老太太的脸面往哪里搁？”

    提起当年娶杜氏之事，梅家恩有些恍惚，好似如隔重生，心中百味俱全，方妈妈说的张氏早已订下郑家之事，梅家恩这却是第一次听说，怎么这几十年来从没人提起过，就连一向好炫耀恩惠的赵氏和得了便宜还卖乖的郑姨娘也没拿这事说嘴过。

    见梅家恩没有驳斥恼怒，方妈妈眉尖一抖，哭得更悲切，语气也越发的重了，“太太进门后也没有立过规矩，只说是子嗣要紧不肯留在老太太身边尽孝，贪念京州繁华非要跟着老爷上京，这也罢了，只说这些年来，太太待老太太是如何的不恭不孝，哪家儿媳妇在婆婆面前敢有半句不从，太太所作所为却是毫不将老太太放在眼里，从大少爷的养育、取名以来，故意为难老太太的事也多了，老爷心里也多少有数，更该想想老太太辛苦养大老爷，又辛苦养大大少爷，这份恩情怎么还报，太太不思感恩，反还怨恨老太太抢走大少爷，挑唆大少爷与老太太离心离德，要大少爷和老太太生分，老爷是知道的，大少爷是老太太的命根子啊，这不是要老太太的命吗？”说罢，只是大哭着磕头。

    “竟有这样的事？”梅家恩只觉得心被撕咬的痛，恨恨的一击床沿，“杜氏竟然挑拨离间吗？”自己只当杜氏性格倔强清冷又不喜甜言蜜语讨人欢喜罢了，却没料想会做出这等可恨之事，当年新婚蜜月之期杜氏跟随上京，梅家恩并非觉得有何不妥，也不觉得杜氏是因为贪念繁华不肯尽孝，说来他自己也知道当时还是大伯母蒋氏出面劝说张氏，理当让杜氏陪在梅家恩身边的，这几十年来也从没觉得在这件事上有杜氏什么错，此刻听了方妈妈的话，突然觉得杜氏的可恶，越来越认为全是杜氏之错，若是杜氏当时坚持留在延津，说不定娘就会高兴很多。

    张氏和方妈妈同时一怔，“求老爷为老太太做主，老太太决意要回延津，老奴自然要追随，就让老奴和老太太一起回去吧，也好让老奴接着伺候老太太，全了老奴这一生的忠心。”

    梅家恩双手将方妈妈扶起，道，“方妈妈不必如此，老太太不用回延津，就在这府里住着，一切自有做儿子的安排妥当，为人子，若是不能让娘安享晚年，反而整日里伤心愁苦，岂不愧对祖宗、愧对娘的养育之恩？娘，你先躺下，消消气，万事都有儿子在，杜氏不孝无德，儿子必要让她给娘一个说法，就是方妈妈也宽心，方妈妈的忠心为主，老太太记着，家恩也记着，只管在梅家养老终年。”

    方妈妈大喜，含着泪连连磕头谢恩。

    张氏目光一闪，也就不再坚持下床，仍是拉着梅家恩哭不止声，梅家恩就搀了她靠在床头，又取了迎枕垫着后腰，亲自端了茶来，喂了两口，眼见着气缓了缓，这才沉吟着问事情究竟如何，张氏却又哭起来，泣不成声，哪里还能说什么，梅家恩只好作罢，又哄张氏，许久不见效，方妈妈主动道，“老太太，你都伤心成这样了，还想着顾全她们的颜面作甚，你就是不说，老爷日后也会知道，那时候岂不是要更心疼老太太受的委屈？”转向梅家恩，道，“老爷，老奴还有话说，老太太不肯说，老奴来说，大少爷身体不适，老太太挂念着，就亲自炖了银耳莲子汤送去，哄着大少爷吃，又特意请了二小姐也过去一起闲话解闷，谁知道二小姐见到大少爷，当着老太太的面，竟字字句句的鼓动大少爷疏离老太太，还说老太太假装好人，那话说的哟，句句诛心，把大少爷都说哭了，老奴都听不下去呢，太太还站在门口帮衬，老太太就气得……气得晕倒。”

    “哎呀！大逆不道的孽障！简直要气死我了！”梅家恩一听这话，心口一股暴怒之气陡然窜出，猛地站起身，大声喝骂，“小畜生，竟敢如此！方妈妈你再说一遍，她当时是怎么说的？”

    方妈妈就和张氏对视一眼，交换一个眼神，方妈妈将若胭当时说的话一字不漏的复述了一遍，另添油加醋、声色俱厉的加了些言辞，说是“二小姐指名道姓的说了，要大少爷睁大眼睛看清楚，谁才是好人，别以为从小养着你的人就是好人，那都是假装的，你以后可不能孝顺。”只气得梅家恩暴跳如雷，转身就走，口口声声要去活活打死若胭。

    张氏拍床喝止，方妈妈也抢上前拦住，说道，“老爷这般气冲冲的从中园走出去处罚二小姐，必定要引起误会，不知情的还以为是老太太编排了二小姐的是非，不是更叫老太太难看？再说了，二小姐虽然说话伤人，老太太是个宽厚明理的，只念着她还年纪小，并不愿将她如何，老爷只想想，二小姐才多大岁数，又是刚进府的，与大少爷也没见过几次，老太太又待她不薄，她有什么理由挑拨是非？”

    梅家恩一怔，止步，疑惑的回身望张氏，张氏却闭上眼，只当不知。

    方妈妈就想了想，迟疑道，“老奴想起一事，也不知当说不当说，老奴听说二小姐去南园前，是刚从太太那离开的，出来时一脸的古怪，还和三小姐发生了冲突，不过是姐妹之间的口角，倒也没什么，老奴只是这么一说，也想不出有什么关联，老爷也就只当听听，别多想。”这话说的，能不多想？

    梅家恩略一思索，就明白了方妈妈的话中之意，什么也不说，大步就出去了，方妈妈追到门口，目送他出了月洞门，这才回身，对上张氏的目光，微微点头，张氏就冷冷的笑起来。

    再说梅家恩如同一只点燃引线的火药包，待时爆发，双目通红，一路带风直奔书房，不料想刚到垂花门，就见添禄跑过来，说，“老爷，江大人在花厅等您半晌了。”梅家恩这才猛然想起还有江太医此人，自己竟然将他忘了，暗道失礼，只得忍下对杜氏和若胭的怒火，又挂上得体的笑容，匆匆忙忙进了花厅，“该死，该死，愚弟忙于家事，冷落了年兄，失礼，失礼，年兄赎罪。”

    江太医起身，摆手笑，“无妨，老弟纯孝，京州士人争为楷模，再说你我交情，还用的着这些客套？”

    两人就打起了哈哈，主宾分坐，仆人又添了热茶。

    江太医就问起张氏此刻如何，梅家恩就笑，“多亏了年兄，家母已经无碍。”

    “那就好。”江大人点点头，伸手捋了捋下巴的两寸山羊须，“老弟也不必过于忧虑，愚兄为老太太诊脉多次，素知老太太身体一向强健，并无大碍，只是心火旺些，平时多注意休息，饮食清淡，勿急勿躁，少思少虑，自然可保松鹤之寿。”

    到底确认张氏无恙，梅家恩也便宽了心，想了想，又问方子，江太医摇头，“静养即是，无需用药。”

    梅家恩不放心，“到底年迈，怎好不用药调理？”

    江太医果然是有些迂了，道，“你我交情匪浅，愚兄也不与你迂回，老太太身体确实无需用药。”

    梅家恩垂目思虑片刻，还是坚持，“年兄，还是劳烦你开个方子吧，若是家母不需调理之药，那便只开些温补和顺的、清火开胃的也行，人老了，有病没病，这两样时常吃些也不妨。”

    江太医怔住，皱着眉头疑惑的看梅家恩，梅家恩却只是笑着坚持，江太医也就不再劝，隐约反应过来，哈哈笑两声，铺纸提笔，刷刷刷连开了几个方子，指着说，“这个山楂鸡内金，清火开胃；这个当归黄芪，温补和顺；这个柴胡甘草，降火解燥……”

    梅家恩就笑着接过一叠方子，道，“如此甚好，多谢年兄，改日愚弟必定请年兄小酌。”

    江太医也不推却，当即应下，两人又闲聊几句，江太医就起身告辞，梅家恩也不挽留，送至门口，揖手作别，折返回府又道花厅细细看了那几张方子，满意的点点头，收进袖子，这才又提起怒火，沉下脸来往书房走，却见从敏慌张张的奔过来，差点没一头撞上梅家恩，一开口就有了哭腔，“老爷，太太出事了。”

    梅家恩眉头一紧，就有些烦躁，“慢慢说，怎么回事？”

    从敏只急道，“老爷，太太晕过去了，老爷，您还是快去中园看看吧。”

    梅家恩并不动弹，反而冷笑起来，“怎么，老太太刚醒，她也晕了？让丫头们好好伺候着，江太医说了，并无大碍。”张氏晕倒都不用吃药，她何用紧张？想到张氏晕倒在前，杜氏再晕倒就有些东施效颦的可笑，再想一想方妈妈的那些话，更添两分解气。

    “老爷，太太呕了血。”从敏见梅家恩一脸淡薄，丝毫不显心疼，就哭了出来，跪下相求。

    梅家恩这下也有些吃惊了，竟是呕了血吗？想来也不算是假装可怜的了，兴许是真的生了病，抬腿就往中园去，从敏喜极，又提醒道，“老爷，江太医可还在，可请江太医去看看。”

    梅家恩步子一滞，“江太医早就离开了。”

    杜氏仰面躺着，脸颊消瘦惨白，双目紧闭，眼眶深陷，若胭跪在床前，拉着她的手，沉着脸，不哭，一语不发，巧云捧着一叠干净的衣裳走进来，巧菱正拧着毛巾，梅家恩一脸不悦的走进来，厌恶的瞥了眼跪着的若胭，又转眼看杜氏，确信她这模样的确是病了，回头问两个丫头，“你们俩是怎么伺候的太太？”

    巧菱垂着头就跪下去了，巧云虽是跪下，语气却不卑微，“老爷，太太身体一向不好，这些年时常汤药，刚才是在书房晕倒的，还呕了一口血，多亏了二小姐把太太背回来的。”

    梅家恩就不由自主的扫一眼若胭，一个十四岁娇生惯养的小女孩竟有这样的力气？不是还有梅承礼和梅映雪在吗？她们俩呢？眼睁睁见着嫡母呕血晕倒却视而不见？梅家恩心生疑问，却没有出声。

    梅家恩的不管不问让巧云暗自冷笑，不等他问，就主动说了出来，“三小姐一动不动，说是要等老爷回去处罚，没有老爷的话，她不能走开；大少爷背着太太刚出书房，雪妞就叫过去了，说是老太太让大少爷赶紧过去，大少爷就走了。”

    梅家恩的脸色有些别扭，巧云擅自描述无疑是带有嘲讽和愤怒的，被一个丫头当面扎针，梅家恩很想厉声呵斥她一顿甚至重罚，然而一连串的事情让他烦乱不堪，没有精力再去计较这些，只能压下不满，又来回的在若胭和杜氏身上打量，恼怒、痛恨、厌恶、情分……他厌极这种复杂纠结、自己却无力处理的情绪，只好冷着脸转身就走。

    “老爷可有为太太请医？”若胭突然开口问，声音清冷到听不出感情。

    梅家恩一顿，什么也没说，走了，巧云追到门口，人已经出了大门，从敏站在门口，愕然看着他远去，又流出泪来。

    二月的风，突然之间，变得刺骨冰寒。

    若胭站起来，“巧云，你安排人去买药，我回去取银子。”

    巧云摇头，“太太有银子。”

    从敏哭道，“二小姐，奴才去买药。”

    若胭尚未出门，章姨娘带着春桃就进来了，先是将若胭迅速的打量一番，虽不像挨了打板子的模样，还是忍不住落了泪，倒没多说，只轻轻的叫了声“二小姐无恙就好”，就快步来到床边，看杜氏未醒，就低低的哭起来，若胭劝住，“姨娘且莫哭，你怎么过来了？”杜氏晕倒之事，应当没几个人知道才对。

    章姨娘就道，“我原来是回去取薄荷膏的，因是很久没用了，一时忘了收哪里了，找了好一阵才找到，再回到老太太那，老太太已经醒了，正和大少爷说话儿，我听到大少爷说了句话，才知道二小姐在书房跪着，又去书房却是空的，并不见有人在，回来路上遇着三小姐，才知道……”说着就掏出一只小巧的瓷瓶，递到若胭手里，“这便是薄荷膏，原本是想给老太太的，没想到……不如给太太试一试，兴许有效也未可知。”

    若胭接过瓷瓶，回头看巧云和从敏，已经不见人影，巧菱正在给杜氏擦脸，巧云进来，见章姨娘来了，欢喜的笑一笑，若胭就说起薄荷膏，巧云点头道，“多谢章姨娘费心，既然有药能救太太醒来，再好不过了，从敏此去，是买药，大夫是不来的。”说着，眼神一黯，轻声道，“不瞒二小姐，太太常吃着药，有现成的方子，时间久了，大夫也知道，说个症状就八九不离十，太太早有叮嘱奴婢，不得请医进府。”竟是这样，若胭瞠目结舌，就是章姨娘，也不知道说什么好。

    打开瓷瓶，即有极清新的薄荷香扑鼻而来，若胭执了在杜氏鼻前来回的移动，并不见杜氏清醒，就有些失望，当着章姨娘的面也不好显出来，趁着等候的功夫，拉了章姨娘问中园的事，章姨娘便据实答道，“我去的时候，老太太正拉着大少爷说话，看脸色想是无碍了，老太太见了我也并没有多话，与平时一般，只是方妈妈笑得有些怪异，我因得知二小姐在书房，便没有久留，后面的也不知情。”又问起梅映雪，杜氏晕倒之时，她借口等老爷处罚作壁上观、不肯相助，一转身却自己离开了，章姨娘也微微叹口气，“三小姐语气不悦，我也不知哪里得罪了她。”

    若胭冷笑，“并不是姨娘得罪了她，是她自作聪明却可怜，老太太明知她也是一起跪着的，偏偏只护着大哥哥走了，把她一个人丢在书房不问，她还不自知呢。”

    巧云突然提起一事，“二小姐，奴婢想起一桩事来，有些疑惑，上午二小姐同三小姐四小姐走后，没多久，三小姐又折回来，说是大少爷病得极重，二小姐正在南园陪护，也是束手无策，让太太赶紧过去一趟。”

    原来如此，怪不得杜氏会突然出现在南园，若胭正百思不得其解，却没有料到是梅映雪又回去挑唆了，必是说的极严重，杜氏到底母子连心，得知儿子重病乱了心才不设防，急匆匆赶过去，恰好犯了张氏的大忌，只是，恐怕梅映雪也没有想到，她虽然设计让张氏更恨杜氏，自己也正是自作聪明的赶过去想讨巧，却弄巧成拙，聪明反被聪明误，张氏其实是因为见到她才晕倒的，也正是如此，张氏才故意把她一个人留在书房，意在惩戒、泄恨。

    几人叹息一阵，又着急的盯着杜氏，就看杜氏蹙了蹙眉，又见动了动手指，竟是慢慢的睁开了眼，这可叫一屋子的人欢喜怀了，杜氏见众人守候，先是一怔，慢慢的露出个笑容，撑着双臂要坐起来，若胭就扶着，巧云拿了迎枕靠在腰后，巧菱端了茶来，章姨娘尴尬紧张的站在一边，杜氏看她头上纱布已是摘下，额前的伤口仍是留着疤痕，虽然可以梳了刘海略遮着，到底一动就看出来了，轻声吩咐巧菱去取清颜膏来，章姨娘见杜氏醒来第一件事竟然是惦记自己的疤痕，一时感动就哭出声来，哽咽道，“妾未曾服侍太太，却劳太太挂怀赏赐，妾无地自容。”

    杜氏摇头，道，“你此刻站在这里，就足够了。”

    章姨娘就知道杜氏心生悲凉，一个正室太太，只因婆婆不喜欢，就落到如此境地，病倒在床，连妾来探望都成了奢望，就想到自己，将来处境只怕还不如杜氏，就伤心起来，殊不知杜氏待她，从来都是有着一份别样的宽容，只因她们俩一样当年都是任性坚定的把自己托付给梅家恩并远离了娘家，一个虽是名义上的妻，却被婆婆挑拨的夫妻离心，一个则十几年连个名分都没有。

    巧云将清颜膏递到章姨娘手中，杜氏却又开口，“若胭，你和章姨娘先回去。”

    若胭一怔，下意识的拒绝，“姨娘你先回去，我在这里陪陪母亲。”心想杜氏不过是顾念章姨娘处境艰难，若是在中园呆久了，难免被张氏记恨。

    “你也回去，母亲已经无碍了。”杜氏口气异常坚决，若胭心知她是有事要和巧云说，也就不再坚持，嘱咐了几句，就和章姨娘出来了，上了抄手游廊，没走出多远，就远远的瞧见梅承礼坐在檐柱旁，呆呆的望着中园方向，就生出些体谅来，虽然懦弱胆怯，好歹还是个有心的，能这么望着发呆也姑且算他一番心意了，就大步上前，道，“大哥哥，母亲已经醒来，大哥哥何不去看看母亲？”

    梅承礼却没答话，只是神游似的转过目光看她。

    若胭想了想，接着说，“母亲很想你，大哥哥若是去看望母亲，母亲想必非常高兴，病也就……”

    不想若胭话没说完，梅承礼却蓦地站了起来，脸色剧变，极是扭曲难看，嗓子里发出一种怪异的咕咕声，切齿道，“二妹妹错了，母亲不会想我，母亲从来不想我，我也不想她，我从来不想她，我为什么要去看她。”声音里有种奇异的颤栗，说完，飞一般的跑了，只留若胭目瞪口呆，连劝导、嘲讽或者骂他两句都赶不上。

    章姨娘也是不知所措的看着这一幕，母女俩相视一眼叹口气，就见对面初夏跑过来，一脸的惶恐，还流着泪，“二小姐，姨娘，可找着你们俩，二小姐怎样。”

    若胭诧异的问，“找我们何事？”

    初夏惊魂未定，“奴婢听说老太太和太太都晕倒了，二小姐还被老爷罚了跪还挨了板子，姨娘出去半天也不见回来。”

    若胭愣住，“你听说的这些大多都是真的，我也却是罚了跪，却没有挨板子，你瞧瞧我这样子，可像是挨了板子的？”说着竟转了个圈，然后在初夏头上轻轻一敲，温暖的笑起来，初夏也看出若胭无恙，抹着泪就笑了，主仆三人一路说着话就回到西跨院。

    章姨娘回房里一顿收拾，竟抱出来一个大包袱，若胭很是诧异的打开，“姨娘，你这是做什么？”却看见里面叠的整整齐齐的竟是好几件衣裳，看颜色布料，应当都是给梅家恩做的。

    “姨娘这几天给老爷做了几件衣裳，一直没机会送过去，老爷今天想是心情很不好，不如，姨娘就送去，说些好话，也叫老爷消消气。”章姨娘有些尴尬，期期艾艾的说道，眼睛时不时的瞟一下若胭。

    若胭就来了气，突然伸手将衣裳都抖散了揉皱巴了再乱七八糟的塞在包袱里，嘟着嘴道，“姨娘，有什么可送的，他可有心疼过你、爱惜过你，你又何必浪费心思讨他高兴？还费这功夫给他做衣裳，不是才做下的春裳吗，绣房才送来的，他还缺衣裳穿吗？”

    章姨娘一阵脸红一阵脸白，看着若胭将衣服弄得不堪，呐呐道，“二小姐何苦生气，姨娘也是想着老爷能多看顾些二小姐……”

    若胭一听就更来气了，“姨娘不知，我正是为这个生气呢，老爷要生我的气，我可拦不住，姨娘这几件衣裳也拦不住，都在老太太那头呢，姨娘那天连那样的话都说出来了，这一辈子都放弃了，只为了让他看顾我些，那他可有看顾了？你额头的伤是怎么看顾来的？我这膝盖现还疼着呢。”说到膝盖，若胭还真觉得膝盖疼的难受，梅家恩在气头上下手很重，若胭又有些抵抗，当时可是硬生生的把膝盖砸在地砖上的。

    章姨娘听说膝盖疼，也顾不得包袱里，就紧张的打量若胭的裤子，若胭也不躲闪，干脆挽起裤腿，赫然见两只膝盖都乌青乌青了一大片，章姨娘就心疼的落了泪，心里也埋怨梅家恩对亲生女儿这样心狠，若胭看她伤心，又后悔起来不该让她难受，忙笑道，“其实一点也不疼，我这不是想着让姨娘别光顾着给老爷做衣裳，故意装出来的，姨娘，我不过是撒个娇，也想让姨娘给我做条裙子嘛。”

    章姨娘明知她是安慰自己，也安了些心，抹了泪痕，嗔道，“二小姐想要衣裳，姨娘立刻就做，却不要只哄姨娘高兴，自己疼还忍着。”说着，唤了初夏进来给若胭上药，初夏见若胭两只膝盖伤成这般也要哭，若胭赶紧的又哄，暗骂自己没事找事。

    此刻北园里，赵氏与两个女儿正在骂骂咧咧，一边不甘心的换下一身隆重的穿戴，一边发泄不满，从请早安梅家恩梅承礼两人缺席、又被若胭毫不留情面的讽刺，到南园突然大乱张氏晕倒送回又被若胭掀了耳光，这半天的工夫可说是憋屈到姥姥家了，郑姨娘捂着脸埋怨梅家恩不给做主，郑淑芳冷嘲热讽说梅家乱成一锅八宝粥，赵氏则直接指名道姓的挨个数了个遍，眼瞅着换下来的一堆绫罗绸缎和金银首饰，气得直喘气。

    梅映雪冲进来扑在赵氏怀里，哭得梨花带雨，“外祖母，你可要帮帮映雪，映雪今天无辜受这冤枉气，跪了半天膝盖都青了不说，老爷也发了脾气，这么大的事传出去，映雪以后还怎么出门啊？”

    赵氏就心疼的搂住她，咬牙切齿的骂道，“瞧瞧这一家子都是些什么混帐东西！整日里你算计我我算计你，尤其那老太太最是可恶，骨子里坏透了，偏偏好人还让她做尽了，只当别人都是傻子，这世上就她一个聪明的，也不想想自己那嘴脸，一次两次的，懵着谁也就懵着了，时间长了，谁想不明白其中原委？从杜氏一进门就踩着，都踩了几十年了，还不肯放过，踩就踩吧，我乐得高兴，谁叫我也恨她，可不能把我们郑家人搭进去。”

    郑姨娘就在旁边抱怨，“那你当初还把我送过来当妾？既然做了人家的妾，可不得一辈子被人想捏圆就捏圆，想捏扁就捏扁，连带着孩子们也低人一等，现在又说什么能不能？”

    梅映雪就垂下脸不再哭，牙咬着嘴唇，耳朵却竖得直直的。

    赵氏就瞪她一眼，“你这妮子，你懂什么呢，你当是我愿意？”说着叹气，“最早你和梅家的亲事，是咱家先提起来的，刚提没多久，梅家恩就上京去了，老太太鼻孔朝天不肯同意，还指望着儿子中个状元娶个公主呢,，那架子摆得，都赶上皇太后了。”

    郑淑芳挨着坐近了，好奇的道，“梅家既然不同意，亲事也就作罢，再说，后来姐夫就娶了亲，怎么就又提起姐姐来？”

    赵氏一拍大腿，憋气道，“说起这事儿真叫我着恼，谁说不是呢，原本这亲事也就八字没一撇，只不过两家闲说了一句而已，不成就不成，后来也没再提了，谁知不知怎么回事，突然有你爹的同僚来串门，说是外面人都知道了，梅郑两家要结亲，我们也很纳闷啊，可这事儿也不便张扬，只得悄悄的去问梅家，你们俩猜怎么着？”

    “怎么着？”姐妹俩齐声问。

    “哼，就是这位梅家老太太打得好主意，因她不喜欢这杜氏，一门心思要拆开他们，就放出风声来要和咱们结亲。”

    “那爹娘就这样同意了？”郑姨娘没好气的问。

    赵氏气道，“岂能同意，老娘我当时就在梅家大闹了一顿，差点没把梅家给拆了，又顾及到你的声誉，只好忍了下来，老太太最后说了，只要不让杜氏进门，就立刻迎娶你，你一进门就掌家，我也只好应了，谁知道你那好老爷梅家恩竟然对杜氏全盘瞒了下来，并且说动了老太太，到底还是娶了杜氏。”她却冤枉了梅家恩，梅家恩长年在京州，根本不知道张氏做的这些事。

    郑淑芳递过一杯水给赵氏，还是不解，“说来说去最后还是娶了别人，那还有姐姐什么事，杜氏要是知道在她过门前还有你这事，也未必肯嫁。”

    “嘘——”赵氏说的兴起，猛然想起怀中的梅映雪，赶紧禁了嘴，这种话到底还是别当着孩子的面说，谁知道哪一天孩子嘴快给说出去，少不得要惹出事来。

    三人都心头一跳，凑过来细看，却见梅映雪闭着双眼，呼吸均匀，已睡的熟了，这才放下心来，赵氏又小心的往上搂了楼，将她圈在怀里，郑淑芳提议还是送去床上睡，赵氏却摇头，“还是抱着吧，一动又该醒了，我抱着倒好，她要是醒，我一眼就瞧着了。”郑姨娘心系自己，也随声附和，只催赵氏赶紧接着说。

    赵氏就很别扭的道，“按说是没什么事了，可是老太太又来求我，要你姐姐做妾。”

    “杜氏都已经进门，这亲事也该算了，居然还要求妾，她倒有脸？好歹爹那时还做着七品官呢，姐姐还是正经的官家小姐呢，要配个什么高门不行？梅家算什么，没个官身，也没几个钱，倒是把自己看得脸大，娘，你也是，就不该同意。”郑淑芳不满，郑姨娘也委屈。

    赵氏无奈的长叹一声，“她向来好算计，吃准了咱们家会同意，你们姐妹俩哪里知道，那时候你爹正被查呢，帐务亏空，险些就要遭罪，要是被查出什么来，保不齐咱们一家都要遭殃，你爹日夜惶恐，急出一身病来，张氏就来谈条件，梅家出钱把亏先填了，保你爹官途无恙，等淑芬过去做妾，那些钱再随嫁妆还回梅家，没奈何，为了保住你爹的官位，只好同意了。”

    郑姨娘吃惊，“这就可笑了，梅家哪有那些钱？我嫁过来这么些年还不知道？老太太最是个打肿脸充胖子的，家里但凡新裁剪件衣裳，都恨不得先在大门口挂三天，让天下人都知道梅家有钱做得起衣裳，其实没几个家当，她又从哪里弄钱来帮咱们？再说了，除了梅家，新乡有的是有钱人，咱家那些世交里谁不比梅家有钱？又何必为了梅家牙缝里那几个钱把我搭进去？”

    “你说的轻巧，却不知道当时我和你爹愁的哟，唉——”赵氏说起这事就有些愤愤，“平时里多少人求着巴结你爹，眼见着你爹要出事，一个个跑得比兔子还快，全没影了，梅家二房虽然没钱，大房还有些钱，大房虽然比二房厚道些，却是十足的精明，要不能挣下那么多家产？老太太早和他们商量妥了，大房得知最后用不着舍钱还得落个当官的亲戚，自然应的快，两房要是把钱凑一块，倒也不少。”

    郑淑芳冷笑，“果然好算计，人也得了，钱也没舍。”

    郑姨娘却哼了哼，“我说呢，怎么嫁妆到了梅家就被老太太收走了，别人家的嫁妆都是新妇自己收的，我虽然是个妾，可是当初也有说好的，必不拿我当妾看，要不然我也不答应的。娘，这嫁妆事儿我每次问你，你只哄我说，放在老太太那里倒好，拿人手短，她拿着我嫁妆，必不敢对我如何，原来却是这样一回事。”

    赵氏点头，“正是，这事儿我是瞒着你的，毕竟你爹的事，越少人知道越好，我怕你年轻气盛嘴又不紧，不过，当时老太太是亲口保证的，说是只要你去当妾，一切待遇如同正室，而且梅家恩也不会再纳妾。”

    “不纳妾？那西跨院住的是什么人？”郑姨娘满脸的不悦。

    赵氏就劝她，“这事儿我自然寻个机会和老太太好好算账，不过，算账的事只许我一个人，你们俩不要搅进来，虽然这事儿是梅家失了承诺，但是那章姨娘也是才进府的，就算生了孩子也没让进来，硬是扔在外面十几年，也够可以了，说起来，你这北园的吃穿用度倒是不错，这一点她倒没有食言。”

    郑姨娘冷笑，“娘，你老糊涂了吗，连这都看不出来，老太太只不过是想我抬高了打压杜氏而已，她就是故意使劲给我好的，好气死杜氏，再说了，就你眼皮子浅，你只瞧着我这园子里有几样新家什就算不错了？都是些不值钱的花样子，老太太给的东西，没一样是好的，搁别人家，谁人稀罕，别说老爷现在是个正六品官，在这京州，就是个未入流的人家里，也比这富贵，也就梅家自欺欺人。”

    郑淑芳也点头，“我瞧着也是，这家当还不如延津咱们家呢，姐姐说的老太太的心思有理儿，说不准啊，老太太一开始就是打得这主意，生怕杜氏得意，赶紧给儿子娶个妾，也好制衡杜氏，咯咯，不过，那个杜氏也真是蠢的，果然被收拾的灰头土脑。”

    赵氏就看看左右一对女儿，得意的笑，“所以说嘛，不管做妻做妾，女人只要聪明，就能过得舒心，要是不聪明，给个正室当也是白搭，照样生不如死，生个儿子也没用，人家都说，母凭子贵，我倒瞧着，杜氏这辈子反而毁在她这儿子身上了，没儿子的时候，婆媳俩倒也能勉强过一过，有了儿子才真的水火不容，还不如淑芬，生两个女儿到好好的。”

    郑姨娘就笑，“娘的这话很对，我就常常忍不住笑，大少爷那个样子，也是个扶不起的阿斗，梅家要是真靠他，还不知道什么样呢，杜氏生个这样的儿子，以后大少爷要是做出什么败坏名声的事来，她这个生母嫡母少不得还要连累，有什么好的？且等着吧，老太太到时候一准要倒打一耙，把罪都推到杜氏身上，说是她没教养好。”

    郑淑芳道，“我倒觉得，杜氏在儿子这个事上真够冤的，大少爷从小到大都是老太太带的，老太太那样，能带出什么出息来，还当个宝贝自己美呢。”

    赵氏就不屑，“美？美到头了！你们俩瞧瞧今天这事儿，想想以后她还有的美吗？她自己毁了自己的孙子，自己还不知道呢，一门心思只想着排挤杜氏，结果，把自己抢过来的宝贝孙子也排挤没了，母子连心这是天性，她非要横插一刀把人家母子分开，这梅家，以后有的笑话看了。我说，淑芬，你可得小心了，别殃及池鱼。”

    “哼，大少爷的事，我可不掺和，由着她们乱去吧，我们娘仨乐得看戏，反正映雪映霜以后要嫁出去，也分不着梅家的家产，我才不自己找虱子挠呢，还不如抓紧时间给三小姐四小姐多捞点嫁妆。”郑姨娘呵呵的笑，直笑的前仰后合，“对了，新进府的那个章姨娘和二小姐，更是有趣，她们来了以后啊，这府里更热闹了，那章姨娘长得没模样，胆子还比老鼠小，老太太和我一合计，在她门槛边打层蜡，只将她摔得血糊糊的，你们可都注意到她额头上那个疤了没，就是那次摔得，估计这辈子都消不下去了，偏生吓得更不敢出声了，老鼠钻进地洞里出不来了，二小姐倒是发现了地上有蜡，可惜啊也是个呆子，我跟你们讲讲——”

    “四小姐，你怎么站门口不进去？”门外突然传来一声惊讶的声音，瞬间截断郑姨娘的连说带笑，三人脸色同时剧变，面面相觑。

    门帘子挑了起来，露出梅映霜一张惊得发呆的脸，在她身后，为她打帘子的，是一脸盈盈笑容的小蝶。

    谁也没有注意到，赵氏怀中的梅映雪，睫毛轻轻一颤，嘴角浮出一个奇怪的笑来。

    若胭和章姨娘对坐着，初夏找了一瓶药水来，在若胭膝盖上抹一阵揉一阵，难得的是章姨娘也安静的没有唠叨，却在无声的落泪，若胭颇感愧疚，自己总是在惹祸，姨娘总是在担忧，前几次自己还能撒娇卖萌将事情忽悠过去，可是这次的事，有些大了，可不是哄哄章姨娘就能收场，一时也不知该如何安慰，咬了半晌嘴唇，才刚支吾出一个“我——”就被章姨娘摆手制止了，“二小姐不必愧疚，这事，也不怨二小姐，该发生的，迟早都会发生，避也避不开，姨娘只是后悔，后悔当初思虑太少，当初，当初就不该进府。”

    若胭心堵的慌，心忖，若是姨娘知道自己面前的这个女儿都是假的，真女儿一进府就已经死了，更不知要后悔成怎样。

    “姨娘，避不开就面对吧。”想来想去，若胭还是说了这句话。

    章姨娘叹气，看着若胭好一阵，似乎心思百般纠结犹豫，到底吐了真心话，“二小姐，姨娘没用，不能为二小姐挣来风光宠爱，只求平安顺当，不要怪姨娘自私无义，姨娘今天真是……真是后悔了和太太亲近，要是咱们一开始就讨好着老太太，请安的时候也先去中园，也许就不会有事了，二小姐，姨娘心里也知道太太是个好人，是个难得的正室太太，可是，这梅府里不是太太做主啊，是老太太做主啊，太太连自己都保不住，又怎么保住我们娘俩，二小姐，你别生气，姨娘也是没有办法，姨娘就是不顾自己，也要想到你啊，老太太现在越发不待见你了，你的亲事以后可怎么办，还能指望太太来顾及你吗。”说着，终是忍不住大声哭起来，若胭的亲事才是她最大的心结，也是她当时求着进府的根本原因，可如今这情景，只怕是自寻死路了。

    若胭也心酸起来，她并不觉得章姨娘的话刺耳，相反觉得无比温暖亲切，因为这是她听到的最真实最贴心的话了，虽然她不赞同话中之意，却深切理解这是章姨娘能为她想到的最好的路了，可惜自己并不认同，若胭是个骨子里极其倔强反抗的，而且侠义心重，既然认定了杜氏比张氏善，就会一门心思对她好，并不会顾及自己的安危，至于章姨娘最为忧心的亲事，反而是若胭最漠然的事，不，应该是最回避的事，因为上辈子的死因，若胭对于婚姻从身体的每一个毛孔都生长出敌对和反抗，亲事嘛，自然是越晚提及越好，甚至没人管成为老姑娘更好，只是，她终究还不知道，其实……

    “姨娘，顺其自然，终成正果。”若胭搜肠刮肚的想词语安慰章姨娘。

    “二小姐，姨娘。”初夏快步走进来，“老太太刚才罚了南园的高兴。”

    “怎么回事？”两人都怔住。

    “高兴有个婶娘，昨儿过生日，高兴就告了假回去了，这才刚回府，一脸的喜气，一路走着和丫头们说外面见的趣事儿呢，谁知正碰上老太太，老太太就说她大声喧哗不懂规矩，罚她半年的月钱，还让在院子里站三个时辰不许动。”怪不得南园闹成那样都没见着。

    若胭就抽了抽脸皮，这就是典型的找茬了，我难过也见不得别人高兴，谁让你笑得那么开心，还敢聊趣事？吃了狗熊豹子胆了，不知道老太太我这一天都郁闷着呢？可怜高兴还真是不知道，糊里糊涂撞枪口了。

    章姨娘的眉头又紧了紧，若胭赶紧把话岔开，“初夏，可听见高兴说的什么趣事？老太太不想听，我想听啊。”

    初夏就奇怪的看她一眼，说，“说是回来的路上，见着云三爷跟人打架来着，把人腿都打断了，云三爷还抢了一个……”

    “初夏，别说了。”章姨娘制止了，“云三爷不是个什么好人，他的这些龌龊事，别说出来脏了二小姐的耳朵。”

    初夏看了若胭一眼，应下了，母女俩又聊了几句，章姨娘就出去了，春桃又跑进来，拉着初夏笑，直说也知道高兴讲趣事了，问初夏听说了没，初夏就将刚才说的那句话原封不动的又说了一遍，春桃却道，“不是说云三爷还抢了个女子吗？”

    初夏将若胭看了又看，见她没什么不悦，这才答道，“听高兴是这么说的，说的云三爷把人打了，还把那人的新纳的妾给抢走了，具体的我也不知道。”

    若胭心想，这个云三爷还真是作恶事不分门类啊，不光打架，还当街抢女人，忠武侯怎么就生出了这样一个不肖子，也不知道会不会影响到归雁的亲事，有个这样的哥哥，谁敢娶他妹妹？不禁又为归雁的将来担心起来。

    春桃却很是惋惜的道，“原来云三爷真的干这种恶事啊，我以前见过他，却是见他做善事来着，原来真是个坏人啊，姨娘总说他坏，我还不信，这下信了。”

    若胭失笑，这丫头对人的认知还真是简单，说好就好，说坏就坏。

    初夏却只是不置可否的看着若胭，若胭就道，“人心复杂，不可轻易定论，好在这个人离我们太远，当趣事听一听就行了。”

    两人顺从的点头，等春桃离去，若胭到底还是对着初夏嘀咕，“可惜太太病了，要不，说不准还能求着想个办法见见归雁，上次不辞而别，这几天心里总是不安，云三爷既然下山了，想必归雁也回去云府了。”再看着桌上的芝麻糕香芋饼，就觉得有些恍惚了。

    初夏沉吟片刻，道，“小姐说的是，太太如今身体不适，再提这事有些不妥，要不然，下个帖子请云六小姐过来，或者登门拜访，也未尝不可。”

    正说着话，就见春桃领着巧云进来，“二小姐，太太请您过去一趟。”

    一只半尺见方的沉香木盒，浮雕着一只展翅欲飞的凤凰，通体原木紫色，盒盖半启，露出一方金黄色绸布上，端然摆着一只温润清透、紫光流潋的紫玉凤钗，翅羽清晰，巧夺天工，只需一眼，若胭就惊骇于其高贵完美、无可挑剔，这样的罕见材质和精致雕琢，绝对不可能出于民间。

    杜氏用手指轻轻的抚过木盒，又抚过凤钗，指尖在钗上久久留恋不去，良久，凝视若胭，道，“来，若胭，母亲把这只钗送给你。”

    即使早在看到钗的第一眼就猜出杜氏的心意，真的听到这句话，若胭仍是无法接受，缓缓摇头，“母亲是想谢谢我在南园说的那几句话吗？母亲见外了，若胭只是凭心说话，并不想因为说句话就换来母亲的报酬，母亲还是收起来吧，这只钗很贵重，看得出母亲很珍视它，兴许，它还寄托了母亲很多回忆和念想，母亲正该将它永远留在身边。”

    杜氏听的似有些恍惚，很快又收回心神，淡淡一笑，“你说的对，这只钗很贵重，母亲很珍视它，它陪伴了母亲几十年，寄托了母亲很多回忆和念想，你也说对了，母亲今天将这么贵重的东西送给你，的确是由于听到你的那番话，母亲知道，你并不稀罕报酬，甚至有些恼怒母亲给你报酬，然而，母亲还是要送给你，并非把它当成报酬，而是托付，母亲这一生，经历过家族的兴衰荣辱，见识过朝廷政变，也过着一辈子后宅女人的最普通的生活，正如你所说，认识很多人，有的看对了，也有的看错了，不管他们是什么身份，终究于我心而言，都成了过客，而母亲，与他们而言，也不过过客而已，若胭，母亲只想谢你，在你身上看到从前的自己，送给你这只钗，却是希望你能戴着它走一条与母亲不同的路。”

    认识杜氏这些日子以来，若胭也略知其性格，寡言淡泊，从未说过一段这么长的话，似乎每一个字，都在讲述一个往日的故事，一个神秘的家庭，一个神奇的女人，一段纠结的岁月，以及一份寄托，若胭觉得心口沉甸甸的，默默的接过木盒，手里更是沉甸甸的，“若胭……想听母亲的故事。”舌头在齿间打结，挣扎了半天，还是惴惴的说出来。

    杜氏深看凤钗一眼，“以后你会知道的，母亲会告诉你，不过，母亲现在要你答应一件事。”

    即使从没怀疑过杜氏，若胭还是下意识的咯噔了一下，果然是拿人手短吗。

    “什么事。”若胭尽量平静的问。

    杜氏摇头，“现在不能说，将来母亲会告诉你，你放心，母亲不会害你。”

    这叫什么事！若胭心里翻腾着，百般滋味涌在嗓子眼，差点就想脱口而出拒绝，可是话到嘴巴又咽了回去，若胭苦笑，以如今自己在梅家的处境，还能有别的选择吗？信任杜氏，成了自己唯一的选择，至少，信任杜氏比信任张氏，容易很多。

    郑重的点点头，若胭做出承诺，“好，若胭信母亲。”

    看到若胭真诚的应诺，杜氏原本白无血色的脸一点点恢复神采，尤其一双深陷的眼，泛起柔和温热的光彩，她小心的取出紫玉凤钗，插在若胭鬓角，笑道，“很美，正称你的肤色。”

    若胭抬手要摘下，“母亲所赐，若胭自当珍藏，要是戴在头上，万一损坏，永留遗憾。”

    杜氏摇头阻止，“就戴着吧，钗，就是用来戴头上的，收起来反而可惜，纵然保存千年不损分毫，到底是件死物，物尽其用才是应该，母亲这些年来正是没想通这道理，将它深藏柜中，自以为是爱惜它，其实，是埋没了它，你瞧，钗只有立于发间，才会发出与众不同的光泽，若胭，很多东西正如这钗，坦然将其放于本该属于它的位置，才是对它最好的尊重最大的爱护，可是很多时候，极少有人能做到，总是把‘藏’当成是‘爱’，母亲就是这样。”

    杜氏今天的话似乎格外的多，若胭不免听得心里纳闷，杜氏是因为见到南园那一幕受了刺激，直接进入更年期了？

    只是，说了这番话后，杜氏就没有再说什么，只是将若胭上下打量一番，就让她回去了，端坐在椅上，目视若胭脚步略显沉滞的走出大门，杜氏喃喃自语，“若胭，希望我没有看错你。”

    巧菱抱着一个大包袱进来，在圆桌上摊开，里面放着各种丝线、缎带，杜氏一一看过，皱眉道，“没有银丝了吗？”

    巧菱也细看了看，摇头，“没了，奴婢将所有的丝线都拿过来了。”

    杜氏就道，“知道了，这些先搁着，回头买了银丝再做吧。”

    到了第二天早上，若胭和章姨娘照常来东园请安，章姨娘本是犹豫，看着若胭拿回紫玉凤钗更是不知所措，若胭不知为何，在和章姨娘解释时就隐下了杜氏那些话，下意识的感觉到那些话，并不需要让别人都知道，只是尽量平和的表达了自己的决定，“姨娘，我们没有退路，就算我们再讨好老太太，她也不会原谅我，因为根本不在乎我，她在乎的是大哥哥，大哥哥变了，只此一点，她就永远不会原谅我。”

    章姨娘哭，“大少爷若是又好起来……”她不想说出责怪若胭多管闲事惹来麻烦的话，心里却不能否认的确是若胭自己任性切断了退路，这个女儿，到底是从小被自己宠坏了，一向过着简单随性的生活，何曾知道心计和隐忍。

    若胭不语，她此刻也心乱，有些愧疚，除了对章姨娘，还有梅承礼，呆子，总比疯子稍好一些吧。

    杜氏一如既往平淡的接待了她们，随意说了几句话后，突然说，“若胭，母亲今天要去一趟西市，你可愿意陪母亲同行？”

    若胭一怔，有什么事重要到非要亲自去，巧云那么利索干练的一个人也办不好吗？虽好奇，却只是点头，“自然愿意。”

    杜氏就不再多说，带着两人径直来到中园，和昨天一样，郑家母女三人连同梅映雪、梅映霜都到了，梅映雪越发的乖巧，笑容满面的倚在张氏身边，梅映霜却出奇的没了往常的灵动，呆呆的坐在一旁，雪妞挨着张氏坐在另一边，轻轻的捏着张氏的腿。

    三人上前请安，张氏面带笑容，轻松自在，仿佛从未有过任何过节，甚至没有提一句昨天的事，婆媳二人都曾晕倒，却彼此默契的全当忘记，郑姨娘给杜氏请安时，虽然也是笑着，面皮却明显僵硬，眼中也掩不住恨意，杜氏视而不见，淡漠以对，若胭却瞧着梅映霜不对劲，悄悄握住她的手，低声问，“四妹妹，可是身体不适？”

    梅映霜呆呆的摇头，抬眼看着若胭，嘴唇动了动，似乎有话要说，却终是咬住了唇，若胭拍拍她的肩，安慰道，“四妹妹有不高兴的事别放在心里，这几天天气不错，可以到院子里走走，散散心，兴许，就高兴了。”

    梅映霜也只是轻轻的“哦”了一句，这样的奇怪，若胭忍不住猜测，是不是昨天因为自己的事被连累，挨了梅家恩的骂了，回头自己可得好好赔个罪才是。

    等一屋子的人请安完毕坐定，梅家恩来了，大家又得起身行礼，若胭虽然不喜欢这个爹，但是该有的礼节还是不会缺，一如既往的恭敬，梅家恩却明显对她仍有怒意，只是冷冷的盯了她一眼就漠然扭过头去，章姨娘看在眼里、心凉且忧，若胭却对他的态度视若无睹，一通礼毕，梅家恩问，“娘，夜里睡的可稳妥？”

    张氏轻叹一声，笑道，“倒还好，你也不必总惦记着，自个儿可休息好了？”

    梅家恩自然道，“儿子一切都好，倒劳娘挂心里。方妈妈——”回头见方妈妈不在，正要问，雪妞娇笑道，“老爷，我娘去了厨房，您有什么事就跟我说吧，我一准把老太太伺候的妥妥的，包管您放心。”

    梅家恩似乎并不领情，淡淡的道，“不必了，你是来做客的。”

    雪妞略带失望，急道，“老爷这是见外了，雪妞就是梅家人……”

    梅家恩一眼扫过去，截断她的话，“这几天天气好，地里该下种了吧，雪妞，你家春耕可忙得过来？你是方妈妈的女儿，老太太待你素来亲厚，要是家里忙不过来，只管开口，缺人缺银子只管说。”一语既出，好些人变了脸色，尤其是雪妞，原本陪笑的脸很是难看，任谁都听出来这是在拉开距离并赶人了，都快春耕了，你不回去干活老是赖在我家做什么，要钱还是要长工我给你，你拿着走吧。

    郑姨娘捂着嘴，一时没憋住，漏出一声低低的嗤笑，雪妞狠狠的剜她一眼，恨不得咬一口肉，再瞧她身边端坐的郑淑芳，一口气差点没上来，倒底得了方妈妈亲传，深呼吸后，重整笑容，“多谢老爷挂念，家里一切都好，雪妞来府里也好些日子了，正想着家里，正要和老太太辞行呢，可巧老太太这两天身体不□□好，雪妞放心不下。”

    郑姨娘笑道，“瞧雪妞姐姐说的这话，敢情我们这么多人都是梅家吃白饭的呢，伺候老太太原是我们这些儿子儿媳们该当的，哪里敢麻烦雪妞舍了自家来照顾梅家，这要传出去，可不好听了。”她这一边说着，一边将梅家恩、杜氏等指一边，不经意的却是将郑淑芳也指了进去。

    雪妞岂能听不出话中之意嘲讽她根本不是梅家人，针锋相对，“郑姨娘好一番孝心，怪不得讨老爷欢心，只是郑姨娘指的人却不对，郑姨娘自然是梅家人，郑家妹妹却不是。”这是毫不避讳的把郑淑芳挑了出来，要红脸大家红脸，这些个小心思，谁还看不出谁来？

    郑淑芳果然满脸通红，飞快的看了一眼梅家恩，梅家恩也瞟她一眼，默默的转过脸。

    若胭计较的却是郑姨娘话中的“儿媳”，虽然寻常说话有词“男人三妻四妾”，实则，按律男人只有一妻即正室太太，其他的女人不论多少都不作数，那么，这些女人不管在娘家什么身份，自然都不是婆婆的“儿媳”，郑姨娘这样自称，可谓胆大包天，敢情是记性不好，忘了昨天那一耳光了，若胭冷冷一笑，望向郑姨娘，对方却并无惧意，并笑吟吟的看过来，若胭不禁诧异，猛然惊觉对方是笃定了自己不敢发作，因为她当时说那话时也把章姨娘指了进去，若胭要是敢反驳，无疑当着众人的面打自己生母的脸了。

    若胭叹口气，自己还真不能这么做。

    正在她们唇枪舌战之时，梅承礼进来了，张氏满脸喜色，招呼他过来坐，梅承礼却不理，一脸痴呆的站在屋子正中，向张氏、梅家恩和杜氏请安，对三人态度如出一辙，毫无亲疏之分，张氏就沉了脸，梅家恩也有些蹙眉，看了眼儿子，又看了眼杜氏，自昨日去东园看一眼即离去，至今再没去过，夫妻形同陌路。

    兄妹之间见礼时，梅承礼明显避着若胭，垂着头，声音也有些怯意，若胭忽然生出一丝苦味来，原来因为自己那两次多嘴，竟是让这位群星拱月般的大少爷害怕成这样，这真是可笑了。

    梅承礼行完礼，不远不近的离张氏坐下，张氏就望着他，脸色铁青，不再招呼他，不是不愿，实乃怕他不从失了颜面，梅家恩自然看在眼里，当着一屋子的面，也不好强迫，怕闹出笑话，只好说，“娘怕是有些累了，我们都散了吧，一会娘记得喝药，江太医开的方子，治娘的病最是管用，多吃几剂，好好调理。”

    正说着话，就见方妈妈端着药进来，笑道，“温着正好，不凉不烫，老太太快喝了，将病养好，您这身体好了，老爷也能放心了。”

    路过若胭身边，一股浓郁的山楂酸甜味飘过，若胭就眨了眨眼，心道，酸甜正宜好味道，一歪头，正好看见梅映霜也正吸着鼻子皱着眉头，若有所思的模样，想必也闻出这味了。

    张氏笑道，“正是，我喝了药你们一个个的才安心呢”，接过来，咕咚咕咚的喝了个干净。

    赵氏摸了摸腕上粗大的金手镯，今儿她还是穿戴着昨天那全副装备，探身问，“哎哟，老太太，你这是哪里不舒服？”这赵氏也是有心的了，就冲着昨天张氏那一晕，不管有病没病，一般人都不会多此一举非要问什么病。

    张氏脸上果然有些微僵，将碗递给方妈妈，笑道，“这人老了啊，总是这也不舒服，那也不自在，都是老爷孝顺，时时放在心上……”闭口不提昨天之事，也是，不管谁对谁错，都是打得张氏的脸，且不论子孙不睦多少显得老人教育失败，单凭梅承礼不亲这一点，都够让张氏颜面大失了。

    张氏避讳，不代表赵氏肯放过，昨天梅家恩对郑家的怠慢让她耿耿于怀，郑姨娘又挨了若胭一耳光这事儿还没下文，这样的羞辱怎肯罢休，今天必要梅家说出个道理来，故作关怀的道，“老太太说的正是，这老了啊，更是受不得刺激，昨儿出了那样的大事，竟把老太太给气得晕了过去，这怎么了得？可不得要好好吃几副药才行。老爷当时不在家，是不知道老太太当时那情形，哎哟，我看了都……”

    这样当面揭伤疤，张氏一张老脸几乎瞬间乌黑，梅家恩也猛地一拉脸，郑淑芳突然拉着赵氏笑道，“娘，你又瞎操心了，姐夫这样孝顺老太太，老太太自然心头顺，我倒瞧着老太太今儿气色不错，正称这件枣红菊纹锻袄，老太太很是会配衣裳，这样一穿，整个人都精神几分。”几句话就把话题转到了衣服上。

    张氏的脸色就有些回转，赵氏瞪了女儿一眼，也没再说话，恰好富贵在门口禀报，说是天色不早，添禄催老爷上衙了，梅家恩也就又叮嘱了张氏几句，方出门去了，随后杜氏起身告退，并未说要出府一事，若胭也就与章姨娘跟着出门，杜氏不提，若胭自然也不说，张氏巴不得她们早走，半句话也不多说，只梅承礼的脸急剧的抽动了两下，使着劲的盯着两人出门。

    上了抄手游廊，要分道时，杜氏只说，“若胭，你去准备一下。”更无他话。

    若胭也不多问，应下，回到厢房，章姨娘惶恐不安的扯着若胭，“二小姐该问问出去做什么，一个字也不问，什么也不知道就跟着出去，姨娘怎么放心。”

    若胭笑，“姨娘，你就把心稳稳的放肚子里吧，女儿跟着嫡母出个门，还能有什么差错？”

    章姨娘想想也是，又道，“总该和老太太请示一下，就这样不声不响的出去，回头老太太准要拿这个说事。”

    若胭点头，“姨娘想的在理，按说是该知会一声，只是母亲不说，女儿便没法逾越，昨天刚出了那样的事，母亲与老太太两人只怕都有心结，就是女儿也觉得别扭，刚才请安竟是出奇的平静，她们似乎都在避着对方，恨不得多长时间不见面不说话才好，母亲不肯请示，想是一则也为这个，另外，许是怕老太太不同意吧。”

    “昨天的事确是尴尬，不提也罢，既是怕老太太不同意就更该提示了，这样顶着气出去，可不是和老太太作对？老太太不能把太太怎么样，却少不得拿你做出气筒，二小姐这段时间已经没少惹老太太生气了，正是需要谨慎言行、讨乞回心转意才是。”章姨娘看上去更担忧了。

    若胭少不得又哄，“姨娘就别想了，大哥哥的事没处理好，不论我如何做，老太太也不可能原谅我，就是大哥哥再回到从前，只怕老太太也不能接纳我，这条路还是死了心吧，在战争的立场上，左右不定是最大的忌讳，我虽不愿正面参与战争，但是既然心里认定太太，路，走了一段就没有必要再回头了，姨娘，你何曾对老太太有半点不敬，可是，你额头的伤疤是如何来的？”

    一语戳中章姨娘的心事，也就不再多言了，虽仍是不安，到底不再劝阻，初夏就抱了一堆衣服来让若胭挑选，章姨娘也跟了过来，说是，“还是打扮的盛重些好，也显得对太太恭敬。”这话与方才的态度明显不合，若胭忍不住诧异的看她一眼，章姨娘就有些闪烁的尴尬，忙补了一句，“也不知道太太到底要带你去哪里，还是仔细些好。”若胭老会一思索，突的反应过来，扑哧就笑出来，原来章姨娘是猜想杜氏要带若胭去相亲。

    “姨娘，您就瞎想吧，回头叫人笑话了。”若胭直乐，被猜中心事，章姨娘有些脸红，仍是坚持，女儿的亲事是她一辈子最重要的大事了，若胭拧不过，挑了套缃色的衣裙，倒是鲜艳，章姨娘仍有些不满，左看右看，觉得若胭穿上虽欠缺华贵艳丽，却也亮丽夺目，也就点点头，末了，又帮她选了几支花簪，若胭笑着将杜氏送的紫玉凤钗稳稳的别在发髻边，道，“姨娘，跟着母亲出去，别的多少只花簪，也抵不过这一只。”

    章姨娘也道，“二小姐说的极是，这紫玉凤钗非同寻常，精致无匹，又是太太送的，正该戴着。”

    穿戴完毕，若胭就辞了章姨娘，戴着初夏同往，杜氏并没有说要不要带丫头，那就带一个。

    刚进东园，就听到梅承礼的吼声，“你为什么要生下我！生下我却又不管我！我不管你有什么理由，我只知道你没有养育过我！我恨你！”

    看到梅承礼激动的背影和杜氏悲凉低垂的双目，若胭暗叹，怎么又让我碰上这种事？算了，反正在梅承礼面前我已经做了恶人，也干脆做到底吧，无奈的大步上前，喝道，“大哥哥，你现在可了不得，居然有本事跑到母亲园子里来大吼大叫了？谁借你的这个胆子！”

    梅承礼猛然看到若胭，瞬间变得手足无措，“二妹妹，我……”

    “我什么我！你回去仔细了想一想，你是从谁肚子里出来的！你有什么资格站在这里闹？想明白了再来说话！你给我滚出去！”

    梅承礼一脸苍白的瞪着她，十六年来，还从没有人敢对他如此吆喝，居然让他滚，太不可思议了。就连杜氏也被这一喝镇住了，惊骇的抬起头望着万年青从中俏生生的小女孩，如早春的一抹阳光淡淡的暖暖的移近，满头青丝间紫光流溢，映出粉面□□，分明娇艳如花，却偏偏双手叉腰，气势凌然。

    僵直片刻，梅承礼突然怪叫一声，一头冲了出去。

    气氛依旧凝固，杜氏站在门口，单薄的如同冬日里的一片枯叶，随时可能被尘土淹没，浓重的悲伤压得她卑微到抬不起头，在梅承礼面前，她是如此的卑微，母亲对儿子，其实，更多的，是未能亲手哺育的亏欠吧。

    “母亲——”若胭此刻才觉得失礼，当梅承礼面对杜氏，嫡子与嫡母之间，无论发生什么，她一个庶女，又有何资格大呼小叫？梅承礼纵然无礼，杜氏亦不肯压制，说到底，周瑜打黄盖罢了，自己这样呵斥梅承礼，杜氏未必不心疼。

    杜氏注视着她，微微笑，笑容一点点苏复温暖，“你来了，我们走吧。”又转眸看她发间的紫玉凤钗，意味深长的点头，“戴着它，正好。”

    还要去吗？经历刚才这个场面，不是应该好好休养平息才对么？她忐忑不安，殊不知杜氏反而因此更加坚决。

    车轮吱呀吱呀的滚动，带着若胭第二次出梅家大门。

    中园里，张氏和赵氏大眼瞪小眼，互不相让。

    “你也来了这几天了，自己长着眼睛也看得仔细，我梅家可有亏待你女儿？当年承诺你的，我是不是都做到了？你又何必非要踩我痛处？当着一屋子的人的面，非揪着昨天的事不放做什么！”张氏一改平常温和，声音十分尖利。

    赵氏一扭头，哼道，“你说的很对，我这几天都看得仔细，你们梅家是怎么欺负淑芬的，昨天淑芬居然被一个庶女当众打耳光，你就在旁边躺着！”看张氏似乎要回嘴，一挥手制止，“别以为我不知道，哄别人还差不多，哄我，那可哄不住，你根本就没有晕，你是不好意思面对大家故意装晕的，让那丫头老远背过来也就罢了，眼见着淑芬被人那么羞辱还继续装，这也是你承诺我的？”赵氏说到气处，差点跳起来。

    “你胡说些什么！”张氏恼羞成怒，“我拿你好生招待，你就这样污蔑我？”

    赵氏冷笑，“这里也没别人，你有什么不敢承认的？我当时都看得真真的，看你一进门就悄悄睁眼了，还动了动胳膊，我那时也是顾及你的面子，没有当面揭破，你要是再抵赖，我就嚷的所有人都知道，我看你到时候怎么收场！”

    把柄既然被人捏死，张氏咬的牙齿咯咯响，终是无计可施，只能认输，语气软下来，“你想怎么样？”

    “咱们两家几十年的交情了，我也不为难你，你只要兑现你当年的承诺即是。”赵氏见她服软，有些得意。

    张氏皱眉，“我已经兑现，当年我说过，除了名分，我保证淑芬的一切地位都要压过正室太太，你也看到了，杜氏动不了梅家的一针一线，前段时间就是要一尺布头做礼我都没给，可淑芬现管着家里的四时衣裳；杜氏那东园你没去看过，二十年没添过一件东西了，可是北园哪样不是新的好的？就是杜氏的首饰，你瞧她通身有什么值钱的，加起来还不抵淑芬的一只耳环，这还不算吗？”

    赵氏不服，“你说的这些都没错，只是不够。”

    “如何不够！”

    “杜氏生的孩子是嫡子，淑芬生的孩子却是庶女！梅若胭当众打淑芬耳光，她敢不敢打杜氏耳光？”赵氏目光逼紧。

    张氏哑口无言，瞪她半晌，气得直抖。

    方妈妈适时的走进来，道，“郑家老太太，恕老奴多句嘴，这不管是京州，还是延津、新乡，除了梅家，可再也找不出哪一家有这样的规矩，一个妾室过得比正室太太还要舒坦的，更没有哪家，太太的娘家母还没来过，妾室的娘家反而享受了亲家母的待遇，郑家老太太，您也是有见识的，当年老太爷那也是朝廷正经的七品官员，什么样的高门大户人家没见过，可有见过梅家这样善待妾室的么？郑姨娘在梅家过得如何，想来您心里也是明白的，当年要是这亲事没成，您把郑姨娘许给了别家，您只管掰着手指头数一数，还有哪一家会比梅家好？更何况，郑家老太爷当时那情形……”

    这就是实话了，赵氏就是嘴上不服气，心里也不得不承认这是事实，且不论只有梅家老太太因为存了打压正室的心思抬举妾室，只说老太爷当时官职岌岌可危，只怕也找不到好的人家。

    “罢，你说的也对，我也不多说了，只是我刚说的这两件事，还得想想办法。”仍是咬着不肯松口，好不容易来一趟，总要为女儿外孙女多争取些。

    张氏不语，朝方妈妈再使个眼色，方妈妈就笑，“郑家老太太说笑了，这嫡庶之分，说重要也重要，很多人家都计较这个，说不重要却也不重要，要说少爷，梅家统共只有一位大少爷，不管是谁生的，那都是老太太的心头肉，要是郑姨娘生的，老太太也一样宝贝着，并不两样对待；再说小姐，梅家的小姐都是庶出的，您只瞧着，西跨院章姨娘生的小姐，可比的郑姨娘生的小姐，都是小姐，待遇高低是不是一样的，您心里明镜似的，这还用比吗？要说起嫡庶，小姐都是娇客，迟早要出门子嫁出去的，无非两样，在娘家时得宠，选夫家时，选个强的，别的，都不重要，您说是不是？”

    赵氏想了想，也觉得有理，点了点头，猛地又被提点起一件事来，“哼，你不说我还差点忘了，那个章姨娘是怎么回事，当时可说好了，淑芬进门后，就不会再纳妾了，这倒好，不但纳了妾，还生个小姐，小姐还好生泼辣！”

    张氏忍不住抢先回答，“别提那个！你自己也看见了，我可待见她了？这事儿是怪家恩年轻时没个把持，那女人又是个狐媚子，手段花样最多，但是你也知道，就算生了孩子我也没让进门，要不是看着到底是家恩的骨肉，年龄大了要是做出什么名声败坏的事来，要毁了梅家一家子，这才容她们母女进门，不过是给口饭吃，回头找个差不多的人家给嫁了，赔几个嫁妆，我做到这样，你也没什么好说的了。”

    张氏的态度还是让赵氏比较满意的，虽然没有什么实质性的改变，到底说出这些话来很是解气，想到郑家现下的处境，也的确没有什么资本谈条件，自己拿住的也不过是张氏当时的作为来要挟梅家在京州的名声。

    方妈妈瞧着硝烟渐散，这才对张氏道，“老太太，雪妞已经收拾好了，在外面等着跟老太太辞行呢。”

    若胭陪在杜氏身边，两人并坐着，听掌柜的一样样介绍，面前摆着一溜足金饰品，都是孩童的首饰，项圈，金锁，手镯，脚镯，金花生……金灿灿的晃得若胭差点流泪，转脸看杜氏，后者却是认真的在挑选，“每样两件，项圈要一个素圈的，一个祥云的，金锁要一个长命百岁的，一个吉祥如意的，手镯脚镯，都是一对素圈，一对吊坠，坠子就用铃铛吧，金花生十六颗，金福袋十六颗，金鱼十六颗……”若胭正惊骇杜氏这是做什么，忽见她扭头笑问自己，“若胭，你瞧着还有哪些好看？”

    若胭一时愣住，不知杜氏何意，只好笑答，“女儿瞧着都很精致可爱，母亲还是自己挑选吧。”

    杜氏就笑笑，也不介意，果然还是自己又选了好几样，掌柜的一一记下，笑得嘴都咧到耳后，接着，杜氏又让掌柜的端来银饰，又挑拣了好些，直看得若胭目瞪口呆才停手，双方约定半个月后交货，签了字，巧云一脸平静如常的取出银票付了定金，更是让若胭吃惊，杜氏从不掌家，据说亦无娘家支撑，手头倒有这么多积蓄。

    随后，杜氏又带着若胭逛了布料铺子，订了好些高档、中档布料，绫、罗、缎、锦各色俱全，更有好几匹红布，又去了针线铺子，现买了一箱子的各种丝线，若胭满腹猜疑，不知杜氏究竟什么用意，好几次心痒痒的想问，到底又闭紧了嘴。

    最后，又来到一个珠宝铺子，很有些名头的感觉，装饰古朴大气，鲜有客至，上下三层，冷冷清清，杜氏带着若胭径直上楼到第二层，掌柜的笑容满面的出来迎接，“太太，您好久没过来了。”说着，恭恭敬敬的行了个礼，然后，略带惊异的打量了一眼若胭，目光犀利的在紫玉凤钗上一扫而过，“这位是……府上的千金？”

    杜氏笑着点头，“陈掌柜，这是若胭小姐，排行二。”

    陈掌柜听罢，面色立时变得恭敬严肃，如刚才对杜氏一般，十分到位的行了个大礼，若胭压下惊奇，也还了礼，“陈掌柜客气了。”

    陈掌柜只是笑笑，请两人坐下，又返身离去，亲自端上茶来，陪坐片刻，轻轻一叹，“太太似乎清减了些。”

    杜氏微微摇头，笑意不改，“春倦食怠，倒也无妨，陈掌柜这里生意如何？”

    “春节期间收益颇丰，一直到前几日，冷清了下来。”陈掌柜肃容而答，若胭从旁观察，暗暗称奇，隐约觉得两人之间不仅是普通买卖双方，正想细细探听，陈掌柜却又打住了话头，起身道，“最近有些新货，太太不妨看看。”说着进了一个小隔间，不多时捧出个原木色未上漆多宝盒来，一层层打开，若胭略看一眼就惊住，里面放着的都是价值不菲的宝玉。

    杜氏看了几样，赞道，“的确不错，原料、做工都是上上乘，尤其这一对八宝钗，配色极好。”

    陈掌柜笑道，“得了太太的夸赞，小的也就放下心来。”

    杜氏又赞了几句，回头问若胭喜欢什么，若胭自然还是说都不错，杜氏就让陈掌柜把那一对八宝钗取出来装好，又说还想要一对八宝钗，就和这一对差不多就成，陈掌柜应下了，说是订做这样的货色起码要一个月以上，杜氏却说无妨，慢慢做着就是，后来又看了好些样式，杜氏没有再询问若胭的意思，自己挑了好几样，样样都是极品，陈掌柜并无多话，只是恭敬的按照杜氏的意思装在一个个精致小巧的原木色首饰盒里，并跟着巧云亲自送上杜氏的马车，临上车时，杜氏又想起一事，说，“陈掌柜，铺子里现在没有上好的腰扣吗？”

    陈掌柜笑，“还真是不巧，铺子里现存的腰扣虽也不错，却入不了太太的眼，不过，小的订了几样别致的新货，正在路上，估计不差的话，今天下午应当送到。”

    “几时？”

    陈掌柜想了想，“若是顺当，未时可到，若有延迟，总在申末之前。”

    杜氏点点头，“好，要是到了，你只管展示做你的生意，我若时间够，下午再来看看。”

    这般逛了一圈下来，已到午牌时分，杜氏也不说回府，带着若胭到一间清雅的酒楼吃了午饭，酒楼不大，客人不多，菜色却很是精致美味，比起梅府，不知强了多少，饶是若胭克制馋相，也吃下不少，杜氏也比平时吃的多些，彼此一笑，杜氏漱了口，优雅自然的用帕子拭了拭唇，问，“若胭，可累？”

    若胭摇头，杜氏凝视着她，轻叹，“若胭，可有什么想问母亲的？”

    若胭又摇头，“母亲若想说，自然会说，母亲如不说，定有不能说的原因，女儿不问。”昨天送我紫玉凤钗时，我就白问了一次，你不肯说，我问也没用，还不如等你主动说。

    杜氏怔怔地，眼神有些复杂，良久，低喃，“是啊，是有暂时还不能说的原因，也许，将来，母亲会慢慢的和你聊起。”淡淡一笑，笑中带着丝丝缕缕的悲伤，“走吧，母亲再带你去一个地方，一个母亲也好久好久没去了的地方。”语气中竟有着无比的思念与伤感。

    若胭突然就被这情绪感染，莫名的觉得压抑和害怕，不是害怕伤害，还是害怕真相，下意识的就摇摇头，“母亲，我不想去，我还没有做好心理准备，有些事情，我可以冲动的去面对，可是有些事，我想等等我自己。”莫名其妙的话，莫名其妙的说出口，若胭自己也有些心乱，第六感告诉自己，杜氏这样带自己出来，一定有着极强的目的性，上午那些奢侈铺张的采购，都只是铺垫，一会要去的那个地方才是关键，那个地方，不知道是什么地方，不知道有什么东西什么人什么景，但肯定是一扇门，会为若胭打开另一个世界，最起码，会看到更清晰的杜氏，若胭自认好奇心强，经常独自猜想杜氏的背景，也许在梅承礼改变之前，若胭会很兴奋的点头，可是现在，她突然有些恐惧不安，不敢面对。

    杜氏失神的看着她，慢慢的笑起来，温暖开怀，“好，那你就等着你自己追上你自己。”又道，“不过，母亲有些事，必须得过去一下，这样，母亲送你去刚才那家铺子里，你稍坐一坐等等母亲，若是腰扣到了，不妨帮母亲挑选。”

    若胭释然，笑道，“何须母亲送过去，不如女儿随意走走，走到那铺子里去，难得出来一次，也顺便看看景色，母亲自去忙，不必担忧。”

    杜氏想了想，也就同意了，叮嘱了几句，又唤来初夏好生嘱咐，径自去了，临走前又给了初夏些银子。

    今天天气不错，淡金色的阳光如丝线一般，细细缕缕的洒下来，投落在街头五颜六色的招牌和行人衣饰上，无端为其镀上一层金色，暖意倍添，街道两旁的摊子并不多，偶有几个，也是规规矩矩的靠墙角，行人亦不多，三两作伴者，一人匆匆者，各走各路，倒显得道路宽阔、干净，街道两边都是商铺，衣裳布料、珠宝首饰、古玩珍奇、特色小吃，无一不全，上午陪着杜氏，到底拘束着，看什么都是走马观花，不过三四家就有些累，如今只身带着丫头，自在自由，左右是为了消磨时间等杜氏，一间间铺子细细的逛过去，初夏陪在身边，也不拘泥，两人一路说着闲话一路出出进进，畅快的很，竟是一点也不累了，反而觉得有趣，不禁感慨，不管在哪里，女子爱逛街都是天性。

    这样自在的时间总是过得尤其的快，似乎没多久，日已西斜，若胭带着初夏再次来到上午那家珠宝铺子，杜氏还没到，却见到了熟人。

    上到二楼，陈掌柜正和一男一女对坐，介绍宝贝，陈掌柜手里的宝贝正是上午若胭刚看过的那多宝盒，抽屉打开着，光彩溢出，对面坐着的一对男女却更是容色逼人，生生压住珠光宝气，蹬蹬蹬的上楼声传来，那男子闻声侧脸，一对桃花般迷人的双眸就似笑非笑的落在若胭身上。

    “云三爷——”若胭不由自主的停住脚步。

    云懿霆笑得越发魅惑，嘴唇轻抿，微微翘起一个诱人的弧度，“多日未见，梅小姐可好？”

    “梅小姐？”他身边那位将身躯半挂在他身上的女子也回身看她，神色极是娇媚，不知是他哪位新欢旧爱，“这是哪位梅小姐？三爷何时又识得一位红颜知已。”

    若胭长眉轻轻蹙起，陈掌柜突然站起来，走到若胭面前，恭敬的行了个礼，“二小姐，您来了，请您到里间稍坐片刻，小的马上就来伺候。”这是在保护若胭，示意她暂避，又向云懿霆躬身致歉离席，若胭感激的笑了笑，当即随他往旁边走开，即使很想当面向他打听归雁的情况，也着实无法在他美人投怀的场合下开口，就听云懿霆在身后慢悠悠的说，“她可不是爷的红颜知已，你才是爷的红颜知已。”

    那女子就咯咯的笑起来，笑声极是妩媚酥骨。

    若胭往前走着，分明感觉如芒在背，也不知道是谁的目光。

    陈掌柜沏了茶来，又端来一只两层首饰盒，道，“这是刚送到的腰扣，小姐请先过目。”并未询问杜氏的去向，也不疑心若胭为何独回，这样的聪明人，绝不仅仅是个想把腰扣卖出去的生意人，若胭笑着点点头，“有劳陈掌柜了，母亲有事，让我先来您这里坐坐，她晚些再来。”

    陈掌柜也不追问，只道，“小的知道了，二小姐请自便，小的先去招待外面的客人。”说完，退了出去。

    若胭猜出陈掌柜与杜氏关系非同一般，也不拘束，一件件的将腰扣取出细看，不论金玉，俱是不凡，却都是男人用的，又忍不住疑惑杜氏买男人的腰扣做什么？送给梅家恩？以他们夫妻现在的感情与杜氏的性格，应该不是；送给梅承礼？这样连形同陌路都难的母子情分，就算杜氏愿意送，以表歉疚、挽回之意，梅承礼也绝不会接受；那还会有谁？

    杜氏，一个看上去瘦小柔弱、冷漠寡言的后宅失宠妇人，她心里藏着什么，现在又在哪里？心念着杜氏，就打发初夏下楼迎着。

    若胭心不在焉的想着，一边捏着一只腰扣摩挲把玩，恍惚间听到外面传来一阵娇笑，“三爷刚才说的话可还算数？三爷说，这铺子里的东西，只要奴喜欢的，都买下给奴？”

    “自然，爷说话从不食言。”

    “那好，三爷，奴看上了梅小姐头上那只钗。”

    若胭一愣，听这话，似乎说的是我？正愣神间，屋里光线一暗，云懿霆长身玉立靠在门口，笑意微醺，长眉，妖眸，红唇，还有那张轮廓分明的脸庞，格外刺眼，“梅小姐——”他轻轻的说，话中带笑，笑中带惑，慢慢的站直了，走进屋来，站在若胭面前，居高临下的俯视。

    若胭扬起头看他，心想，要不是看在归雁的面子上，我得啐你一口才解恨，冷笑，“云三爷想讨女人欢心，想要一掷千金不过是小事一桩，这铺子里首饰多的是，即便价值连城，以云三爷的身家也付得起，不过，我这钗不卖，云三爷想得到，除了银子，只有三个法子可行。”

    “说说。”云懿霆一怔，随即颇有兴趣的挑了挑眉。

    “第一个法子最简单，云三爷是男子，身强体壮，又习过武，要是蛮抢，我肯定打不过你，你不过举手之间，钗就可以插到你的美人头上了，美人一笑胜千金，如何？”

    云懿霆俊面抽了抽，冷笑，“我云懿霆从不做这种事。”

    若胭翻了个白眼，心忖，别装了，不是昨天才当街抢了个女人吗？连人都能抢，还没抢过东西，说出来鬼都不信。“第二个法子也不难，梅家势力低微单薄，忠武侯乃是皇上得力一臂，朝廷肱骨、国家栋柱，只需随意拿住个事由即可覆灭梅家，那时候，莫说一只钗，就是梅家的一草一木，都是云三爷的。”

    云懿霆嘴唇紧抿，继而不屑一笑，“忠武侯府从不仗势欺人。”

    “说第三条吧。”

    若胭目光骤冷，毫不客气的对视着他，“第三条，有些难了，只怕云三爷愿意，侯爷也不肯答应，唯有忠武侯府大门上的匾额才能换得我这紫玉凤钗！”

    云懿霆眸光倏的收紧，凛冽如刀锋，逼在若胭眼前，长眉，妖眸，红唇，还有那张轮廓分明的脸庞，一点点放大，伴随着男子特有的气息，如高山一般从天压下，气势凌人，若胭心跳如鼓，牙关紧咬，倔强的仰起头毫不示弱的盯着他，想欺负我，没门！

    空气似乎凝固，令若胭无法呼吸，不知过了多久，这种绝对的气势差造成的危机突然就解除了，云懿霆笑了起来，离若胭如此之近，一张灿烂温柔的笑脸毫无征兆的就在若胭眼前、鼻尖绽放，气息醉人，“分明害怕，装的倒强。”温柔？嗯？看他的眼神，似乎确有，可是说出的话，又是嘲弄的。

    若胭扁嘴否认，“我为何要害怕？云三爷刚说过的，从不做强抢之事。”

    云懿霆也不与她争执，只是笑笑，轻声道，“归雁这几天一直念着你，你要得空，我回去跟归雁说一声，给你下个帖子，或者去你家玩会。”语气很是随意熟捻，仿佛三人都是相识已久。

    若胭立刻欢喜的笑起来，眉眼弯弯如夜空中的新月，亮晶晶的，正要脱口而出应好，忽又想起梅家一家子的乱心事，自己要是跟张氏说要出去玩，张氏一准不让出门，今天回去还不知道怎么解释呢，要是让归雁来梅家，万一遇上什么鸡飞狗跳的事，更丢人了，纠结了一阵，懊恼的黯淡了目光，“家里最近几日有些事，恐不得空，等过些日子，我定登门拜访，你就先代我向归雁问好，就说，我也很想她。”

    云懿霆探究似的笑看她，点头应下，冷不防伸手将她掌心的腰扣拿了去，细细的看了看，“眼光不错，这腰扣玉质剔透细腻，水头丰盈，做工精巧又不失大气。”指尖轻轻抚过，斜眼戏问，“准备送给谁的？”

    若胭差点被自己口气噎死，呵呵冷笑，“这好像与云三爷无关吧。”说着话，也学人家的偷袭，突然出手就要再抢回来，可惜双方实力差距太大，云懿霆手腕一转，若胭扑了个空。

    “我习过武，你想从我手里抢东西很是难，梅小姐要是还没付账，那这个腰扣还不是你的，我买下了。”云懿霆笑中带着三分戏谑。

    若胭渐渐平静下来，眼前这人实在可恶，虽说是归雁的哥哥，可是恶名在外，自己还是离他远一些少做纠缠，免得生出是非来，当下淡淡一笑，“这是铺子里的东西，云三爷想买，请便。陈掌柜，陈掌柜——”若胭伸长脖子喊了两声，并不见人来。

    云懿霆就笑，“陈掌柜下楼了，楼下有客人来。”

    若胭心中一动，起身就走，就听脚步声匆匆，陈掌柜进来，见云懿霆也在，当时就变了脸，轻声问若胭，“二小姐，有何吩咐？”

    “陈掌柜，云三爷看中了这腰扣，陈掌柜开个价吧。”惹不起我躲得起，走之前送你个大礼，哼哼。

    “这……”陈掌柜有些为难，如果若胭不在，他必将腰扣分文不取奉送云三爷，可是当着若胭的面，就如同当着杜氏的面，他有些拿不住如何处理。

    云懿霆就斜了眼若胭，笑道，“陈掌柜，开价吧。”

    陈掌柜犹豫的看向若胭，若胭则笑盈盈的帮他一锤定价，“陈掌柜，这有什么为难的，开门做生意，你诚意卖，云三爷诚意买，再说了，云三爷是什么身份，还会赖你几个钱不成，三千两还是五千两，你说个数便是。”忠武侯再有钱恐怕也不会纵容你如此胡闹，知道了非胖揍你一顿不可。

    云懿霆就漫不经心的接过话，“梅小姐这价定的很是好！陈掌柜要是没有异议，那就折中，四千吧。”

    若胭忙问陈掌柜，“这价格可亏本？”

    陈掌柜苦笑，“不亏。”

    “那便四千吧，恭喜陈掌柜成了一单生意，腰扣现在已经在云三爷手里了，陈掌柜可别忘了收钱哦。”若胭立刻笑道，恰好见初夏上楼，“小姐，奴婢瞧着太太的车到了。”若胭出门就走，陈掌柜听说了，也向云懿霆请罪暂退，要下楼迎接，却没注意与云懿霆同来的女子坐在桌旁，目光探究。

    若胭白她一眼，转向云懿霆笑道，“差点忘了恭喜云三爷四千两银子买得腰扣，云三爷玉树临风，要是再配上这腰扣，想必更加出彩，可惜美人未能如愿，真是可惜了，还需云三爷另外想办法哄得美人开怀了。”说完，一脸嘲讽的笑着走开，临走前还不忘得意的对他眨眨眼，有本事你变脸啊，你反悔啊，你吆喝我啊，刚才的阴霾一扫而光，心里无比的快活，整人就是爽啊，连带着步子也轻快起来，如蜻蜓一般盈盈跳跃，冷不防楼下快步上来一人，若胭急忙躲避，脚下踩空，差点摔倒，初夏惊叫一声，赶过来已是晚了，可幸对方身手敏捷，一把拉住，堪堪站稳，若胭稳下心神，行礼道谢，对方竟是个温文尔雅、眉目俊朗的男子。

    云懿霆身形如电，已站在楼梯口，满脸复杂之色，道，“真是不幸，让你看见。”

    那被称为赵二的男子莞尔一笑，摇摇头，“四千两银子买一个腰扣，云三爷，的确不幸。”回头再看若胭，已然翩然下了楼梯，夕阳从门口洒进一拢碎金，一个纤巧的背影，乌发如瀑，缃裙灵动如蝶翼在金光中飞舞，转瞬消失，随即楼下传来清朗的呼唤，“母亲！”如莺啼柳枝、泉响山涧，不禁有些失神。

    云懿霆神色冷冷的，紧攥了手心的腰扣。

    陈掌柜见到被称为“赵二”的男子，微微一怔，毕恭毕敬的行了个礼，“齐……二爷。”赵二收回目光，温和的点点头，迈步上楼，陈掌柜垂首敛目，跟这若胭下了楼，见到杜氏，正思索着如何说腰扣的事，若胭就笑道，“母亲，您可是来晚了，陈掌柜的腰扣到了有一阵子了，楼上已经有好几个客人正在相看，个个赞不绝口。”

    杜氏就淡淡的往楼上望了一眼，笑道，“陈掌柜的眼光向来独到，铺子里的宝贝自然样样珍奇，正好天色不早，我下次再来看吧，有劳陈掌柜了。”

    陈掌柜虽有歉意，到底松了口气，生怕杜氏一上去，云三爷不知收敛冲撞了杜氏，再加上古灵精怪的若胭，不知道要出什么事，还是先把云三爷那尊佛稳下来再说吧，指不定人家正等着自己上去要拿那四千两银子买腰扣说事呢。

    一路无话，杜氏凝神想着什么事，犹自坐在前面，若胭仍是沉浸在作弄云懿霆的乐趣中，时不时的翘起嘴唇，说起来，重生这么久，还是第一次遇上这么好玩的事，初夏静坐一旁，微微蹙着眉头观察，忍不住低声道，“小姐，奴婢多嘴提醒一句，小姐今天胆子委实大了些，幸好铺子里没什么客人，要不传出什么闲言碎语，可不好听，小姐自然是当作趣事顽，不过，云三爷名声在外，但凡与他稍有关系，难免被连累。”

    若胭也就收了好玩的心，从善如流的点头道，“你的提醒很是有理，是我孟浪了，因是觉得他总是归雁的哥哥，就算再坏，也不会为难我，却没多想人言可畏。”

    初夏见小姐听进去自己的劝告，也不再唠叨，回到府里，若胭把杜氏送进东园，也没进去，就辞了回去，临走前拉过巧云，叮嘱她照顾杜氏服药，今天出去一整天，下午那顿汤药就迟了些，巧云无不应下，杜氏亦不挽留，两人别过，若胭自带这初夏回西跨院，此时，西天红霞满天。

    走在抄手游廊上，忽见南园的岔道口上走来一男子，一边走着一边独自发笑，“真是个书呆子，可惜，可惜，浪费了三个小丫头，啧啧。”走的近些了，若胭看清对方约摸三十上下，中等个头，略有些肥胖，衣冠锦绣，一脸邪气，暗暗吃惊，这又是何许人，怎么能在内宅自由走动？忙低了头匆匆往前，不想那男子也看见了若胭，先是一怔，紧接着扬声喊了起来，“哎……前面那女子，可是梅家表妹？”

    若胭愣住，听这称呼，差不多也猜出对方身份，本不欲打交道，奈何对方已经喊的那么大声，自己再装听不见就不合适了，只好回头，规规矩矩的行了个礼，“不知阁下是？”

    那男子也不急着说话，上前来将若胭仔细打量，眼神很是放肆，若胭狠狠的拧了拧眉头，正欲转身就走，初夏一个跨步挡在前面，挡住了男子的视线，男子怏怏的笑道，“妹妹眼生的很，想必就是刚进府的二表妹了，我是你表哥，我叫贾俊，妹妹可听说过？”

    贾俊，张氏长女梅顺娘的长子，若胭听章姨娘提过，却没上心，这是第一次见到，没想到竟是这样不堪的人物，淡淡回答，“失礼了，我并未听说过。”

    贾俊傻眼，这个妹妹说话还真是不客气，讪笑道，“二表妹，你是刚进府的，没听说过也正常，咱们自家兄妹，以后相处时间长了，自然就熟了。”

    若胭很不喜欢他这副搭讪的语气，冷漠的道，“贾表哥请便。”若胭面无表情的福了福，转身就走。

    贾俊目瞪口呆的看着她远去，在她身后大声喊道，“二表妹莫走，老太太可惦记了你一整天了，只说不知道二表妹去了哪里，既然回来，何不去见见老太太，也叫老太□□心，二表妹说是不是？”

    若胭心里咯噔一下，果然张氏找她了，不管有事没事，找她就肯定不是好事，居然连做客的贾俊都知道了，这样的张扬，想必张氏找的好不辛苦，只是，越是如此，自己越要赶紧回去，先向章姨娘了解情况，也好应对，思虑至此，也不理他，脚步更快了起来。

    不想才走出几步，就见一人猛的岔了出来，挡在面前，笑道，“二姐姐，你可回来了，奶奶念了你一天哩，急得茶饭不思，你要再不回来，奶奶兴许就急出病来了，二姐姐这样孝顺，要是奶奶因你大病一场，那可就有损二姐姐的名声了，奶奶昨儿才刚被气得晕过去，今天要是再出点什么事，哎呀，这事可就大了。”却是梅映雪笑盈盈的看着自己，眼神里满是怜悯。

    若胭正在吃惊，梅映雪又叹道，“老爷可生了大气了，大家都不知如何是好了，二姐姐，你还是赶紧去劝一劝吧，你一出现啊，兴许老爷就不生气了。”

    若胭深感事关重大，悄吸一口气，笑道，“多谢三妹妹相告，我先回一趟西跨院，即可就去向老太太请罪。”

    梅映雪咯咯直笑，“二姐姐是该请罪，要不然，妹妹猜测，老爷的气一时半会是消不下来，不过，二姐姐还是不用回西跨院了，章姨娘此刻也在中园，陪着老太太等二姐姐呢，二姐姐要是有什么紧急事，不如就在老太太和老爷跟前说，岂不更好？”

    往常的淑女气质哪里去了，这么急不可待的看热闹吗？若胭气急反笑，“三妹妹说的很是，既然大家都在老太太那边了，我也就省得回西跨院了，不如咱们姐妹俩一道去见老太太吧，我也一直记着昨天的事呢，正好和大家都说一说，估计大家都要知道，太太是怎么得到消息赶过去的？老太太又是看到了谁才突然晕倒的？”说着话，笑呵呵的看着她。

    梅映雪的脸猛地变白，急道，“二姐姐向来是个识大体的，怎么会随便说话？老太太最不愿意有人再提起昨天的事了，二姐姐还是别说了。”

    “无妨，老太太虽然不愿意大家都知道她晕倒，可是，她会愿意知道真相的。”若胭漫不经心的说。

    “大姑妈来了，家里有客人在，二姐姐又何必……”梅映雪越发的怕起来，惊恐的看着若胭，若胭也不忍心再刺激她，毕竟一个小孩子罢了，让她知道自己做了坏事心里害怕也就行了，微笑，“三妹妹说的是，既然有客人来，这些话还是别说了。”梅映雪呆呆的看着若胭的眼睛，确认对方没有撒谎，才送了口气，讨好的上前挽住胳膊，“二姐姐最是好了，我和姐姐一同去奶奶那里。”

    刚上台阶，屋里突然传来一阵震耳欲聋的笑声，“娘，您说我厉害不？”

    若胭一怔，身边的梅映雪已经甩开她，蹬蹬的上了台阶，一阵风似的进了屋，“奶奶，二姐姐回来了。”高高的挑起帘子，一脸的欢快，向着若胭招手。

    章姨娘站在角落里，怯怯的垂着头，听说若胭回来，猛地抬起头，惊喜之情难掩，眼眶已润，差点落下泪，匆匆又低下头去，身体还下意识的往郑姨娘身后挪了挪，意图遮掩，尽管如此，若胭还是一眼就看到了她，感慨之余唯觉安心，只隐约觉得章姨娘脸庞微红，只当她是在众人面前紧张拘束，倒也没太在意。

    屋里除了梅家一家子，还多了好几个陌生人，一个五旬左右的妇人，紧挨着张氏，身形面容像极了张氏，身体发福，通身的金玉环佩，竟比赵氏还要耀眼几分，映的一张大圆脸油光可鉴，想必就是梅顺娘了，刚才的笑声就是她发出的，也不知说了什么好笑事，至今合不拢嘴，眉角眼梢尽是得意，顺美娘旁边挨着一位年轻女子，约摸二十五六岁，颜色清秀，态度卑顺，想来是梅顺娘的儿媳妇、贾俊之妻王氏，王氏拘谨的坐在婆婆身边，背脊挺直，一动不动，垂眉敛目，一看就是个逆来顺受的小媳妇，和章姨娘有得一比，王氏下首是个十五六岁的少女，生的一副好容貌，妍丽可人，眉淡如新柳，目光温润，樱唇一点娇红，偏生身段也是极好，海棠花绣花褙子，配一条秋香色撒花长裙，娇嫩嫩的如同一朵盛放的月季花，好生的赏心悦目，与一身粉红的梅映雪相比，竟是不相上下，若胭记得章姨娘隐约提及，说是唤作贾秀莲，比自己大了两岁，梅映霜到底是年纪小些，身形尚未长开，坐在角落里，半低着头，似乎有心事，听说若胭来了，才抬起头望着发呆。

    杜氏不在。

    进入三月后，天气已经热起来，大家都已脱下棉袄，换上夹衣，各园子也换成了轻薄的绸布帘子，只是张氏年纪大些，怕冷，至今还挂着厚重的夹棉帘子，屋子里还生着炭盆，湿濡闷热。若胭不紧不慢、沉稳而入，恭恭敬敬的一一行礼，“老太太，老爷，大姑妈，表嫂，表姐。”王氏和贾秀莲都是侧身还礼。

    张氏也不说话，就故意先扭头去看旁边的梅家恩，梅家恩就把脸沉了沉，正准备立威，梅顺娘却哈哈一笑，手指若胭，“娘，这就是老三养在外面那个女儿啊？”竟没有为若胭介绍王氏和贾秀莲，虽说若胭叫出了身份，可终须有长辈指点一下才是。

    梅家恩就瞪她一眼，有些不悦，当着一屋子人的面，说的话可真不好听，“大姐——”

    张氏却只是呵呵一笑，点头道，“正是她，章氏生的。”若胭瞧着张氏面色红润，并不像急得快要病倒的模样，也就稍稍安下心，这样聊的欢，总不至于一会儿突然提起自己来就发病吧。

    梅顺娘就招手，碰撞得手腕上一金一玉两个镯子叮叮当当的响，“来，过来让我瞧瞧，第一次见我就知道我是大姑妈，倒是个嘴巧的，比她姨娘那闷葫芦强多了，有点梅家的样子。”也不管若胭愿不愿意，一把就拽着若胭的胳膊拉到面前，上下看了又看，又比较了梅家恩和远远坐着的章姨娘，笑道，“还不错，比她姨娘生的好，比老三也好看些。”

    一屋子人差点没下巴全掉下来，梅家恩冷冷的哼了声，张氏宠溺的笑骂，“满嘴里胡说八道的。”其他人则取笑的去看章姨娘，章姨娘本来就不是姿色出众，再加上额头的伤疤还在，更谈不上好看了，章姨娘连着被她贬低两次，有些尴尬，倒也没有生气，毕竟贬低她却夸了女儿，心里也乐意的，反倒露出个笑容，这个女儿的确长得好，也是当姨娘的骄傲，若胭很不喜欢有人这样说自己的姨娘，即使夸赞了自己，那也不高兴，同时又无比诧异，想不到最是擅长隐藏和伪装的张氏，居然有个口无遮拦、百无禁忌的女儿，这也是个变异品种了。

    梅映雪不依了，跑过来拉着梅顺娘就撒娇，“大姑妈这是见一个夸一个呢，才刚夸得我，这才一会又变了，二姐姐知道大姑妈，那还是我提醒的呢，是不是要算我的功劳啊。”

    梅顺娘就笑，“你倒会讨巧，哈哈，娘，我最是喜欢映雪这丫头了，这嘴跟抹了蜜似的，说的太好听了，怨不得都说女儿像娘呢，郑姨娘就最是能说会道，映雪这巧嘴儿随了郑姨娘。”

    郑姨娘自然是笑着说，“大姑太太这样高看三小姐，连带着我这个姨娘也跟着沾光，得了句美言了。”赵氏却有些别扭，微微的扁了扁嘴，梅顺娘虽然是大姑太太，在妾面前要身份高些，可毕竟是嫁出去的女儿，回了娘家那就是客人，哪有这样嘴上没个把门的，当着自己这个长辈就胡乱噘噘的，什么嘴巧嘴拙的，看着是好话，稍一琢磨就知道是讽刺了。

    张氏微微一笑，眼睛却凉凉的盯着若胭，道，“别站着了，坐吧。”

    梅映雪见张氏没有追究的意思，有些失望，到底没有说什么，郑姨娘却笑了起来，“二小姐快坐，要不然老太太该心疼了，二小姐这一天都不在，老太太都担心了一天，中午饭都少吃了半碗。”

    气氛瞬间变的紧张，章姨娘更是攥紧了拳头，梅映雪得意的挑了挑眉，梅家恩轻轻咳了一声，也不知道在提醒谁制止谁，张氏淡淡一笑，并没有顺着郑姨娘的话要发难若胭，“先坐下吧，你大姑妈才来，大家一处唠唠嗑，热闹热闹。”这是准备暂时揭过去了？

    若胭就谢过，找个离章姨娘近的凳子坐了，正坐下，就见贾俊大大咧咧的走了进来，向张氏笑道，“老太太，表弟正写着文章，说是晚点就到。”说罢，自己找了个凳子坐下来，毫不避忌一屋子的女眷，竟也无人吭声，张氏和梅家恩都觉得理所当然似的，若胭骨子里原本就没有过多的男女避讳，既然大家都不介意，她也不会义正言辞的把人赶出去或者直接躲起来，只是心里难免嘀咕，梅家的规矩还真是不可思议，竟从不讲究这些吗？殊不知，不是不讲究，而是不知道如何讲究，说到底，梅家世代为农，只是因为梅家恩做了官这才移居京州，一家子跟着过上了京城生活，也不过是换个地方住罢了，生活习性并没有改变，在乡村，这样的男女大防并不严格，尤其是亲戚间，大多比较随意，再加上张氏本就不是出身书香门第，她自己都做不来的规矩礼节，又怎么要求别人做到，干脆闭口不言，全当没有男女避讳这个规矩，时间长了，大家也都习惯了。

    张氏脸色一变，梅家恩沉声道，“不象话，越来越没有规矩了，文章可以晚点做，何必急在一时。”张氏怕他发怒，忙打了个哈哈，“这孩子，努力是努力，就是一头钻进去，就什么都不顾了，回头得说说他，别熬坏了身子。”

    梅顺娘撇了撇嘴，道，“就是，成天的躲在屋里写字，也不嫌闷得慌，是不是老三管的太严了，要我说，还是给他先定个亲。”

    梅家恩立刻打断她的话，“大姐，你又胡说，他自己还懵懵懂懂呢，定什么亲？”

    梅顺娘不以为然，“懵懵懂懂才要赶紧娶妻呢，娶了亲就不懵懂了，我瞧着别的人家，像寿儿这样的岁数，好些都娶亲生子了，你看俊儿，可不就是这样，荣哥儿都快五岁了，我都做奶奶了，哈哈，寿儿要是早早的娶亲生子，老三不也能当上爷爷，娘都抱上曾孙子了，四代同堂，多喜庆啊，是不是，娘？”这样的话题，当着几个未出阁的姑娘家就讨论开了，也令若胭大开眼界。

    张氏眼神一闪，笑道，“这事儿我可管不着了，让他老子操心吧，什么时候有了曾孙子，要是我这把老骨头还在，我就接着养我的曾孙子。”

    “娘，您也歇着吧，都多大岁数了，带了儿子带孙子，怎么，还想自个带大曾孙子呢？”梅顺娘直笑。

    张氏就傲然道，“那是自然！那是我的曾孙子，是我梅家的曾孙子，自然由我来带！我不带，还叫谁带？谁带我也不放心不乐意，还得我自己带。”

    若胭顿然明白，张氏和杜氏的矛盾焦点在何处，就在张氏的占有欲，在张氏心中，梅家恩是属于她的，从头到脚每一根头发丝儿都是她的，自然应该一辈子听她的话，处处以她为尊，可是就是这样一个乖顺的儿子为了杜氏唯一一次违逆自己的安排，这能不让她耿耿于怀？尽管除了娶亲一事，其后梅家恩依旧孝顺有加，甚至更加恭顺，那也不能让她消除对杜氏的恨，反而视杜氏为人生唯一的敌人和瑕疵；后来梅承礼出世，张氏的占有欲再一次膨胀，除了儿子是自己的，孙子也是自己的，必须自己养育、自己一眼不错的盯着，必须与自己最亲、同仇敌忾，这样的抢占，杜氏自然也不肯放手，不过她不是张氏的对手，失败了，在宅斗战争中，杜氏无疑输得一败涂地，丈夫与儿子一一远去，张氏成了大赢家，可是这个大赢家并不满足，这不，又惦记上曾孙子了，嗯，是她的，全是她的。

    见张氏一脸的严肃认真，梅家恩立即表态，“自然是都依着娘，娘的曾孙子自然是由娘来养的，娘只要好生保重身体，别说曾孙子，什么都是娘的，都是娘说了算。”

    张氏就满意的笑，一眼扫过王氏，猛地又想起一事，“哟，荣哥儿玩的时间可不短了，快抱回来吧，天都黑了，仔细着别磕了。”

    梅顺娘就让身后的丫头去院子里找找，不多时，领回一个婆子抱着个男孩儿进来，五六岁的模样，胖乎乎的，一身的大红绸缎，遍绣福字，一进门就从乳母怀里拱了下来，抬着小胖腿，颠颠的钻进梅顺娘怀里，扯着嗓子喊道，“奶奶，我告诉你啊，我刚看见个丫头，长得很是好看。”

    若胭无语，这才多大，就知道丫头好看了？稚子童言，实在有趣，梅顺娘就捏着他的小胖脸直笑，“臭小子，你知道什么叫好看？难不成小小年纪就想着要媳妇了不成？那可不成，奶奶正在和你外祖奶奶说你表叔娶媳妇的事呢。”

    荣哥儿就转着乌黑的大眼，好奇的问，“表叔要娶媳妇了吗？那荣哥儿也要娶媳妇，爹上个月不是娶了一个姨娘吗？荣哥儿也要，奶奶，你也给我娶那个丫头。”

    梅顺娘还在逗笑，其他人也神色各异，王氏满脸通红，就是贾俊也嘿嘿的笑得有些别扭，几个姑娘家都开始尴尬，梅家恩就不悦的制止，“大姐，你也管管荣哥儿，小娃儿就说这样的话来，多有不合适。”

    梅顺娘一撇嘴，“我才不管呢，你瞧你把寿儿管的书呆子一样，成日里操了多少心，还不如我现在逗着孙子乐呢。”

    梅家恩说不过她，干脆挥了挥手，“你爱怎么教育，那是你家孙子，只是别说给姑娘们听着，一把年纪了，越发的没个避讳。”又朝几个小姐们挥手，“你们几个不如先下去，一会摆了饭再来。”

    若胭巴不得这句话，起身就准备走，尚未站直身，就见方妈妈进来了，禀道，“老太太，饭菜已经备好，请老太太示下，摆在哪里。”

    张氏一努嘴，“就这儿吧，暖和，大伙儿也别挪地了。”方妈妈应下，退去安排不迟，张氏轻轻一叹，目光在落下的门帘子上打转，若胭猜她是盼着梅承礼，也隐隐担忧起来，不知道这位大少爷又在使什么性子，要是再不来，惹的梅家恩怒起，不知道又要出什么事，不想梅家恩一语不发，虽然面色不善，到底没有提梅承礼之事，至于杜氏，更是所有人默契的三缄其口，任谁都知道张氏厌恶杜氏，自然不会有人无端点燃这根导火线，若胭曾想站出来要求派人去请杜氏，既是家宴，家庭关系再紧张，总要顾全体面，无论对错，杜氏总是梅家恩的正室太太，如此忽略，未免欺人太甚，章姨娘不知怎么趁人不注意悄悄来到若胭身后，在她耳边细若蚊音的说了句“慎言，勿提太太”，若胭大感诧异，章姨娘素来胆小谨慎，在张氏和梅家恩面前从不敢有半点差池，今天居然“冒死”提醒，必有隐情，权衡之下，也就收了请杜氏过来的心思，又想，张氏不愿她出现，杜氏兴许也不愿意出现呢。

    不多时，方妈妈、富贵并着厨房的姜婆子，以及几个陌生的婆子丫头，一通忙活，席面已经布好，除了郑姨娘和章姨娘站着，其余人等不分男女全在一桌，若胭很是别扭，悄眼看其他人，只有贾秀莲轻轻的蹙了下眉头，却仍是面带得体的笑容。

    梅家吃饭并无“食不言”的规矩，叽叽喳喳的边说边聊，时不时的还大笑两声，自然是梅顺娘声音最大，并有荣哥儿敲筷子摔调羹的，叮叮咣咣的响声不断，张氏和梅顺娘挨着坐，一起逗弄荣哥儿，上桌没多久，荣哥儿就打翻了一碟子凉拌木耳，砸坏了一只碗，并洒了一碗叫不上名字的汤，好在没有烫着，到底弄得一片狼藉，丫头婆子们一顿收拾，才又重新落座，照旧边逗边吃；梅家恩此时已没了刚才严肃神态，与贾俊推杯换盏，舅甥二人喝得兴起；赵氏和郑淑芳挨着，母女二人身份尴尬，除了赵氏偶尔和张氏搭个讪，只和郑淑芳低头嚼耳根，听不清说的什么，母女俩一会撇嘴一会皱眉的，倒也没什么大动静；梅映雪紧邻贾秀莲，两人表姐妹，原本就相熟，这会子已经聊的欢，声音不大，细细碎碎的只看得见眉开眼笑；若胭坐在梅映霜旁边，梅映霜这两天一直情绪低落，食欲明显下降，有一口没一口的吃着，好几次抬眼看若胭，欲语又止，若胭很想问问原因，终究顾及人多不便，只在她耳边轻轻的劝导，“四妹妹这几天瞧着不太高兴，若是因我连累，我在此向四妹妹道歉，万请四妹妹谅解，四妹妹要是不肯，可否找个空闲，我再好好赔个理，只是不要闷在心里，多有伤身。”

    梅映雪就愣愣的看着若胭，嗫声道，“我不是生二姐姐的气，我就是难受，我回头找二姐姐说话，好吗？”

    若胭笑眯眯的应下，两人也就不再说什么，默默的吃着饭，眼看着大家都吃得差不多，若胭松下一口气，梅映雪突然抬起头，向着若胭笑问，“刚才表姐说，她来的路上见到大街上有卖艺的，好生热闹，二姐姐你今天出去玩，也见到了吗？”

    贾秀莲一怔，脸腾的红了，除了梅家恩冷厉的投过来一眼，一屋子的人，不论站的还是坐着的，都意味深长的转过脸盯着若胭，若胭气急反笑，这个三妹妹还真是能挑事啊，当着这么些人的面，你真不怕我说出些什么话把你牵连出来？你不嫌丢人我还嫌呢，淡淡一笑，“没见着。”

    梅映雪就有些失望，很快又好奇的追问，“那二姐姐见着了什么有趣的事，也说来，咱们姐妹几个一起听听吧。”虽然说了没见着，但是也算承认了自己的确是出去玩了。

    若胭只是笑笑，并不想遂她的意，拿起筷子，慢悠悠的夹了一片五香猪耳片放在梅映雪面前的盘子里，“来，三妹妹尝尝，我以前在胡同里住时听人说，这猪耳最是好吃，又香又脆，因为它长得大啊，为什么长得大啊，因为猪要是吃饱了没事做，就喜欢拍着耳朵听别人的闲事。”

    话中之意如此明显，大家虽然不悦，到底不好明说怕此地无银三百两，都各怀心思，讪讪的收回目光，梅家恩似要斥责，反而张氏使了个眼色劝住，梅映雪的脸刷的变得通红，不甘的咬了咬牙，道，“哪里有这样的事，二姐姐这是打趣呢，我也只是听表姐说有卖艺的，就问问二姐姐，可不是什么打听闲事，只是好奇罢了，二姐姐出去一天，竟没什么好玩的事儿，姐妹们成天在府里，难得有机会外出，不像二姐姐这样能出去一整天的，这才多了些好奇心。”

    若胭心里冷笑，连贾俊都知道老太太今天找了我一整天，在座谁还不知道我今天出去了啊，何必你这么不依不挠的来提醒呢，难得没有看出来老太太此刻并不想揪着我不放吗，眼力有所下降呢，笑道，“真是让三妹妹失望了，的确没有什么趣事，只有一件，也着实算不得有趣，反而有些唏嘘了，三妹妹要是实在想听，我也只好讲一讲。”

    贾秀莲似有领悟，轻轻的扯了扯梅映雪的衣袖，向她摇头示意，可惜梅映雪并不领情，“二姐姐还是说说吧，不管有趣没趣，给大家解解闷也好。”

    若胭暗叹，这是跟我犟上了，不套出点什么来不肯罢休的架势啊，略把声音压了压，“只见着一只疯狗，紧追着一人不放，任那人百般躲闪逃跑，那疯狗只是边叫边追，后来……”若胭凉飕飕的向梅映雪笑一笑，接着一字一顿的道，“后来，那人被逼急了，抄起一根棒子，毫不客气的把狗打死了。”

    全场静默，各人脸色变幻，赵氏将脸色一沉，筷子一放，还没说话，郑淑芳一把就抓住她的手，示意她不可，梅映雪更是脸白如雪，就连梅家恩也停下喝酒，凌厉的望着她，若胭忍不住冷笑，原来大家都在竖着耳朵听啊，那敢情好，这个故事没白讲。

    不知道是不是因为这个疯狗咬人的故事让大家陷入深思，这顿饭就这么结束了，若胭一进门，章姨娘就扑上来，未语泪先流，激动的身体颤抖，若胭也紧紧的拥住她，不消多猜也知道章姨娘这一天是在怎样的恐惧和等待中度过，这一切，只因若胭的外出未归、去向不知，初夏和春桃打了洗脸水过来，服侍两人洗脸净手，章姨娘这才收了泪，只是看着若胭凄然不语。

    若胭心虚、诚恳的道着歉，她不知道今天府里都发生了什么，却肯定章姨娘为她受的委屈，这个柔弱胆小的姨娘，对她的心真的让她心疼、愧疚。

    “二小姐今天到底哪里去了？”章姨娘哽咽着问。

    “陪母亲去西市买了些布料、针线之物。”若胭想了想，有所隐瞒，又觉得章姨娘今天脸上的粉敷的多了些，像是也在意容貌。

    章姨娘点点头，并未怀疑，紧紧攥着若胭的手，“二小姐有所不知，你刚走，老太太就让富贵过来找你，说想和你说说话解解闷，我只好据实说二小姐不在；没过多久，又让方妈妈过来找你，说是厨房里送了新作的点心，叫你去尝尝，到中午时，竟是亲自来了，说是库里翻出来几件衣裳，想送给你，随身却并没有带着，见你不在，转身就走了，到了午后，老爷和老太太一起来了，老爷发了好大一通脾气，说了很是难听的话，姨娘我……我实在劝不住……姨娘没用……”说着又哭起来。

    若胭连忙哄着，心有狐疑，张氏一向不待见自己，上次请安时还无意中发现她背着自己和章姨娘却叫了郑姨娘偷偷吃好吃的，今天又怎么会特意的叫自己过去吃点心？更不可能说说话解解闷，至于送衣裳就更是借口来，这般三番四次的派人来请，最后还亲自过来，既然来了，却怎么不把衣裳带过来，可见虚伪，这前面几次做派，都为的是彻底激怒梅家恩，事实上，张氏的确战无不胜，这一次又成功达到目的，她这样疼爱晚辈，连番的相请送物，做晚辈的却不辞而出，梅家恩自然不用任何疑虑就认定了若胭是个不孝之极、毫无良心的逆子。

    “姨娘莫哭，都是女儿不好，是女儿连累姨娘受了委屈，老爷见不到女儿，必定拿姨娘撒气了……”若胭把头埋在章姨娘怀里，心里闷的难受，也许，自己真的应该好好反省了，至少少惹点事，也算是保护姨娘了。

    见若胭难过，章姨娘又后悔言重，连连摆手，“没有，没有，老爷并没有拿我撒气，二小姐千万别怨老爷，老爷只是见二小姐不在，说了几句气话，后来大姑太太来了，老爷和老太太也就赶着去接待了。”

    章姨娘虽是如此说，若胭却不肯相信，哄着章姨娘回房去休息，又让初夏悄悄的带了春桃过来问话，春桃是个憨厚的，一委屈就把事都说了，“上午老太太派人来了好几趟，一会说有吃的，一会说有衣裳，还说有首饰，都是要送给二小姐的，自己过来时却什么也没带，往堂上一坐就闭上眼睛说瞌睡了，让姨娘跪着捶腿，奴婢说代姨娘服侍，老太太不让，还指着姨娘骂她纵容奴婢，还让姨娘自己捆了几个耳光，姨娘一声也不敢求，足跪了大半个时辰才让起来，到下午，老太太又和老爷一道来了，老太太一来就哭，说是二小姐必定是嫌弃她的东西这才躲着，老爷生了大气，把姨娘屋里的凳子都砸了两条，说的话也很是难听……二小姐，奴婢还从来没见过老爷那样发脾气的，也没见过姨娘受的那样大委屈……”春桃说着就跪下来。

    “老爷说的什么话？”若胭深吸一口气，问。

    春桃咬着唇，不肯说。

    “说吧，我也听听，我知道他说的什么，就算是我当时也在了。”

    春桃就哭着回忆，“老爷骂姨娘当年不知廉耻自嫁给他，就如同卖身为婢，吃了梅家十几年的饭却不知道感恩，要不怎么生出了二小姐这样不孝，要不看在姨娘有生养的份上，要把姨娘卖出去，还说二小姐这样目无尊卑，正该打死了丢出去，免得怀了梅家的名声、气伤了老太太的身子……又骂了太太，说太太要是回来，必要一纸休书休了……”

    连这般狠毒难听的言语也说了出来！

    原来如此！怪不得章姨娘的脸红红的，还敷了厚重的粉，竟是捆耳光捆的；怪不得章姨娘提醒自己别让杜氏过来，原来梅家恩连休妻的话也说了出来——仅仅因为外出一次？

    疼惜，悔恨……可是这些统统压不住愤恨！如果说以前若胭只是厌恶张氏口蜜腹剑的做派，现在已经是恨！如果说以前若胭只是鄙夷梅家恩为了博张氏欢心从不在意身边其他人感情的这种愚孝，现在已经是恨！

    “我知道了，你去吧，好好服侍姨娘。”若胭亲自把春桃扶起来，帮她拭去泪水，又拍净膝盖上的灰尘，沉声说。

    目送春桃离去，初夏上前扶若胭上床歇息，轻声问，“小姐心里有什么主意了？”

    若胭悲伤的摇头，“心里难过，却还没想到主意，一个柔弱的姨娘，一个不受待见却不肯低头的庶出小姐，能有什么主意……”全身僵硬的靠着迎枕，五脏六腑都在翻腾到想要呕吐，这个宅子里的矛盾激化到超出她的想象。

    只一样，既然白天动了那样大的气，说了那样狠的话，怎么傍晚见着我却没有发作？明明好几次觉得梅家恩要动怒，反倒被张氏制止了，真是怪哉。

    初夏看她一眼，没再作声，小姐自己也清楚她自己的身份是庶出，处境是不受待见，性格却是不肯低头，极是矛盾，难解的矛盾。

    帘子一动，秋分钻了进来，直奔若胭，声音有些急，“小姐，听说大少爷去了太太园子里，又发了癫狂。”因若胭每次提起梅承礼的失态都形容为癫狂，如今连秋分都学会这个词了，梅顺娘一家过来后，张氏说厨房人少忙不过来，让秋分去帮忙，这倒也正常，府上为了节省开支，并没有多少下人，平时都是一人身兼数职，一遇到节日、席宴等情况，就全民上阵，一人当多人使，好在张氏吝啬，也不懂礼仪往来，这种情况并不多，秋分这是刚从厨房回来得的消息。

    若胭猛地又坐直了身子，不由的头痛，这位大少爷究竟想干嘛，莫不是真的疯癫了？

    “这是什么时候的事？老太太和老爷他们都知道了吗？你把知道的都说说。”

    秋分就说，“有一阵子了，奴婢还在厨房收拾时听姜婆子说的，姜婆子刚从院子里回来，说是看着大少爷进了东园，没一会就传来大少爷的吼叫声，奴婢回来时路过东园门口，到没再听到声音，并不知道老太太和老爷去了没。”

    中园。

    “娘，我下午提的事，您可定下来了？”梅顺娘打开桌上的点心盒，翻了翻，左右不满意，最后拣出一块绿豆糕塞在嘴里，拍拍手，盯着张氏问。

    张氏用签子拨了拨灯芯，觉得还是不够亮，又摸出把剪刀剪去灯花，哧的一声，火花爆开，一瞬间的忽明忽暗过后，屋子里亮了起来，“你也见了她了，如何看？”

    梅顺娘哼了一声，咕咚咕咚灌了一大口水，从腰上拽下一方帕子抹抹嘴，这才道，“不是个省事的，还是早点打发了好，您瞧她跟映雪说的那些话，打量谁听不出来怎样？说什么猪耳朵听闲话？可不是把我们大家都骂了个遍，全不顾及长辈面子，真没规矩没教养！又说什么疯狗咬人，可不就是骂映雪吗，这嘴可尖利着呢，留着也是个咬人的。”

    张氏就冷笑，把剪刀不轻不重啪的放下，“映雪也是活该，越发的蠢笨了，我都给她使了多少眼色，愣是看不出来，人家骂她之前可是警告过她，并不是趣事还是别听了，是她自己上赶着去讨骂，要我说，该！”

    梅顺娘就哈哈笑，“娘说的是，是个没心眼的，心思全用在耍嘴皮子上了，嘴倒是甜，娘，您是没瞧见当时郑姨娘和她老娘的脸，都绿了，差点就要扑过去吃了那丫头，要不是她家那二姑娘拦着，且有好戏看呢。”

    郑家二姑娘？张氏心思一转，就狠狠的瞪她一眼，“你回娘家来看戏的呢？我可不想在自己家看戏，要看也是看别人家的戏！哼，这几天乌烟瘴气的事一桩连着一桩，我这头疼着呢，你还来没事找事，吃饱了没事干，回去收拾你自家男人去，你不是挺厉害的嘛，回去看紧着些，男人都是馋嘴的猫，最是爱偷腥，这一回偷不着，心里必定惦记着，准有下一回，你还是仔细着吧。”

    “借他个胆子他也不敢了，就他贾人林那窝囊模样，这一次我就把他胆子吓破了，娘，您还不知道我这能耐，别说敢出去摸个手，就是多瞟了两眼哪个女的，我都能闻出味来，昨天我可是做了准备去的，一顿棒子直接把那窑子给砸了，以后就是他贾人林还有那想法，估计也丢不起那脸来，昨天那场面，全京州的人都认识他了。”梅顺娘得意洋洋，又拿起一块绿豆糕。

    “我不管你那事，总是你有本事压得住他就行，哪天压不住了，跟娘说一声，左右有娘家在这，有老三在，他们贾家谁也不敢给你半点委屈。”张氏满意的笑。

    “那是自然！您的女儿能是那受气的小媳妇吗？”梅顺娘笑得摇头晃脑，坐近些又道，“娘，那，那事儿就算定下来了？您放心吧，那人家也是不错的，家里做着买卖，是个有钱人家，二小姐嫁过去，那也是穿金戴银享福去，就是那男的腿有些瘸，柱个杖也不碍事，两口子过日子，吃穿不愁就行了，又不用下地干活，瘸不瘸的有什么要紧？”

    张氏点点头，“是这个说法，只是要问仔细些，你下午说那男的腿瘸是因为跟人打了架？”

    “嗨，年轻气盛的，谁没个冲动劲啊，那人家原来和贾家有生意来往，这个事我知道，也是跟人抢一个窑姐儿，火气上来了就打起来了，对方人高马大的，他吃了亏断了腿，不过，到底是把那窑姐儿抢到手了，听说带回去做了妾。”梅顺娘说着直笑，“不过，那妾现在不在了，我前一阵子去过他家，只听说人没了，到底怎么着我也没问，一个妾，也没什么好问的。”

    听到这样说，张氏就迟疑起来，半晌不言语，梅顺娘就有些急，“娘，您难不成还准备给她找个侯门贵族，回头再压着您？”

    张氏面色顿冷，“说的什么话！我就是想把她嫁个高门，你瞧她那模样，长得不出挑，也没规矩没见识，高门又看得上她？我就是想着，你说的那个妾，怎么就没了，别不是被……”眼神定定的盯着梅顺娘，梅顺娘被盯着发怵，就有些脸红，“我哪里知道，我不是没问嘛，娘，您计较一个妾干什么，就算是那什么了，反正是没了，这不正好嘛，房里没人，嫁过去干干净净的做正头娘子，倒省了争风吃醋了。”

    “你懂什么！你才见她一面，不知道她有多厉害，得理不饶人，眼睛也毒，不好糊弄，她那个不吃亏的性子，嫁过去会不会闹得不可开交？到时候，三天两头的闹回娘家来，梅家的名声还要不要了？还不如给她寻个老家的村人，也省了心。”

    梅顺娘就恍然拍手大笑起来，张氏急忙朝外努嘴，示意她小声点，梅顺娘虽然不以为然，到底把声音降了下来，笑得更深了，“原来娘是想着把她嫁的远远的啊，那还正是合适了，那人家早有离开京州回老家的打算，这要是娶了亲，指定就扭头走了，娘，您知道那老家在哪吗？关外呢，我的妈呀，据说是一眼望过去全是黄土沙尘，人都住在山洞里，这要是回去了，那可就一辈子也回不来了，那时候，再厉害、眼睛再毒又能如何，熬上几年，也就乖觉了。”

    张氏默默不语，良久，缓缓点头，“你说的样样是好，这样的好人家嫁过去不愁吃穿又是正室太太做着，她一个庶出，能有个这样的归宿也算不错，只是谁知道她心里乐不乐意，她要是不乐意，倒咬我一口说我虐待她，说梅家虐待她，我可不想做这个恶人，传出去梅家也丢不起这个脸，虽说是个庶出，总要让所有人都看得清清楚楚、明明白白的，都知道梅家善待她、高嫁了她才好。”

    梅顺娘笑，将绿豆糕吃下，拍拍手，“这个自然，要不是看着老三的脸面，她一个野外养大的，谁知道是谁的……”话到一半又止住，瞟了瞟张氏，又道，“梅家一向都是厚待子女的，让她这么贸然进府，又给了个二小姐的身份，将来再以梅家二小姐的身份出嫁，这就是她八辈子修来的福分了，外人知道了，只有说娘是继善行德的活菩萨的，断然没有指责的，再者，娘尽管放心，那人家不缺钱，聘礼必然少不了，生意人也是爱面子的，到时候准时让她风风光光的嫁出去，谁也说道不着。”

    张氏沉思，却不是为了风光出嫁之事了，是因为梅顺娘脱口而出的那半句话，引发了她的疑心，对啊，养在外面十几年来，自己也没有亲眼见着，谁知道是不是家恩的种呢？万一章氏背着家恩做出什么苟且无耻之事，那她那个女儿的身份还真有待查实，就算是家恩的，我还不喜欢呢，要真是来路不明的野种，那就更不能容了。

    “行了，你也别说了，这亲事，我先应下，总是要先问过老三再说，我毕竟隔着辈份了，就算再有心为她好，她领不领情是一回事，老三同不同意又是一回事。”

    话到这份上，梅顺娘也就没再说了，“行，反正我这次回来准备多住几天，您和老三商量定了我再走。”方妈妈悄声进门，又将门拴紧了，看了看梅顺娘，没作声，梅顺娘立刻反应过来，指着她笑骂，“方妈妈，你现在可是连我也防着了？老猴精的，有什么话赶紧说出来，我娘有什么事我听不得？快说快说。”

    方妈妈就忙着赔礼，“哎哟我的大姑太太，您可饶命吧，老奴有话哪敢瞒着您那，这不是正巧您和老太太说着话嘛，不敢插嘴，总得老太太点头示意一下才好说啊。”

    梅顺娘就冲张氏笑，“娘，听见没，可是等着您发话呢，要不然，这架势，估摸着是要憋着赶我出门呢。”

    方妈妈就陪着笑，张氏也笑，“尽胡说八道的，可见是我把你惯坏了，方妈妈有事就说吧。”

    方妈妈这才收了笑脸，变得凝重起来，低声道，“老太太，刚才大少爷又去东园了。”

    张氏腾的站了起来，“又去了？干什么去了？”

    梅顺娘也好奇的问，“寿儿不是从不去那边吗？怎么听娘这话，这段时间竟是老去吗？怎么，敢情和那边亲热起来了？”

    张氏一听就蹿火，“还不都是那丫头挑唆的！自从她进来，寿儿就被她挑唆的完全变了样。”冷冷一笑，倒是释怀些，“亲热？哼，她倒是想，只怕又是要命去的！方妈妈说说，到底怎么回事？”

    “老太太猜得正是，大少爷又是去闹了。”方妈妈脸皮抽了抽，这样的情况，连她都不知道是该道贺呢还是该面带愁容才好，这几天大少爷明显对老太太不如以前言听计从了，这本不是件值得高兴的事，但是在此同时，大少爷又几次跑去东园哭闹发狂，这倒的确让她拍手称快。

    梅顺娘哈哈大笑，“去闹了？这倒是件趣事，娘，寿儿倒是有胆气了。”

    张氏烦躁的白她一眼，“行了吧，你别跟着掺和了，我这正燥着呢，方妈妈接着说，到底如何了？”

    “奴婢没进去，站在墙根下听着真切，大少爷跟太太哭闹呢，指责太太没尽到当娘的责任没养育他，还说的一些什么话，奴婢也听不懂，什么心里空空的、心脏缺了个什么，也不知道什么意思，老太太，别不是大少爷得了心口疼的毛病了？”纳闷的询问张氏，张氏也不懂，担忧的摆摆手，“明天我好好问问这个病，你先接着说，那边怎么样？”

    方妈妈摇头，“反正奴婢只听着大少爷的声音，并没有太太的声音，过了一阵，大少爷就跑出来走了。”

    “老爷去了没？”张氏问。

    “应该是没有，奴婢站了很久，并不见老爷过去，东园也没有人去请，不过……”顿了顿，低声说，“好象太太又吐了血，我听着里面的动静像是太太犯了病，两个丫头哭着喊着。”

    张氏叹口气，脸色反复变幻，看不出悲喜，到底悠悠的道，“去看看她吧，别叫人说道没人管她。”

    梅顺娘一把拉住，“娘，您这可是没事找事了，连老三都不去，您去做什么，由着她去吧，左右一时半会死不了人，且看她明天早上来不来请安吧，指不定是假装的也有可能，要我说，您是长辈，她就是吐血那也得来您跟前禀报，没得您赶着去看她的道理啊。好生坐着吧，有什么事尽管让丫头们去打听就是了，自己费那个心思干嘛。”拉过张氏坐下，又喊人，“去抱了荣哥儿过来逗会儿。”

    门外有个丫头回到，“回太太的话，哥儿正在奶奶房里，奶奶带着识字呢。”这是贾家跟过来的丫头，说的太太是梅顺娘，奶奶就是王氏。

    梅顺娘一瞪眼，“识什么字啊？她自己也不认识几个大字，倒会得瑟着教荣哥儿了？叫你去你就去，太太大还是奶奶大？没眼力的狗东西！”张氏只是笑而不语。

    丫头一溜烟的就跑了，没几时就领了婆子抱着荣哥儿进来了，张氏就让方妈妈去厨房给荣哥儿再炖一碗鸡蛋羹来，自己则从桌上拣了一块饴糖塞到荣哥儿嘴里，笑眯眯的问，“荣哥儿，可是甜甜的好吃？”

    荣哥儿鼓着腮帮子使劲的嚼饴糖，扯着张氏的衣襟爬到床上，大声道，“甜，真甜！外祖奶奶，你家也娶姨娘了吗？”

    张氏一愣，“荣哥儿为什么这样问呢？”

    荣哥儿嘻嘻笑道，“娶姨娘吃糖啊，我爹上个月娶姨娘，给我吃了好多糖，可甜可甜了。”大家就都笑起来，张氏逗道，“等荣哥儿长大自己娶亲，买好多糖回去天天吃。”

    “那是自然！”荣哥儿摇头晃脑的得意，“外祖奶奶，奶奶，你们不是说要给表叔和荣哥儿娶亲吗？什么时候娶亲啊，娶亲就能吃糖了。”

    张氏就捏着他鼻子摇，笑得前仰后合，梅顺娘却恍然忆起一桩事来，凑过来一扯张氏衣袖，脸色就有些严肃了，“对了，娘，荣哥儿还真是提醒了一个事，上次我来，咱们不是说了嘛，寿儿和秀莲的亲事，如何？早把这事儿定下来，该纳彩纳彩，该请期请期，都准备准备着。”

    夜幕降临，朦胧中，一顶青呢小轿穿街走巷，悄无声息的隐入了一处宏宅之中，在宅中仆人的引路下，妖娆轻盈的进了一间灯光昏暗的屋子，跪倒，恭声道，“爷，今日果然如爷所料，他们在和晟宝莊见了面，不过，奴婢感觉他们互相心存敌意，各有防备。”是个柔媚的女子声音。

    黑暗中传来一声男子的冷笑，“这么说，他们并无勾结。”迷离的光影中，有人坐起来，“你回来这么早，怎么，云懿霆对你没兴趣吗？”

    女子垂下头，不知是何心思，略缓了缓才闷声道，“奴婢无能。”

    男子笑得怪异，伸手招她近前，细细打量，挑眉道，“如此容颜，云懿霆这个浪荡公子竟能熟视无睹，奇哉，莫不是你泄漏了身份，让他看出你是本王的人？”

    女子吓得花容惨白，连声道，“奴婢小心谨慎，绝不敢泄漏半分，云三爷绝不可能知道奴婢身份。”

    “罢了，兴许是本王多心了，再贪花的人也有感觉腻味的时候，你且将今日之事细细说来。”

    ……

    “梅小姐？国子监司业梅家恩的女儿？云懿霆这个人本王知道，虽然贪花戏柳，却从不牵扯朝官内眷，这个梅小姐应该真的只是云归雁的朋友而已，不必放在心上。”男子懒懒的道。

    “奴婢却觉得云三爷对那位梅小姐颇为宠溺，女人天生对此敏锐，爷不妨一试。”

    “哦？宠溺……有趣，云懿霆是个处处多情的，惯会游戏花丛，这也算不得什么，不过，试一试也无妨，容本王想一想再说，现在嘛。”男子一把将女子拉了过来。

    梅府。

    一盏气死风灯快速的移动，从西跨院穿过长长的抄手游廊，一直来到东园，门已上拴，初夏上前拍门，不多时，脚步声由远而近，“吱呀”一声，门开了，巧云探出个头来，脸上泪痕未干，鼻尖发红，显然是才哭过，见是若胭，喜道，“奴婢便知道是二小姐来了，除了二小姐，这府里，更不会再有人会关心太太的死活。”声音嘶哑，说着话，打开门请两人进来。

    “太太如何了？”若胭蹙着眉问。

    巧云伤心道，“吐了好几口血，刚清洗完，躺下了，二小姐去看看便知道了。”泪眼朦胧。

    巧菱从屋里跑出来，拦在前面，行了个礼，歉意的道，“巧云，太太不是说了，不让二小姐进门的吗，你怎么给让进来了？二小姐，您请回吧，太太早便说了，要是你来，不放进来，只让你回去，装作不知，太太现已睡下了，您还是回吧。”

    若胭怔住，转念便已明白，这是杜氏要撇清自己好保护自己呢，张氏若知道自己特意来东园探望，又该记恨，只是自己的性子，又怎么做的来那种视而不见、明哲保身？“巧菱，你是个忠仆，听母亲的话是不错，只是，我既然已经来了，断然没有不看一眼母亲就回去的道理，更没有母亲卧床、女儿装作不知的天理，你如今话已带到，是走是留，你就管不得了。”说罢，绕过巧菱，飞快的进了门。

    巧云在她身后使劲的点了一下巧菱，恨不挣气的低声骂道，“你个呆子，二小姐的脾气你还不知道吗，要是怕事就不会过来了，来了就不是个怕事的，有什么可拦的？再者，太太都这模样了，再没个人看看，怎么是好？熬的一夜，若有加重，你我死一万次也不够，正好与二小姐商量着。”

    纵然已经清洗干净，空气中仍有一股淡淡的血腥味，杜氏平躺着，双目紧闭，愈发的苍白憔悴，若胭想起那天看见杜氏独坐书房恬静看书的一幕，就忍不住痛哭起来，脑海中又想起春桃复述的梅家恩绝情的话，说是要休了杜氏，越发的哭得抽搐。

    “不让你进来，你偏要进来，有什么好哭得，坐下来吧。”不知何时，杜氏已睁开眼，温柔虚弱的望着她，轻声的责备。

    “母亲，全是女儿的罪过，要不是女儿多嘴多舌，在大哥哥面前胡说八道，大哥哥也不会变成这样，女儿以前从不觉得后悔，现下，却是真的后悔，后悔之极。”若胭跪在床前，扑在床沿哭泣，这个晚上，她是真的后悔了，自从春桃告诉她白天发生的事，她就满心后悔，只因自己的倔强和任性，却伤到两位疼爱自己的长辈，连累她们受苦受屈，早知这般局面，自己必定从一开始就甘愿俯底做小，换取宁静，哪怕就如章姨娘所愿，做个痴呆装睡的也好啊，又哪里会生出这许多事来，无端的搅动一池平静，弄到众人不宁的地步。

    杜氏却是意料之外的笑起来，眼睛闪闪发亮，伸出干瘦的手吃力的拉她起来，“来，若胭，母亲告诉你，母亲从不曾怪过你，相反，母亲感谢你，即使母亲也担心承礼将来会变成什么样子，却是真心感谢你，若不是你，母亲这一生将如此默默死去，至死不会知道自己原来还会有渴望与不甘，亦不会知道承礼心里是如此的恨我，我只当他是淡漠是不懂，没想到却是恨……”

    “不，母亲，大哥哥必有一天会明白，他不是恨您，他只是太想爱您了，可是他不知道该怎么爱您。”若胭着急的解释。

    杜氏淡淡一笑，“你不用解释，母亲知道，那天在书房，你和母亲说的那句话，很对，母子之间的距离是一生永远无法填满的天堑，不仅是承礼，也是我，承礼怪我没有养育他没有陪着他，他因此恨我，他也说，他的心有一道永远无法填补的缺口，这个缺口是我，不管是谁的责任，在孩子的心里，终究是我的错，我是他的娘，陪着他保护他是我应尽的责任，不需要任何解释，我没有做到就是我的错，这个错误我终此一生也无可弥补了。”说到最后，杜氏已经笑中带泪。

    若胭无措，她已经不知道该如何安慰。

    杜氏则似乎一点点的转变，变得飘渺，比往常更要淡泊，指腹轻柔的触摸若胭的眉、眼、脸，笑得温柔祥和，“若胭，你的性格和母亲年轻时很像，母亲希望你能走一条与母亲完全不同的路，好好的活着。”

    若胭有点发懵了，杜氏的话让她完全不知该如何回答才好，“母亲，我想，再好好和大哥哥说一次，尽力让他明白……”

    巧云进来，开门见山的问若胭，“二小姐，您给拿个主意吧。”

    若胭一愣，巧云就道，“太太不让奴婢去告诉老爷，可是太太这样，奴婢觉得应该禀报。”

    “巧云，不许去说！”杜氏轻声制止，有什么可说的呢，又不是第一次吐血，上次来了，结果有如何，转身就走，可还有一丝温情？

    竟没有禀报吗？怪不得没人来看，若胭吃了一惊，转又叹想，这样大的动静，连自己都得知了，还用的着禀报吗？想来的，不用禀报也会来，不愿来的禀报了也未必来，本想气呼呼的赞同何必去，又转个念头，道，“依我说，还是去说一声，何必给别人将来找借口说没有得到消息，就是巧云和巧菱，说不准还要被借故受罚，只说是她们俩懈怠渎职、伺候不周。”

    巧云道，“奴婢是不怕这个的。”

    若胭道，“你是不怕，却没必要惹个事上身，母亲也不忍你们受委屈，母亲自己自然也是不在意别人的狭隘心思，那就更该去说一声，也好明明白白的知道人心不是。”

    杜氏默默不语，良久，长长的叹了一口气，道，“若胭，母亲当年没有你的决断，若不然，也不会自苦至今。”油灯忽地一暗，又一亮，却照不亮杜氏一脸的黯然。

    巧云悄声离去，不多时，回来，却不进来，脚步声停在门外，似乎和巧菱低声说着什么，隐隐传来压抑的哭声，杜氏分明听见了，却轻轻的闭上了眼，若胭心中凄苦，果然被猜中了吗。

    次日早上请安时，杜氏没有去，梅承礼也没去，就连梅家恩也没露面，张氏依旧和其他人呵呵的聊着天说着闲话，面色不变，笑容如常，只是看若胭时，多了些意味不明的温和。

    不是更加恨才对吗，怎么会温和？

    昨夜，若胭终是伺候杜氏入睡后细问了巧云，才知道梅家恩是何等无情无义，巧云找到他时，他正在北园的温柔乡里缠绵，“初时，小蝶姑娘不让我进去，说是老爷正和郑姨娘已经安歇，早就发了话谁也不见，可是奴婢在外面听的真真的，老爷和郑姨娘笑声很大，隐约还有郑家二姑娘的声音，奴婢就来了气，非要进去，就推开了小蝶姑娘，冲进去见到了老爷。”

    “如何？”

    “老爷正和郑姨娘、郑家二姑娘在说笑呢，郑家二姑娘唱了个曲子，老爷正听的击掌大笑，听了奴婢的话，只是迟疑了片刻，终是不肯起身，只叫奴婢回去好生守着，任奴婢怎样求都不答应，反而生了气，奴婢心知无望，也便不求了。”巧云说到最后，眼神也变得冷冷的，无助，悲凉。

    听说巧云是杜氏领回来的孤儿，当年梅承礼被张氏抱去，杜氏要不回来，几乎崩溃，偶然在路边见到一个被家人抛弃的女孩儿，就想到不在身边的儿子，心生悲悯，带了回来，原想认作义女，张氏坚决不同意，说是外面捡的，身份不明，当不起梅家小姐，只配做个粗使丫头，梅家恩万事只听张氏的，杜氏无奈，巧云虽名义上是个丫头，杜氏却向来不曾低看她，凡事都带在身边，悉心教导。

    “奴婢回来时，见着方妈妈进去了北园，隐约听到她与小蝶姑娘说话，说是老太太请老爷过去一趟。”巧云说来就有些愤愤，如此说，这满府里都知道太太吐血一事，除了二小姐，更无一人前来探望。

    若胭一改常态，抑郁沉默，连往常挂着的笑脸也收了起来，实在没有心情再努力维持表面祥和了，挨着梅映霜坐下，两人一般的没精打采，却是各怀心事，相视一眼，谁也不言，张氏凉凉的睃她一眼，也不理会，自和旁人笑语闲言，赵氏却莫名的有些兴奋，梅映雪坐在两人中间，叽叽喳喳的说笑着，赵氏就笑的向张氏道，“哎呀，三小姐说话都带着延津口音呢，尤其这声‘奶奶’叫的，地道的延津话呢。”

    张氏就得意的扬起下巴，拍着膝盖上的小褥子，笑道，“那可不，我是延津的，自然也要他们学学延津话，这样叫出来，听着就舒坦，要说起来，到底是老家那边的土话听着最是好听，别的地方话都难听的很，尤其是蜀中那边，说的话实在是难听，我一听就想笑。”

    杜氏是蜀中人。

    总是这般打压杜氏，很有成就感么？若胭抬起头，冷冷的盯着张氏，却没有出言讥讽的兴致，只觉得疲惫，连反驳的兴趣都没有，章姨娘心惊胆颤的看着若胭，生怕她再说出什么来，等了好一阵不见开口，这才缓缓将心又搁回肚子里，张氏和赵氏却示威似的笑看若胭。

    “算着日子，姜先生也快到了，左右在这几天了，等姜先生来了，你们几个都跟着一起上学去。”张氏拍着梅映雪的手道。

    梅映雪喜的直拍手，攀着张氏的胳膊撒娇，“那敢情好，映雪早就想上学了，这可多谢奶奶了，果然还是奶奶最疼我。”张氏就哈哈大笑。

    原来新的先生都快要到了，以这个速度算，想来秦先生刚走就聘下了，甚至更早……想到其中的关联，若胭心里堵的难受，为秦先生离去而惋惜，不知他现在身在何方，更为梅家如此行为而愤怒，只不知道梅承礼知道不知道其中缘由，若是知晓，心中做何想，也罢，不管如何，秦先生已经走了，只怕再也不会回来，梅承礼的学业却不可荒废，总需要再请一位先生来教导，但愿新来的先生不会太差，能引导梅承礼重新回到正常，总胜过现在这般神经质强，秦先生临走时说过，谁来做先生并不重要，重要的是，要清楚自己的心，知道自己真正想要什么。

    这时，王氏领着婆子抱着荣哥儿进来，荣哥儿犹在睡意朦胧，用小胖手不断的揉眼睛，攀着婆子的脖子，嘟囔着要睡觉不要起床，张氏就一把接过了搂在怀里，捏了捏荣哥儿圆嘟嘟的小脸儿，笑道，“荣哥儿先别睡了，陪外祖奶奶说说话儿，外祖奶奶给荣哥儿饴糖，快瞧瞧，可好吃的饴糖了，来，张嘴。”说着就拿了颗糖，在荣哥儿嘴边蹭，荣哥儿这样的年龄最是爱吃糖类，听说有糖，又尝到嘴边的甜味，也就不困了，张嘴就要咬，张氏故意不给，哈哈笑着把饴糖拿开，看他正张着嘴，突然将饴糖往他嘴里一丢，荣哥儿连忙闭嘴，却不防竟一口卡在嗓子里，上下不能，直张着嘴呕，手舞足蹈的，很快，脸色就变了。

    初时张氏只当他是逗着玩，也只管取笑，“荣哥儿慢些吃，瞧你那饿样，外祖奶奶这还有好些，都给你吃。”说笑着就感觉不对，荣哥儿脸已然由红变紫，王氏一步就抢过来，尖叫了一声“荣哥儿”，扑上去就使劲的拍打荣哥儿的后背，张氏这才意识到荣哥儿这是被饴糖卡喉咙，也慌了手脚，连忙抚摸他前胸，只唤“荣哥儿，快吐出来，快吐出来，使使劲。”

    梅顺娘也过来了，围着荣哥儿就哭起来，抓住他双手，一把眼泪一把鼻涕的，王氏也禁不住大哭，赵氏和郑姨娘等小姐们也帮不上忙，猛地发生这一变故，都吓得呆了，都围在旁边傻站着。

    “快去，快去叫老三和俊儿进来。”梅顺娘反应过来，一把就将婆子推了出去，婆子一脸死灰色，跌跌撞撞的冲了出去。

    “哎哟，我的小祖宗，这可怎么是好！”

    若胭心口一紧，不由自主的凑过去看，章姨娘紧张的拉住，轻轻的摇头，示意她应该远离，避祸为上，若胭觉得嘴里涩涩的，眼前晃动着荣哥儿挣扎的胳膊，虽然这个孩子从来没有叫过自己一声“表姑”，也并不是荣哥儿不懂礼貌，只因无一人指点，现在他性命攸关，自己却要旁观么？

    荣哥儿眼见着已翻了白眼，身子往后仰了，张氏、梅顺娘和王氏依旧紧围着一边嚎哭一边拍打，若胭突然冲过去，也不知哪里来的力气，竟把几人都推到一旁，大喝一声“让我来看看。”不由分说，就把荣哥儿抱过来，一只手捏住荣哥儿颧骨两侧，手臂贴在他的前胸，另一只手托住他的后颈，让他脸朝下，趴在自己的腿上，然后均匀有力的拍他后背，如此拍了几次，若胭低头一看，并不见饴糖出来，就有些急了，时间一长，饴糖要是化开，粘连在喉中，只怕更不容易吐出。

    张氏见她抢走荣哥儿，怒道，“二小姐你这是做什么，荣哥儿要有什么事，你这条贱命可不够赔的！”

    我的贱命？若胭差点就将荣哥儿一气之下扔出去，又觉得孩子无辜可怜，只咬着牙不搭理，迅速的将荣哥儿翻个身，仰面躺在自己腿上，正要将手往下覆盖，梅顺娘一个耳光甩过来，“小贱人，你这是要害死我的荣哥儿！”若胭一心全在救人，并没有注意到梅顺娘会突然打人，等反应过来已躲避不开，眼见着一只肥大的巴掌带着呼呼的风声扑面而来，一向胆小的章姨娘猛地一把将梅顺娘推倒，“别伤二小姐！”梅顺娘更没料到章姨娘竟敢推她，一时站立不稳，身子一歪就扑在椅子上，只因她胖，椅子竟撑不住他，生生的折断了靠背，好歹是没让她摔地上。

    王氏一看婆婆摔倒，忙转身要扶，到底担心荣哥儿，半道又转身回去，扑在荣哥儿身边，“二小姐，二小姐，你这是在救我的荣哥儿吗？”还是张氏过去扶起。

    屋子里已是哭天抢地，乱成一团。

    情况紧急，若胭已顾不得别的，趁此混乱之际无人干扰，飞快的以两手的中指放在荣哥儿胸廓下和脐上的腹部，快速的向上重击压迫，一次，没有反应，两次，仍是没有反应，若胭心中发寒，背上却汗透衣裳，她不敢想象，如果自己没有救回荣哥儿，会有什么下场，“凶手”的罪名肯定是背定了，兴许，还会为此偿命，如果自己刚才能冷静一下，不那么冲动，就不会有任何责任，可是，心里非常清楚，以当时的情形，荣哥儿绝对保不住。

    第三次。

    第四次。

    第五次。

    终于，荣哥儿的身体猛地一抽搐，脖子一挺，头一仰，嘴一张，“哇”的一声，吐出一物来，紧接着，荣哥儿的脸由紫转红润，哇哇大哭起来。

    唏嘘声起。

    “荣哥儿——”张氏、王氏、梅顺娘都赶了过来，争抢着从若胭怀里抱走了荣哥儿，搂作一团，喜极而泣，赵氏几人也凑过来，一边抹着眼泪一边说着些“苍天保佑，大富大贵”之语，倒把若胭挤在一旁，若胭冷冷的瞧一眼，掉过头去，却见章姨娘直愣愣的站着哭，骤然忆起刚才梅顺娘要打自己耳光，正是章姨娘奋不顾身的把梅顺娘推到，才使自己免受那一耳光，不由的心口一暖，上前抱住，“姨娘，让你受惊了，对不起。”

    章姨娘就猛地抱紧若胭，在她肩头低低的哭起来。

    “怎么回事！怎么回事！”随着一声急促的问话，梅家恩快步走了进来，眼前一片混乱，一大群人对围在一起哭，梅映霜手足无措的在外围站着，只若胭和章姨娘单独相拥，眼神立刻就冷了几分。

    荣哥儿还在哭，拳打脚踢的撒泼，“我不吃饴糖，我不吃饴糖，呜呜，我不吃饴糖……”

    梅家恩见荣哥儿无事，也就没再说什么，贾俊风风火火的冲了进来，外裳尚未系好，“荣哥儿，荣哥儿！”

    一番哭闹见礼过后，梅家恩又问起原委，张氏就用手擂着胸口哭起来，“这都是我的不是，那饴糖哄荣哥儿玩，不想荣哥儿噎住，直吓得我命也不要了，哎哟，小祖宗啊，幸好你福大命大，拍着拍着就给吐出来了，你要是有个什么事，外祖奶奶就要随你去了，哎哟——”梅家恩连忙安抚，“娘，你也别太自责了，荣哥儿还小，嗓子也小，并不关娘的事，这不，多亏了娘，又给拍出来了。”

    张氏也不否认，只是委屈的哭，梅顺娘就歪歪斜斜的过来，指着章姨娘对梅家恩怒道，“老三，你接进府的好姨娘，差点没把我摔死，你瞧这椅子，你想是怎么折断的，正是你这好姨娘推的我，心肠竟是这样的歹毒，这样的不知尊卑！”

    “这是怎么回事？”顺着梅顺娘的手指，梅家恩也注意到破椅子，转向章姨娘时，脸色已是僵硬，眼神很是不悦，“章氏怎么推了大姑太太？”

    章姨娘嗫喏着垂下头，“妾……妾……不是故意的……”

    “故意不故意，总有个缘故，到底是怎么回事！大姑太太是你能动手的吗？没规矩！”梅家恩不由分说已动了怒。

    若胭抢着道，“老爷不能怪姨娘，姨娘也是为了我……”

    “为了你就可以下手如此之重吗？荣哥儿刚才出了那样大的事，这一大家子人谁不知心急火燎的在救人，你在做什么？你不帮忙就算了，又添的什么乱！”梅家恩怒声喝止，一整天外出之事还没细问，全是老太太劝说求情，这才饶她一回的放肆，谁知这又惹出麻烦来，怎不叫他生厌。

    “……”若胭没有再说话，眼神冰冷的望着眼前这个所谓的父亲，人心果然是偏的，可是谁的心能偏离的如此离谱？还以为昨天下午回家并没有怎么为难自己，是意识到白天已经言语过激，就不再多责了，此时看来，并非自己想象。

    满屋子的人，却没有人愿意出言解围，四面八方的目光毫不客气的都聚在若胭身上，有幸灾乐祸的，有胆小怕事的，有明哲保身的……

    “老爷，是二姐姐救了荣哥儿。”一直处在外缘的梅映霜，突然出声，此一言，在场人面色急变，梅家恩的脸色尤其难看，从诧异到尴尬，愧疚一闪而过，最后，竟变成了羞怒。

    张氏眼中的阴戾转瞬即逝，随即哭起来，“这都是我的不是啊，要不是荣哥儿吃了饴糖，也不会出这样的事啊，老爷啊，我这心里啊……”揪着胸口，顿足而哭，梅家恩立刻上前相劝，其他人也就纷纷围上去劝解，若胭再度被忽视。

    “谢谢四妹妹。”若胭真诚道谢，梅映霜咬了咬嘴唇，微微垂下头，不作声。

    贾秀莲远远的投过来一个复杂的眼神，似有所思。

    帘子被挑起，富贵在门口请示，“老爷，巧云过来了，太太请您过去，说是有要事相商。”

    梅家恩正哄着张氏，一听这话就皱了眉头，正要斥退，张氏却推开他，连声道，“快去，快去，既然找你，定有要紧的事，莫叫她久等，她这段时间身子不太好，你正该多陪陪她，她要是想要什么，你只管应下，可莫要让她动了气伤了身。”很是体贴入微的一番话，句句都是关怀和宠溺，梅家恩就越发的觉得张氏慈爱、杜氏无礼，更不肯离去，张氏就哭哭啼啼、连喝带骂的把他赶走了。

    若胭心里隐隐不安，杜氏，这是要做什么？

    回到西跨院，若胭坐立不安，中园冲突之事也因为杜氏请梅家恩过去被淡化，章姨娘不再纠结的拉着若胭哭，只是在屋里来回的走动，三个丫头也感受到事出异常，站成一排，规规矩矩的不发一言，若胭就打发初夏去探听消息，只说前段时间天冷，借了巧云的长袄，现下天热了不再穿了就还回去，初夏利落的就出去了。

    等了好一阵子，初夏带了消息回来，却是让几人都惊住了，“太太自请出家修行，让老爷休妻。”

    若胭如感当头一棒，喃喃道，“怎么会这样？怎么会这样？太太怎样说，老爷怎样说？”

    “奴婢刚到东园，就被巧云拉到耳房说了这事，巧云说，太太态度很坚定，老爷动了震天的怒，把东园全砸了，说是想走就走，立刻就写休书，从此再无瓜葛。”

    “这么说，老爷已经同意了？已经写了休书了吗？”若胭匆匆往外走，“我去看看。”决不能让杜氏离开，为杜氏，也为自己，杜氏身体羸弱，已经呕血，要是出家，寺院清苦，又怎么熬的过去？而自己，则失去难得的一个肯疼爱保护自己的人。

    初夏拉住，“二小姐别急，听奴婢细说，老爷在气头上，虽是说出同意休妻的话，倒没有真的写休书，老太太和大姑太太过去了，大姑太太只是指责太太，老太太哭着求太太不要离开，求老爷不要休妻，说是梅家丢不起这个脸面，若叫人知道梅家太太被休出家，老爷就会成为同僚的笑柄，大少爷以后娶亲还要被连累，老太太还说，只要太太不走，这府里便是她说了算，自己绝不说半个不字，也不用再去中园请安了，想做什么做什么，自己万事都依着她顺着她……”

    若胭惊得瞪眼无语，张氏这番话无疑火上浇油，梅家恩最是孝顺，平时张氏就是皱一下眉头，也会迁怒杜氏没有伺候好婆婆，现如今却让婆婆这样痛哭恳求，可不是戳中他心口？岂不要更加痛恨杜氏，夫妻之情只怕因此决裂，“老爷说什么？”

    初夏黯然低头，“老爷说，他只知以孝为天，愿为了老太太留下太太，只是再无情分，太太当初既进了梅家的门，就永生出不去了，为了梅家的名声，他不休妻。”

    若胭怆然落座，久久不语，泪水肆意流下，章姨娘吓得早没了主意，见若胭面色极是难看，也不敢和她说话，只好捂着帕子哭。

    突然，若胭猛地起身，一阵风似的跑出去了，章姨娘一颗心顿时提到了嗓子口，直愣愣的看着若胭转眼就消失在门口，这才急声道，“还不追去！”初夏早已跟了出去。

    “嘭！”的一声，门被踢开。

    梅承礼一脸苍白的站在桌前，吃惊的看着如旋风一般冲进来的若胭，还没有反应过来。

    “啪——”脆生生的一声，梅承礼的脸上结结实实的挨了一记耳光，火辣辣的疼痛才让他意识到这个妹妹在生气，领口已经被紧紧揪住，“二妹妹……”

    “梅承礼！你枉活十六年！白吃了十六年的饭！白念了圣贤书，什么之乎者也，什么孝悌恩义！狗屁！你的书都读到狗肚子里去了！你每天洗脸从不照镜子的吗？你从来没有想过自己的心肝脾肺肾是长在什么地方，从来没有自己是怎么来到这个世界上的？你三番五次的去找母亲说的什么混帐话？你知道你把母亲伤的多深？你凭什么去伤害母亲？凭什么？”

    门口站着三个丫头，见了鬼似的望着眼前一幕，二小姐像个罗刹一样一手紧揪着大少爷的衣领，一手握拳抵在大少爷下巴上，正恶狠狠的把大少爷骂了个狗血淋头，大少爷则是被骂傻了一般，面容扭曲却不说话，呆呆的看着二小姐，左脸颊通红，五指印赫赫清晰。

    梅承礼在一阵剧烈的心理斗争后，突然爆发了出来，一把甩开若胭，指着她吼道，“我凭什么？我告诉你我凭什么！就凭她生下来我！就凭我是她儿子！我从不曾求着她生下我，可是她既然生下我，就该陪着我！我活了十六年，是她养育的吗？我吃了十六年的饭，是她一口口喂出来的吗？我读的圣贤书，我当然知道什么叫孝悌恩义！可是，我该怎么报答她？二妹妹这么幸福，从生下来就在章姨娘的怀里撒娇，你懂得什么？你怎么知道我是怎么长大的？你不是说过，人长大了就不会满足一颗糖，又怎么知道我吃着糖就不会想着别的？我不喜欢吃糖！所以我恨她！恨她在我的生命里缺失了十六年，让我这辈子也完整不起来！”梅承礼说着哭起来，没有声音，眼睛红红的，一半是恨，一半是痛。

    这才是真实的梅承礼。

    若胭也哭了，我早就知道，你并不是真的恨她，你只是放大了心中的遗憾，原来你一直在渴望母爱，却无法挣脱张氏以爱为名义的束缚，不可否认，张氏的确真心疼爱你，可是，这种疼爱是建立在剪断你母子之情的基础上，你自然不知道背后的真相，却遵从天性的想念母亲，可惜，你的想念随着时间积累和张氏的灌输，慢慢变成了怨恨和痛苦。

    如此悲哀。

    “我想爱她，可是我该怎么爱她？她在我的生命里如此陌生，我想不起来我成长的路上何曾有她；我想很她，可是我又怎么恨她？她给了我生命，她存在我的每一滴血液里、每一寸骨头里；我想忽略她，可是她刻在我的心里，她就住在这园子里；我想回忆她，可我的回忆是空白的，有什么事是她为我做的？有什么事是她教我做的？有什么事是她陪我做的？没有！这种空白让我恐惧，让我痛如噬骨。”

    “……”

    中园，大门紧闭，丫头们都被遣的远远的，就是方妈妈，也只在门外侯着。

    梅家恩跪在地上，抱着张氏的腿哭，“娘，儿子不孝，让娘受这样的委屈，杜氏既然无情，又主动提出的，何不就依了她，由着她去吧，她既是个无情无义的，儿子也不必再为她留恋，总是儿子当年瞎了眼，不惜忤逆娘让娘伤心，坚持把她娶回来，没想到竟落到这个结果，儿子痛心疾首，悔不当初啊。”

    张氏也抹着泪，恨声道，“你这是哭得什么，还说什么不留恋？现在你可是看明白了？明白当年娘为什么不许你娶她了？娘看人自然比你准，早就看出她不是个好的，薄情寡义，梅家善待了她几十年，倒是说的出口要走，儿女都这么大了，她这么逼你要休书，不是存了心要天下人都笑话咱们梅家吗？她倒是拍屁股走了，别人还不得说是咱们梅家虐待了她？你以后还这么做官？寿儿还怎么娶亲？这样狠毒的心肠啊，就是厌弃我容不下我这个老不死的，只管说出来，我走就是了，又何苦要害这一大家子呢？你们夫妻情分几十年，你当年为了她连家都不回了，她怎么不知道报答你？寿儿是她肚子里出来的，虎毒还不食子呢，她就能狠心断了儿子一生前程？这个心如蛇蝎的女人啊！”

    母子俩越发的哭到一处，直将杜氏骂的不堪。

    梅顺娘推门就进来了，横眉怒目的指着梅家恩的额头，切齿怒道，“老三，你这个窝囊东西，竟叫那么一个女人逼得不孝顺娘，你还当什么官啊？回延津去种地得了，京州人谁不看你笑话，梅家的脸都让你丢尽了！”

    梅家恩垂首痛悟，道，“大姐骂的是，这原是我的错，该骂。”

    梅顺娘就气呼呼的叉腰，又将杜氏数落一顿，这才问张氏，“娘，您莫不是就这样把她留下了？这样的女人，有什么可留的，走了倒是干净，以老三现在的官职，再娶一房比她强百倍的也容易得很。”

    “不留下怎么办，她只要出了梅家这个门，闲言碎语就来了，只能先这样了，只是委屈了老三，这样的人品相貌，这样的才学官职，竟有这样的妻房，唉，你也别再去骂她了，左右我以后忍让着些也就是了，只求个一家子平平和和的，可别让她再出个什么事，有个什么三长两短的，梅家更说不清了。”

    “都怨儿子糊涂，当年看她知书达理，只当是个温顺恭孝的，娶回来定能好好伺候娘，谁知道……”梅家恩一听这话又哭。

    “啊呸！”梅顺娘使劲点了梅家恩的额头，“她哪里伺候了娘？伺候娘就应该处处依着娘哄着娘高兴，你瞧娘现在被气成什么样了，还谈什么高兴啊，都是你造的孽！”一挥手，“连个娘家也没有，我早就知道这样的人家能教出什么好的来？一准家里也不是个什么正经人家，算了，别说她了，还是想想寿儿吧，可别被她给骗了，寿儿心实，要是被人挑拨了，说是梅家要把他娘赶走，心里该胡思乱想了，这才是顶重要的。”

    梅家恩一瞪眼，“他敢！他也不想想他姓什么！他姓梅！是我梅家的子孙！有什么可乱想的？再说了，他是奶奶带大的，谁跟他最亲？是奶奶！他对他有养育之恩？是奶奶！他娘不孝顺奶奶，我是看了他的面子才没休出去，他还有什么可乱想？他该感恩！”

    张氏长长的叹口气，“罢了，我是心疼寿儿，明明有娘却跟没娘一样，真是可怜，又哪里是要他报答？带大又如何？没良心的就是没良心，扭头就走了，还能记得我是他奶奶？还能想起养育之恩？到底是他娘亲，没准还要为他娘报仇，怪我没有善待他娘，恨上我呢。”说着，向梅顺娘使了个眼色。

    梅顺娘会意，立刻接过话，“娘又胡说了，就是娘不求什么，老三就那么不懂事了？寿儿要是敢对您有半点不敬，老三也不同意。嗨，要我说，寿儿是我从小看到大的，可不是那样不报恩的孩子，就怕有人挑唆，老三，别怪你大姐说话直，我可要提醒你，你新接回来的那个女儿，可不是个善茬，你自己也想想，是不是从她进府以后，就各种污七八糟的事来了？”

    梅家恩锁眉沉思，叹道，“那孩子，的确不让人省心，也是在外面养的原因，没规矩。”

    “老三，我跟你说个事。”梅顺娘凑了过来，“你说这府里，原本好好的安安稳稳的，你也不希望三天两头的吵吵闹闹的吧，你那二小姐也大了，年前已经满了十四周岁了，也就是十五岁了，这个岁数，早该许人了……”

    ……

    “老太太，二姑太太来了。”方妈妈在门外禀道。

    “哈！她倒是消息灵通，娘，和娘这都多久没来了吧，今儿倒是勤快了。”梅顺娘一脸讥诮，甩了甩手腕，只将几个镯子震得叮当响，大步就出去了，转眼就带了个妇人进来，是张氏的次女梅和娘，比梅顺娘小上好几岁，瞧着却比她显老，姐妹俩眉眼相似，只是身材消瘦，衣饰打扮也远不如梅顺娘富贵，一脸卑谦的笑容，“娘，女儿家里事多忙不开，好久没来看您了，近来可好？”

    张氏就点点头，“来了就行，坐吧。”

    梅和娘也不就坐，又和梅家恩相互打了招呼，这才落座，细细的在三人脸色打量，惊疑道，“娘，怎么女儿瞧着娘面色有些不太好？比起女儿上次来，憔悴了不少，三弟也瘦了些，精神也不太好，这是怎么了？莫不是出了什么事？”

    梅顺娘嘴快，一屁股坐她对面，噼里啪啦的把事情说了一遍，无非是说杜氏如何忘恩负义、心肠歹毒，又说新进府的章姨娘不懂规矩、目无尊卑，她生的女儿也是嚣张跋扈、专好挑拨离间云云，又说到梅承礼被若胭唆使的这几日没精打采的，梅和娘的眼神一闪，似有迟疑，面上却只是随着梅顺娘做义愤填膺，安抚道，“娘，怎么家里竟是出了这么多的事？真是让娘揪心了，老三也是，这都是你的妻妾子女惹出的事，倒叫娘跟着受气，这就是你的不对了……”

    张氏就阻住，“你一进来就说他，别说了吧，老三心里也不好受，你这是怎么，有什么事不成，今儿怎么跑了过来？”

    梅和娘就瞟了眼梅顺娘，讪讪一笑，“并没有别的事，就是有一段时间没见着娘了，心里老挂念着，正巧今儿得了闲，就过来看看娘，倒是巧了，原来大姐也在，正好我们姐弟仨也是很久没凑一起了。”

    梅顺娘就斜了她一眼，道，“我可是昨儿就过来了，你可来晚了，你既然来了，怎么不见淑云？倒把她留家里了？我可是带着一家子全来了，准备在娘这里好好住上几天。”

    一听这话，梅和娘的脸色就有些难看了，却没作声，张氏呵呵一笑，“总得有个看家的不是。”

    说来，张氏生的两个女儿，梅顺娘嫁的贾家，生意做得好，家境殷实，贾人林又是个惧内的，梅顺娘在贾家是一手遮天、说一不二的，日子过得舒坦，人也骄傲起来，梅和娘却远没有大姐的福气，嫁的沈家，原本家里就不如贾家富裕，沈三才是个读书人，偏又没个运道，年年考，年年落榜，后来得了个急病，年纪轻轻的就去了，至死也没中个举，倒是留下一个女儿，小名唤作淑云，与梅和娘相依为命，梅和娘倒是个坚韧的，不肯改嫁，靠着夫家薄产和自己省吃俭用，硬是一个人把女儿拉扯了长大，好在女儿沈淑云也是个懂事的，不但出落的如花似玉，更是遗传了沈三才的文采，平时自己翻看父亲留下的书籍，一年年下来，竟是无师自通，不但识字无碍，就是吟诗作对，也说的通，是个难得的知书达理，只是，年近十八，尚未许配人家，这样的年纪待字闺中，说起来，已有些晚了，只是这母女二人虽是一边着急，却又一边挑剔，总要择一户门当户对又能提携的人家才是。

    子女三人难得到得齐，关起门来说得热闹。

    北园此刻也是掩门低语，细细相商。

    “老太太真是糊涂了，留她做什么，几十年来巴不得把人家赶出去，这一回人家自己要走，却又留住，这戏做的，真是可笑了。”郑姨娘气呼呼的，银牙紧咬。

    赵氏冷笑，“你也知道是做戏了？这正是老太太一贯的把戏，这不，这么一哭一留，儿子就更听她的了，这目的就达到了，再说，她那话也没说错，休妻这事，传出去总是不好听，老太太那么要面子的一个人，怎么肯这样被人落脸？”

    郑淑芳就咯咯笑，“大姐，你生什么气啊，太太就是留下了，以后日子也有她受的了，经过这事，你当姐夫还会对她念旧情吗？只怕恨她厌她还来不及呢，东跨院那个，也是个摆设罢了，我来这几天，还没见姐夫过去一次呢，以后还不是天天守着你了？依我看，这倒是个好事。”

    郑姨娘细细一琢磨，笑起来，“还是你说的有理，也好，留着她正好用来刺激老爷，我便坐收渔翁之利。”

    三人细说一阵，赵氏又想起一事，沉声道，“险些忘记一事，来说与你们听听，昨夜我出去闲步，本想去找老太太闲话，不想到门外听到有人说话，竟是老太太和她那大女儿梅顺娘在商量一桩事，你们可想不出什么事，竟是梅顺娘要给那丫头做媒，把那丫头嫁了。”

    “竟有这事？”郑姨娘差点惊呼出来，“大姑太太这是第一次见着二小姐，怎么就要给她做媒，是什么样的人家？好是不好？”

    赵氏哧了一声，撇嘴，“好人家？她能安那好心？自然是个火坑，要把那丫头推进去呢。”就把听到的一一说了出来，“老太太同意了，就等着你家老爷点头，这桩亲事就算定了。”

    郑姨娘忍不住笑出声来，“这倒是不错，我早就看不顺眼那丫头，早点打发出去倒是好，嫁到关外去，还是个瘸子，哈哈，看她这辈子还怎么过？这大姑太太看着大大咧咧的满嘴胡噘，倒真是个厉害角色，这头一回见面就掐断了那丫头一辈子，老太太该高兴了。”

    郑淑芳冷笑，“大姐，你也不想想就瞎乐什么，大姑太太哪里有那么神机妙算，正好一见面就临时想了个人家？自然是来之前就准备好了，大姑太太既然没见过二小姐，也自然不知道二小姐的容貌品行，又怎么做媒？还不都是得了老太太的示意，依我猜想，必定老太太早就传了话过去，让她打听这样的人家，母女俩定是早就谋划好了，只等着这一次见了面才拿出来说呢，亏你还是这么没心眼。”

    一句话让郑姨娘敛了笑，赵氏也肃了容，“淑芳这话说的不错，淑芬你是该学着聪明些，老太太是怎样的人，你在她跟前十几年来，也该清楚，该亲近要亲近，该防也要防着些，你没有淑芳的心思，娘最是担心你，回头被老太太戏耍了，自己还不知道呢，你看杜氏的下场就知道了，这一家子可不都在老太太手掌心捏着。”

    “现在就看姐夫同意不同意了，要女儿还是要娘，就看这一次了。”郑淑芳懒洋洋的笑，可是任谁心里也知道梅家恩的选择，连杜氏都说舍就舍了，更何况一个庶出女儿。

    郑姨娘默默不语。

    郑淑芳想了想，道，“大姐，我觉得，你还是要想想办法，再生个儿子。”

    “你说什么？”郑姨娘诧异的看着她，“我都这个岁数了，映雪和映霜也大了，这么多年没有，估计也难再有，前些年我也想过，现在也不想了。”

    郑淑芳摇头，“以前有没有倒不重要，现在这情景，大姐最好有一个儿子。”

    “怎么说？”

    “以前老太太有大少爷，一门心思的想着把整个梅家都送给大少爷，那倒也罢了，大少爷是个听话又宽厚的，就算你是个姨娘，也亏待不了你，现在不一样了，你没瞧出大少爷变了，这以后可就说不准了，老太太那边，虽然还是疼爱大少爷，但是大少爷再这样下去，难保不会灰心丧气，你要是正好有个儿子，老太太就有了新的寄托，自然把大少爷撩在脑后，梅家将来，还不都是你的？”

    吉祥提着裙子一路飞奔到中园，顾不得气喘吁吁就往里冲，方妈妈赶过来一把拽住，“吉祥，这是火烧屁股了？这样冒失，仔细罚你板子！”

    吉祥反应过来，就拉着方妈妈急声道，“方妈妈，非是吉祥不懂规矩，实在是出了大事，方妈妈快快回禀老太太，就说二小姐去了南园。”

    “什么？”方妈妈吃了一惊，“她又去了？哎呀我的祖宗啊！她去了多久了，大少爷现在如何？”

    “可了不得了，进门就打了大少爷，大少爷现在正哭着呢，方妈妈，赶紧的告诉老太太，快去看看——”吉祥急得直跺脚，经过前几次的事，吉祥也怕了，生怕再担一个汇报来迟的罪名，连连催促方妈妈，方妈妈却目光一闪，皱眉道，“哎呀，这可是大事，二小姐这是怎么了，好好的又和大少爷生起气来，你们几个可有没有劝着点，他们俩是兄妹，打打闹闹的，手头也没个轻重的，不管伤着谁可都不好，你们就该仔细着，不管是大少爷，还是二小姐，都是主子……”竟是一改常态，絮絮叨叨的说了一堆，只是不见进去禀报。

    吉祥就越发的急了，“高兴和如意都在守着呢，方妈妈还是快快让老太太知道才好，奴婢几个毕竟是下人，总不能强行去拉开，还是要等老太太过去做主才好。”

    方妈妈就慢腾腾的上台阶，心里拨着她的算盘珠，张氏与三个子女正在商讨若胭的亲事，只等着老爷点头，这个□□烦就算是甩了出去，自己万不能提前打断，将这亲事延后，再者，二小姐现在正在南园闹事呢，去的早了，只怕还没闹将起来，且闹着吧，大少爷毕竟是个男子，还能真被打坏不成？不妨由着二小姐打两个耳光，也叫老太太和老爷亲眼见着，更加恨极，这桩亲事也就万无一失了，这般算计着，就到了门口，轻声的往里说了事由，不知是里面的人过于专注，还是方妈妈声音太小，竟是说了四遍，才传来张氏一声惊呼，紧接着乱七杂八的脚步声、惊叹声、骂声全到了门口，四人一齐儿挤出来，都要去看看，方妈妈倒是巴不得场面大些，到底张氏怕尴尬，不愿在女儿面前丢了颜面，坚决让梅顺娘、梅和娘在中园等着，自己带着梅家恩匆匆往南园去，一路上骂不绝口，边哭边骂，梅家恩一脸铁青，方妈妈跟在身后，眉头虽皱，嘴角却是微翘，吉祥落在最后，心惊胆颤。

    高兴和如意在门口迎着，还没说话，张氏就一阵风的冲了进去，“哎呀，我的寿儿，你可怎样了？”话未落音，人却怔住了，屋里只有梅承礼一人，正临窗捧书，目无表情，看张氏和老爷进来，脸皮莫名的一动，站起身来，张氏一步上前，双手捧着他的脸，就大哭起来，“瞧瞧这脸，这印儿还没消呢，那丫头好生手辣，竟这样打自己的兄长，这哪里还有半点悌睦娴淑的样子啊，吉祥，她人呢！快把她叫来！”

    吉祥早看见没了若胭吓得不知所措，这会子又听张氏叫唤她，更没了主意，只低声追问如意，“二小姐哪里去了？”

    如意却冷笑不语，只装没听见，赶着报信讨好的事都是你做，盯梢为难的事却总是指着我，这是当我是个傻的么？打量谁不知道你那点小心思，不过是想讨着老太太欢心，将来把你许给大少爷，也不想想当下这情形，你的白日梦怕是该醒醒了。

    梅承礼轻声道，“奶奶，二妹妹走了。”

    张氏就气道，“怎么走了？寿儿受了她这样的毒手，怎么竟让她走了？你们这几个丫头都是死的吗？眼瞧着大少爷被欺负，一个个的不知道帮忙，倒把人放走，这样蠢笨不中用的东西，留着做什么，都拖下去，回头都发卖了！”

    梅家恩就劝着张氏气大伤身，又沉着脸问梅承礼，“这是怎么回事？若胭刚才过来做什么？怎么还打了你？你好好说说。”

    梅承礼垂着头，答，“二妹妹只是气我不思进取，并没有别的。”

    张氏就抱着他哭，“我的寿儿，你这脸上还留着五个手指印儿呢，怎么还说是没别的？你这么护着她做什么？你是大哥哥，她算什么，她打了你你还瞒着？那丫头三番四次的挑唆你，找你生事，你有什么好瞒的？”

    梅承礼沉默不语，心里却闪过一个念头，二妹妹预言很准。

    梅家恩就喝道，“逆子！没看见奶奶这个伤心？奶奶这是为的是谁？还不是心疼你关心你？你是越大越不像话，还不赶紧说！”

    “二妹妹的确没说什么，就是责备了儿子几句。”梅承礼坚决不松口。

    “胡说！仅仅是责备了几句，你脸上这巴掌印是怎么来的？”梅家恩怒问，儿子的掩饰令他大为恼火，证据确凿，指印赫赫，儿子却不顾奶奶的哭而维护对方，这让他在恼怒的同时，开始一点点回忆起刚才在中园张氏说的话，这个二小姐……

    梅承礼把头垂的更低，“二妹妹只是不小心，并非故意，老爷就不要再追究了，二妹妹的确没有伤害我。”

    梅家恩一心在他的回避上，并没有注意到用词有什么不对，张氏却敏锐的捕捉到孙子的称呼变了，“寿儿，你刚才叫的什么？老爷？你该叫爹！”

    梅承礼眼神明显一晃，就有些心虚，一时心急，竟学了二妹妹的叫法了。

    若胭拍了拍鞋尖的灰尘，刚要起身，就望见张氏并梅家恩领着方妈妈和吉祥一路骂咧咧哭啼啼的往南园去，当下心中透凉，不禁又冷笑起来，吉祥送信倒是快，可惜还是晚了一步，自己刚出了南园大门，也不知梅家恩会怎生应对，临走时自己可是预言张氏必定赶去并指责自己又来挑拨了，若不是明知不可，自己还真想跟过去看看会发生什么，忍住气，到底没挪步，蹲在万年青后，只看着几人拐进了南园，这才站起，初夏乖巧聪慧的跟在身后。

    木鱼声漏点点，檀香幽幽浸心。

    杜氏跪在蒲团上，闭着眼，一手捻珠，一手敲木鱼，青衣素面，头发赫然半白，朝如青丝暮成雪，大约就是如此吧。

    若胭默默走过去，默默跪在她身后，默默的流泪。

    不知过了多久，木鱼声停，杜氏轻叹，“二小姐起来吧，何必受这个凉。”

    若胭移过去，哭出声来，“母亲，若胭心里难受，母亲一夜白头，定是痛彻心扉，这全是女儿的罪过，女儿不知道该如何弥补，女儿想跪着。”

    杜氏将她拉起，苦笑，“若胭以后不可再这样说，若胭无错，一切都是命中注定，母亲现在也看淡了，不觉心痛。”

    若胭就忍不住伸手去摸她头上的白发，杜氏握住她手，杜氏指尖冰凉，唯觉掌心一点热气，“没什么好摸的，头发嘛，黑也罢，白也罢，不过是个颜色而已，不足为道，母亲并不在意，倒是让你伤心了。”

    “母亲，我刚去找大哥哥了。”若胭扶着杜氏，目光紧张的盯着她，“大哥哥说了心里话，大哥哥并不是恨您，他真的只是想爱您却不知道如何表达，大哥哥心里亦觉得惶恐，母亲……”若胭吃力的表达着，暗恨自己笨嘴笨舌，每每说出的话，不尽人意。

    杜氏怆然一笑，阻住了她的话，“好了，若胭，不要再说了，你的好意母亲都明白，你以后也不必再去和承礼说什么，你们俩，都好好过自己的日子，安安稳稳的，一切都好。”已然看透，还有什么可不甘的？罢了，红尘一遭，就这般结局吧，路已经走错，再也无法回头，遗憾已经存在，再弥补也不可能平复无痕，人与人之间的缘分，即使血脉相连如母子，也终究敌不过岁月的刀锋，总要被斩断。

    真是岁月的刀锋吗？实乃人心所致吧。

    “若胭，既然来了，就去看看书吧，母亲这里并无别物，唯有书多，你自己去吧，母亲再静一会。”不看若胭欲语又止，竟径自又跪下，闭目唤巧云，“带二小姐去书房，好生伺候着。”

    若胭倔强不去，也跪在她身后，忍不住低声的哭，是真心的忏悔，巧云在她耳边轻声道，“二小姐还是去看书吧，太太现在可再受不起刺激了，奴婢说句死罪的话，倒觉得太太参佛要是能不再伤心，也好。”若胭癔症似的看着巧云，这丫头泪如串珠扑簌扑簌，也就随她去了书房，没看见杜氏两行清泪无声滑下。

    若胭在书房坐了许久，哪里看得进去，只满脑子想着杜氏和梅承礼，捧着书忘了时间出了神，直到巧云进来换了热茶，杯盖清脆的撞击声拉回她心神，巧云道，“刚才四小姐来过，太太还在静坐，没有见，四小姐就走了，奴婢瞧着，四小姐似乎哭了。”

    提到梅映霜，若胭的心更软，这个小妹妹不但纯真可爱，早上还多亏她仗义执言，不知道因此被责，刚才哭泣，又是为何？想到这里就站起告辞，和巧云直言，“去看四妹妹，四妹妹是个难得的。”

    “巧云，研墨。”杜氏轻唤。

    巧云疾步近前，“太太，您这是要做什么？”

    杜氏不语，只进到书房，坐下，巧云便乖巧的研墨、铺纸，杜氏执笔凝神，不多时写就一封书信，轻轻呵干墨渍，装好密封，递与巧云，“你尽快送出去。”

    巧云垂首接过，高声喊巧菱过来伺候太太，自己就悄然出门去了。

    若胭出了东园没多远，迎面过来一人，却是贾秀莲，若胭只见她两次，谈不上喜恶，昨天饭桌上梅映雪利用她说的趣事来针对自己，并非她的过错，今天早上梅家恩冤枉责骂自己时，她明哲保身，也怨不得她，除了梅映霜，一屋子的人都选择沉默，她一个外人更没有理由出头。

    “二表妹。”贾秀莲居然径直走来，态度温婉真诚，看来竟是刻意在等着了。

    若胭也就客气的行了个礼，“表姐好。”初夏也跟着行礼，拜见了表小姐。

    贾秀莲微微一笑，略有些不自在，左右看了看，见四下无人，就道，“二表妹，我是来向你道歉的。”

    若胭一怔，“此话从何而来？”心中却是猜测，莫不是为了早上的沉默，这却大可不必，自己并无怪她之意。

    贾秀莲面色一红，说起话来倒也大方，正是为的早上没有出言相助之事，若胭就笑，“此事与表姐无关，若胭虽然粗笨愚钝，却也知道是非分明，此事就忘了吧，以后不要再提，表姐也切莫放在心上。”这是真心话，她不过是来做客，自当谨言慎行，不落井下石已是难得，又怎好过分要求？再者两人又是初见，并无交情，现在她又主动来道歉，更是难得，若不是若胭此时心乱，还真想和这个表姐好好亲近亲近，说不定也能成为闺中好友。

    “表姐如无其他事，若胭就先走了。”若胭满脑子都是梅承礼、杜氏和梅映霜，不想闲聊，就提出分别，贾秀莲迟疑的点头，见她错身而过，到底又开了口，“二表妹，我有一事要说，事关二表妹。”

    若胭愣住，“请讲。”

    贾秀莲欲语又止，“此事说来有些冒昧，我也不敢肯定一定发生，只是心有不忍，欲做赔罪弥补之礼，二表妹要先承诺我，不论日后如何，不可泄露是我告知，不是我信不过二表妹，实则事关重大，我担不起重责。”

    若胭吃惊，是什么事让她说的这样郑重，好奇之心一动便不可收回，点头，“不管什么事，表姐愿意告知，即是一片爱护之心，若胭自然感激，又怎么会做那忘恩负义的小人？”

    贾秀莲见她说的严肃，也就一咬牙说了出来，“二表妹年过十四，正是议亲的年纪，婚姻是女子一生大事，虽说有父母做主、媒妁之言，到底自己也要谨慎些，不可全然不管。”说道这里，若胭已差不多听出门道来了，这是要提醒自己仔细着婚姻大事了，又听贾秀莲接着说，“二表妹，如果近日外祖母和舅舅议起你的亲事，你一定要想清楚了。”

    若胭明了，贾秀莲一定是听到了什么风声，知道有人要计算自己的婚事了，贾秀莲的梅顺娘的次女，梅顺娘那样的说话没遮没拦的，一不小心说漏了嘴被女儿听到也是有的，当下给她又行了个大礼，“多谢表姐告知，这样的大事关系若胭一生幸福，若胭自然不肯儿戏，更不肯被人任由指定，只是，若不是表姐提前说与知晓，若胭只怕始终蒙在鼓里，有心反抗也无力回天。”

    贾秀莲讪讪脸红，低声道，“二表妹不必谢我，女儿家原本就身不由已，我也是由己推人，心有所怜，希望二表妹早有准备，不至于误了终生。”说罢，匆匆离去。

    因着没有园丁的打理，梅府的绿植长得一向不太好，三月时节里，这才刚见着花开，偶尔可见一簇簇的桃花，开的疏落浅淡，刚刚盛开，偏又早早凋零，万年青的新叶倒是生了不少，一层参差不齐的嫩绿色压在一丛丛的灰绿之上，突兀之中张扬着生机。

    若胭目送她身影消失在一株石榴树后，慢慢的握紧了拳头，这么快就等不及了吗？

    我才进府几天，就赶着让我扔出去了？

    幸好我得知了消息，要不然必定被瞒住定下亲，对方具体情况也绝不会如实告知，等到下了聘，一切已成定局。

    深吸一口气，继续往回走，没走几步，被人喊住，“二小姐，老太太和老爷请你过去。”

    是富贵，一脸的担忧，快步走近来，一边行礼一边低声道，“二小姐留着神些，凡事三思而后定。”

    这就是提醒了，富贵是个稳重的，从不多话，行事端正，只因上次被添禄调戏时得到若胭的庇护，心有感激。

    若胭温言谢过，心中更加惊疑，贾秀莲刚说了小心亲事，富贵又提醒自己留神，想来是真有其事了，兴许，除了亲事，还会问责自己昨天外出去向和不久前打了梅承礼之事，自己也正好知道梅承礼是怎么回答他们的。

    到了中园，果然张氏和梅家恩都在，就是梅顺娘和梅和娘也在。

    若胭初见梅和娘，揣测着她的身份，叫她“二姑妈。”

    梅顺娘就指着她大声笑，“瞧吧，就是个聪明的，昨天认出我，今天又认出和娘来了。”

    梅和娘温和的笑着点头，目光却精亮的在她身上打转。

    张氏呵呵直笑，招手唤她近前来，亲热的拉着她的手，嘘寒问暖，又将她好一顿夸奖。

    若胭垂头不语，紧抿着唇，忍不住笑，若是自己不久前没有亲眼所见她一路骂着去南园，没有一而再的被贾秀莲和富贵提醒，定会单纯的以为她不过是想在子女面前表现自己的慈爱罢了，可是现在再听这些肉麻的话，看她一脸绽放的笑容，只觉得毛骨悚然，只耐心等着她说正事。

    张氏并不着急，梅顺娘是个没耐性的，听了一会，就挥手道，“哎呀，娘，您还是说正事吧，您看二小姐都不好意思了。”

    张氏就笑眯眯的盯了眼梅顺娘，自己并不说，而是转过头去看梅家恩，“你是老爷，孩子们的大事，还是你来说。”

    梅家恩得了旨意，连连点头，清了清嗓子，将若胭已猜的八九不离十的话说了出来，“若胭，你也不小了，到秋天就该及笄了，这个年龄该当准备议亲出闺了，你大姑妈对你的终身大事很是上心，打听到一户人家，般般样样都很不错，年纪般配，家世也丰厚，我瞧着也还可以，你过去……”

    不提昨日外出，亦不说梅承礼之事，开门见山就说亲事，想来前面两桩事都被大事化小小事化了，为了就是这桩亲事吧，瞧这四人一溜儿坐着，想来已经一致通过了这桩亲事，若胭沉声道，“老爷既然觉得还可以，不妨细细的将对方情况说来听听。”

    究竟是不是贾秀莲话中之意，总要自己听一遍才好，就算明知此刻听到的未必就是实情，也总要亲自听一听这个亲生父亲是怎么把女儿的一生付之于几句话，也亲眼看一看这几个至亲是如何介绍这门亲事，也好更确定一下他们对自己的感情、以及自己对他们的感情。

    梅家恩咳了一声，没立即说话，张氏笑道，“你这孩子，倒是自己问起来。”

    说着要看梅顺娘和梅和娘，“我记得你们两个当时一听说议亲都羞得转身就进屋关了门，我拉都拉不出来，二小姐可比你们俩大方多了。”

    梅顺娘就哼哼直笑，“娘又提起我那时候来了，我们那时候哪里懂这些，只知道一切都听娘的，这种事哪有女儿家自己打听的道理，自然都有娘做主，二小姐果真是个大方的，这别不是老三平时教的吧？”

    梅和娘就故作吃惊，“二小姐不是才进府吗？”

    梅顺娘就笑，“那便是她那姨娘教的，也是，她那姨娘的亲事就是自己定下的，我听说她不是不满家里给定的亲事，自己跑出来非要跟着老三吗，她要教女儿，指定也要这样教，哈哈——”

    “大姑妈慎言！”

    若胭冷声喝止，你“好心”帮我找的亲事我还没好好听一听呢，你倒嘲讽起我姨娘来了，我虽然已经后悔往日不该任性得罪张氏，可是不代表我会任由别人侮辱。

    “你这叫什么话，我不过说两句实话，你还生了气了？这全天下的女子无不是这样，哪有自己开口问男人家的事的？都是父母长辈给定的亲，难不成长辈还害你不成？长辈给你找的自然都是顶好的人家，嫁过去也定是吃香的喝辣的，有你享福的。”

    若胭冷冷一笑，慢慢的移过眼看向梅和娘，“大姑妈的亲事自然是顶好的，看大姑妈这通身的气派，自然是嫁过去吃香的喝辣的享福去了，二姑妈，您的亲事也是如此吗？您也是每天吃香的喝辣的？”

    众人面色剧变，若胭不过是看她面容苍老衣着朴素猜她生活不如梅顺娘安逸，却意外刺激了所有人的神经，梅和娘因丈夫去世生活清苦，虽说不至于为一日三餐发愁，到底比起梅顺娘来是天壤之别，人最怕的不是贫苦，而是比较，说来梅和娘现在的家境比起梅家在接受大房馈赠之前还要好上几分，但是有了梅顺娘对比，贫富差距立显，张氏时常也有资助，奈何富贵人人爱、贫贱人看轻是常理，张氏虽然不曾嫌弃这个次女，可是两女儿一比较，亲疏就分出来了，再加上梅顺娘的得意和炫耀，日久天长，梅和娘看在眼里，怨恨也就由此来了。

    若胭一句话扎中梅和娘心窝，气氛瞬间变得紧张微妙。

    张氏心知肚明，狠厉的盯了一眼若胭，笑道，“二小姐想听听，也是人之常情，毕竟关系自己的一生，顺娘，这亲事是你费心找的，你最是清楚不过，还是你说吧。”

    叫你胡乱说话，这下子，你自己去圆场吧。

    梅顺娘瞅了眼梅家恩，见他没有帮忙代说的意思，只好嘿嘿一笑，道，“娘让我说，那我便说吧，……那人家家境是极好的，金银不愁，只一个宝贝儿子，年龄也正好相当，今年二十八，房里连个通房也没有，可见是个正派的……”

    若胭白眼一翻，他都二十八了，我才十四，整整是我两倍的岁数，这也叫年龄相当？这说出来的就这么不合宜，不知还有多少实情是没有说出来的呢。

    静听着梅顺娘将对方人家夸得天上难有人间绝无，若胭暗忖，若不是念在贾秀莲刚刚两肋插刀为我通风报信，我真想呛你一句“既然这么好，何不干脆把你女儿嫁过去？”等她说完，淡淡道，“事关重大，容我考虑再三。”

    梅顺娘喝一大口水，气道，“这样好的人家，还考虑什么？老三，现如今梅家小姐们的亲事都不是你做主了吗？一个姑娘家自己不害羞非要打听仔细已经是少见了，还要自己考虑再三，这是当老三这个当爹的管不了事吗？我倒是看出来了，这二小姐还真是老三的种，当年老三的亲事就是死活不听娘的话，非要自己做主，现在怎么着？这个女儿可是十足像极了老三当年啊。”

    梅顺娘这话可是正撞枪口了，梅家恩因杜氏与张氏之矛盾成为多年心病，这几天又激化到要出家休妻，正满肚子的怒火烦躁，一听这话，心口之火腾的起来，猛地一拍桌子，喝道，“大姐，你少说两句怎的？一把年纪了，儿孙都有了说话还是这样，嫌是不嫌人？你这媒人也当了，亲事也找了，这亲事我做主就定下来，你走吧，回你自己家去叽叽歪歪，别在梅家吵着我，呱噪！

    亲事定下来了？

    若胭大惊失色，果然我的一生就系在他一句话上了么？

    “老爷——”

    梅家恩火大，梅顺娘也是个不肯让的，瞪眼就嚷了回去，“老三你吆喝啥？当着娘的面，你就这样吼你大姐？你让我走我就走啊？这是你家吗？这是娘的家，是我的娘家，我想来就来，想走就走，你管不着！你既然这么威风，管你自己的妻妾儿女去？娶一屋子的女人没一个像话的，连个孩子的亲事还要靠发脾气镇压，你有什么好吼的啊！”

    姐弟二人就这么吵起来。

    饶是若胭进门前隐约猜出要给自己议亲，可是当真亲耳听到梅家恩一锤定音就这样把自己打发了，还是惊得发懵，冷冷的看着梅家恩，心觉这个父亲实在可怕，倒盼着他们俩吵得更凶些，最好翻了脸连带着亲事也作罢。。

    “够了！”

    张氏“啪”的把杯子砸地上，“你们俩都给我闭嘴！”

    两人瞬间安静下来，虽然仍是怒目相向，终是不再大吼大叫。

    张氏冷冷的剜了冷眼旁观的若胭和梅和娘一眼，道，“本来好好的一桩亲事，瞧你们俩都吵得什么劲？行了，既然亲事已经定下，都出去吧，我也乏了，得眯一会儿。”

    “老太太，老爷，这门亲事不能这么轻率的定下，事关若胭终身，请容若胭想一想……”也是，有张氏在，他们翻不了脸。

    若胭不甘，不管贾秀莲的话事是否真有隐晦，这门亲事绝对不简单，自己不能就范。

    “闭嘴！父母之言，哪里有你多话，能让你听这许多，已经是对你格外放纵了，你只需回去，好好的准备待嫁就是了！果真是外面养大的，一点规矩也没有”梅家恩盛怒喝止，不能骂大姐，还不能骂女儿撒撒气吗？

    若胭还要顶嘴，就听方妈妈在门外说，“老爷，从敏来了，说是江大人府上来人请您。”

    “江大人？可是江太医？”张氏疑问。

    梅家恩点头，“想来是他了，娘，我去看看。”说罢，狠狠瞪一眼若胭，甩袖而去，很快折回，道，“娘，正是江太医，说是约儿子出去喝茶，听那下人话中之意，想来江太医是有话要说，儿子应下了，这个时辰出去，估摸着晚饭就在外面一并吃了，娘不必等我。”

    张氏就不着痕迹的扫了眼若胭，道，“也罢，你去吧，只管忙你的事，少喝些酒，晚上回来，也不必亲自过来，只叫人捎句话进来叫我安心就是，自己早早歇着，今天沐休，你也累了，明天还要去衙门，莫要操心旁的事了。”

    这是叫他连内院也不必来了，回来就直接歇在外院里，若胭和章姨娘就算要等着再回转亲事，明天梅顺娘一走，就再无回旋余地了。

    梅家恩点点头，看也不看若胭，转身就走了。

    若胭脱口而出，“老爷——”抬脚就追去。

    方妈妈闪身拦住，“二小姐，老爷外出会客，不可耽搁，二小姐有事，不妨等老爷回来再说。”

    张氏端坐屋里，冷笑，“二小姐，章姨娘还不知道你这亲事呢，正该赶紧告诉她才是，章姨娘养你十四年，得知女儿已经许了人家，想来也为你高兴。”又呵呵笑起来，“瞧我，想来二小姐也是害羞了，不好意思自己和章姨娘说，也罢，不如你先在我这里呆着，让方妈妈去说。”

    别逗了！让方妈妈去说，还不知道会说出什么话来，还不得把章姨娘逼死啊，若胭冷冷的望着张氏，一字一顿的道，“不劳老太太，这事儿我自会说去，老太太这样仁慈，若胭必定一生铭记！”说罢，大步而去。

    出了门，被阳光一照，眼睛就觉得刺疼，将牙齿咬的生疼，快步冲出南园，蹬蹬蹬上了抄手游廊，这才停下来，靠着檐柱坐下，脑子依旧晕晕的，初夏跟过来，担忧的问，“二小姐，你有什么打算？”刚才侯在门外，屋里那样的吵闹，自然都听见了。

    若胭深深吸一口气，默然良久，“先别告诉姨娘，我想想办法。”

    决不能这样束手待毙，委曲求全，用自己的一生来成全他们的得意，梅若胭从来不是个任人摆布的受气包。

    如意迎面走来，看方向是要回南园，见到若胭，展开笑颜行礼，若胭就问她大少爷怎么样了，如意笑道，“大少爷这一阵子平和了许多，没有发脾气，只是有些爱出神。”

    若胭没再说话，现如今，自己前途未卜，也着实没心思再管他发不发脾气、出不出神了。

    回到西跨院，章姨娘急急忙忙的迎上来，若胭就挤出笑脸应付，只说是去南园劝了劝大少爷，又去东园探望母亲，并不说别的，章姨娘犹自不信，只拿眼疑惑的打量她，若胭就滚她怀里笑，“姨娘，您可不能这样怀疑自己亲生的骨肉，难不成疑心我还背着您出去吃什么好吃的了？”

    章姨娘就窘了脸笑，“二小姐这张嘴如今是越发的贫了，二小姐要有什么好吃的，尽管在姨娘跟前吃，姨娘也不抢你的，还用的着躲出去吗？”

    若胭就嘻嘻笑，“可不是嘛，哎呀，姨娘可是吵醒了我肚子里的馋虫了，我得赶紧找吃的去，初夏，快将上次买的芝麻糕拿来，我记着还有一些的。”说着就钻进了梢间，章姨娘在外面追了句，“那红豆酥也很是不错，二小姐也都吃了吧。”上次初夏去庆和斋买芝麻糕时，还特意买了章姨娘爱吃的红豆酥。

    慢慢的吃着点心，若胭开始发呆，原本以为可以多混几年单身日子，没想到这么快亲事就定下来，明知道这亲事必有猫腻，却一团乱麻想不出对策，杜氏才刚主动请休出家，自然就没有理由再管这些，正逢张氏降低身份婆婆恳求儿媳、梅家恩斩断夫妻情分之际，一家子乱成一锅粥，这时提起的亲事要么瞬间被拒绝，要么就是瞬间被定下，显然，若胭的亲事属于后者。

    初夏陪坐在一旁，默默的沏了杯茶递过去，低声道，“奴婢觉得，不如和大少爷说一声，大少爷最是得宠，兴许能帮上忙。”

    若胭苦笑，摇摇头，“算了吧，他现在神经兮兮的，能管好自己别惹事就不错了，还指望他帮我，别再越帮越忙，唉，说起来，也是我害了他，要不是我拿话刺激他，他也不会变成这样，我今天去找他，和他好好说了一回，听如意的意思，现在平静些了，不那么激动了，也好，我也不想再招惹他了，他自己慢慢想清楚，过自己的日子吧。”

    “奴婢觉得二小姐过于自责了。”初夏劝道，“大少爷又不是三岁两岁的孩童，他有自己的想法和主见了，怎么会因为二小姐说了两句提醒的话就骤然大变？依奴婢说，大少爷心里早就成年累月的积压着心事，只是一直找不到发泄的出口，恰好二小姐提醒了一句，给了大少爷一个爆发的引子。”

    若胭眉尖一扬，欣喜的赞道，“初夏，你真是给了我一个绝好的自我安慰，说的也对，我哪有那么大本事，一句话就能致人疯癫啊，来来来，吃点心。”说着递给她一块香芋饼，这香芋饼实在香脆，若胭很是喜欢，心里早念叨着真遗憾，昨天去西市怎么就忘了拐两个路口去一趟庆和斋买点，下次出门可千万不能忘了。

    不多时，香芋饼已见了底，若胭意犹未尽，情不自禁的动手翻了翻盒子，的确没了，好生叹了口气，懊恼的嘀咕，“初夏，什么时候咱们能过上自由自在的日子，我天天请你吃香芋饼。”

    初夏就颇为怪异的瞪着若胭，想了想，道，“云六小姐若是知道二小姐喜欢吃，以后想吃也容易。”

    若胭就笑骂，“你当我拿归雁做幌子，以后吃白食呢？”忽又想起这香芋饼是云懿霆送的，一个铜子也没花，本来就是吃白食，眼前闪过珠宝铺子里见到云懿霆的一幕，美人在怀、一脸邪恶的模样，顿时觉得浑身不舒服，只觉得喉咙里的香芋饼都变了味。

    若胭到底没听初夏的去找梅承礼，她不傻，除了不想再牵累他，更加明白，张氏要是看到自己心爱的孙子为她求情，估计要火上加油，这亲事不但铁板钉钉，而且婚期都要提前了，若胭叹口气，她可不想自掘坟墓，还是等着梅家恩回来再做打算吧。

    三月的阳光暖洋洋的晒着，一片温暖和煦，中园却是棉帘子低垂，炭炉子烧着，赵氏抱着荣哥儿笑呵呵的道，“这下子心里可安稳多了，这亲事定下来，我也松口气，你说你也是，你和老三吵什么，又不是不知道老三心情不好，家里出了这样糟心的事，他能不发脾气？”

    梅顺娘扁嘴，拍手打掉荣哥儿放进嘴里的手，荣哥儿就很不高兴的哼一声，扭过头去，“娘，您就偏着老三吧，我当时可没怎么着，不是他先发的火吗？我是他大姐，您看看他那个样，脸说变就变了，还当着那丫头的面呢，可叫我一点面子都没有，我能不回嘴吗？”

    “当着那丫头的面怎么啦？你在意她做什么？”张氏冷冷一哼，“你明天就回去一趟吧，把两边的八字合一合，把事定下来再说，后面的再慢慢的商量。”

    梅顺娘一愣，“还商量什么？又不是嫁到皇宫里去，还得走齐了过场不成？那边下聘，咱们给准备个嫁妆，也就罢了。”

    张氏瞥她一眼，“你个死妮子，说你糊涂你平时也是个精明的，说你聪明，这会子却是笨死了，我不管他家有多少身家，二小姐倒底是我梅家的小姐，嫡出也好，庶出也罢，这官家小姐的身份可实打实的在这摆着，我梅家的小姐嫁过去，那是低嫁，他总的知道感恩，面上的东西可不能含糊，该走的什么过场，一样样的都不能少，就是聘礼，也不能寒碜，要不然，打得我梅家的脸。”

    梅顺娘就哈哈直笑，凑过去连声赞道，“娘，还是您厉害，这事儿是该这般，您且瞧好吧，我明儿就过去，这事儿准成，人家正愁着娶呢，要不能二十八岁了还没成亲连个通房都没有？这倒好，娶了个年轻好看的，还是个官家小姐，这可是给他们脸上贴金了，就是要多少聘礼也拿的出来。”

    “行吧，你也别乐了，这事儿你去办就行，我也省得头痛，对了，别忘了跟老三说一声，我可不做这个主，免得回头有什么再怪上我，我老了，不过是操心着孩子们的亲事，想让他们一个个的都有个好着落，可惜见识少，自己也寻不着好人家，还不得托你们去打听，就是定与不定，那也都是老三的决定，孙子孙女，再亲那也是隔着辈份，我可不拍板，哈哈。”张氏懒洋洋的闭上眼，荣哥儿却不依，拿手去扒她的眼皮，张氏就故意使劲闭着眼逗他玩。

    梅顺娘一愣，当时就面带不悦，“娘，您可别不管啊，这亲事是我找的，那不也是听您的意思去打听的吗？您要是撒手不管，回头那丫头叫嚷起来，全赖在我身上，倒说我这个大姑妈害她一生，我可担不起，要不，这亲事再缓缓？”

    张氏猛地就睁开眼，嗔骂，“怎么的还使上性子了？你不过是帮着找人家，愿不愿意还要双方都同意，这嫁娶大事，不都是这样过来的，杜氏虽然不管事，她那姨娘还活着呢，谁也赖不上，与你这当姑姑的有什么干系？再说了，老三不也同意了吗？你再这么反复，老三又该生气，罢了，你只管去，别回头明明好好的一桩亲事，说成了就没成，传出什么闲话来，反倒让人怨你，她倒是迟早嫁出去了，可寿儿和秀莲都在啊。”

    猛然听张氏提到梅承礼和贾秀莲，梅顺娘眼睛一亮，眉开眼笑的凑了过来，“娘，寿儿和秀莲可都是您看着长大的，他们俩的人品、模样、性格您心里头是有数的，就是他们俩自己，自幼一起长大，青梅竹马，那感情也不是旁人可比的，以后他们俩都陪在您身边，可不比再娶一个外人回来强？别怪我说话难听，娘，您想想老三身边的三个……哪个是您满意的？”

    张氏就笑，“这些我能不知道？秀莲这孩子是个好的，我打心眼里喜欢，罢了，你明儿回去，顺便也合合他们俩的八字。”

    梅顺娘一拍大腿，“早都合了，最是天生一对的好姻缘，要不我说呢，这世上可没有比他们俩更合适的了，又是亲上加亲，娘，那我明儿回去顺便就准备聘礼，我先列个单子送来给娘看看。”说着，就罗列了几样，都是值钱装门面的。

    张氏呵呵笑，正要说话，就听外面传来脚步声，并着轻轻的笑声，“娘和大姐说的什么，这么热闹，我也来听听。”推门就进来了，却是梅和娘，一边走近一边将眼在两人身上转，梅顺娘有些不高兴，道，“没说什么，闲聊寿儿的亲事。”

    梅和娘就挨着张氏坐下，陪笑道，“这是好事啊，寿儿也到了该议亲的年纪了，娘早就盼着抱曾孙子了吧，瞧大姐，这样年轻就做了奶奶，荣哥儿都这么大了，多叫人羡慕，我这成天的操心着淑云呢。”

    梅顺娘就打着哈哈道，“要说还是淑云太挑剔了，要怎么样的人家才看得上，生生给拖到这个年纪，要不，我也能给寻摸个合适的，这会儿，你也抱上外孙了，还用的着操心，咦，我记得，淑云都十八了吧？”

    梅和娘咬着牙应了个“是”，脸早青了，“秀莲也不小了，十六了吧，比二小姐还大两岁了，你连二小姐的亲事都找了，还不紧着给秀莲找个好人家。”

    “可不是吗，”梅顺娘呵呵一笑，脸上尽是得意色，“这不正在和娘商议寿儿和秀莲的亲事嘛，他们俩表兄妹，从小一处长大，感情最是要好，我和娘正说着，要来个亲上加亲……”

    “大姐说起一处长大，我也想起淑云来，他们三个都是一处长大的，淑云大两岁，寿儿那时候最喜欢这个表姐了，成天见的追在淑云后面，那感情好的，呵呵。”梅和娘说着就笑看张氏，“好的就像那什么戏文里说的有个皇帝，小时候就说要娶了表姐来盖个金屋子给她住……”

    梅顺娘哈哈大笑，“那个戏文我也听说，那皇帝不是娶得表妹吗，哪是表姐啊？你这么一说，我还真觉得寿儿和秀莲就像那戏文里说的皇帝和表妹了。”

    姐妹俩你来我往、各不相让，张氏也不插话，微微笑着看荣哥儿，桌上放着饴糖，但是经过卡喉一事，荣哥儿现在是坚决不肯再吃了。

    “得了，你们俩这提起孩子们小时候的事，还真叫我想起他们来了，对了，顺娘，秀莲现在做什么，也不过来陪陪我，好不容易过来一趟，正该让我好好瞧瞧，这孩子，是个可心的。”张氏见她们俩越说越远，适时的出言打断。

    梅顺娘喜上眉梢，立刻道，“秀莲最是懂礼了，也知道您忙着不得闲，要不早过了陪您了，她呀，平时在家的时候就老念着您，竟比我还要孝顺。”

    梅和娘却是心凉了半截，听张氏这话，分明是更倾向秀莲，只得强打起精神笑道，“秀莲着实是个好孩子，娘爱热闹，明儿我让淑云也过来陪陪您。”说着就伸手逗弄荣哥儿，荣哥儿正鼓捣一副孔明锁，摆弄半天了也没看明白，正郁闷着，冷不防被梅和娘一拨手，就把好不容易装好的三根都掉地上了，顿时伤心气愤的滔滔大哭，挺腰蹬腿的撒泼，张氏抱不住，险些摔下来，还是梅顺娘手快，一把兜住，荣哥儿就哭，“二姨奶奶是坏人，把荣哥儿的孔明锁摔坏了，二姨奶奶家里穷，赔不起荣哥儿的孔明锁，呜呜——”

    童言无忌，却惊了三人，梅和娘更是腾的变了脸色，冷笑，“荣哥儿这话可是有来头的，真是难为他了，这么小小年纪就知道二姨奶奶家里穷，连个孔明锁都赔不起，怪不得女儿嫁不出去，我只当有些难听话外面人说两句也就罢了，没想到，连自家的孩子都说了出来。”

    梅顺娘尴尬的拍了荣哥儿一巴掌，半真半假的骂，“不长眼的狗东西，整日里胡乱噘噘什么呢，瞧吧，让你二姨奶奶生气了吧。”

    张氏也皱着眉头劝和，“一个孩子说的话，你也当真，真把自己还当成三五岁呢？没得丢人，荣哥儿才多大，你也计较？他这样的年纪正是说话没谱的，昨儿刚进门我就听着他骂他娘呢，也没见他娘生气，你也一把岁数了，倒心小了。”

    只因心中担忧着亲事，若胭坐立难安，只盼着梅家恩早些回来，自己必定找他一趟，动之以情晓之以理，总要推了这亲事才好，到半下午的时候，实在是坐不住，就往外走，恰好梅映霜过来了，身边跟着的赫然是来喜，若胭就多看了她两眼，觉得她比当时跟着郑姨娘时微胖了些，气色也好些，心知是换了主子心情好了，就笑，“正无聊着，四妹妹就来了，可不是巧了，来，四妹妹，进屋里坐着。”

    来喜在身后认认真真的行了礼。

    梅映霜摇头，“二小姐，今儿天气好，我瞧着院子里的花开了不少，不如我们去走走吧。”

    若胭心知她这是有话要说，正好自己也想亲近这个小妹，开解一下她，当下就应了，挽着她的手同行。

    梅映霜却没什么话，两人只是慢慢的走着。

    若胭就主动又道歉，梅映霜摇头，“二姐姐怎么又道歉了？二姐姐从未做错什么，不必要道歉，我虽然年纪小，也是明白的，家里出的这些事并不关二姐姐的事，何况二姐姐自己，也是受了委屈的，只是，我也帮不上忙……”

    “四妹妹帮了我的大忙，怎么竟不记得了吗？我可是会一直记住四妹妹的好。”

    若胭真诚的道，“四妹妹这几天看上去都有心事，闷闷不乐的样子，想必有些不高兴的事，不知道能不能说出来，我帮你分忧啊？”

    梅映霜微微颤睫，眼神顿时黯淡，粉扑扑的小脸儿也失去神采，沉默半晌，到底摇头，“并没有什么大事，只是老爷这几天好发脾气，我都怕他，每次见到他都小心翼翼的。”

    自从那天在北园意外偷听到郑氏母女三人的对话，心底就扎了一根刺，原来自己最亲的人竟是这样的心肠么？这让她难以接受，可是这些小心思又如何说给二姐姐听，她本来就是当事人之一，听了自己的话，不知道要如何做想，再说，自己要是说出去，是不是就成了不孝？

    若胭显然不太相信这番说辞，只是她不肯说，自己也不勉强，笑道，“原来是因为老爷，这倒是，家里事多，老爷心情不好，我们几个还是避着些好，免得真被打了板子。”倒笑着调侃起自己来，又问早上帮自己解围之后，是否被老爷责罚，梅映霜否认了，“没有，老爷倒现在还没见着我呢。”

    若胭心里笑，也对，他们都忙着张罗她的亲事呢，早上那点小事自然就不去计较了，这倒好，要不然，自己又要自责死了。

    不经意间漫步到偏门后的几株桃树下，许是这里没有屋，阳光充足，花开的比别处要好些，大簇簇的桃花，不是娇艳妩媚，颜色浅浅，有些清淡，着色不匀的样子，梅映霜又高兴起来，一笑就露出两个小小的酒窝，她今天正好穿着一身桃粉色的衣裙，绣着一朵朵的花儿，站在树下，正可谓“人面桃花相映红”，倒比桃花还要好看三分。

    “二姐姐，四妹妹，你们俩倒约好一起看花，也不叫我一道。”一语娇嗔，就见梅映雪翩迁如花仙子般而来。

    梅映霜有些歉疚，若胭笑道，“我和四妹妹也是刚到，可巧三妹妹就来了，三妹妹近日好是忙。”

    梅映雪也笑，“前天得了二姐姐的指点，这便又将帕子改了改，按照二姐姐说的在角上绣一朵小的，果然别致起来，二姐姐你看。”

    说着取出一方帕子来，正是那天在东园见过的，的确是改动了的，赞道，“三妹妹真是手巧，这牡丹绣的像是真的一样，仔细一会将蝴蝶招来，姐姐望尘莫及。”

    说笑一阵，梅映雪就唤远远跟着的丫头过来，指着一簇簇的桃花，“这几支开的极好，摘了插瓶里，放在窗前，最是合适，一屋子都芳香怡人。”

    丫头应声，小心摘下。

    梅映雪四下环顾，又相中几支，令丫头一一摘下，向若胭笑道，“二姐姐可喜欢桃花，一会妹妹叫丫头送一瓶过去，放在姐姐房里。”

    若胭就摆手，笑道，“三妹妹心意，我领了，却是懒惫，不爱打理这些。”

    梅映雪就指着不远处的初夏，“何用二姐姐亲自打理，丫头们用来做什么的？这正该是她们做的事。二姐姐别推却了，回头我自然叫人送去。”

    既是这般热情，若胭也不好再推，笑颜谢过。

    正说着话，忽闻外面传来说话声，前面不远便是垂花门，出了垂花门就是外院，三人顺着声音望去，就见有人影在垂花门外走过，其中一人笑道，“周家本来就是皇亲贵族，这下子更要尊贵了。”

    另一人接话，“可不是嘛，刚才听来福总管说，周家准备明天设宴，想是这京州的官员都会去庆贺。”

    “那，咱们府上会去吗？”

    “想是要去的，这样大的场面怎么不去？”

    又有人质疑，“老爷兴许去，太太就不一定去了，你们难道没有听说，太太都要出家了，还能管这个事？”

    另有人冷笑，“太太以前就是不说出家，难道就会去了？太太极少参加这样的宴会。”

    “得了，咱们也少管闲事吧，咱们又不是太太跟前伺候的，太太就是去，也不会带着咱们，何苦嚼舌头，没得被人听见，回头罚你月钱。”

    “太太跟前有什么好伺候的，清苦得很，还不如跟着郑姨娘好，要我说，妾压着正室，这倒也是少有的，你们想多捞些油水，还不如去三小姐四小姐面前讨个巧，得了两位小姐的美言，兴许就入了郑姨娘的眼。”

    梅映雪勃然大怒，“这些个低贱的下人，背着主子竟然这样胡说八道，这怎么了的？看我不出去好好责罚他们。”

    梅映霜满脸通红，拉住她，“三姐姐，你去作甚，叫他们看见，不是更丢人了，这原也怨不得他们说嘴，只是……只是……”只是实情如此，我们不便说，到叫下人们议论出来了。

    梅映雪狠狠的一瞪眼，截住她的话，“四妹妹你就是小，不懂事，这样的话要是也让他们乱说，可不坏了府上的名声，可不能轻饶了，要不然，以后越发的没了规矩。”说归说，却不挪足，只看向若胭，“二姐姐你说是不是这个理？”

    “接着听听再说吧，背后议主的确不对，不过，也能听出不少真话来，这样的真话，可是当着主子的面说不出来的。”若胭淡淡一笑，两人各怀心事，不语。

    果然外面接着说，“我倒不稀罕去周家看看，不过是为小姐们抱屈，小姐们也大了，总不出去见人，谁知道梅家的小姐？还怎么议亲？”

    梅映雪心口一跳，脸就变了色，暗暗的咬了咬下唇，又有人说，“管你什么事？小姐们的终身大事自有老太太、老爷、太太操着心，倒叫你一个扫地的来操心了？”

    “老爷只管衙门，哪里管这些？老太太能认识几个人，以后小姐们能许什么样的人家？这事儿本就是太太该管的，太太总不出门，可不是耽误小姐们？”

    “你懂什么？你进府的晚，哪里知道这府里的事都是老太太管着的，太太是不管事的，太太就是想出去，老太太也不同意……”

    “嘘……这话可不能乱说。”

    ……

    梅映霜突然扭头就走，若胭赶忙追上，见她已经满脸是泪，心疼的为她擦去，低声劝导，“四妹妹这是做什么，难不成真把几个下人的话当了真，担心起自己的亲事来了？这事你可不必着急，你还小呢。”

    梅映霜就羞得面红如酡，“二姐姐别取笑我，我可不是为这事，就是觉得这样的话让人说出来，格外刺耳。”

    梅映雪也过来，冷笑，“你最小，自有二姐姐在前头呢，你跑什么？一会把这事儿回禀奶奶，罚了他们几个就是，这事儿自有二姐姐做主，你这样哭，不知道的还当时姐妹们拌了嘴，姐姐们欺负了你。”

    若胭不愿再说下去，就打了岔，又说起桃花来，梅映雪却有了心事，踟蹰良久，到底忍不住，问，“二姐姐，你可知道刚才下人们说的周家是什么人家？”

    若胭笑着摇头，梅映霜却恍然说，“想必是太子少保兼工部侍郎那个周家。”

    这下，连若胭也吃惊了，梅映霜竟然知道这个？梅映雪就不以为然，“你小小年纪哪里知道的这些？想是胡说八道。”

    梅映霜坚持，“并不是胡说八道，下人们刚不是说周家是皇亲贵族吗？我说的周家，可是有两个女子嫁到皇家，大房嫡长孙女被赐婚为太子妃，二房嫡女入宫伴驾，除了这个周家，还有哪个周家能称得上是皇亲贵族？”

    “你如何知道的？这是谁告诉你的？是老爷说的？”梅映雪死死的盯着梅映霜，眼神极是复杂，流动着惊讶、恼怒、嫉妒、不甘。

    梅映霜也看出来三姐姐的异样，微微有些惊异，到底还是说了出来，“是母亲告诉我的。”

    杜氏居然和梅映霜说这些？

    若胭颇有些纳闷，杜氏深居简出，就算没有出家，也和居士没多大区别了，一向是清心寡欲、两耳不闻窗外事，倒是知道的不少，还愿意说过庶女听？梅映雪已忍不住冷冷的发了声，“母亲好生偏爱，这样的事只说与你一人，我都不知道，想来二姐姐也从未听母亲这样的教诲，二姐姐，莫非母亲也说给你听了。”

    梅映雪的妒忌很是明显，语气十分不善，叫梅映霜紧张的垂下头，若胭不欲争执，劝道，“不过是些家常闲话，三妹妹怎么计较起来？不若得了闲，多去看看母亲，母亲多才且见识广，但凡指点我们几句，就能受益无穷了。”

    梅映霜抢着解释，“并不是母亲有意偏爱，只是我有时去母亲那里玩，你不曾去，我与母亲闲来聊天，听母亲说的。”

    呵，若胭笑了，自己失礼在先，不去母亲那串门，自然没得可闲话了。

    梅映雪也自知理亏，哼哼不语。

    梅映霜也黯了神，向若胭道，“二姐姐，我上午去找母亲，母亲却不肯见我……”

    若胭是知道这事的，那时候自己正在东园的书房，听巧云说起过。

    梅映雪却又生了气，“原来你又是去了那边，我只当是丢下帕子不锈是去姨娘那里玩呢，竟是……”

    那边？连“母亲”两个字都用了代称吗？

    若胭朝她一挑眉，梅映雪也立刻意识到自己气冲失言，讪讪的闭了嘴，也不等两人说话，囫囵的说了句“我乏了，回去了，二姐姐你慢慢玩吧”，就快步走了，一拐弯就消失在北园门口。

    “周家？太子少保兼工部侍郎的周家？”

    郑姨娘乍舌，“真真是极富贵的人家，明天的宴，想来满京州的大官都要去贺喜，老爷也该去才是，说不准能攀上周家这个关系，前程就不愁了。”

    赵氏也点头，“你说的对，这可是个好机会，我一会去找老太太打听打听去。”

    郑淑芳凝眉道，“娘，您去打听，可别只问姐夫的事，也问问太太。”

    “问她做什么？老太太厌她，我才不自讨没趣呢。”

    赵氏白她一眼，出家的事刚刚落下，气还没消呢，满府都是火药味，大家都是避之不及，倒叫我捅这个马蜂窝？

    郑淑芳笑，“娘，这您就不知道了，这个事还真的提一提，您想啊，老太太要是知道周家是多么大一棵树，自然巴不得赶紧上去抱住，可是，光老爷一个人抱也不够啊，官家女眷的作用可不小，要是太太不肯出力，您说老太太会怎么想？”

    赵氏和郑姨娘相视一眼，大笑起来，“还是你脑子好使，这个时候，想必别人家的太太们夫人们都在忙着打点关节，要是咱家这个太太还是烧香拜佛，老太太还不恨死她了？”

    郑姨娘笑罢，转又叹道，“哼，我也说句实话，也就老太太能怨的起来，这些年她可没少干这种事，以前太太每次想出去走动，老太太都不让，总有各种理由把她留在家里，就像上次突然生病，明知道太太去了闵家，偏偏装出个病来，把人家弄回来，估计闵家以后也不会再给太太下帖子了，闵家这关系可不就断了。”

    梅映雪噘嘴道，“我不管闵家以后怎样，只想太太明天能去周家，外祖母，映雪都十四岁了，还没出去过几次呢，明天周家肯定很热闹，要是太太能带着我去看看，岂不是好？”

    郑姨娘就打量这个女儿，身材玲珑高挑，眉目如画，越看越喜欢，拍着腿笑道，“正是啊，明天必定有很多高门大户在，要是映雪也去，一准被人看中，不是我说，我这个女儿生的的确出众，满京州难找这样的姿色，别说什么侯门了，就是皇宫太子，那也配得上。”

    赵氏也笑着说是，梅映雪就喜得飘飘然，眸光流转，仿佛自己已经立身于周家满堂宾客之中被人称赞，一张俏脸飞上粉云，益发的妩媚动人。

    郑姨娘忽然又轻飘飘的冒出一句，“太太要是宁肯老太太恨死她，也不肯去，那又如何？”

    院子里若胭看着梅映雪甩手而去，无奈而笑，转头来安慰梅映霜，忽听有人惊讶的轻声唤“二小姐？”

    回头一看，远远的角门处站着两人，却是巧云和从敏，两人走近，行过礼，若胭问，“你们竟在这里，太太怎么样了？”

    巧云笑着将目光停留在若胭紧紧拉住梅映霜的手上，就转向从敏，道，“太太正在礼佛，从敏路过，正好得了一消息，就聊了几句。”并没说自己如何在此。

    若胭立刻想到刚才听到的“周家”的事，也不开口询问，倒是巧云主动说，“从敏，还是你说吧，也让二小姐四小姐听听无妨。”

    从敏就道，“奴才也是听说，一早宫里就下了旨，晋封周昭媛为妃，赐号明，周家女眷都已入宫谢恩，周府里传出话来，明天要设宴群僚并女眷。”

    果然是大喜事，妃是仅次于皇后的等级了，这样的恩赐自然要大庆，想来京州的大小官员都要前往道贺了，梅家恩居正六品的国子监司业，在周家面前不过是绿豆大小，未必能收到请帖，不过像这样的宴请，除了持帖前往的，亦有很多自请登门的，主人家也向来不会拒之门外，这样长见识的机会难得，梅家恩未必肯放弃，就不知杜氏如何了？从敏既然在这里和巧云说话，想来也是涉及杜氏。

    “是喜事，这事儿想必老爷也知道了。”

    梅家恩早就出门和江太医喝茶去了，以他们俩的品级都不够资格上朝面圣，不过也少不了渠道得知消息，连府里的下人都知道了，想必他们俩正一步喝酒一边合计此事呢，既然梅家恩知晓，就够了，杜氏知不知道都不重要，没必要过分纠结去还是不去。

    巧云听出若胭话中之意，就笑道，“二小姐说的是，老爷自然是得了消息的。”

    这边说着话，却没注意到梅家恩匆匆回府，快步进了中园。

    “什么？那亲事作罢？”

    张氏吃惊的站了起来，双眉紧拧，面带不悦，“这怎行，今天早上不是都已经说好了吗？咱们都已经应了你大姐了，怎么好反悔？你大姐这会子正在收拾东西，说是一会就回去，你好好的怎么又不同意了？出去吃了顿酒就改了主意，难不成被人说道了什么。”张氏心疑，莫不是被人指责待庶女不善？

    梅家恩却不着急，扶着张氏又缓缓坐下，笑道，“娘，您先别生气，我这话还没说完呢，您听我慢慢说，您看江太医家如何？”

    “什么如何？”张氏一愣，语气有些不喜，正怀疑是江太医挑唆了梅家恩。

    梅家恩笑，“江太医今儿请我去喝酒，主要是想问问我的意思，想结个亲家，江太医的长子，今年二十有二，您也是知道的。”

    张氏点点头，“不错，我是知道他有这么个长子的。”忽又纳闷，“他那长子不是已经……”一惊、一顿，“哎呀，我想起来了，他那长子去年丧偶。”

    “正是。”梅家恩道，“江太医想求咱家一位小姐为长子续弦，就先问问我的意思，不拘哪位小姐，都行。”

    张氏扑哧而笑，“统共就三位，映霜还小，可不就剩下两个了？我瞧着不错，江太医是个有前述的，膝下只有一子一女，这长子又是嫡出，次女是庶出，这以后江家的家产可不都是这长子继承吗？续弦嘛，这倒没什么要紧的，嫁过去都是正室，好像他那死去的原配也没留下孩子？”

    “有的，留下一个女儿，不过两岁，自有丫头婆子们伺候着，倒也省心。”

    张氏很满意，“这便是了，又是个女儿，长大了一副嫁妆就打发了，不碍事，又不是个哥儿，这亲事倒是不错。”

    笑眯眯的应着，“只是，二小姐那边何必再反悔，依我的话，二小姐的亲事照旧，这江太医家，倒不如把映雪嫁过去，岂不是正好，左右映雪年纪也大了，这亲事也是正当，倒省得回头再费心找人家，郑家老太太现下又正住在府上，这亲事正叫她们瞧着，这样的好人家，也没的话说。”

    梅家恩轻轻的为她捏腿，道，“娘想的原是没错的，儿子起初也是这样打算的，算是一口气把她们俩的亲事都定下来，也就放了心，映霜还小，总能缓上两年。“说着又挨紧了张氏，凑过去笑道，“谁知道又得了一个消息，儿子一思索，就变了主意。”

    “什么消息？”张氏有些兴奋。

    梅家恩就细细的说了，“皇上今儿晋封了周昭媛为明妃，这后宫里除了皇后，那就是妃的品位最高了，这周家老爷子周炳正虽已年高致仕，但却是从正二品的太子少保兼工部侍郎的职位上退下来的，德高望重，朝中甚有威望，其长子周博远现任从二品的户部侍郎，次子周博简和三子周博彦皆为从四品的翰林院学士，一家子官位赫赫，这且不说，只说这被晋封的明妃就是周博简唯一的嫡女，这周妃入宫数年，一直颇受帝宠，对了，儿子想起来，周博远的长孙女是圣上赐婚的太子正妃……”

    还没听完，张氏就已经瞠目结舌，“哎呀，我的天啊，这一家子，可是富贵到天上去了，除了皇上，大概就数他们家了。”

    虽然听不懂那些个官职是什么意思，不过，既然又有妃子又有太子妃，那就是寻常人想都不敢想的荣华富贵了。

    梅家恩笑，“大约如此吧。娘，明妃受了封，周家谢了天恩，已经定下来明天要大宴宾客，这可是难得的高官云集……”

    张氏一把就拉住他，连连拍抚其手背，笑道，“这个机会难得，你去看看，多认识些人，对你前程自有帮助。”

    “儿子也是这个意思。”梅家恩笑，“还不止这个意思，娘，您想，这样的宴会，男人们自然是去谋职，女眷们却无非相看姻亲……”

    张氏一拍大腿，迅速明白过来，“你说的极是，映雪是个难得聪明伶俐的，又生的标致，这样的模样到哪里都是一等一的，不愁没人看不上，配给江太医家，有些可惜了，你明天不妨带了去。”

    梅家恩脸色有些别扭，笑道，“娘，这个，却不是让儿子带着去，儿子是男子，去了也是在外院，见不到那些女眷们，女眷们都是在后园里，各有天地的，映雪跟着我也不合适，这事还是要杜氏走一趟。”

    张氏脸色瞬间变化，“让她去？”

    沉吟片刻，又慈祥的笑起来，“我倒是高兴的，就怕杜氏不肯去，要不我一会亲自去劝劝，为了梅家的前途，也为了映雪的终身，好歹别再置气了，你说如何？”

    “哼？怎么要娘低声下气的去求吗？”

    梅家恩的笑容消退，沉下脸，“既然我没有休她，她就还是我梅家的媳妇，为了梅家、为了子女，这原是她应该做的，倒摆起架子来！”

    张氏就满意的笑起来，她总有这样的本事，把本来没有的事、尚未发生的事用自己的猜测虚拟出来，引导梅家恩怨恨、厌恶杜氏，而事实上，事情尚未发生，杜氏一无所知。

    “什么架子？”

    梅顺娘笑呵呵的就走了进来，“哟，老三回来了啊，我还以为你得喝酒喝到半夜去，哈哈，娘，瞧着天还早，那我可先回了啊，俊儿他们正在收拾，一会就过来跟您辞行，老三，你紧着点置办嫁妆，人家那边说不准早就备齐了聘礼了。”

    张氏笑而不语，不说成，也不说不成，只笑看梅家恩，梅家恩就道，“大姐，你来的正好，我和娘正在说若胭的亲事，这事儿还是算了。”

    梅顺娘一听，眉毛就立了起来，庞大的身躯一抖，只差没跳起来，指着梅家恩就吼起来，“老三，你怎么回事！出尔反尔，你戏弄我不是！”

    张氏就把她拉住，母子二人说了原委，梅顺娘先是一怔，随即两眼发光，“既是这样，那便罢了，江太医是老乡，倒也稳妥，家里多一个做官的亲戚，也是好事，太医虽不是什么了不得的大官，不过给人看病也能接触不少大官，说不定还能见到皇上，那就了不起了，这要是联姻，以后自有用处，这下子，二小姐可没话说了，真给她选了个高门了，只是，”飞快的瞟了眼张氏，期期艾艾，“娘，要是太太明天去，不如也把秀莲带去，一并看看热闹呗，秀莲长这么大，还没去过那样的富贵人家呢。”

    张氏面色瞬间冷下来，凛冽的盯了她一眼，“怎么，你这是还抱着心思要把秀莲嫁个好人家呢？”

    梅顺娘被那眼神吓得周身一寒，忙摆手讪笑，“娘说的哪里话，我不过是也想让她去看热闹而已，哪有什么心思了，也罢，有什么好去的，哪好也比不上梅家好、比不上在娘身边好，再者说，还不知道太太肯不肯去呢，要我说，怕是不愿意去呢，白叫娘张罗这一番好意，回头二小姐三小姐的婚事全没着落。”

    张氏和梅家恩眼神一冷。

    不想，人算不如天算，梅顺娘话刚落音，就听方妈妈在外面禀，“老太太，老爷，太太过来了。”

    不请自来，太稀奇了。

    三人面面相觑。

    杜氏从容步入，依旧神色淡泊、衣着素雅，与以往并无分别，只是面色更为苍白，身形看上去也更消瘦些，而目光……

    三人各怀心事，便觉得那目光空濛中透出冷漠，清冽的冷意使打了个寒颤，即使屋里溽热闷气，也觉得一股莫名的凉意丝丝入骨。

    张氏心思一转，就委屈的看向儿子。

    梅家恩立刻心疼起来，冷咳一声，问，“你过来做什么？”语气毫无感情。

    杜氏微微一礼，语气平淡无波，“听说周昭媛晋了明妃，周府明日大宴宾客。”

    梅家恩皱眉，“原来你已经得知了消息，不错，正是如此，你过来问这个是什么意思？你有什么打算……”

    话未说完，张氏突然接了过去，声音颇有些哀求，“你既然来了，我和家恩都很高兴，求你看在梅家这么些年并无怠慢你的份上，好歹消消气，委屈一次，带着映雪去周家走一趟，也帮帮家恩，无论如何，你们是几十年的夫妻，家恩并没有亏待你，你不高兴，也全是因为我，你若是肯帮着家恩走动走动，为女儿谋个好着落，我往后也只有听你的……”说着，就哭起来，却不看杜氏，只眼泪汪汪的瞧着梅家恩。

    梅家恩哪里受得了当娘的这样哭，怒火瞬间就窜上，朝杜氏冷声道，“你要是还有半点良心，就该向娘请罪，你看娘为了这个家这般跟你低声下气的相求，可不是你的大不孝？你竟是这样的很心肠，我当年真是看走了眼，叫娘受了这几十年的委屈，做婆婆的竟受儿媳妇的气，真是……真是……”

    梅顺娘看张氏哭，也冲上来指着杜氏就骂，“你一个连娘家也没的，要不是我梅家收养你，你当年指不定流落他乡了，你这样低贱的出身却做着我梅家的太太，已经是山鸡飞上枝头变凤凰了，还想怎么的不满意？让我娘受这样的气？还敢拿出家来威胁，我告诉你，老三不过是可怜你，怕你出了这个门就要饿死街头，连个娘家都没有，离了梅家你连个去的地方都没有，你嚣张什么啊？”

    如此刻薄狠毒的话，从梅顺娘嘴里咬牙切齿的说出来，称着那张肥肉嘟嘟的脸，极是骇人。

    杜氏单薄的身躯微微晃了晃，只是用冷的如雪山之巅的寒冰一般的眼神静静的注视着她，梅顺娘感应到对方目光的寒意，蓦地全身发冷，不由自主的闭了嘴，杜氏却不回言相讥，只是又慢慢的转向梅家恩，“我进来可有说明来意了？可有表明态度是去还是不去了？”

    梅家恩哑口无言。

    杜氏冷笑，“我一字未言，你们从何断定我就一定不去，又凭什么说这些所谓的哀求可怜的话？故作怜悯！面目可憎！”

    三人再次面面相觑，这是杜氏多少年以来第一次语言反击，往日不论张氏等人如何作秀或是羞辱，都只如木头人一般充耳不闻，今天居然又强硬起来，莫不是真的决意出家、不再惧怕了？

    张氏面色一转，哭得更凶了，“你何苦这样拿刀子扎我的心窝，我也不过是怕你不肯去才劝你一句，你倒说起这逼人的话来，可是要逼我立刻死在你面前这才满意？家恩，你瞧着了，你这媳妇是容不下你娘的，就算我这样求她讨好她，她还是不肯放过我，我究竟做错了什么，一心一意的为着你们好，到头来落得个这样的下场。”抓着梅家恩的胳膊痛哭不止。

    梅家恩慌了，连连哄劝张氏，回头吼道，“你爱去不去，只管做你的姑子去，没有你去走一趟，我梅家恩就办不成事了？你立刻从这屋里出去，我不想再见到你！”

    杜氏亦静静的看他，初识他时的温柔和甜言蜜语已然成为讽刺，一切都已改变，是谁导致的？是谁戴上面具又撕下面具？

    “罢，我早已死心了，又何必挣扎着多说一句，我原本过来就是说要带着小姐们去周府的，你既然这般说，那我就白来一趟，明日果真不必去了，老爷自然是有法子的，莫不是自己领着小姐们去内宅，又或是叫郑姨娘出面，总之，恭贺老爷如意。”转身就走。

    梅家恩虽然听出这话怪异，一时气头上也想不出哪里不对，只哄着张氏。

    梅顺娘哼道，“偏叫郑姨娘去又如何？让全京州的人都知道你是个失宠的，在梅家还不如一个妾有身份，你又能怎么样？”

    杜氏冷笑，打开门，头也不回就迈出去。

    门外却冷不防跑过来一人，抱着杜氏就哭起来，“母亲，母亲您别生气，总要想想女儿这一生，可不能丢下女儿不管啊。”

    正是梅映雪，身后跟着赵氏和郑姨娘。

    郑姨娘扑通也跪在了杜氏面前，哭道，“太太请留步，太太可怜可怜我们母女吧。”

    赵氏则急步进屋，向着梅家恩跺脚，劝导，“老爷也糊涂了吗？太太不去，难不成真想让小女去？”

    “那又如何。”梅家恩怒气冲冲。

    惊喜过后，赵氏又一针见血，“老爷明天是去成事，还是去败事的？有妻在家，却携妾赴宴，其他人又如何看待老爷？”

    一句话将梅家恩吓得一身冷汗，当时就没了话，即使自己嘴上不肯承认，心里也必须承认郑姨娘在梅家的地位与权力是不同于一般的妾，平时怎样放肆都不要紧，只要娘高兴就行，带出去赴宴恐怕就不合适了，难免被人取笑，日后留有笑柄不说，万一被御史参上一本，前程都难保了，不由的望向杜氏，她站在门口，背影单薄如纸，显得身上的衣裳格外的肥大，他已经记不起来那件衣服有多少年了，似乎穿了很久了，已经失去光泽，只是洁净罢了，还有那一头青丝，是什么时候已经大半变白，比娘的头发还要白，自己也不记得是从时候开始就变白的，阳光照过来，洒在她身上，仿佛随时就会透明到消失，这样的一个女人，完全的没有了往日的动人容颜和娇嗔性情，和她面前的郑姨娘比较，后者正如花开正午，极其娇艳妩媚，而她，形容枯槁，心冷如冰，刻薄狠厉，拒人于千里之外，毫无当年之可爱，甚至可恶，因为他的回忆里，装的满满的全是张氏的泪水和委屈。

    张氏也猛然想起还必须得顾及这些，有心把杜氏踩在脚底不让她出门使梅家恩更恨她袖手旁观，却又不得不顾全梅家恩在外的名声，生怕别人指指点点、说三道四，心有不甘却又无可奈何，一时间心里翻腾，不肯松口，只是更恨杜氏。

    杜氏轻轻把梅映雪拉起，终究不够心硬，做不到让一个孩子哭着恳求。

    梅映雪却抱着不撒手，哭道，“母亲心里不高兴只管拿映雪撒气，映雪是您的女儿，绝不敢有任何怨言，只求母亲别抛下女儿不管，女儿只有您一个母亲，您若是不管女儿，女儿不是要成为这全京州的笑柄？”为了出门赴宴，一个未出阁的姑娘家自己说出这样的话，多少是不合身份的。

    杜氏叹口气，心软，却没有说话。

    张氏狠狠的盯着杜氏，到底堆起了一脸的笑容和慈祥，推了推儿子，笑道，“你是男人，休要小家子气，快去哄哄杜氏，她就是再有错，你心里再怨她，也要给她面子，你看淑芬也在跪着，映雪也哭成那样，这个时候，总是她的面子更重要些。”

    宅斗三十六计，张氏可谓计计精通，这笑里藏刀尤其使得炉火纯青，笑眯眯的一句话成功的让梅家恩又多厌杜氏三分，却又不得不在娘的委曲求全下妥协，当着这许多人低头，无疑又折损他的身份与威严，这笔帐，又理所当然的记在了杜氏头上。

    梅家恩愤愤的咳了一声，到底不肯开口，杜氏却回身让步，“我明天带着三位小姐去周府，请老太太准备贺礼。”即使心被伤害到鲜血淋漓，仍是为孩子们柔软，就算三位小姐都不是亲生，终究都是纯真无辜的。

    赵氏与郑姨娘相对一眼，同时咬碎了牙，若非郑淑芳提醒，郑姨娘毕竟是姨娘身份，一旦梅家恩行事偏颇，传出什么难听的话影响到梅家名誉，老太太必定以此为由将她们清扫出门。

    杜氏主动让步，张氏眼神一眯，看不出欢喜和欣慰，说出来的话却满是欢喜和欣慰，“哎呀，这样便好了，你肯为了梅家，我就是死了也是愿意的，要是能帮得上家恩，家恩也要好好感谢你，贺礼就包在我身上了，我必然准备妥当，管叫你带了去不落脸面，只是，”张氏说着就面带迟疑，为难的笑了笑，又展颜看向梅家恩，“家恩，二小姐还是不必去了。”

    杜氏不语，静等解释。

    梅家恩就顺势道，“二小姐已经定下亲事，这样的场合不便参加。”

    杜氏大吃一惊，“何时定下的亲事？我竟不知！”

    梅家恩见她大惊小怪，话中有责备不告知之意，也沉下脸，“刚定下的，你不是要拜佛吗？告诉你做什么。”

    杜氏冷笑，“你既知道我要拜佛，还想着要我去周家做什么？既说了我在梅家一日就是梅家的太太，我是若胭的嫡母，若胭的婚事我自然有权知晓。”

    梅家恩厌倦不语，赵氏突然笑道，“太太有所不知，这亲事确实是刚定下的，正是大姑太太保的媒，对方和大姑太太家一样，也是生意人，这事儿大姑太太最清楚不过了，太太只问问大姑太太就知道了。”

    “别提这事了，这亲事老三刚才可已经退了，老三自己给二小姐又找了一家，问我做什么，这家亲事我却是不知道的，要问就问老三去。”

    梅顺娘狠狠的瞪了眼赵氏，暗骂她无端挑事，张氏却惊疑的凝她一眼，这事儿她怎么知道了？

    杜氏就紧紧的盯住梅家恩，梅家恩厌烦的解释，“是江太医的长子，你也认识的，正是门当户对的好亲事。”

    “江太医的长子？”杜氏很是吃了一惊，断然否决，“老爷与江太医素有来往，怎会不知他家长子品行如何？这门亲事，不可。”

    如此当众否定自己的安排，梅家恩大为光火，哼道，“你一个妇道人家常年深居，你又知道什么？他家长子是好是孬，我还不知道吗？何用你决断！”

    张氏满脸笑容，劝导，“江太医的为人最是稳妥，这样的老子教养出来的儿子必不会太差，两家又是老乡，知根知底的，二小姐嫁过去必定吃不了苦受不了累，正经太太坐着，最是舒心，这样的好人家，咱们还有什么不愿意的？江太医又是个有前程的，以后江家有的是富贵，人家不嫌弃咱们家就不错了，何况，江家长子是嫡出，二小姐是……”话不用说完，在场人也都听得明白。

    杜氏就冷笑起来，不吃苦不受累、做太太，就是好姻缘了么？那自己这些年又是如何过得？更何况，“江家长子名玮，此人我听说过，多有恶习，品行不端，好赌成痴，京州街巷有闻，原配虽因难产伤身，久病而死，可是真正死因，只怕与他难脱干系，京州多有传言，原配在世时受其欺凌冷漠，生产时又因生下女婴、江家重男轻女而忽视照料，这才病情加重不愈，这样的人家让若胭嫁过去，无疑送她性命。”

    张氏一听，顿足大哭，衣袖颜面，“罢了，罢了，我以后再不说一句话来，我只好意劝你一句，你倒骂起我来，指定我是要谋杀二小姐，了不得啊，我活了一辈子，一门心思的为着孩子们好，到后面竟成了杀人凶手了，家恩，你快快退了这亲事，以后连江太医也不必来往了，且莫牵连上这杀人的罪名，咱们梅家祖辈老实憨厚，可背不起这样滔天的罪名，这可是要祖宗九泉之下不得安宁了，我就是死了也没脸见你爹了，哎呀……”

    好是一通大哭，悲悲戚戚，受了天大的委屈模样。

    梅顺娘扶着张氏坐下，扑上去就要撕打杜氏。

    梅家恩烦躁的一挥手，喝道，“住手！杜小玉，你如今竟是这样的狠毒厉害，说话字字诛心，不逼死娘你是不肯罢休吗！从哪里听来的闲言碎语，就把罪名冠到娘的身上？江玮的原配是怎么死的，这是江家的事是衙门的事，不是你管的着的！这亲事，我已经定下，你同意也的同意，不同意也的同意！”说罢，猛然想起郑家三人，似有看热闹之嫌，也没的好气，挥手扫一圈，“你们都回去，过来做什么？回去。”

    梅映雪吓得直哆嗦，一对上梅家恩那双血红的眼，当即就往后跑，赵氏自持长辈，还想训斥几句，郑姨娘伶俐，拽住她就跑了。

    梅顺娘正要发笑，梅家恩一瞪眼，“你也走！你不是要回去吗？还不回去？”

    梅顺娘见受牵连，正想回嘴，张氏扯住，“还不回去，不想成秀莲的事了吗？惹的老三来气，秀莲可就……”

    梅顺娘脸色一白，扭身就走了。

    贾秀莲站在万年青旁，柳眉深锁，见娘出来，赶上去叫住，“娘，二表妹的亲事，是你……”

    梅顺娘没好气的喝住，“这是你能打听的吗？走，跟我回去。”不由分说拉着就走，却见若胭从远处跑过来。

    贾秀莲轻轻的喊“二表妹”，梅顺娘重重的拍她胳膊，低声喝住，“叫什么叫”，竟错路而去。

    若胭并未注意到她们，飞奔着往中园去，刚才巧云急匆匆赶来，说是杜氏得了周家的消息竟只身去中园了，心中不安，隐隐感觉一场暴风雨即将来临，日头偏西，不似正午那般刺眼，渐渐泛红，却是暖暖的曛人欲眠，这样好的春光，在若胭眼里倒成了勒的人喘不上气的网。

    张氏的哭诉、梅家恩的怒吼从屋里传出来，仿佛震得帘子都抖了抖，门口没人，方妈妈和富贵都不在，他们都是聪明的，遇上这样的事，向来都是避开的，不仅是下人们知道避讳主子商议大事的规矩，也是张氏讳忌被人知道自己的形象。

    若胭跨上台阶，伸手掀帘子，就听屋里传来杜氏的声音，“若胭的亲事由我来定，唯有此一件事。”

    张氏的声音有着试探，“连寿儿都不过问一句，倒这样关心一个庶女，谁是你肚子里出来的，都分不出来吗？你可是想好了。”

    “承礼是我亲生，骨肉相连，我怎会不关心，奈何他的亲事可容我一言？也不过是老太太的主张罢了，我自知无力做主，只好放手，他终有长大一日，终有明白一日，若胭虽非我亲生，然而最得我心，我爱惜此女，胜似亲生，她的亲事，我必要亲自相定。”

    手紧攥着帘子，若胭哭了出来，即使没有听到完整始末，只这一句话也足够令若胭感激不尽，一直都知道杜氏待她不同，从来都相信杜氏无害她之意，唯有此刻，隔着帘子，自己才听得真切杜氏肯为她这般付出，“母亲！”推门就进，扑在杜氏怀里。

    张氏双眼凌厉的眯起，梅家恩沉脸，“你怎么来了？”

    若胭不理他，只恭恭敬敬的向杜氏行了个礼，哭道，“女儿感激母亲的庇护之恩，愿一生守护在母亲身边，伺候母亲。”

    这个时候，还管得了梅家恩是谁、张氏是谁，只知道谁心里有我，便我心里有她，至于位高权重者是谁，主宰命运者是谁，都变得十分渺小，宅斗么，成功又如何，失败又如何，不过是看愿意与不愿、取谁与舍谁罢了。

    杜氏微微一笑，笑容欣慰中带有苦涩，只是温柔的看她，没有说话。

    若胭行过礼后，这才回身向梅家恩道，“老爷，一来，若胭是听说母亲来了，特来陪伴，母亲身体不适，女儿陪伴左右，正是孝道；二来，若胭还是要来请求老爷退了亲事，女儿心中不愿，求老爷成全，姑且多留若胭些时日。”

    梅家恩冷笑，“好一个孝顺的女儿！你的亲事我以后也做不了主，用不着求我了，好自为之吧。”

    ******

    车轮“吱呀吱呀”的转动，出了偏门，径直往周府去。

    姐妹三人挤着坐在一辆马车上，不一会出了巷子，来到大街上，隔着车帘子，可清晰的听到外面的各种声音，男女老少、各种口音、各种身份，热闹得很。

    梅映雪粉面俏丽，目光闪动，心痒痒的将手悄悄伸到帘子一角，准备掀开一些瞧瞧，又碍着若胭也在，犹豫半天，到底不敢，就不情不愿的缩回来。

    她今天打扮的极为精致动人，一身海棠红的衣裙，用银丝线绣散落着大小不一的海棠花，裙摆上一整圈的立体贴花，俱是一朵朵手工制作的五彩缤纷的绢花，精致、小巧，一头青丝挽了个飞仙髻，中间嵌碧玉，左右分插金歩摇，随着马车的晃动，有律的摇摆，金光闪闪，称着一张桃花脸，真是娇艳妩媚。

    昨天杜氏特意叮嘱三人，装扮不可过于绚丽招摇，只需雅致柔和即可，但显然梅映雪没有听从，只笑道，“总是别叫人家小瞧了梅家才是。”

    杜氏只微敛眉，也就不再多说。

    就是若胭，章姨娘也是兴奋了一晚上，翻箱倒柜的找衣服，差点将女儿装扮的花团锦簇，若胭很是费了一顿口舌才哄得章姨娘收了那一堆衣饰，只选了一身杏黄色衣裳，款式、花样也是中规中矩的，就连杜氏送的那只紫玉凤钗太过耀眼也不曾戴。

    旁边的梅映霜粉嘟嘟的像个瓷娃娃，梳了个双平髻，两边分别系着珠花，齐眉的刘海下，一双灵动的大眼忽闪忽闪，配着一身翡翠色的衣裳，显得整个儿水灵灵、清爽爽的，恰似那小荷才露尖尖角，叫人看了眼前一亮、清新悦目，只是有些拘束。

    若胭笑着打趣，“四妹妹今天打扮的可爱极了，估计啊，一会会有很多人来向我打听这是哪家的女娃娃，怎的生的这样好，姐姐要是回答的嗓子哑了，可得四妹妹亲自泡一壶菊花茶解渴才好。”

    梅映霜清透如玉的圆脸上就飞上两朵绯色，“二姐姐，我这正紧张呢，你倒来取笑。”

    若胭拉过她的手，安慰道，“四妹妹不用紧张，不过是串个门，高兴了就多说几句，不高兴时就不说话，左右没多久就回来了。”

    梅映霜仍有些放不开，到底点点头，梅映雪却一脸郑重的提醒，“虽说二姐姐让你不必紧张，你也不可大意了，我们去的可是顶有权势的周家，而且在场的客人们也个个都是有身份有背景的，我们的一举一动不但不能丢了梅家的脸，还要为梅家争脸才是，不过你还小，也不用你说什么，二姐姐说的对，你只需闭着嘴带着笑即可，一切总有姐姐在呢。”

    若胭诧异的看了眼梅映雪，心觉这话倒是有理的，只是没想到从她嘴里说出来，有些与年龄、性情不相符合，梅映霜听了“丢脸”“争脸”的话显然更紧张了，求救的看向若胭，若胭就挨过去，细细的开解。

    昨天晚上，杜氏特意将姐妹三人都叫过去，细细说了会客的注意事项，自从杜氏第一次吐血，梅映雪将界限划得分明，一步也没跨进东园，可说极是不孝了，不过这种事在梅家也司空见惯了，就连大少爷梅承礼都漠然以对生母，更何况庶女？杜氏不知是习以为常，还是已经清心寡欲到无怒无悲的境界，并不介怀，反而耐心教导，一一告诉她们赴宴的礼节，哪些话说不得，哪些事做不得，梅映霜年幼，瞪着大眼，听的迷茫而认真，若胭也不敢轻视，仔细的记下了，梅映雪却有些神思恍惚，激动的两颊绯红。

    不多时，车就停下来，有婆子走过来，从外面打起帘子，笑道，“三位小姐，到了，请下车吧。”

    若胭点点头，刚要起身，身边的梅映雪兴奋的站起来，当先钻了出去，婆子一愣，倒没多话，只是规规矩矩的扶着她踩上垫脚蹬，一步步下去，若胭随后跟出，最后是梅映雪。

    等三人都下了车，就看见杜氏也扶着婆子从前面车上下来，杜氏今天显然也经过精心的修饰，原本苍白憔悴的面容匀了粉，看上去年轻了十余岁，岁月无情，生活不遂意，使她华发早生，却掩不住精致大气的五官与轮廓，加上简洁却华贵的衣饰，目光淡泊而沉稳，气度雍容中显温婉，竟不像是个六品小官家中失宠的怨妇，倒像个惯看风云的豪门贵妇人。

    杜氏正与周府的迎客使说话，对方是个四十出头的妇人，一身的锦缎、满头的珠钗，打扮极是华贵，言语举止也落落大方，三人就上前见礼。

    杜氏做了介绍，“这是大奶奶最得力的王嬷嬷，你们过来拜见王嬷嬷。”三人依言上前行礼。

    王嬷嬷笑容温和、目光锐利扫过，笑道，“三位小姐个个生的这样好颜色，这真是太太的福气。”

    杜氏就温柔的看过来，淡淡道了谢。

    王嬷嬷见她态度不亢不卑，虽然出身不高，倒是不自卑自怜，也不敢轻慢，当即请了进门。

    若胭这才得暇抬眼打量眼前的府邸，王嬷嬷领着进的是周府的偏门，寻常来客进出皆是偏门，只有皇室或者有功勋封爵者方从正门进入。

    此时进的虽是偏门，那也远比梅府正门气派，灰墙青檐，朱门铜钉，尽显主人家的地位，只一眼就叫人生敬，进了门就见当面一道阔大的白玉影壁，浮雕成八仙过海，重彩上色，栩栩如生，若胭暗暗惊赞，这样高大的影壁又是白玉材质已是稀罕，这雕工更是难得，就是皇宫也不过如此了。

    回神已见有好几个婆子抬了四顶暖轿过来，都盖着藏青色呢子帷布，用暗金色的丝线绣着连珠纹，乍一眼倒是朴素，细瞧一眼就惊叹于绣工不凡，梅映雪更是惊大了眼，刚才可是三人挤在一辆马车里过来的，杜氏只道“让王嬷嬷费心了”，微笑着上了最前面一顶，姐妹三人按齿序都上了车，又见着过来几个婆子，各站在轿子两侧跟着，一个个都穿戴不俗，且不说一身儿衣裳俱是蜀锦，就是发髻上插的那簪子也价值不低。

    上了车，若胭更是惊叹内饰精致华丽，坐垫、靠背皆是一色的胭脂色云锦所制，遍绣梅兰竹菊，轿帷四角垂着胭脂色葫芦形云锦香囊，随着轿子晃动，轻悠悠的摇摆，暖轿已不是寻常人有资格能坐，更别说这等金贵装饰了，云锦历来名贵，有钱也难买，再加上这巧夺天工的刺绣，实在是奢华了，若胭暗叹，不愧是当朝一等一的皇亲贵族。

    若胭很想看看撩开轿帷欣赏府里景色，既是内院的轿子都这般富贵惊人，想来府内风景更是美不胜收了，可惜轿帷垂落，几乎全部遮住，只露出下端两寸许的空隙来，若胭颇感遗憾，到底顾虑形象，如今在外做客，一举一动都关乎梅家、杜氏与自己名声，不敢大意，只从那空隙处往外瞧，一路光洁的青石板路，宽不见边沿，只可见阳光投落下一排整齐的树梢影儿，以及每隔不远就出现的柱子影，从影子看不出材质，猜想是路灯柱台吧。

    不知周府到底有多大，若胭感觉足足有两炷香的功夫，暖轿缓缓的停下、稳稳的降了下来，有婆子在轿外说，“梅小姐，到了。”

    随后有跟车的婆子掀起轿帷。

    若胭就不紧不慢的下了车，一抬眼就见迎面一座大殿，重宇飞檐、琉璃瓦、朱漆柱，描金贴花，重彩精工，端的是金碧辉煌、富贵万象，正中大厅，远远的望着人影憧憧，看不清面容，只隐约可见彩袖拂动、珠翠围绕，更兼时有声音传来，或娇滴软绵，或温和彬彬，想来已是汇集京州名媛，门前宽阶，正对着一条笔直的大道，直达大门，两旁宽阔的空地，对称种着海棠树与两围花圃，若胭猜测这就是内院的正厅了。

    王嬷嬷只负责在偏门迎接各路女眷，并不跟车进来，到此时，自然另有接引人。

    若胭刚下车就看见门前站着好些女子，其中一个二十出头的媳妇，生的极是明艳动人，五官、肤色、身段正是恰到好处，婀娜玲珑，高挽凌云髻，插着金雀衔翠歩摇和累丝嵌珊瑚双碟簪，通身衣裙浮光掠影，花纹鲜活绚丽，飞襳垂髾，华丽如仙。

    她正对着面前一个二十七八岁的女子说，“雪菊姑娘这是拘礼了，原是一家人，不必这么见外的，再者说，慧姐儿也离不开你，还是快快进去吧，你要是再推却，少不得要叫大夫人瞧见了，怪我怠慢失礼。”

    那女子长相清丽，穿戴也是不俗，盘了个妇人发髻，也不知道是哪家哪府什么身份，回头一笑，身后有乳母抱着一个两三岁的小女童。

    女童奶声奶气的道，“雪菊姑姑，大奶奶既然说了话，你就进去吧，临出门时，老爷让你照顾好慧姐儿，你若不进去，又如何照顾呢？”

    那媳妇笑着称赞，“慧姐儿说的正是，有一阵子没见慧姐儿了，慧姐儿越发的聪明懂事了。”

    正说着话，就看见杜氏等人躬身下轿，忙拍拍雪菊的手，轻声道了声包涵，就一路小碎步过来，笑吟吟的先行了礼，双手扶住杜氏，喜道，“梅太太来了，难得梅太太光临，这真是蓬荜生辉了，上次家母做寿，多谢梅太太赏脸，嘉容正遗憾当日忙碌，不得多与梅太太亲近，失了礼数，现在可得了偿了。”

    原来这媳妇正是闵府的大小姐，嫁到周家长房为大爷周孝先继室，先前闵太太做寿给杜氏下帖子，险些被张氏回绝，到底杜氏应下，亲自去了，在闵府是见过回娘家陪嫡母做寿的闵嘉容，只是当时宾客来往，闵嘉容要面面俱全也难，是以有了刚才这话。

    杜氏就笑，“上次见面是称你大姑奶奶，今儿可就得改口叫你大奶奶了。”

    周嘉容就欢快的笑，“梅太太怎么称呼都好，都是对嘉容的疼爱。”

    眸光转向若胭三人，喜道，“这就是府上的三位妹妹了？生的好是端正可人。”

    论齿序若胭为长，自然由若胭领头行礼，若胭刚弯腰，就听梅映雪咯咯笑道，“大奶奶安好，映雪在家时，也总听母亲提起大奶奶，总说大奶奶神仙一样的美丽，今日一见，果然如此，我们姐妹三人与大奶奶一比，真是自惭形秽了，日后大奶奶得了闲，还请指点映雪几分。”

    杜氏微怔，倒是笑容依旧温和。

    若胭暗叹这个三妹妹好生伶俐嘴巧，回头看她，不想眼角余光却看到方妈妈跟在身后，不禁愕然，继而恍然，这必是张氏派来监视杜氏的，不觉无奈到苦笑。

    周嘉容就细细的打量梅映雪，目光在她明显比其他姐妹招摇绚丽得多的衣裳钗环上停留半刻，笑道，“这是三妹妹映雪吧？真是个妙人儿，府上的妹妹们都这样的聪慧可爱，叫嘉容好生喜欢，正好嘉芙今儿也过来了，与妹妹们年纪相仿，正好一起熟悉。”

    就携了杜氏的手，“梅太太，家母也来了，刚才还提及您呢，嘉容陪您进去。”

    两人前行，缓步笑语，若胭三人紧随在后，若胭笑容清淡，梅映霜微垂粉面，梅映霜则目光流转，四下顾盼，每见一物，都心惊周府之富贵无匹，面露艳羡。

    上了台阶，步入厅内，若胭悄悄抬眼，飞快的扫过一眼，惊赞此大厅纵深异常开阔，且装饰的金碧辉煌、流光溢彩，忍不住乍舌，满堂的女眷们都收了笑语，各怀心思的打量她们，周嘉容刚进门先做了介绍，杜氏从容淡定、步履轻稳的走向主人道贺，若胭三人也跟着行礼，又唤随行的梅家婆子奉上贺礼，却是方妈妈喜滋滋的进来，贺礼不算轻，连若胭都有些意外，张氏怎的这么大方，也有离得近些的女眷点点头，再看向杜氏的目光就少了几分轻视。

    周家亦有身份相当的嬷嬷过来接纳，礼是送出去了，方妈妈却不肯走，站在杜氏身后，这就有些怪异了，在场的女眷，无一不是跟着贴身大丫头，婆子们自有去处，唯杜氏身后多了个老妪。

    主人位上坐有三位老妇人，两位年长些的并居正位，另一位稍年轻的座位略为靠后些，三人装扮皆是通身上下富贵逼人。

    正位一个六旬上下的老妇人，正是周家长房大夫人钱氏，大夫人高座，笑容清淡的等杜氏一行礼毕，这才微微一笑，“梅太太是个雅人，一向少走动，不比我们这些俗的，今天能登门，确是稀客了，请入座。”

    话虽好听，可暗含言外之意，说周家与梅家少有往来，今天倒是攀起亲热来。

    杜氏淡然一笑，道，“我是个粗陋言拙的，即使有心与众位夫人、太太交好，又怕心性愚钝，倒叫大家笑话了。”笑言自谦，并不顺着大夫人之意论两府地位身份。

    大夫人还要说话，就听旁边那位座位靠后些的妇人笑道，“我也早听说梅太太之才可是名动京州、不输须眉，心中神往，奈何无缘一见，今日一见，可慰我心，这可是三位小姐，哎呀，不但出落的亭亭玉立，而且举止大方，快过来我身边坐，让我好好瞧瞧。”亲切热情，向三人招手，将大夫人话中尴尬化解。

    杜氏就笑着谢过，在末座坐下，方妈妈亦步亦趋的跟着。

    若胭心知对方说的过去身边坐不过是句客气话，地位悬殊不说，更是初次相见，当不得真，亦垂眸谢过跟随坐在杜氏身后。

    偏梅映雪迟疑不肯挪步，向那妇人展颜而笑，道，“映雪多谢夫人夸奖，夫人富贵雍容，映雪一见便觉得亲切。”

    那妇人就扬唇笑起来，大夫人眉头微微一皱，在座众多人面面相觑，神色怪异，甚至有人掩嘴低笑，捏着手绢指点，分明是嘲笑她不懂规矩，大有看热闹的意思。

    杜氏笑看梅映雪，仍然是温和纵然的笑容，刚要开言相护，就见座中另有一位华服妇人笑着解围，“梅小姐这话夸得正是，三太太素来是个亲切的。”

    又转向杜氏，“梅太太，上次光临寒舍，招待不周多有歉意，今天我们正好多唠唠。”

    这说话的正是周嘉容的娘家嫡母闵太太，因与杜氏多见了几次面有些交情，就帮着打了圆场，闵大人虽已致仕过世，不过闵嘉容嫁到周家，却成了太子妃的继母，闵太太就是周家正儿八经的亲家，这身份又高起来，有她说了话，别人自然不再为难。

    杜氏心中谢过，自然笑着应了，唤了梅映雪来自己身边，“来，映雪，坐母亲身边来。”无半字责备。

    梅映雪却不知道自己说错了什么，怏怏而归，殊不知自己夸的那位妇人就是闵太太嘴里的三太太。

    “夫人”这一称呼并不是每一个妇人都能担当得起，须得有诰命在身才行，虽然也有些妇人并无诰命，但总有些令人敬畏的身份才好，或是显赫人家的女眷之间的私下拜访的尊称，不过总不该在这样的场合称呼，此刻在场女眷众多，身份各有高低，明争暗斗在所难免，称呼上也大有文章，梅映雪这一句“夫人”虽然让这位三太太略有扬眉，到底得罪了另外两位顶重要的主人。

    周府老太爷膝下三子。

    长房周博远之嫡孙女、周孝先之嫡长女闺名周好华被赐婚太子正妃，又诞下皇孙，大夫人因此得了三品诰命。

    二房周博简之嫡长女闺名周女贞入宫伴驾，深得帝心，因此二夫人早就受了三品诰命，这次周女贞又封了明妃，封妃圣旨下达的同时，二夫人也跟着又加封了二品诰命，这“夫人”之称更是在座无人可居其上。

    唯有三房不济，这三太太刘氏本就娘家不比两位嫂子显贵，三老爷也不如两位兄长官场亨达，更兼数十年无出，万幸三老爷是个长情的，太夫人去的早，老太爷又是个豁达的，要不然早就被退回娘家了，如今只有一个庶出儿子养在跟前，即二爷周孝德，偏这二爷既无大爷的才能、文章堪堪可取，亦无大爷善于交结，最是老实木讷，因此三房最受冷落，三太太也是妯娌中唯一没有受封的，如今三人并坐席上，梅映雪偏偏称她“夫人”，却叫旁边两人真正的夫人脸往哪搁。

    因了梅映雪的失言，屋里气氛便有些微妙，大夫人明显的露出不悦，三太太短暂的欣喜过后，也开始尴尬，心里埋怨这个身份低微的小姑娘无端为自己树敌，倒是二夫人始终笑意淡淡，一语不发。

    按说这次宴会因二房而起，二夫人才是正主子，只是周家近几年都是长房管家，像这种女眷宴会也都是大夫人操持，二夫人少有主持，却不是她生性淡泊或者不善交际，而是心高气傲，这是圈里人尽皆知的，二夫人郭氏，是太夫人娘家的嫡亲侄女，在闺阁时就深得太夫人喜爱，等到及笄，便由太夫人亲自做主嫁给表兄，就是二老爷周博简，过门后更是婆媳亲密、夫妻恩爱，虽然只生有一女，也无损其在周家的地位，更兼这仅有的一女才貌双绝，自从入宫就承宠不衰，可见这女儿一点不比儿子差，二夫人也丝毫不以无子而抱憾，反而处处恃女儿而骄，与人交往自带三分傲气，逢人不肯多话。

    好在在座都是惯会调动气氛的，几句话又说笑起来。

    杜氏回头在姐妹三人身上温和的扫过，低声的给三人介绍了在场女眷的身份，无非是某某大人的太太、某某府上的小姐之类，走马观花的，若胭也记不住几个，梅映雪有心细问，到底反应过来自己刚才说了错话，这回也就闭了嘴。

    杜氏就说“这么一时半会的说多了你们也记不住，这也不要紧，慢慢的也就熟了”，就和闵太太聊起来。

    若胭得了闲，这才一个个细细看过，这满堂的女眷，年长有白发苍苍的老妪，年幼有总角女童，年龄跨度甚大，却是个个妆容盛重、金玉环佩，纱衣拂动，香气绕梁，真可谓争奇夺艳，不逞多让。

    刚才在门口遇见的雪菊姑娘也端然坐着，怀里搂着那慧姐儿低声说什么，慧姐儿就伏在雪菊耳边咯咯的笑，想起刚才听杜氏介绍时说着慧姐儿是太仆寺少卿齐大人的女儿，倒是没说那雪菊姑娘是谁，瞧着不像是齐太太，也不知道在齐府是什么身份。

    闵太太身后坐了个小姐，体态微丰，微微垂首，笑容憨厚，衣裳很是华丽，钗环倒不多，想来就是闵嘉容进门前提及的嘉芙了。

    闵嘉容将她们引进门便又出去了，她今天的身份可不得闲落座，说起来，闵嘉容嫁与周孝先为继室，那也是正室，太子妃周好华虽是先头夫人所生，见了她也一样要行礼叫她“母亲”，这样的身份也是高的。

    闵嘉芙想是感觉到有人在看她，就抬头看过来，正对上若胭坦诚的目光，一愣，两人相视一笑，心意互通。

    闵太太显然也注意到了，回身指着闵嘉芙笑道，“我这个女儿嘉芙梅太太是见过的，比不得三位小姐讨人喜欢，难得的是年纪相近，三位小姐要是不嫌嘉芙粗笨，倒可一处玩耍。”

    杜氏也看她们三人，笑道，“您这是过谦了，嘉芙这孩子我是知道的，最是温顺懂事，能教教我这几个愚的也是好的。”两人又一番说笑。

    门外陆续又进了几人，周嘉容都是一一领进来，客客气气的引见，并不以何人身份高低就表现出明显的亲疏，逢人皆是热情周到。

    若胭不禁喜欢起她来，暗赞，这样的女子，不论身家、容貌、性情，都是无可挑剔了。

    若胭坐着无趣，看满眼各种各样的笑脸闪动，耳边听的也尽是恭维，只好与闵嘉芙远远的交换眼神，只是这场合规矩大，并不如若胭猜想的大家可以随意走动，全都是坐在各自的案前，就是闵太太和杜氏说话，也只是隔空喊话，小辈们就只能“打坐”了。

    若胭有些郁郁，她这般打量四下实乃寻找云归雁，周家这样声势浩大的宴会，忠武侯府上竟不来人么？

    别人来不来毫不重要，归雁若不在，这宴会与自己而言，已是失去了八成以上的吸引力，有心向杜氏打听，终究顾虑人多，怕牵连出什么是非来，只好作罢。

    梅映雪见闵嘉芙屡屡看过来，就轻轻的拉若胭的衣袖，“二姐姐何不主动些，与闵家小姐亲近亲近。”

    若胭瞥她一眼，见她满脸按耐不住的兴奋，低声提醒她，“长者未动，我如何能动？三妹妹何苦着急？”

    杜氏听到动静，回头安抚，“宴席过后有看戏，那时候你们可以一处玩玩。”

    梅映雪忙笑道，“母亲最是理解女儿的心思，只是女儿愿意陪在母亲身边，玩耍固然是好，却没有什么比陪伴母亲更好的了，母亲看戏，女儿自然侍奉一旁，母亲但有什么吩咐，女儿也好及时听取。”

    杜氏深看她一眼，摇头，“那也不必，你的心意母亲领了，你们难得出来，既然出来了，也别太拘着，看戏向来是上了年纪的才喜欢，年轻的都自去玩去，周府的花园甚大，现在又正值阳春，想来百花盛开、处处是景，你们只需注意安全即可。”

    得了这话，梅映雪喜不自禁，忙道了谢，心急如燎的等着宴散，可如今还没开席呢。

    若胭也心动起来，若能畅游周府花园，也是一大幸事，正心里计划着一会约上闵嘉芙一起，闵家与周家是姻亲，闵嘉芙想来常来周府，有她做导游，岂不更妙？正想着，就听外面有人尖声传报，“太子妃到——”

    骤然间，满堂离座，跪迎太子妃，若胭自然也紧随杜氏身后，悄悄的抬头，正看着周嘉容挽着一位盛装女子拾阶而上，两人有说有笑，亲热的很，那盛装女子约近双十年华，容颜娇艳，珠环玉围，衣裙上镶着十数颗流光溢彩的宝石，周身光华耀眼、香气袭人，她一进门就直奔大夫人，娇滴滴的喊道，“祖母。”又喊了“二祖母，好华给二祖母道喜了”，就势行礼，大夫人和二夫人是有诰命在身，无需跪迎，是以只是站着，见太子妃行礼，双双笑着扶住，太子妃周好华这才回身向众人笑着示意，“诸位请起，不必多礼。”众人这才各自归座。

    闵嘉容请太子妃入席，太子妃就携了闵嘉容笑道，“多时不见母亲，好华想念的紧，今日要与母亲同案。”

    闵嘉容欢笑道，“能与太子妃同案，这是我的福气了。”

    说着并不动，只望向大夫人，大夫人点了头，闵嘉容这才扶着周好华一同入席，就坐在大夫人旁边。

    若胭颇感惊异，没想到闵嘉容这个继母竟然与太子妃相处这样好，从两人的眼神看，亲昵之情并不是作假，实乃出自内心，这却正是难得了，要夸赞闵嘉容的为人处世已达到人见人爱的地步，还是夸太子妃气度非比常人，不但不以自己身份高贵为傲，更不以闵嘉容以小官之女身份高攀成了自己的继母，总是这一段母女情分的可贵。

    因太子妃已然入席，也就无需再等，大夫人吩咐开席，丫鬟们鱼贯而入，布置席面，不多时就满案珍馐，点心、菜色更无一样是若胭在梅府见过的，色香味俱令人惊叹，就连案上的餐具也是清一色的银器，每一件都雕着精致繁芜的花纹，若胭惊骇于周家今日之宴如此奢侈，再看旁人，也个个面带羡慕嫉妒之色，梅映雪更是忍不住拿起一只汤勺细细抚摸起来，杜氏倒是特例，笑容清淡，一成不变。

    在太子妃的领头下，大家先向二夫人道贺，二夫人早已将众人惊羡之态尽收眼底，此时更为冷傲，说起话来也是惜字如金，“多谢诸位，请便。”

    众人虽然不悦二夫人高高在上的姿态，到底顾及颜面，不敢得罪，也就赔了笑面，大夫人最是愿意抢二夫人的风头，正要好言安抚、拉拢人心，就听到厅外远远的传来一声清脆的笑声，有女子歉笑道，“我来的迟了，大夫人二夫人可别见怪。”

    大家闻声都侧目远观，大夫人目光一闪，指着门外就笑，“知道迟了便好，赶紧进来先罚三杯。”

    吩咐身后的仆人加席，连一直眼高于顶的二夫人也微微露了笑容。

    太子妃微一撇嘴，闵嘉容轻轻拍拍她的手，早已离座相迎。

    若胭暗暗称奇，这是哪家的女眷，竟敢在周家这样放肆，偏生周家各位身份高贵的主人还都纵容着，也好奇的探了探脖子往外看，就见一位三旬左右的绝色丽人轻快的迈了进来，和迎过来的闵嘉容执手而笑，那丽人云鬓如霞、衣裙飘逸，明眸如波光流转在众位宾客身上扫过，笑容亲切，与闵嘉容相携到堂前，这才躬身行礼，却不像其他人那么一板一眼，只笑道，“归宇给大夫人、二夫人请安，来的迟了，大夫人说要罚我三杯，归宇是晚辈，不敢拒绝，却觉得有些冤枉了。”

    归宇？

    若胭敏锐的听出了这个名字与归雁很像，正猜想会不会是云府女眷，就见杜氏很有默契的回头告诉她，“这是云府的大小姐，早些年前已嫁到安国公府。”

    果然是云府的，真是遗憾来的不是归雁，若胭点点头，隐约记得先前杜氏在介绍众人时曾提起“安国公”三字，此刻却想不起座中哪一位与安国公有关系了。

    “咦，你迟了便迟了，怎么就冤枉你了，说来听听。”大夫人笑问。

    云归宇眼波流转环视一周，笑道，“这来的早，或是来的迟，须得比较才能辨别，若非在座各位太太小姐们来的太早，也算不得归宇来的迟不是？大夫人要罚归宇，归宇少不得叫在座的各位太太小姐们作陪了。”

    大家都笑起来，大夫人指着她连声道，“你这个猴精儿，难不成是老夫人平素教的这样刁钻？谭太太，你来说说你这嫂嫂，可是你姑母教的，还是你母亲教的？”又指了指堂下做的一位妇人。

    若胭听的云山雾罩，怎么又是姑母，又是母亲？

    杜氏回身细细的解说，原来云家和罗家这姻亲并不止一桩，安国公膝下三子一女，庶长女嫁到云家，为云家大老爷云熙安之妻，二人嫡长女正是云归宇，安国公长子罗秀亦为庶出，次子罗敏与三子罗钰乃嫡出双胞胎，云归宇的夫婿罗如松则是罗秀之子，为安国公庶出长孙，为安国公偏爱，这谭太太闺名罗似兰，正是罗敏长女，因罗钰之妻和罗秀之妻均已过世，三房子孙都与罗敏之妻亲厚，云归宇也唤其为“大伯母”，当婆母一般孝顺，是以，大夫人说的“谭太太姑母”就是云归宇生母云罗氏，“谭太太母亲”即是云归宇婆家大伯母，这千丝万缕的关系也叫若胭记得头痛。

    二夫人也难得的笑起来，“我瞧云大夫人是断不会教她这样油嘴滑舌的，就是罗夫人也不是个这样巧嘴的，准是如松那孩子惯的。”

    罗如松是云归宇的夫婿，夫妻二人琴瑟和谐，罗如松对云归宇的宠爱，成为京州近些年来的又一美谈。

    连二夫人都出言打趣，大家越发的笑起来，云归宇也红了脸，“二夫人一把年纪了，不知道制止大家的取笑，倒拿我们这些晚辈开涮。”

    说笑着，又向三太太、太子妃行了礼，接着又问候了闵太太等好些相熟的，闵嘉容就笑着拉她入席，云归宇却笑，“不劳大夫人二夫人为我加席，我只去我那小姑子那挤着，今天可务必的讨了欢心，回家可别和大伯母说起今儿这被罚酒之事。”说着径直往那谭太太去。

    众人又是一通笑，大夫人笑得直喘，“谭太太，你今儿可得把持住了，别叫她三杯酒就灌迷糊了，回去尽说她的好话。”

    那谭太太也笑，“嫂嫂素来得母亲喜爱，哪里用我说好话，我且不必担心，只管放开了喝酒就是。”

    大家又逗笑起来，如此以来，倒是满堂喜庆了。

    三太太问，“罗大奶奶这是从国公府直接过来的？怎么没带着归雁那孩子？莫不是又被老侯爷拘着了？”

    若胭心一动，有人提及归雁了，忙竖起耳朵听。

    果然就听云归宇笑道，“正是，不过刚才进门时倒是见着归雁了，二叔可舍不得拘着她呢，那丫头，不拘着二叔就不错了。”

    众人又笑，云归宇接着道，“她和归瑶一道，想来一会也就到了。”得知归雁也来了，若胭心里雀跃起来，眼睛就不错神的盯着门外。

    正想着，就见一位二八少女袅袅而入，穿一件团锦云纹衫，着一条散花百褶长裙，温婉羞涩的行礼致词。

    若胭见不是归雁，就有些失望，三太太嘴快，“归瑶怎么一个人进来，不是和归雁一道的吗？”

    云归瑶答，“原是一道的，只是三哥刚才叫了六妹妹去，我就自己进来了。”

    竟是云三爷也来了么？

    若胭转念一想，这也不奇怪，云三爷虽然名声不怎么样，到底身份在那摆着呢，内眷有内眷的宴席，外院也自有一番热闹，梅家恩不也来了吗？云三爷自然也要代表云家过来的，只是好端端的叫走归雁做什么，害我见不着，心下郁闷，难免将罪过加在了云三爷身上。

    若胭边吃边等，心不在焉，直到席毕，也不见归雁露面，自然也没在意其他人席间的对话，或攀扯交情、或炫耀攀比、或打击对手，场面倒也精彩，官家女眷终究讲究仪态，所有女人之间的战争，大多都用五官作为武器，虽然没有硝烟，但也杀伤力巨大，相比他人，杜氏的武器显然不够锋利，任人奚落也好，恭维也罢，一律笑意温温，倒是不过多久就赢得不少太太的好感，交谈欢畅。

    梅映霜自从进门就一语未发，显然是为了谨慎，若胭挨着她，轻轻的逗笑，引导着和她聊菜色点心，慢慢的也自在些，方妈妈冷眼看着杜氏与大家说笑，悄悄的凑到梅映雪耳边，嘀咕着什么，梅映雪听的欢喜，唇角一点点上翘。

    不知过了多久，就听到有人说起看戏，外头下人递进来戏曲名录，大夫人和二夫人各点了两出，三太太也点了一处，太子妃点了两出，又让闵嘉容点，闵嘉容推却不肯点，太子妃软语相求，这才点了一出，又让闵太太点，闵太太也推了，云归宇倒是点了一出，最是经典的老唱段《女状元》，唱的是一个民间女子才貌双绝，因不甘幽禁闺中埋没文采，偷出家门，女扮男装上京赶考，不想鹤立鸡群中了状元。

    大家都说这一出点的好，这京州谁人不知云家大夫人是出了名的才女，虽没有女扮男装去考状元，其文采也足以与状元媲美了，云归宇却笑，“母亲之才自然是京中人人尽知的，只是当时还有一位女前辈同样文采斐然，就是梅太太，母亲常与我说，梅太太之才更在她之上，母亲亦钦佩不已。”

    已有人附和道，“不错，这事我也知道，我那时虽在闺中，也听说了云大夫人和梅太太并称‘京州双姝’，美名不分上下。”

    若胭大惊，虽然早也听章姨娘说起杜氏当年在京州颇有才名，却没想到竟有这样高的美称，得以与云大夫人并称，想来当年也是京州子弟趋之若鹜的佳人，谁又能想到现在其真实的生活状况令人堪忧，人人吹捧云大夫人，自然是因为她是云府的大夫人，两人身份之差，实则夫婿之差，这就不能不说杜氏择夫的眼光不太高明了。

    因为云归宇的称颂，大家又回过头来与杜氏攀谈。

    杜氏荣辱不惊，依旧笑容温温，“这是罗大奶奶过奖了，也是云大夫人的谬赞。”

    话虽如此，杜氏身边更热闹了，与她交谈的人越发多起来，附带着夸赞若胭姐妹三人的也频繁，若胭自然知道这都是得益于云归宇的推崇，心里感谢云归宇的同时也为杜氏高兴，与名利无关，只想着杜氏的心能从梅家那幽暗的角落里走出来，同时也让梅家恩看到杜氏的好，能多重视她些，梅映霜羞涩中带着欢喜，梅映雪又开始兴奋。

    不多会，席面撤下，大家说笑着去看戏，周家的戏台子却不是在空地上临时搭建的，自有自己的戏园子。

    若胭原来还计算着先陪杜氏去戏园子，好歹看上一阵子戏再离开，也不叫人说道，就见闵太太领着闵嘉芙走来，笑道，“三位小姐若不介意，可与嘉芙一起玩耍，这府里嘉芙也是来过几次，熟悉些，也好让嘉芙陪着三位小姐四处转转。”

    杜氏就笑，“如此甚好，久闻府中景色宜人，正值一观，我这几个孩子初次来周府做客，能有嘉芙小姐做伴，你们即可闲叙，又可游赏，再好不过了。”

    其他女眷得知要去游园，也要一同前往，就连云归瑶也走了过来，说要凑个热闹，另有一个太太听说了，也笑，“去吧去吧，你们这些年轻的小姐们都去玩去，看戏原是我们这些老东西的爱好，你们哪里坐得住，还不得憋坏，不如都放了，各自自在。”说着大家都笑起来。

    云归宇就笑，“我倒瞧着我自己还年轻的很，偏就喜欢跟着看戏看热闹。”又引来一阵哄笑。

    大夫人就说，“你也就看个热闹罢了，嘴里不说，还当我们不知道，你看懂了几分？”笑声越发的大了。

    若胭便邀梅映雪和梅映霜一道去，梅映霜一路来就只紧跟着若胭，自然高兴的应了，梅映雪却出人意料的拒绝了，“二姐姐与四妹妹自去吧，我想陪着母亲，母亲身边有个人，但凡有什么吩咐，我也好略尽孝心。”就是杜氏让她自去玩耍，她也坚持不去，只要守着杜氏，既然如此，杜氏也就点头了。

    自此，年长些的夫人太太们往戏园子而去，年轻的小姐们就三三两两的出了大门往左，拐过一道石屏，就见两树开的绚烂的海棠之间，掩映着一弯月亮门，穿过月亮门，眼前豁然一亮，恍惚误入了瑶台仙境，入目一片繁华似锦，缀以亭台楼阁、小桥流水、假山怪石、曲径蜿蜒，当真如人在画中，美不胜收。

    小姐们一个个掩饰不住艳羡，纷纷往花丛中散开，若胭拉着梅映霜，和闵嘉芙走在最后，几句话下来，已聊开了，闵嘉芙向两人介绍周府，说是周家的花是京州出了名的美，不仅品种多，而且开的盛，是以周府素有“花府”的美称，若胭深以为然，富贵人家都各有些雅好，譬如养花、收藏字画之类，周家有两女嫁入皇家，身份高贵，搜罗名花的品种自然更多，皇家也必有赏赐，这也是常情，闵嘉芙就指着不远处的几株花树说，“这是瑛珞宝珠，这个是洛阳红，那边是二乔，待时花开，极是漂亮。”

    现在三月上旬，距牡丹花期尚有些时日，若胭有些可惜没看到花开盛况，笑对她赞道，“你懂的倒多。”

    闵嘉芙有些得意，“我常来看大姐，这院子也是常来的，自然就认识了，这洛阳红倒也罢了，只是这二乔……”

    话未说完，就听旁边有个声音不屑道，“二乔么，不足为奇。”

    顺着声音看过去，只见一个身穿锦绣蝶钿花衣裙的少女靠着一株西府海棠，面带嘲笑。

    又有人应和道，“正是，二乔虽然难得，却也说不上稀罕，素闻周府有”花府“之称，却怎么连姚黄魏紫也没有？便只靠着几株二乔得了这美名么？”话刚落音，就有人起哄的笑出声来。

    说来周家虽然富贵势大，子嗣却单薄，长房周博远只得周孝先一子，周孝先生长女周好华即太子妃、次子周好夫，这一对儿女都是先夫人所生，继室闵嘉容进门数年，一无所出；二房周博简只得一女周女贞即明妃；三房周博彦膝下只有庶子周孝德，因此，每每女眷宴会，周家竟无适龄的闺阁小姐作陪，若是太子妃不在，闵嘉容虽是妇人，到底年轻，也能作陪，只是太子妃来了，总要拉着这继母。

    若胭不悦的皱了皱眉头，却不说话，自己亦是客，主人也不在，没有必要为谁出头。

    闵嘉芙却当即沉了脸，她自认虽不是周家人，到底是亲戚，刚才二乔的话是自己说的，现在遭到嘲笑，分明因自己而起，不肯示弱，冷笑道，“张、柳两位小姐自然是出身名门，见识广博，瞧不上这二乔也是情理之中，想来两位府上是遍种姚黄魏紫等珍稀名品了？”

    眼见着那张、柳两位小姐面色羞愧，闵嘉芙这才得意的笑道，“姚黄魏紫娇贵，自然更要娇养，怎可与二乔等植于园中，都在花房里呢。”原来如此，那些哄笑声顿时消弭。

    那最先为难的张小姐被落了脸，不肯就此罢休，撇嘴，“原来是藏起来了，到底还是舍不得与人共赏，却只将这些寻常见的俗物来应付。”

    “寻常见？俗物？”闵嘉芙呵呵笑起来，针锋相对，“在张小姐眼中，二乔竟然是俗物？那不知张小姐府中可养得起这等俗物啊？”

    若胭惊讶闵嘉芙好利齿，忍不住笑出声来，赶紧将嘴珉住，张小姐再次哑言，听到声音，恨恨的瞪了若胭一眼，拂袖而去，自有与之交好的几人随同走远。

    “你倒是个嘴厉的，没叫她们欺负了去。”若胭赞，暗想，这可比自己的尖牙俐齿厉害多了。

    闵嘉芙就红了脸，笑道，“我最是见不得这样的作伪，自家没有，还好意思挑剔。”

    若胭就笑，“你这性子还是直爽。”

    云归瑶也突然说道，“我家六妹妹也是如此，你们倒有些像。”

    说到归雁，若胭眼睛一亮，遂问起归雁的去向，云归瑶就说，“我们本是一起来的，谁知刚进门，就遇着三哥，三哥就把六妹妹叫了去，让我先进来，也不知道三哥找六妹妹什么事，六妹妹到现在还没来，咦，梅小姐像是认识六妹妹吗。”

    若胭点头，“有过一面之缘，很是投缘，故而今天一直盼着能再见一次。”

    此言一出，不仅云归瑶，就是在场人大多有些惊讶，这位打扮素雅、毫不起眼的小姐竟然与云六小姐投缘？早知如此就该早早的与她交好，也有嗤之以鼻表示不可信，认为若胭“不过是自大、攀附权贵而已”，闵嘉芙也惊讶的打量若胭，问，“你倒认识云六小姐？连我也没与她说过话。”

    若胭顿时窘然，呵呵一笑，早听到有人冷笑出声，人又散开不少，云归瑶看若胭的神色也带了些轻视，寻了个由头自己离去了，若胭暗叹，人人皆不相信，不过是因为梅家与云家地位悬殊，我也懒的解释，信与不信，也是缘分，何必强求，刚要说话，就听梅映霜轻声道，“二姐姐，我有些……二姐姐，你陪我去……”就看她脸色通红，心下明了，向闵嘉芙问了方位，就陪着梅映霜离开。

    离得众人远些了，梅映霜这才嗫喏的道，“二姐姐，你要是心里生气，先离开一些也可以平静，若是吵起来……”

    若胭一怔，恍然大悟，失笑道，“四妹妹这是怕我生气才想个法子让我走开些呢。这是四妹妹的好意，姐姐多谢了，只是四妹妹放心，姐姐并不因此生气。”

    想到这个天真无邪的小妹妹也会因为担心自己而使小点子，心里暖暖的，也不想着再去和闵嘉芙一起赏花，倒挽着梅映霜的胳膊，姐妹俩一路说笑一路漫步，拐过一道低墙，就见前面花丛中一座凉亭，凉亭四周，百花绽放，蜂蝶翩迁，柳丝如烟轻拂，碧水锦鲤沉浮，美景如斯，看着着实惬意，就准备过去凉亭小坐，忽听不远处传来急促的脚步声和呼唤声，“慧姐儿，慧姐儿。”

    两人一愣，闻声望去，就见雪菊姑娘跟着两三个丫头婆子急匆匆的往这边来，边喊边四下张望，见了若胭二人，就招手道，“前面可是梅府两位小姐？不知两位小姐可见到慧姐儿？”

    慧姐儿？若胭眼前迅速闪过在门口见过的那个粉嘟嘟的小女娃，摇头，“我们也是刚到，并未见到慧姐儿，不知发生了什么事？可需要帮忙？”

    雪菊就愁苦道，“奴婢原是带着慧姐儿在看戏，慧姐儿坐不住，让乳母抱着出来玩，谁知一转眼就不见了，这可如何是好？”说着话就哭起来。

    若胭听杜氏说过她们是太仆寺少卿齐府的女眷，这个雪菊自称奴婢，不知是身份，竟然也能座席，并陪同各位夫人太太看戏，那个慧姐儿既是齐大人的幼女，若是出了意外，事情就麻烦了，这雪菊姑娘起码死罪难逃，忙安慰道，“雪菊姑娘莫哭，慧姐儿聪慧懂事，必定照顾好自己，兴许是无聊得很，与你开个玩笑故意躲起来，若不介意，我与你们一起寻找。”

    雪菊连忙道谢，若胭遂带着梅映霜一起找，四下遍寻不着，若胭也开始担忧，不远处就是一个人工湖，可别掉到湖里去？心想着就剧烈跳动，拉着梅映霜就往湖边跑，这边的花木更茂盛些，若胭一路心怦怦跳一路张望，突然一晃眼扫到花丛中一抹茜红色，隐约记得慧姐儿穿的正是这样颜色的衣裳，顺着以上再往上看，就见着一只肉嘟嘟的小手，一动不动的摊着，一颗心险些跳出来，慧姐儿怎么会在花丛里？

    若胭疾步冲过去，拨开花丛，赫然发现慧姐儿躺在一块平坦的石头上，眼睛闭着，一动不动，吓得几乎尖叫起来，梅映霜却没有若胭的定力，大声喊了出来，“慧姐儿！”，不远处雪菊听到声音飞快的跑来，其他哦丫头婆子也从各处赶过来。

    若胭小心的走过去，颤抖着将手指凑到慧姐儿的鼻孔前，然后长长的吐出一口气，这妮子，敢情是睡着了？轻轻的抱起来。

    慧姐儿睡在石板上，身体清凉，突然得了若胭温暖的怀抱，便倍感舒服，将头使劲的往若胭怀里拱，还嗲声嗲气的唤了声“母亲——”

    若胭冷不防听到这一句，吓得险些松手，到底胳膊抖了抖，好在雪菊正好赶到，忙忙的接过去，激动的当即就哭了出来，连连向若胭道谢，慧姐儿换了地方，不安的扭了扭，后面的婆子麻利的将披风裹住慧姐儿，一行人匆匆离去。

    若胭也长吁一口气，还好慧姐儿只是睡着了，也对，这个时辰正是该孩子午睡了，万幸无恙，若是真有个三长两短，自己是最先发现的，只怕也脱不了干系，就算不一定就惹出一身膻来，一时半会总平息不了闲言碎语，倒要感谢梅映霜情急之下喊出一嗓子，也叫人知道自己是发现后再走近的，当下又感谢这个小妹妹，亲热的挽着她，两人往凉亭里去。

    “闻香亭”，三个鎏金大字在阳光下闪耀光泽。

    刚上亭阶，就听身后传来呼喊，“若胭——”紧接着一道杏黄色的人影一闪，就见云归雁俏生生的站在面前，笑得欢快。

    “归雁！”若胭大喜，两人相视一笑，然后激动的拉手跳起来，“我等了你半天，可算将你等到，你若再不出现，我就该返回了。”

    云归雁拉了若胭的手，满心欢悦笑道，“还好我来啦，要不然还见不到你，上次你匆匆下山，我这几日可是天天想着你呢。”

    若胭也笑，“上次事出紧急不辞而别，我至今深感歉意，猜想着今天能见到你，果然没有失望。”

    若胭又介绍了梅映霜，云归雁就狠狠的夸赞她长得可爱，长大一准是个美人，惹的梅映霜粉面红的滴血，若胭则哈哈笑起来，三人就在凉亭坐下闲聊，云归雁看了看一旁的梅映霜，动了动嘴唇，显然有话却没说，只道，“听说你这段时间家里有事，要不然我前几天帖子都写好了，准备邀请你来我家玩呢。”

    若胭就猜出她刚才肯定是想说云三爷代为转达问候的话，碍着梅映霜在场，怕人误会，心想归雁虽看起来是个大大咧咧的性子，其实心细得很，就顺势点头，“确实有事，要不我也早约了你。”

    两人才聊不到几句，就听到叽叽喳喳的笑语声由远而近，刚要回头，就听有人喊，“六妹妹，你竟在这里。”

    竟是云归瑶、闵嘉芙等人来了，一时间，小巧的凉亭里姹紫嫣红、红裳绿裙，竟比那些花儿不输艳丽。

    闵嘉芙拉着若胭低声笑道，“想不到你真的认识云六小姐，连今天穿的衣服颜色都相似，真是巧了，倒是我小瞧你了，你别介意，我只是认为你身居闺中，和梅太太一样很少参加宴会罢了，我们几个性子相近，想必都能成为好姐妹，你回头可引荐一下。”

    若胭就指着云归雁笑，“确是一面之缘，不曾说谎，她现下就在眼前，大家都聊的欢，何用我引荐，我也瞧着你们俩性子近，必是能亲近的。”

    闵嘉芙就欢喜的笑了，果真自去找云归雁攀谈。

    若胭也由她去，倒是其他人见她果然和云六小姐认识，远远的就见两人在亭中相谈甚欢，想来交情匪浅，也就围坐过来套话，若胭深感无趣，就拉梅映霜说是陪着去更衣。

    云归瑶则拉着梅映霜的手不放，把她拉到自己身边，笑道，“你且快去快回，我和四小姐说会话呢。”

    若胭无奈，只好叮嘱梅映霜跟着云归雁，自己便出了亭。

    隐约记得刚才过低墙时曾见着不远处就有更衣室，再回到墙下却遍寻不着，复走远些细看，才发现这低墙绵延甚长，每过十余丈便有一道小门，如此自己也不知道刚才进的是哪一道门了，只好沿着低墙一路往前走，弯弯曲曲的也不知拐到了何处，总算是见到更衣室，解手出来，却又不辨方位，绕来绕去，陡然发现不远处一堵墙头藤萝蔓蔓，不知名的小花如繁星般点缀绿叶之间，迎风摇曳，木门轻掩，隐约可见花木扶疏，荣华纷缛，猜想其中另有美景，一时兴起，轻快的跑过去，小心的推开门，悄悄的闪了进去。

    果然花开灿烂，却不如想象中别有洞天之奇观，也就有些意兴阑珊，思及自己在外做客，还是不要乱走为好，又悄声后退，刚到门边，忽见门外人影闪过，吓得步子一滞，心忖门外有人，我不如先留片刻，等人走开在出去，也免得被人看见从里面出去，生出什么疑心，那就百口莫辩了，又蹑手蹑脚的往里走，一排小院并着三间，看上去倒是雅致清静，想来无人居住，又见门上无锁，就缓缓开门，四下张望，确实屋里无人，这才放下心，大胆的走进去，刚要猜想这是什么所在，陡然后颈一凉，整颗心提到了嗓子口。

    一柄雪亮的长剑抵在若胭脖子上，有男人的声音在身后低声喝道，“不许喊叫！不许回头！”

    若胭竭力让自己冷静，轻声道，“我不喊叫不回头，你可别吓我。”

    身后没有回声，倒是右侧间传来低低的声音，“别吓着她，把她带进来吧。”

    原来里面有人，若胭暗恨自己鲁莽，大户人家隐私多，若是自己见到什么不该见到的，说不准要被杀人灭口，那自己这条小命也难保了，上次轻生，得上天垂爱，给予再世为人，自当小心惜命，怎肯轻易丧生，忙心思飞转要如何应对，已被身后人推着往里去。

    侧间一榻，榻上侧卧一男子，锦衣华服，头戴玉簪，彰显其非同寻常的高贵身份，只是面色有些白，目光倒是温和，看不出杀机，隐约有些面熟，一时心乱也想不起在哪里见过，却见那男子看到若胭，轻轻的“咦”了一声，“竟是你——”

    “你认得我么？”

    若胭纳闷，心悄悄的往下放了放，既是熟人，应当不至于痛下杀手吧。

    那男子笑道，“有过一面之缘，当时小姐从楼上下来，险些跌倒。”

    若胭恍然笑起来，“原来是你啊，我想起来了，当时是你扶了我，若不是你，兴许我现在还躺着床上养伤呢，上次匆匆离去，还没向你道谢呢。”

    笑容绽放，眉梢清扬，一双眸子闪亮如夜空中的北斗，晶莹璀璨，称着一身杏黄色的衣裙，整个人都笼罩着淡金色的光芒，仿佛那次初见，亦如此刻，轻盈如梦。

    男子明显看的有些出神，身后那人出言提醒，“主子，时间紧迫，恐怕他们要找到这里来。”

    男子点头，神色有些凝重，正要说话，突然身体一颤，赶紧用手捂嘴，接着就看他指尖溢出暗红色的血来，若胭大惊失色，一步冲上去，想要帮忙，猛地想起男女有别，尴尬的缩回手，站在他面前，进也不是，退也不是，这才隐隐觉得脖子传来清凉之感，用手一摸，手指上竟有淡淡血迹。

    男子显是也发现了她受伤，眉头紧蹙，朝那执剑随从轻叱，“如此迟钝，伤着小姐，还不快取伤药，向小姐赔罪。”

    执剑随从急惶赔罪，掏出一瓶药，若胭不要，这种东西带在身上多有不便，一会万一掉出来被人发现更加不妙，就将衣领轻轻往上拉，尽力将伤口掩盖。

    那随从也不理会若胭，只上前小心的服侍那男子擦去血，着急的道，“主人，我们没有时间等了，若是被发现……”

    男子目光在若胭脸色留恋而过，笑道，“不必等了，这也是天意。梅小姐，令尊是国子监司业梅家恩梅大人？”

    若胭不知他何意，谨慎的点头，“是。”

    “赵二往日与令尊并无往来，不过，也听说过令尊之名，也是个通达之人，六品之位有些委屈了。”

    “赵二？”若胭喃喃，这是个什么怪名？

    那随从低声喝斥，“放肆！还不快拜见齐王殿下！”

    齐王？

    若胭猛然反应过来，目瞪口呆的看着眼前之人，如今是赵氏的天下，能这样自称“赵二”的，可不就是二皇子齐王了，自己目睹齐王受伤藏匿在此，只怕不妙，他刚才又提起梅家恩，莫不是要拿整个梅家要挟自己不许外传？这样人命关天的大事，给自己十个胆子，自己也不敢说出去半个字啊，何须要挟？当下躬身行礼，“小女拜见齐王殿下，适才多有无礼，请殿下宽恕，小女因迷路误入小院，不过是看花开正盛，并未见着任何人，现在告退，不必敢提及此处半个字。”

    “慢着！”

    赵二阻止，“你来到这里，也是天意，赵二欲迎娶小姐为侧妃，请父皇擢令尊四品之位，求小姐相助，如何？”

    若胭诧异的将他打量，笑着摇头，“殿下无非是想让小女为今日之事保密，殿下放心，殿下肯留小女一命，小女敢不领情？绝不泄漏既是，这侧妃还是不必了，小女高攀不起，家父之职，自有朝廷考核。”

    赵二怪异的看着她，沉默片刻，诚恳的道，“想必小姐也看出来了，赵二不慎遭人暗算中了毒，只是身份特殊，不能让人知晓，而太子正带人四处寻找，应该很快就会被找到，故而恳请小姐相助，逃过此劫。”

    若胭恍然，竟是中毒么？堂堂皇子竟然也会被人所害，足见朝政纷争阴毒，齐王中毒躲避，太子带人追寻，多么显而易见的储君之争，自己小命一条，并不想搅入其中，不过看现在的情形，已没有退路了。

    “小女若能为殿下效劳，也是荣幸，至于侧妃和封职之事，就不必再提起了。”

    赵二再一次沉默，再启齿居然有些脸红，语言也似有些艰难，“非是赵二自恃身份强娶小姐，也实乃为小姐声誉着想，小姐请想，此时此地，赵二还有什么方法在太子面前掩饰中毒之事？唯有……上天将小姐送到赵二面前，这是天意，今日赵二酒醉，一时糊涂，玷污小姐，自当承担责任，迎娶小姐为侧妃，小姐放心，一应礼数俱全，绝不至于让小姐被人看轻，就是小姐过门之后，赵二也必定……”

    “不必说了！”

    话都说到这份上，就是个傻子也听出来了，赵二这是要自己与他假作一场欢爱之戏，瞒人耳目，就是太子找来，看这香艳场景，总不至于现场验毒，而赵二，作为皇子，最多被人戏说一阵风流，事后再娶回去，反倒成了一段佳话，的确是好计。

    “我不同意！殿下若只能想出这一个法子，小女倒不妨送你一个法子，你只管将小女杀了，再说是小女行刺伤了你。”

    赵二的脸变得极是难看，他吃惊的看着若胭坚决冷厉的目光，觉得胸口越来越沉闷，是毒发作了么？

    执剑随从外出探听消息返回，焦急的道，“主子，太子带着人已经到了闻香亭，很快就会找到这里。”

    “宁愿死？”赵二问。

    “是。”

    若胭答，有一瞬间的迷茫，自己也不知道为什么会如此坚决，以自己的身份能成为齐王侧妃，这是天大的荣耀了，张氏和梅家恩若是知道，想必要欢喜到对赵二磕头跪拜，而赵二的性情，就两次偶遇来说，都称得上是文质彬彬，所谓第一印象还是不错，可自己就是不愿意。

    “齐王侧妃的身份配不上你？”

    赵二说这话的时候，惊讶的感觉到自己居然在失落。

    若胭摇头，“我只想过我自己想要的生活，而我想要的生活，齐王殿下给不了，如果换一种方式我能相助殿下，小女不胜荣幸，这个法子，小女不愿意。”

    执剑随从听了听外面的动静，情急之下，拔出了剑。

    赵二以目光制止，然后看着若胭最后再问一句，“如果本王执意如此呢，你没有选择。”

    声音已褪去刚才的温和，带着皇子与生俱来的高贵和霸道，话刚落音，若胭就再次感觉到剑在颈边。

    “过来！来我身边！”赵二唤她，语气又变得温柔，撑起上身。

    若胭不动。

    执剑随从一把将她推过去，若胭冷不防被人一推，一个趔趄就扑在赵二身上，一股陌生的男子气息夹杂着浓重的酒味和淡淡的血腥味扑面而来，吓得她脸色煞白，急慌慌的推开他，却被赵二紧扣住手腕。

    “宽衣！”

    “我不愿意！”

    若胭此刻思维混乱，一种从未有过的恐惧钻进她身体的每一个毛孔，令她不能清醒的思考，满脑子只有一个念头，我不愿意。

    “宽衣！否则灭了你梅家！”

    执剑随从收剑入鞘，然后转身避讳，却在一转身之时怔住，门口闪进一男一女，男子眉眼风流，此刻却是目光冷厉，女子长相妩媚，却身穿丫鬟服饰。

    “云三爷！你可算来了！”执剑随从恭敬的道。

    “云三爷，救我！”

    仿佛溺水之人在沉浮之中突然看见一根稻草，若胭哀求，眼泪汪汪。

    云懿霆不理他，一个健步闪到榻前，伸手将若胭拉开，“赵二，我把人带来了。”

    女子上前行礼，大方自然，赵二看着云懿霆冷的如冰的脸色，转向若胭，若胭已吓得躲在云懿霆身后，手指紧抠着云懿霆的衣袖，身体似乎有些颤抖，慢慢的目光变得极其复杂。

    “归雁正拖着他们，你们快点。”

    云懿霆没有等他说话，拉着若胭迅速出了门，却没有继续从花墙的大门走出，而是纵身一跃，轻飘飘上了墙头，一个闪身就落在了小院的另一侧，不知道几乎在此同时，一行人笑意放肆的进了花墙。

    受这一场惊吓，又被拉着上窜下跳，好不容易落到地上，若胭这才觉得满腹委屈难受的不可忍受，“哇”的一声哭起来，抱着云懿霆的胳膊呜呜的哭，都怪自己好奇心太强，谁知道撞上不该见的人、不该知道的事，险些搭上一辈子，她不敢想象，如果云懿霆没有及时出现并带来另一个人选，赵二会不会强行做出什么来，她想会的，他毕竟是皇子，为了保护他自己，有什么事是不可为的？何况他已许诺一个前程，只是若胭不想要。

    “我不愿意，我不愿意……”

    云懿霆脸色极是阴冷，低头看若胭失态的痛哭，身体有些僵硬，慢慢的嘴角微微翘起，伸手拍她肩，“好了，别怕，我在，没人能勉强你。”

    也许是云懿霆突然冒出的一句话让若胭惊醒，意识到身边还有个大活人，而自己正抱着这个大活人哭得毫无形象，最关键的是，这是个男人，当下一撒手，连退两步，尴尬的无地自容，语无伦次，“不好意思，我，这是哪里？我走了，谢谢你救了我，我从哪里出去？哎呀，门呢？”环顾四周，树木葱郁，高墙环抱，似乎没有门。

    云懿霆挑了挑眉，看她像只无头苍蝇一般迷茫慌张，心中的抑郁缓缓散开，笑起来，“别着急，这里比刚才那小院子更偏僻，暂时不会有人寻来。”

    若胭闻言稍稍放心了些，到底觉得丢人，自己真是被吓晕了头，居然糊里糊涂抓着云三爷哭，还好不被人知，要不然传出去，下场比刚才也好不了太多，但愿这个声名败坏的纨绔子弟不会把自己的糗事说出去，是了，毕竟事涉齐王，他总的顾及着些，忽然发现他衣袖上湿乎乎的一大片，想来是自己的眼泪和鼻涕了，原本就绯红的脸庞，瞬间酱紫，嗫喏道，“对不起，把你衣裳弄脏了。”

    原以为败家子少爷会不屑一顾的回答“无妨，扔了就是”，谁知他居然仔细认真的将袖子抬起来看了又看，长眉轻蹙，道，“要不，我脱下来，你给我洗洗？”

    “啊？”

    若胭傻眼，你涮我玩呢，我也不过是意思一下道个歉，你就顺口一句“没事”不就行了？我抱着你一个男子的衣服去哪里洗？你这是要害死我呢。

    云懿霆一眼不错的盯着她脸色顿变，突然心情无比愉悦的笑起来，“算了吧，我要是真敢欺负你，归雁也不放过我。”

    若胭狠狠的松了一口气，暗暗将功劳记在归雁身上，再看眼前之人，倒也不那么恶劣了，忽又想起一件事，“多谢云三爷当日赠送糕点。”

    云懿霆一愣，显是忘了，随即忆起，笑问，“好吃吗？”

    “好吃，尤其是那香芋饼，极是好吃。”若胭诚实的回答。

    云懿霆便看着她笑，嘴里却说，“难为你还记得，我还以为你早忘了，怎么上次见面不说谢字？”

    若胭一怔，没好气的道，“上次？上次云三爷为了讨美人欢心还想要我的发钗呢，我若是提起这事，只怕云三爷要以当日赠送糕点之名来交换我的发钗了。”

    云懿霆不禁失笑，“你仔细想想，我当日何曾说了半个字要你的发钗了？我只一进门，你就咬定我的意图，我却毫无分辨之机会啊，再说，我云三在你心里，果真是那种强行霸道之人？靠几个糕点强取你的发钗？”

    若胭细细回想，惊觉当时云懿霆的确没有说过想要发钗的话，就有些讪讪，偏偏倔强又嘴硬，不肯向他认错，只轻轻的咬着唇不吭声，心里却强词夺理：你如果不是想讨美人欢心，你进屋来找我干嘛，不过是我嘴快先道破了你的心思罢了，这才有你今日的拒不承认，正咬紧牙关不说话，却听云懿霆突然问，“为什么不愿意？刚才为什么不愿意？”

    若胭一愣，吃惊的看他。

    “你想要什么样的生活？”见她不回答，云懿霆又问，目光专注的与她对视。

    若胭心神一荡，不禁苦笑，我想要什么样的生活？那已经不重要了，因为在这个男尊女卑、一夫多妾的世界，自己想要的生活只怕根本不存在，深吸一口气，避而不答，转了话题，“我该走了。”

    云懿霆微微垂睫，似有些遗憾，却是笑道，“也罢，归雁若是久不见你，估计要大喊起来。”

    遂领她在树丛中穿行，不知怎的眼前景冒出一扇小门，几乎隐在树丛之中，若胭惊喜的扭头看他，却见云懿霆目光一冷，伸手覆上她的脖子，“受伤了？”

    若胭这才想起自己脖子上还有伤口，刚才这一惊一哭，自己都忘了，遂尴尬的笑了笑，“无妨。”又扯了扯衣领。

    云懿霆一脸高深的看着她，变戏法似的手中出现一小盒药膏，并作主张的拧开盖，轻轻沾取些许，很自然的抹在若胭伤口，若胭下意识的后退闪躲，却怔怔地没挪开步子，只清晰的感觉到脸颊、耳朵一丝丝的变得火热，最后是整个脑袋都蒙了，傻乎乎的瞪着他，似乎有个什么念头在使劲的往外挤，却说不出是什么，眼睁睁的看着云懿霆动作娴熟的抹上药然后盖上盒子，又把盒子放她手心，“说是归雁送的就行，一会让归雁陪你去一趟芒池，记住了。”

    若胭仍有些反应迟钝，呆呆的点头，注视着他轮廓清晰的脸庞，突然挤出个怪异的笑容，闷声说，“动作很熟练，你经常这样做吗？”

    云懿霆闻言一怔，似有些纳闷话中之意，随即意识到什么，嘴角上扬，刚欲说话，若胭已经深吸一口气，沉着脸极其严肃的道，“我走了。”然后转过身背对他。

    这次轮到云懿霆晕乎了，他疑惑的打量她的后背，终是没有解释，“一直往前走，归雁在等你。”

    若胭拉开门，头也不回，飞快的跑了出去，云懿霆静静的站在门口，望着她纤巧的身影，如同一只鲜活精灵的蜻蜓，在花丛中翩翩飞舞，阳光下随风轻扬的衣裙，将她的身姿撩拨的如梦如幻，情不自禁的将修长的手指轻轻覆上潮湿的衣袖，清凉的触觉从指尖敏锐的传入身体，蓦然，惊觉心头一点点多了些什么。

    殊不知，就在他失神的那一瞬间，后方高墙一角一道人影急闪而过。

    云懿霆敏锐察觉，疾回身，目中光芒顿厉，长身而起，如闪电般追了上去。

    云归雁扑过来，一把将她抓住，“若胭，你去了哪里？这么久不回来，可把我急死了。”

    若胭猜想着归雁尚不知道自己偶遇齐王的事，云懿霆也没有机会告诉她，只好笑道，“我迷了路，在花园里转晕了，回头再跟你细说。”

    “三哥说去寻你，怎么，你遇上三哥了吗？”云归雁拉着她急问。

    若胭点头，“见到了，多谢云三爷为我指路。”

    云归雁不但没有高兴，反而紧张的问，“三哥没有为难你吧？他前几天被爹训了，这几天都板着脸，我还怕他给你脸色看呢。”

    “云三爷做了什么事被侯爷责备了？我瞧他刚才还好，并没有什么不高兴的样子。”

    若胭忍不住打听，心思飞快的回想刚才的情景，隐约在小院里，自己正被齐王抓住手腕强迫宽衣时突然见到他出现在门口，那惊现的一刻，的确是不太高兴的样子，而且是非常不高兴，面容冷肃、目光如刀，莫不是因为归雁说的，被侯爷训斥的原因？

    云归雁嘻嘻一笑，说道，“你不知道，三哥前几天花了四千两银子买了个腰扣，被爹知道了，骂他是个败家子呢。”

    “啊——”

    若胭惊得张大了嘴，这个败家子，还真的买了啊，陈掌柜也好样的，没给打个折什么的？

    反正也没人知道，也不怕我追问后事嘛，还这么实诚，这桩事刚才怎么没见他提及呢，她要真的当面说起，自己是该取笑他还是该道歉呢，毕竟也是自己一时贪玩戏耍他而已，谁知道这个败家子较真了，说来多少有些愧疚，对着归雁也就别扭的笑笑，岔开话题问梅映霜在哪里。

    云归雁笑道，“你且放心，我四姐姐陪着呢。”

    若胭也就安了心，想起云懿霆的话，就问芒池在哪里，云归雁一时不解，“就在不远，你瞧湖的对岸，那一大片芦苇滩，就是芒池，三哥让你去那边做什么？这时节的芒池并没有什么好玩的。”说着话，猛地想到什么，就上下打量若胭，目光落在她的手心的小盒子上。

    “你受伤了？三哥把你弄伤的？这个莽夫，看我回去怎么收拾他！”越说越来气，干脆骂起来。

    若胭忙拉住，“并不关云三爷的事，你可别冤枉他，是我自己不小心弄伤的，还要多谢云三爷送我药膏，呃，应该是归雁送的。”说着，歪着头露出伤口给她看。

    云归雁定睛一看，脸色刷的就变了，她自幼跟着老侯爷习武，虽未上过战场，却也熟悉刀光剑影，只一眼便看出来若胭这伤口虽浅，极细且长，却无疑是剑伤，思及来时三哥哥将她拉到一边，叮嘱她不必赴宴，只在园中玩耍，随时听他安排就知道有异，刚才太子带着十余宾客浩荡而来，云懿霆只需暗中一个手势，自己就心会意领将其截留，此刻再看若胭的伤口和云家独创的伤药，还有什么不明白的，当即带了若胭往芒池跑了一圈，指着一池芦苇笑道，“这苇叶甚是锋利，一不小心便会划伤，伤口细且长。”言下之意与剑伤颇有些相似，普通女眷根本看不出来。

    两人相视一笑，刚从芒池出来，就见不远处站着数人。

    当先一女子珠光宝气，正是太子妃，她带着几位侍女，笑吟吟的看着两人从芒池走来，眼中闪过一丝惊疑，笑道，“云六小姐，你怎么跑到这里来了？现在这芒池可没什么好看的。”

    两人上前行过礼，云归雁笑道，“我素来是个贪玩的，想抓小蝌蚪来着，谁知来的早了些，并没有。”

    兴许是太子妃也熟知云归雁是被忠武侯捧在掌心纵的从没个大家闺秀的模样，倒也不足为奇，在云归雁脸上看不出什么可疑之处，就缓缓将目光移到若胭身上，“云六小姐自然是个不拘的性子，只是梅小姐却是个稳妥的，倒也难得，不去赏花泛舟，却愿意陪你来这种地方。”

    若胭就笑，“让太子妃见笑了，小女实则也是个愿意玩闹的，蒙云六小姐不嫌弃，倒是投缘，这芒池虽无百花争艳，也是独具特色，可惜蝌蚪还没长成，要不然，捞上几只养在缸里，比那锦鲤还要有趣呢，不知太子妃可愿降尊与小女一起，再去找找蝌蚪，兴许能发现一只两只，也未可知呢。”竟是一脸意兴冲冲的望着太子妃。

    太子妃一怔，又盯她片刻，这才慢慢的移开目光，笑道，“我倒觉得中庸古板的梅大人府上会有一个喜欢捞蝌蚪的小姐实在有趣，罢了，你们自己玩吧，我可对什么蝌蚪不感兴趣。”说完，扶着侍女的手，袅袅远去。

    两人相视，默契一笑，刚走两步，就远远的看见云归宇带着丫头过来，看见两人就招手，“你们俩到玩的欢，竟跑到这里来了，归雁，你是个野丫头，素来没有规矩惯了，这京州也是无人不知，这也罢了，梅二小姐可是温文娴雅的，你这般拉着乱跑，可是把人家带坏了，你也知道，过了那堵墙就是外院，休要走的近了。”

    云归雁吐着舌头笑，“哎呀，大姐，我好不容易得个朋友，你偏在此说我短处，若是若胭不再理我，你怎么赔我？”

    云归宇就指着她笑，“你也知道自己没规矩过了头，没人愿意和你交往了？那便学着乖巧些，也省得叫人看了笑话。”

    若胭就笑着解围，“云大小姐这不过是做长姐的对妹妹说的宠溺话罢了，心里其实是极喜欢归雁这样率性大方的，再者说，云大小姐自己有何尝不是个爽快热情的人？这世上的女子，有贤良淑德者，有妩媚妖娆者，有对镜自怜者，有心计弄巧者，却最是这坦荡直爽者令若胭敬佩。”

    云归雁就拍手笑，“若胭说的好！“

    云归宇也不禁打量起若胭，颔首赞道，“难得，这话夸得我也很是喜欢，怪道归雁这几天总念着梅二小姐，原来梅二小姐竟是这样的难得好性情，也罢，你们随意玩吧，我可要回去了，婉姐儿和靖哥儿这一天见不着我，还不知道怎么折腾呢。”

    三人别过，若胭依旧和云归雁一道返回闻香亭，却不见众位小姐，就是云归瑶和梅映霜也不在，两人只好原路返回寻找。

    直到快到石屏，忽见一位女子站在石屏旁踌躇不去，以帕颜面，时而四下张望，又迅速垂首，细细一看，正是先前与闵嘉芙起争执的张小姐，若胭便上前询问其他人去向。

    张小姐见到两人却颇为惊讶，眼中的惊惧一闪而过，随即冷笑，“他们自然都去戏园子里看戏去了，戏园子里的戏正唱的热闹，还留在这里吹什么西北风啊？”

    若胭笑，“这倒是，那不知张小姐是在吹什么风呢？”

    张小姐狠狠的盯她一眼，飞快的环视一周，扭身就走了。

    云归雁失笑，“这又是唱的哪出，好大的架子。”

    这说着，就见一个丫头匆匆赶来，对云归雁行礼道，“六小姐，三爷请您过去前面。”

    云归雁诧异，“都什么人在？”

    丫头道，“三爷说是只有太子和太子妃。”接着又道，“三爷还有话要奴婢转告，六小姐在闻香亭和太子数语之后，便去了东墙边的荒院里，巧遇三爷，六小姐切记。”

    云归雁微一凝眉，便点头应下，若胭却心里突突的跳起来，那东墙边的荒院，不就是自己不久前自己和云懿霆呆的地方吗？为什么要归雁记住这些？他既然和太子、太子妃在一起，怎么又急匆匆的叫归雁过去？正惊疑不定，已见云归雁辞了她带着丫头走开，一袭杏黄色的衣裳在西斜的阳光中折射出暖暖的光彩，猛地反应过来，快步追上去，“归雁，你且慢走一步，我和你说个事，兴许对你此去有用。”

    云归雁一恍然便知，哈哈笑道，“你想说的我已经知道了，三哥这几句话便已经告诉了我全部，你只管放心，我与三哥搭档这种事很有默契。”说着，眼珠儿在若胭身上一转，突然凑到她耳边低声笑道，“不过我倒的确有桩事要好好问你，等我一会见了三哥再来找你，再细细问你。”说着，竟跳跃着跑了。

    可惜若胭最终没有等到云归雁就登车回府了，姐妹三人依旧与来时一样，挤在狭小的马车里，若胭因惦记着云归雁的安全，又回想这一天的惊险奇遇，一时就有些沉默，梅映雪则很是兴奋，脸颊一直粉扑扑的，娇艳如花，话也格外的多，有一句没一句的说起看戏的事，“太子妃出手极是阔绰，打赏戏子们，一次便是十两，有个旦角唱得好，太子妃竟将她叫过去，直接拔下头上一只钗赏了，啧啧，不愧是太子妃。”

    “云大小姐就是罗大奶奶，好生本事，就连二夫人也喜欢和她说话。”

    “原来慧姐儿的母亲是已经死了的，那个叫雪菊的不过是个丫头，齐府上竟没个当家太太。”

    ……

    一堆毫无意义的话，若胭完全不感兴趣，唯独觉得慧姐儿可怜，小小年纪便失了母亲的疼爱，却被吵得静不下心来，索性拉着梅映霜说话，细细问她自己离开后的情形。

    梅映霜就答道，“原本还在闻香亭和大家说话来着，不知怎么就听人叫了声“有外男过来”，云六小姐就让云五小姐带着我离开，她过去拦住她们。”

    若胭笑，这种拦人的事也的确是归雁做的出来的，也只有她有这个胆子。“那你们便离了花园，去戏园子看戏了？”

    梅映霜点头，“这是张小姐的提议，说是既然花园里有外男，大家还是回戏园子好，省得冲撞了，大家觉得有理，只是闵二小姐不太乐意，说换个地方玩就是，两人吵了起来，好在不太严重，后来也就都去了戏园子。”

    张小姐提议回戏园子，等大家都回去了，她自己却滞留在花园里，为的什么？她不是也清楚花园中有外男么？

    若胭隐约感觉到张小姐的行为有些怪异，却说不上原因，只好作罢，只与梅映霜闲聊，冷不防见梅映雪惊呼，“二姐姐，你的脖子怎么那么长一道伤口？”

    梅映霜一听，也赶紧凑过来看，若胭就笑，“我从更衣室回来，发现你们都不见了，唯有归雁，便与归雁去了芒池，那里芦苇锋利，不小心被划了一道，并没什么要紧的。”

    梅映霜就说些安慰的话，梅映雪面带嫉妒，“原来二姐姐与云六小姐这样要好，却不告诉妹妹，我们一起与云六小姐玩耍亲近，岂不更好？”

    若胭就冷笑，“当初我不是约你一同游园么？不是三妹妹非要去看戏、不肯与我一道么？也对，若不是看了这么一天的戏，又哪里能知道太子妃打赏大方、云大小姐好本事、齐府没当家太太这样的大事？”

    梅映雪脸色飞红，讪讪的，“我也是想在母亲身边尽孝罢了，姐妹们跟着母亲出来，母亲身体不好，二姐姐和四妹妹都去玩了，母亲身体总不能没人伺候。”

    “这倒要感谢三妹妹代我和四妹妹尽孝了，只三妹妹是个孝顺的，我和四妹妹都是自私不孝的，只顾自己玩乐却将母亲抛在一边。”

    若胭出言相讥，打量她那点小心机没人看出来么？何必非要得了便宜又卖乖，把自己的小算盘拨的哗哗响，偏还要为自己贴上美德的标签。

    梅映雪被堵的哑口无言，只好冷冷的哼一声扭过头去。

    若胭见梅映霜茫然可怜的模样，不忍在她面前过于揭露梅映雪，也就拍拍她的肩，不再作声，一路气氛甚是压抑，好在很快就到了，梅映雪也不顾若胭年长，一甩袖子当先就下去了，梅映霜张嘴欲言，若胭拉住，累了一天，懒得争执了。

    按规矩回府后理当先去中园请安，可是大家刚进垂花门，就见富贵迎上来，传达了张氏的意思，老太太正在休息，各自散了吧，不必过去请安了，让方妈妈回禀一句就是了。如此大家便在抄手游廊上分别，各回各园。

    章姨娘又惊又喜的迎着，少不得问这一天的见闻，初夏等几个丫头也凑过来听。

    这次出门时，若胭是带着初夏的，但是主子们散了宴席后，丫头婆子就被领着另去地方用餐了，并不在跟前伺候着，后来初夏吃过饭出来就找不到若胭，只和其他人一道去戏园子找杜氏了，因此若胭的去向她也是不知道的，若胭就笑着细细的说了，除了自己那段偶遇，其他的并不隐瞒。

    章姨娘听罢，眉头越锁越紧，埋怨道，“不是姨娘说，二小姐当时也该陪在太太身边看戏，还是不去游园的好，二小姐只想想三小姐，三小姐不是个爱游玩的吗？竟也安安稳稳的陪着太太看起戏来，这其中自然有深意。”

    若胭笑，“姨娘说的我都明白，我何曾不知道她心里想的什么，只是她想要的，却不是我想要的，我又何必同她一样？”

    章姨娘就急了起来，“二小姐好生糊涂，三小姐比二小姐还小两个月，齿序排在二小姐的后面，尚且知道为将来打算，二小姐却一点不知道为自己谋划谋划，姨娘昨天叮嘱你的话，竟是忘得一干二净，你好不容易出去一趟，正是该抓紧机会多展露自己，让各府的夫人太太都留意你喜欢你，日后也好有个好着落，二小姐虽是与几个小姐认识了，只是婚姻大事素来都是长辈做主，断没有哪家府上的小姐为兄弟指定嫂嫂的，谁轻谁重，却分不明白了？”

    若胭不便与她细说心思，就拉着她摇晃，“姨娘，我很是困呢，让我先睡一觉吧，走了这一天，脚都酸了。”

    章姨娘一听这话，连连应好，忙不迭的带着丫头们出去了，若胭独叫住初夏伺候，掩了门，这才细问戏园子的情况，初夏就一一禀来，说的与梅映雪说的大致无差，只是又说一件事，倒也有趣，周三太太连问了云大小姐几次，打听云六小姐所在，说要立时遣了人去请来，云大小姐就说，“她是个猴儿，可坐不住，三太太叫她过来可不是来搅局的，还是打发的远远的才正好清静看戏。”三太太却说，“我倒很是喜欢归雁这性子，难得真性情，我要能有个这样的闺女陪在身边，那就是我的福气了，竟比孝德那孩子可人多了，这有一阵子没见着，我竟是想念的紧。”

    三太太话刚出口，看台上的说笑声顿时就消弭了，三太太唯一的庶子周孝德现年方十八，正是议亲的年纪，听这话，竟有相中云归雁之意，云归雁是忠武侯嫡女，极是受宠，忠武侯曾戏言，若非本朝无女子受爵之先河，何妨将侯爵传承与她，可见云归雁在侯府地位，三太太有心打她的主意也是情理之中，若能娶回云归雁，相当于娶回来半个侯府，往后周家三房也足可以与长房二房抗衡了，只是明眼人都知道这不过是三太太的一厢情愿而已，周家虽然富贵，云家也不逞多让，忠武侯又怎么会把掌上明珠嫁给一个不招人待见的庶子。

    “过后没多久，三太太起身更衣，督察院六科掌院给事中张大人的太太也紧跟着出去了，许久才回来，一前一后，“奴婢瞧着张太太脸色明显不悦，显是刚生了怒的。”

    若胭笑了笑，只问杜氏如何，初夏道，“太太与其他各位夫人、太太都有说话，倒是温热恰好，中散大夫李太太和工部员外郎刘太太格外热情，索性坐到太太身边，多是打听三位小姐的情况，奴婢瞧着太太并不中意的样子，只是……”

    “只是如何？”

    初夏道，“只是奴婢觉得三小姐表现的不太妥当，太太与其他太太们说话，不时的插话，似有些引人注意的想头。”

    若胭冷笑，她正是有这样的想头呢，所以从跨进周府偏门就开始想方设法的插嘴，也不去逛园子，以孝顺为名跟在杜氏身边，无非就是想在各位夫人、太太面前多露露脸，这样的费尽心机，自以为是巧言讨欢，却不知正是弄巧成拙，左右她的想法若胭也懒的管，只要别做出什么有伤风化的大事连累了杜氏和梅映霜也就罢了，自己么，却是不怕连累，只因早就决意不嫁，没人要，更好。

    “对了，云大小姐还邀请太太去云府一叙，只是太太拒绝了。”

    这个若胭倒不奇怪，杜氏从来不是个爱串门凑热闹的人，又是初识云大小姐，哪有一邀就应的？

    “方妈妈有什么动静？”

    “方妈妈一直在三小姐身后，极低声的说着话，奴婢听不清楚。”

    能说什么，不过是些“指点”罢了，不过这些指点的效果，实在不怎么样。

    若胭却有些疑惑，方妈妈此行，自然是得了张氏的意思，寸步不离的盯着杜氏，那么她对梅映雪的指点，想来也是张氏的授意了，如此说来，张氏也是做足了准备要“高嫁”梅映雪了，那梅家恩什么意思呢？

    猛然回想起前一天在中园，梅家恩很不甘心的放手若胭的亲事决定权后，严肃的叮嘱杜氏“明天好生照顾着映雪”，如何照顾？

    现在想来，所谓的“照顾”大约就是多抬举些映雪，为她谋个好亲事，父母操心儿女亲事，千挑万选，本是理所当然，若胭却总觉得有些别扭，打了个哈欠，初夏就上前服侍睡觉。

    若胭也就利落的解下外衫丢给她，初夏却脸色一变，惊呼道，“小姐，你的颈上怎么有道伤口？”。

    一语惊醒若胭，这半日里都小心翼翼的掩饰的极好，并无人察觉，不想一时大意被初夏看见，只好笑道，“就是你在戏园子的那时候，我与云六小姐去了一处叫芒池的地方玩，不小心被苇草割了，不妨事。”

    初夏似乎不太相信，凑过来细细的看，总觉得有些不对劲，却说不上原因，只好将眼询问若胭，若胭就敲她脑袋，“不过是被苇草划了一下，你还能瞧出花样来？”

    初夏想了想，就嘟囔道，“并不是什么花样，只是奴婢家乡多见苇草，奴婢幼时顽皮，也时常去苇丛里玩，常常被苇草割伤，苇草虽锋利，也是秋苇，这个时节的苇草怎么这么厉害？”

    若胭心口一跳，没想到自己身边还有个这样有见识的丫头，忙笑道，“这你就不懂了，须知橘在淮南为桔、在淮北则为枳，苇生江南，雨水充足，自然柔软，但是京州的苇草一向都是韧厉的，即便是春季，也足可伤人，以后有机会你再去周府看看就知道了。”

    初夏炖觉若胭言之有理，顿时也消了疑惑，讪笑道，“小姐自然比奴婢见识广。”麻利的将若胭推进被窝，掩好被子。

    若胭松下一口气，到底是应酬了一天，身心疲惫，一挨着床，立时困意袭来，昏昏然如梦。

    恍恍惚惚间，自己又来到花墙后的那间屋子，还没反应过来，就被赵二搂住了腰，笑道，“就知道你舍不下本王，舍不下侧妃的荣耀，一定会来投怀送抱，本王可是一直在这里等着你，来，宽衣吧。”

    若胭吓得魂飞魄散，想喊救命喊不出来，想挣扎却全身无力，眼见着赵二开始动手动脚，只急得直掉泪，突然，云懿霆出现在门口，若胭胸口被猛地一撞，大声喊了出来，“云三爷！云三爷！”惊醒坐起，赫然一梦，身上衣衫湿透。

    初夏趴在床边，一脸复杂的瞪着她，见她醒来，悄悄按下了心，却是牙齿打颤、舌头打圈的抖出一句话，“小姐，您刚才在梦里叫的云三爷？”

    若胭顿然如被人砸了一记榔头，怎么，自己竟然说梦话了吗？还叫了男子的名字？完了完了，这下子要跳进黄河也洗不清了，这事儿要是传出去，我不会真的要自尽以表清白吧？

    就着昏暗的灯光，初夏看见小姐满脸的汗水，再次松了口气，出这样多的汗，想来是个噩梦，就算叫了云三爷的名字，也不过是噩梦的一部分，忙取了帕子和干净衣服来，宽慰道，“小姐做了噩梦，就别再回想了，奴婢什么也没听见，小姐还是赶紧擦擦身子、换身衣裳，再睡着吧，天亮且早着呢，秋分，你也快去睡吧，这事儿可不能往外说。”

    秋分？若胭这才注意到门口黑暗中还站着一个人影，顿时头大，招手示意近前，细细的叮嘱了，“秋分，我刚才不过是做了个梦，你可不许跟别人说，就连姨娘也不能说，免得她担心，知道吗？”

    秋分垂着头，轻轻的点了点，“奴婢起夜，听到初夏姐姐唤小姐，这才过来看看，并没有听到什么，不会乱说的。”

    中园。

    “什么？一对五彩观音净瓶？哪里来的这东西？我可并没有给她准备这个。”

    张氏满脸的惊讶之色，皱巴巴的手紧攥着一只茶杯，心里翻腾。

    方妈妈道，“老奴也觉得奇怪，库房里并没有这个东西的，东园里也从没有领取过，老太太昨天安排好的礼品老奴可是一样样清点过的，两盒糕点，一匹绸缎，并没有别的了，可是到了周府上，巧云捧出礼品，老奴一眼就瞧出多了一个锦盒，心中生疑，幸亏老奴得了老太太的嘱托定要亲自送上礼，这才知道多出的竟是一对五彩观音净瓶，老奴亲眼见了，那可是好东西，不知要值多少银子呢，啧啧，要不是老奴看见，老太太还要被蒙在鼓里，这个人情可就被太太一个人独吞了，周家哪里知道老太太的好？”

    张氏恨恨的将杯子使劲一顿，杯中茶水大半溅洒，湿了桌子，也湿了张氏的衣袖，“好啊，好啊，梅家这几十年来供着她，竟供养出一只白眼狼来！她连个娘家也没有，可不是一针一线，喝得一口水都是我梅家的，别人娶个儿媳妇，能娶回来金山银山，帮衬夫家发财致富，她哪有半点自己的东西？居然还吃里扒外、背着我藏私！那一对五彩观音净瓶，不知是私藏了多少银子才买回来的，竟叫她这样白白送出去？那可都是家恩的辛苦钱，是我省吃俭用攒出来的！”

    方妈妈不动声色的帮她擦净水渍，故意长长的叹一口气，劝道，“老太太也消消气，总是老奴心里为老太太抱不平，已经悄悄的和好几个其他府上的婆子丫头说了，只说是所有礼品都是老太太给准备的，并不与太太相干，那些婆子嘴上都没个把门的，想来这个时候早传到她们主子耳朵里了，太太不过是想背着老太太您出去讨人情，现在也不过是给老太太您做了人情而已，到头来还不是花了自己的私房钱为老太太赚名声。”

    这样一说，张氏面色稍霁，仍是不甘，“我名声好着呢，哪里需要她这样败家赚名声，不损我名声就不错了，再说，我也没出面，不管怎么样，也叫她露了脸出了彩，拿着我梅家的东西往自己脸上贴金，这样的不要脸，糟蹋我梅家的血汗钱，败家妇！”

    “老奴觉得，兴许是太太嫌弃老太太给准备的礼不够好，她拿不出手，怕丢了脸面，才自己偷偷的添进去一样，也好赢得周家的重视。”方妈妈边说边拿眼睃她。

    张氏大怒，“她是多有身份的么？她的身份还不都是梅家给的，顶着梅家太太的身份出去，就是给了她最了不得的身份，难不成还辱没了她？嫌我的礼丢脸？我让她出去给家恩长脸、给映雪寻个好亲事，可不是为了给她摆架子的。”

    “老太太还是忍忍吧，太太今儿出去一次，可没少结识权贵，就是忠武侯家的大小姐也亲自邀请太太呢，太太却没答应，扫了人家的脸。”

    “什么？忠武侯家的大小姐？太太还扫人家的脸？”

    张氏大惊之余，气急败坏，“这个……这个……让她出去露脸还不是为了抬举她，想让她帮着家恩走走人情，她倒好，摆起架子来，把忠武侯家给得罪了，还不知道人家会不会给家恩下绊子呢，这个灾星，真是气死我了！”气得直喘气。

    方妈妈就连连帮她抚背，道，“都怪老奴多嘴，说的这些倒惹老太太气着身子，老太太可别忘了昨儿太太还自请出家，老太太可是亲自挽留，说好的以后不管太太的事了，现如今又何苦呢，白白气着自己。”

    这话不说还好，一说更让张氏堵心，摔了杯子，直捶桌子，痛哭不止，方妈妈眼睛微微眯起，还要说什么，就听富贵的声音在门外响起，“老太太，老爷回府了。”

    这边中园方妈妈把梅家恩请进屋，那边北园里，梅映雪细细的将经过说了一遍，郑姨娘喜道，“看李太太的意思，是挺喜欢你的，我听老爷说过，中散大夫可是个四品大官，比老爷高出好几级呢，这门亲事很是不错。”

    赵氏提醒她，“中散大夫是四品没错，可是个没实权的，再说，听映雪刚才说，太太并没有细问李家的情况，想来太太已经拒了这门亲。”

    郑姨娘不以为然，“娘，这您就不用操心了，太太拒不拒的有什么要紧，自然还有老太太和老爷做主不是，尤其是老太太，只要老太太说句话，老爷没有不同意的，再说了，没实权又如何，四品就是比六品高，俸禄家财还不比梅家多多少？”

    郑淑芳冷笑，“八字没一撇的事，你们俩倒算计的细致，大姐说的原没错，这亲事要真结下，映雪也算是高嫁，过去后总是个享福的，只是，要我说，这享福也分三六九等，映雪才十四岁，无需着急，不如再细细打听着，有了这一次的露面，日后不愁没人知道梅家三小姐，凭映雪的姿色和灵巧，还怕找不着更好的人家？偏你们眼皮子浅。”

    郑姨娘闹了个红脸，忍不住抢白妹妹一句，“你倒是眼皮子不浅，今年都多大了，还没把自己嫁出去。”突然想起一宗事来，就转头扯赵氏，“咦，娘，那祝家怎么样了？”

    “大姐！”郑淑芳脸色骤变。

    赵氏也连忙阻住，“这事回头再说，映雪在这呢，当着孩子的面不说这些。映雪，你先回去歇息，应酬了一天，也累坏了，你瞧映霜，这会子只怕早就入梦了。”

    梅映霜虽不愿走，也知道长辈有话要说，分明在避着自己，只好扁着嘴回北园去，赵氏见她离去，这才瞪眼向郑姨娘道，“你也是，说话还是这样不分场合，要是映雪听见了传出去，你妹妹还怎么做人？”

    说着，又往门口探了探，确认无人，这才接着道，“祝家老爷子去年没了，因为给老爷子看病，这些年家底都空了，我怕你淑芳嫁过去受苦，有心把这门亲退了，说了几次，祝家都不同意，我这才带着淑芳来你这里，祝家总不能找到京州来。”

    郑姨娘一听这话就急了，“娘，这样的大事你怎么先前还瞒着我？这要是万一祝家的找过来怎么办？我们老爷还不得怨我丢了梅家的脸？”

    赵氏宽慰她，“你急什么，祝家现在穷的叮当响，他就是有这个胆，也没这个银子，再说，梅家好歹也是朝廷大官，这样的府邸，那是由着人乱闯的吗？早被哄了出去，有什么可怕的。”

    郑淑芳也道，“大姐如今是跟了姐夫享福，也不管妹妹的死活，不是妹妹嫌贫爱富，只是大姐不知道祝家的情况，极是清贫，莫不是要妹妹嫁过去喝西北风？爹爹虽是过世了，可我郑淑芳依然是官家小姐，自小没受过苦，如何过得那样的苦日子？亏得妹妹还总是体谅大姐，说大姐不容易，处处为大姐和两个外甥女谋划，若不是妹妹昨天的一番安排，映雪哪有那个本事赢得李太太的青睐。”

    郑姨娘哑言，想起昨天的确是多亏妹妹为映霜挑选衣裳首饰，并细细提点她如何崭露头角引人注目，若非如此，映雪今日未必这样灵活，想着映雪即将因此嫁与显贵，也就念了妹妹的好。

    帘子掀起，小蝶笑着走进，微微行礼，道，“奴婢得了个极好的消息，说与老太太、姨娘和姨小姐知道。”

    三人闻言，眼睛一亮，坐直了身子，齐声道，“什么消息，快些说来。”

    小蝶因被若胭指着骂，事情传开后觉得抹了颜面，一直对若胭怀恨在心，直到赵氏带着郑淑芳进府，若胭接连受挫，杜氏连番吐血受冷落，她顿时又兴奋起来，大有扬眉吐气质感，“奴婢刚才去厨房，回来的时候见老爷怒气冲冲的进了东园，就悄悄的跟到墙角下，竟被我听到了。”

    郑姨娘纳闷，“老爷不是刚回府不久吗？这时候应该在中园陪老太太才是啊？”

    “这有什么想不到的，自然又是你们老太太怂恿的呗，老太太还真有本事啊，哪天都能找点事出来折腾人家一番。”郑淑芳冷笑。

    郑姨娘就哼一声，催小蝶接着说。

    小蝶就说，“奴婢听的真切，老爷直骂太太心思叵测、对梅家不忠不义，早有挟私离家之意。”

    “这话从何而来？”三人面面相觑，即使她们再不喜欢杜氏，也不过是不喜欢杜氏的高冷正直，恨她拦了郑姨娘的名分，也从未疑心过杜氏的人品，怎么突然之间梅家恩竟说出这样重的话来。

    小蝶摇头，“具体的奴婢也并不清楚，不过听老爷提到礼品，还有一对五彩观音净瓶，不知道是什么意思，太太说的什么，有无反驳解释，奴婢一个字也没听清。”

    郑姨娘道，“不是你没听清，是太太根本没有反驳解释，我和她相处十几年，她这个性子我自然知道，可惜，也正是这个性子害死了她自己，只是，什么什么瓶呢？”

    郑淑芳道，“你们都没注意到，映雪先前提起过，说是看到今天杜氏送出的礼中有个什么五彩瓶，想来就是这个五彩观音净瓶了，这又与太太心思叵测、不忠不义、挟私离家有什么关系，哎呀，我明白了，莫不是这一对五彩观音净瓶是太太私自送的礼，竟叫老爷知道了。”

    赵氏一拍大腿，“定是如此，还是你脑子好使，想不到杜氏竟然背着你家老爷藏了宝贝，这就怨不得让人生气了，想来是她嫁过来时没有嫁妆，手头空空的，自然就挖空心思的要攒点值钱的在手里。”

    郑姨娘冷笑，“我倒是好奇，梅家何时有这样的宝贝能让太太藏起来，娘，你是见过老太太前阵子哄着给我的八宝头面的，我当是什么值钱宝贝，竟是一捧废铜烂铁，竟也好意思叫做八宝！白白叫我失了那只镯子。”

    赵氏咬牙切齿的指着她额头骂，“你是个蠢的！娘给你个宝贝你都保不住，愣是被人从手里抢走了，拿那上等的羊脂白玉镯换回来个破烂，真是气死我了，早知道你这样没用，当初娘就该留给淑芳。”

    郑淑芳斜眼哼道，“娘偏心就偏了吧，这回东西没了却来说这话，我自然要说不稀罕了。”

    郑姨娘争辩，“那也怨不得我蠢，老太太当时打发方妈妈特意过来告诉我，只要拿个值钱的吓唬吓唬二小姐，并没有说就给她的，后来倒好，眼睁睁被二小姐拿走，老太太却不帮我一句，可不是我被老太太骗了。”

    赵氏被两个女儿吵得烦恼，摆手道，“罢了，没了便没了吧，虽说那镯子是个值钱的，到底也是个祸害，咱们拿在手里也不安稳，给了二小姐，她要是福大命大就带着美吧，可别把命带没了就好。”

    两人一听这话忙问缘由，赵氏极快的瞟了眼竖耳细听的小蝶，一个字也不肯再说，只催着小蝶再去打听，小蝶很是不悦，掀了帘子就走.

    帘子一起一落，屋里一明一暗.

    郑姨娘就道，“我瞧着这双层的帘子虽是比夹棉的薄了许多，也还是有些厚了，这几天眼见着天气已经热起来，干脆把这个也摘了，也省得出出进进的碍事。”说着就喊平安.

    来喜给了梅映霜之后，这北园就只有小蝶和平安了，这几天郑姨娘没少跟张氏提，说是北园丫头少，使唤不过来，想再买两个，张氏却说，你要嫌人少，就把来喜再要回去，要不，杂院里也能抽出个婆子来，映雪的乳母左右也没什么太多活，还给你使着。”郑姨娘自然不肯，也不敢再说买丫头的事了。

    谁知叫了几次，都不见平安应声，也生了气，起身出门，直到大门口才见平安从外面跑进来，骂道，“死丫头，成天的往哪里钻，倒叫主子寻起你来。”

    平安吓得连忙跪下，郑姨娘还要再骂，忽远远的瞧着梅家恩从抄手游廊走过，看方向，竟是往西跨院去了，暗暗心疑，老爷可是很久不去西跨院了，小蝶不是说他刚才还在东园和太太吵架，怎么这么快又去西跨院？莫非又从太太那边得到什么消息，要去责罚二小姐吧？瞬间心情大好，满脸是笑的转身就进屋了，头也不回的让平安摘帘子。

    平安不敢怠慢，利索的将帘子摘下来，又将门框擦干净了，抱着帘子去洗衣房洗了，再回来，见郑家母女三人正顶着头低低的说话，时而哈哈大笑，也就小心的退出去，掩了门出了北园。

    西跨院。

    若胭神色淡漠的望着端坐着的梅家恩，声音恭敬，“老爷，若胭句句属实，并无欺瞒老爷。”

    梅家恩很不甘心的将若胭看了又看，见若胭目光清湛，不像是撒谎，就泄了气，不耐烦的挥挥手，“既然如此，那便罢了。”起身就走了，头也不回。

    章姨娘跟在身后送到院子门口，也不见他半句温言，失望的转回来，见若胭已进了内室，也跟进去，宽慰道，“老爷这也是关心你，想着你若是能与忠武侯家的小姐交好，对你的亲事也是大有好处。”

    若胭冷笑，“姨娘这是真心话么？何苦骗了自己又来骗我？老爷句句问话都不过是在乎我是否赢得忠武侯家小姐的好感，向我打听忠武侯的动静，又何曾是关心我的亲事，姨娘自己也说过，亲事都是长辈做主，我不过和云家小姐认识，又与我的亲事何益？”

    心里对梅家恩实在失望透顶，适才梅家恩匆匆而来，兴致勃勃的拉着自己反复询问与云家几位小姐的交往，态度前所未有的和蔼，又不断的问云家小姐是否透露老侯爷近来状况，直到自己明明白白的告诉他“不过是说了寥寥数语，半句话也未提及侯爷”，梅家恩就再不问她这一天过得如何之类，转身就走了，可谓薄情。

    章姨娘黯下眸光，沉重的出去了，老爷的凉薄她岂是看不出来，不过是不愿若胭对老爷生出隔阂，毕竟父女血脉，她这个做姨娘的，只有在中间说合的，万没有离间的道理，此刻，却也不知道该说些什么了。

    初夏瞧小姐一脸的倦怠，就扶着她上床，劝她再睡一会，若胭却睡不着，靠床坐着看书，初夏只好将引枕塞在她腰后垫着，又换了热茶，这才轻轻出门，刚到门口，就被春桃一把拉过去，到门外，这才悄声道，“我与你说个事，你想想要不要让二小姐知道，我听说，老爷刚才和太太又闹了起来。”

    初夏诧异，“老爷不是才从这里出去吗？哪有这么快到太太那边吵架？”

    春桃道，“是来这里前吵得架，并不是离开后吵得。”

    “可知道因为何事？”

    初夏暗暗疑惑，看老爷刚才过来的时候，脸色还挂着笑，问起二小姐的情况语气也很温和，并不像个刚吵完架的，老爷已经喜怒莫测到这等境界了？

    “不太清楚，消息是从北园传出来的，说的很是可怕，说太太早有异心、挟私藏宝什么的。”

    初夏也被唬了一大跳，这个罪名可太大了，忙道，“这种话咱可不能乱传，要出大事的。”

    说着匆匆又折返，到门口却打住，二小姐是个好抱打不平的，偏偏每次为杜氏出头都会惹上一身是非，处境很是艰难，本就不讨老太太、老爷喜欢了，这么个烫手的麻烦实在不宜过问，免得又惹祸上身。

    偏生屋里响起若胭的声音，“初夏，什么事？”

    初夏只好入内，心里哀叹一声，心知自家小姐的脾气，到底又说了出来，“奴婢刚得了个消息，小姐听了且沉住气……”将春桃的原话说了一遍。

    若胭这一惊非同小可，她并没有疑心送往周府的礼，而是猜测莫不是上次出府采购珠宝布匹之事被查出来了，自己也疑惑杜氏怎么会有那么多钱，却从没有想过挟私藏宝这样可怕的事情，无论如何，以自己的瞎想是不可能猜出真相的，就翻身下床，初夏惊问，“二小姐，你莫不是要去东园问问太太？”

    若胭点头，“太太未必肯说，不过，我还是该问问，就算关心一下太太，毕竟刚和老爷生了争执。”

    天色已经暗下，初夏提了灯在前面引路，走到半路，忽然感觉前面有个黑影闪过，两人都怔了怔，初夏低声道，“二小姐，前面像是有人鬼鬼祟祟的。”

    若胭此刻一心都在杜氏身上，也懒的管别的闲事，“想是哪个园子的丫头躲着嚼舌头，不必理会。”

    到东园时，巧菱正坐在阶前，悄悄的抹眼泪，看见两人过来，忙慌张的擦去泪痕，上前迎接，若胭便问出了什么事，巧菱哽咽道，“不敢瞒二小姐，老爷又生太太的气了。”

    主子不受宠，做下人的也难，若胭默默无语，轻轻为她拭去眼角的泪，示意初夏在外等着，自己就进去了，意外的是，杜氏并没有如若胭猜想的气得又吐血卧床，反而神态安详的坐在桌前做着绣活，巧云陪在一旁分线。

    “二小姐来了。”初夏起身行礼。

    “母亲。”若胭按下满腹疑问，屈膝行礼。

    杜氏淡然而笑，“来，若胭，你要是无事，不妨帮母亲分线，我们一起做活。”

    别说刺绣了，就是分线，若胭也不会啊，前些日子倒是见章姨娘为梅家恩裁衣裳，只是章姨娘哪里会使唤她，若胭自然也是能躲就躲，以抄书为名，溜之大吉，连线也没摸过，现在杜氏要她分线，她却找不出理由来，只好腆着脸笑道，“若胭粗笨，恐做不好，母亲不嫌弃，若胭便跟着巧云学学分线吧。”

    挨着巧云，学着她的样子，有板有眼的。

    三人埋头做活计，杜氏只一个字也不说，若胭一时也不知道怎么开口，只好憋着。

    足有一盏茶功夫，杜氏将绣花绷子递过，“来，帮母亲看看，还需加些什么好。”

    若胭接过来细看，大红的缎子上只用金线绣了一只葫芦，别的一无所有，有些诧异，“母亲，这只葫芦……您这是……”

    拧着眉头使劲想，忽地灵光一闪，“孩子用的小肚兜？”

    说出来连自己都觉得不可思议，再看旁边摆着的几件成品，也都是肚兜，图案不是“福”字就是金锁，杜氏做这些干什么？这府里看上去并没有添丁增口的迹象啊，莫不是白天在周府得了消息哪家府上有喜了，准备送礼？

    杜氏只一笑，“闲来无事，做个活儿打发时间罢了，你瞧着这葫芦如何？”

    杜氏不肯说，若胭也就不问，打量着那葫芦，道，“母亲绣的这葫芦真是精致，只是略有些单调了，要不再绣个娃娃，抱着这个葫芦。”

    巧云眼睛一亮，“这个主意却是别致，以前想也没想过的。”

    杜氏也点头，“的确不错，大多的绣样都是娃娃采莲，或者娃娃绣在葫芦里面，却没见过娃娃抱着葫芦的，若胭确是聪明，你也点拨了我，不但肚兜可以这样绣，就是衣袄、被面、枕巾也可以。”

    若胭就笑，“那也不妨做成两个娃娃一起抱葫芦。”

    三人就笑起来，接着话题又聊起别的花样，直过了好一阵子，若胭向巧云使个眼色，这才道，“母亲已绣了好一会了，眼睛该不舒服了，先休息一会吧。”

    巧云也应和着，将一桌子的针线物什都收了去，若胭为她沏了茶，迟疑片刻，还是选择开门见山，“母亲，老爷刚才来过？”

    杜氏站起来，目光隐在薄雾之后，“若胭，老爷是否也去找你了？”这是不欲回答了。

    若胭却毫不隐瞒，“是的，老爷问我与云家小姐们的交往如何，我据实说了，不过是几句应答，并无深交，老爷似乎有些失望。”

    杜氏点点头，“若胭，还记得母亲曾和你提起过一次云家，说起来，忠武侯是难得的忠诚，云家共三房，出的几个小姐都还不错，若胭与她们交往，母亲是很高兴的，只是，小姐们是好，几个少爷却……，若胭切记，远离云家男子。”

    若胭呆呆的，上次杜氏就极是严肃的警告自己要把持好自己的心，离云懿霆远点，现在仍是如此，心里有些怪怪的感觉，想起自己抱着云懿霆哭的场面，不自觉的红了脸，好在灯下也不明显，忙收了心，恭敬的应道，“母亲多虑了，若胭只与归雁有些相投而已，与少爷们也见不着面。”

    到底心中有些乱了，眼前闪烁着白天的事情，若非云懿霆及时赶到，自己此刻是否还能如此安稳的坐在这里？或许血溅当场，或许清白不保、成为整个京州的笑话，就算在世人眼里他再不好，自己终是欠他一个人情。

    杜氏释然笑道，“那便好，老爷的话你也不必太放在心上，老爷是官场中人，自有他的打算，总是为了梅家大局着想，你是梅家的小姐，能尽心的便尽心，若是有违你的本意，大可遵从自己，无需疑虑为难。”

    这话中之意就很明显的告诉若胭，老爷想要通过你交结权贵也是为了梅家，并无不可，只要不是有违道义，你身为梅家的一份子理应帮忙。

    若胭笑道，“若胭谨记母亲教诲。”

    兜兜转转，还是不愿放弃，又提了起来，“那，老爷来找母亲也是为了梅家大局吗？”

    按说，若胭作为庶女，这样与嫡母说话很是失礼了，杜氏却完全没有生气，只是眼神明显的伤痛了一瞬，“若胭，你照顾好你自己就行了，不要过问太多，对你没有好处，及只需记住，你的亲事，母亲会为你安排好，绝对不会误你终身。”

    若胭一怔，随即急着辩解，“母亲，我只是害怕您……”

    杜氏坚决的道，“好了，不用说了。”扬声喊巧云。

    很快巧云进来，杜氏说，“你去把橱柜里的那个包袱拿过来。”

    巧云应声去了，若胭尚未回过神来，巧云就已经抱着个大包袱进来，杜氏指着包袱道，“这是母亲送给你的，你回去试试。”

    也不等若胭说话，就唤了初夏进来提包袱，让她陪二小姐回去，若胭心知杜氏这是打定主意不肯让自己掺和进来，自己再问也无用，只好辞了出去。

    巧云送到门口，若胭给她个眼色，巧云就低声说了梅家恩到东园是怎生的发怒，“奴婢斗胆说句不恭敬的话，老爷对太太可真是无情，说出来的那些话，极是伤人，莫说太太了，就是奴婢在旁边听着，都觉得寒心，再看不到这几十年的夫妻情分了。”

    若胭紧蹙眉尖，担忧道，“既是如此，我更担心太太，太太的反应竟不如先前悲伤。”

    巧云神色忧郁，“奴婢猜想，许是伤心过度了，反倒平静了下来，二小姐才进府不久，很多事不知情，奴婢跟着太太十几年了，老爷和太太争争吵吵的也太多了，最初太太也会激动的反驳指责、两人针锋相对，渐渐的，太太就不说话了，只是听着，由着老爷一个人发脾气，等老爷走了再自己伤心，到如今，太太连伤心都不显了，终究是伤透了心吧。”

    “说了什么？”若胭小心的探问。

    巧云迟疑了片刻，终是如实答道，“说什么‘我娘是我娘，你算什么东西，在我眼里，什么也不算’……说了许多，奴婢都学不来那些话，实在是……”

    若胭呆呆的，我听了也寒心呢，这样无情无义的话也能随便说的？怪道杜氏不悲戚，这话估计把她的心都凉透了，还有什么好悲伤？

    若胭不禁为杜氏难过，很难想象当年与云大夫人并称“京州二姝”的才女是怎样一点点的熬到这副模样，“伤透了心，也就无心可伤了。”杜氏真的是掐灭了心底对梅家恩的最后一点情义，从此视他为无物，才会漠然至此。

    若胭又问了杜氏服药的情况，杜氏连番受刺激吐血，身体已是非常虚弱，这几天汤药不断，只是今天外出赴宴，不便服药，巧云道，“多谢二小姐关心，太太刚回府就服了一回，现在又熬上了，一会入睡前再服一回。”

    若胭这才放下心,略一迟疑，坚持问，“老爷话狠，究竟为何？挟私藏宝指的是什么？纵有言之不实，到底所说何事？挟的什么私，藏的什么宝？”

    巧云如实道，“不敢瞒二小姐，老爷所言之宝，乃是今日送去周府作为贺礼的五彩观音净瓶。

    “贺礼不是老太太给准备的吗，又是方妈妈亲自送上去的，怎么竟有母亲的不是？”若胭疑惑不解。

    巧云就冷笑起来，“那奴婢就一一说来，好叫二小姐清楚，老太太准备的贺礼不过是旁边那一匹经年的缎子和一盒酥饼，这样一点东西却叫太太如何拿的出手，非是太太铺张浪费、出手阔绰，可老太太给的那点东西拿去周府，无疑是惹人笑话。”

    若胭瞠目结舌，一盒酥饼、一匹缎子？张氏虽说出身微寒，但是跟着梅家恩在京州多年，人情往来就算不说了然于胸，也该大致不差才是，若说立身清廉不想趋炎附势，倒也罢了，可张氏和梅家恩的趋附之心，若胭是知道的，“那五彩观音净瓶从何而来？”

    巧云轻咬下唇，轻声道，“是太太后来自己加上去的。”

    若胭眉尖一跳，盯着巧云没说话。

    巧云又道，“太太若没有与二小姐细说来由，奴婢也不能明说，只能说一句，这五彩观音净瓶不是梅家之物，亦不是用梅家之银所买。”

    若胭点头，“我知道，上次我陪母亲去西市，你也是一起去的。”只那一次，若胭就清楚，杜氏另有财源。

    巧云点点头，“老太太一向如此，倒也不单是这一次，奴婢在府里十几年了，几乎没有见府里宴请，区区两三次，也很是粗简，老爷却是常常赴宴，早些年老太太也常跟着去，极少随礼，大多是空手前往，却每每携礼而返。”

    这也真是少见了，怨不得梅家恩十来年不曾升迁，不管怎么努力工作、奔走交友，都是徒劳，献珍献宝、阿谀奉承之举，若胭也不赞同，不过人情往来、有舍方有得之理，若胭明白，张氏和梅家恩却似乎不明白。

    “这点子东西，若要在宴席上送出，着实寒碜了，那母亲如何？”

    “太太去找老太太说明是由，老太太却说，老爷是堂堂的六品官员，送礼也不过是聊表心意，两府相交并不在礼上，而在人，让太太还是多想想怎么讨周府欢喜去。”

    若胭闻言，不禁哑然，六品官员却好自持身份，若胭虽然也不肯向权贵低头，但现实的等级贵贱还是清楚，张氏本朝土著，却不知道么，还是她对儿子梅家恩的魅力极度自信，认为无需重礼就可以赢得周府权贵的青睐、或者认为杜氏可以凭借一盒酥饼一匹缎子就应该让周府女眷对她另眼相看？若胭觉得这太难，杜氏或许能凭自己当年的名气使自己不被轻视，但也不太可能受到太多重视，再回想一遍主位上的周家三位女主人的态度，若胭暗自冷笑。

    主仆二人沉默的往回走，冷不防前面窜出一个人来，若胭一眼瞧清，轻声喊道，“大哥哥！”

    天色已然尽黑，抄手游廊上每隔一段距离点着一盏气死风灯，原本是不点的，黑漆漆的一片，因赵氏来了，张氏为了显示大方，这才点起来，晦暗的灯光下，梅承礼耷拉着脑袋走过来，“二妹妹安好。”

    今天去周府，杜氏带着姐妹三人，梅家恩却是独自去的，并没有带梅承礼去，梅家恩原是想带去长长见识的，张氏却说“那种宴会，去的多是些纨绔子弟，没得把寿儿教坏了”，梅家恩深觉有理，自是听从，那他这一天做的什么，这黑灯瞎火的瞎溜达什么呢。

    “大哥哥这是从哪里来？”看方向，不是中园。

    梅承礼低着头，半晌，答道，“我出去了。”在这个妹妹面前，他似乎总是手足无措，不知道如何应对。

    “大哥哥去了哪里，怎么现在才回来？”若胭吃惊的问，自从上次与他深谈过一次，据闻这几天来，梅家恩已经温顺了很多，不再咆哮生事，只是依然神思恍惚、对谁都冷漠疏离。

    梅承礼不肯说，憋红了脸，也只挤出几句话，“出去走走，并没有去哪里。”

    若胭白他一眼，不说拉倒，我又不是你妈，才懒的管你闲事呢，也就不再问，嘱咐他好生回去休息，径直往前去，梅承礼在身后呆呆的望着她远去，这才又失魂落魄的挪步，初夏轻声道，“二小姐，奴婢瞧着大少爷不太对劲，身上脏兮兮的皱巴巴的，不知道发生了什么事。”

    若胭叹道，“我也注意到了，不过他不肯说，我也不想再问了，可别把他的癫狂再引出来，罢了，他的事自有老太太、老爷操心呢，我是他妹妹，管不起这些事。”真心是怕了，现如今是满心的愧疚，不该惹的他疯疯癫癫的找杜氏麻烦，害得杜氏吐血伤心。

    刚穿过圆门，忽地听到远处传来一声女子的惊呼，紧接着是男人的嚎叫，随后竟听到梅承礼的一声怒吼，“无耻！”

    若胭惊得一顿步，下意识的回头去看，黑暗中什么看不见，只听到嚎叫声、求饶声越发的频繁了，若胭停了停步子，接着往前走，“回去吧，不管闲事。”

    一路到厢房门口，却见春桃从里面出来，惊问道，“二小姐回来了，那就好，二小姐可听到那边院子里传来声音？姨娘担心二小姐，让奴婢赶紧去看看，二小姐无事就好。”

    估计是听到春桃的声音，章姨娘也快步走了出来，看着若胭无恙，连呼“谢天谢地”，将她拉进屋去，若胭到了家，到底心里放不下梅承礼，回头接过初夏手中的包袱，吩咐道，“你和春桃一起看看怎么回事，别走近了，要是大少爷有什么不好，就赶紧回来告诉我。”

    两人应声而去。

    章姨娘这才注意到包袱，指着它吃惊的问，“这里面是什么？”

    灯光下，若胭将东西一件件小心拿出来，抖开了看，却都是崭新的衣裳，上衫、百褶裙、褙子、曲裾、直裾，皆是用料上乘、做工精细，其他并无他物。

    章姨娘激动的问，“太太无端送你这么多衣裳做什么？”

    若胭摇头，“母亲没说，我也不知道，想来是念我刚进府的意思吧，总是好意，我自然是欢喜的。”

    章姨娘看若胭一脸笃定，就不再多说，心里仍是不安，对于杜氏，章姨娘一直比较纠结，既想与她亲近，又怕得罪张氏，有种战战兢兢在两人之间讨生活的感觉，进府这些日子以来，除了没了梅家恩的情爱、除了一日三餐实打实的粗茶淡饭，除了时不时的被冷嘲热讽，除了上次摔一跤流点血留个疤，倒也没有大灾大难，不像若胭这个愣头青，不定时的来一出“路见不平一声吼”，见义勇为没成功，反将自己陷入困境。

    若胭将衣服又叠起来，吩咐秋分放进自己的衣橱，但凡女子，没有不喜爱漂亮衣服的，若胭也不例外，前些日子翻了翻雁儿以前的衣裳，好看也算好看，到底少些时尚与大气，远不如杜氏给的这些，得了好东西，心里自然是高兴的，便歪在章姨娘怀里。

    不一会就见初夏和春桃打探了消息回来，若胭就坐直了身子问情况，两人却你瞪我、我推你，红着脸都不说话，若胭颇有些诧异，章姨娘却总算见识多些，起身让春桃跟她出去说，若胭就好奇的阻住，“有什么事我听不得么？姨娘避着我做什么？初夏，你来说，不许隐瞒。”

    初夏只好涨红着脸禀道，“北园的平安和老爷跟前的添禄偷偷摸摸的……被大少爷撞个正着……”

    这也太胆大了吧？

    若胭惊得张大了嘴，章姨娘就轻轻的拍她的手，嗔道，“你一个姑娘家听不得这些，赶紧歇着，初夏，可伺候好了二小姐。”说着，强行带走了春桃和秋分。

    初夏沏杯茶递过去，悄悄的道，“大少爷当时就死踹了添禄两脚，老太太和老爷都过去了，添禄被关起来了。”

    “那平安呢？”

    若胭问，她对这样丫头没有太深刻的印象，只隐约记得心眼有些活，却没想到这样胆大妄为，若是和添禄真有情义，何不求郑姨娘做个主，配了就是，非要做这苟且勾当，如今被发现，又闹得满府人尽皆知，估计也没个好下场。

    见问起平安，初夏情绪顿时低落，“老太太生了大气，立时打发人去叫人伢子，要发卖了，估计这时候人伢子也来了。”

    同是做丫头的，虽然不认同平安的作为，但是亲眼看到其下场，终究有些兔死狐悲。

    若胭得知张氏如此发落，默然良久，叹道，“不值呢——”

    添禄上次调戏富贵可是为若胭逮了个正着，这才多久，又换了人，为了这样的男人，葬送了自己，真是不值呢，回眸见初夏神色黯然，心中一动，笑道，“你要是有什么想法，可不许学平安做那蠢事，必定要告诉我，我自然为你做主，就是将来，我也总要把你安顿好，莫害了你一生才好。”

    初夏脸红如滴血，羞恼道，“说着平安呢，二小姐倒有心思来打趣奴婢？二小姐自己的终身还没定呢，又安顿奴婢什么？奴婢这一辈子都跟着二小姐，伺候二小姐。”

    第二天果然听到消息，平安当时就被人伢子带走了，而添禄也在昨夜里被打断了一条腿，赶出了梅府。

    当事人都已重罚，风言风语却止不住，各处的下人们都在窃窃私语，说的什么不得而知，除了下人们，主子们也受了打击。

    张氏气得食欲不振，早安也免了。

    梅家恩更是整天阴沉着脸，像一颗随时引爆的地雷。

    北园惶惶不安，只因平安是北园的丫头，郑姨娘日夜不停的骂平安“贱人！这样的不要脸！连带我丢这天大的人，老爷这两天都不过来了，贱人！早早的死了也便罢了！”

    赵氏也觉得愤愤，跟着女儿一起骂，郑淑芳倒不作声，听的烦了，就冷笑，“大姐，你骂她作甚，一个贱丫头，都已经卖出去了，再骂又如何，还是想想接下来的事吧。”

    郑姨娘的头脑明显没有妹妹好，愣住，“接下来什么事？”

    “北园现在就剩下一个小蝶了，谁来伺候？”

    郑姨娘眼珠一转，反而笑起来，“这倒正好，上回我就让老太太买丫头，老太太不肯，只叫我从别处挪一个用着，现如今我这边缺着两个，总要买了吧。”

    郑淑芳道，“那你便现在就去说。”

    郑姨娘连连摇头，“倒不用这么着急，老太太这两天正在气头上，我才不去寻晦气呢，且再等上几天，等这事儿过了再说。”

    “依我说，正要赶紧了，大姐你只听我的，这事儿先别和老太太说，你去找老爷要丫头，一准成。”

    郑姨娘不可思议的笑起来，“你这是胡说了，老爷何曾管这种事，这都是老太太管着的。”

    郑淑芳就一脸的恨铁不成钢，“你难不成只去要丫头不成？却不想想你因为一个丫头丢了多大的脸，总等找补回来些才好，说起来，大户人家里这样的龌龊事谁家没有，丫头小厮多了，有几个能干净的，今儿不过是平安那丫头倒霉被撞着了，却不知有多少没被发现的呢？你竟相信，只有你这北园的丫头不干不净的，别的园子个个都清清白白、洁身自好？大姐，你且想想，老爷因为一件事就生气成这样，若是再得知些别的，又会如何？要是天下乌鸦都一般黑了，自然没有人再拿你这北园说事了。”

    郑姨娘闻言喜上眉梢，一叠声的喊小蝶进来，为自己梳妆打扮，然后一摇三摆的去见梅家恩了。

    平安事件的另一关键人物梅承礼这几天却异常的平静，闭门不出，倒头大睡，左右这几天也没人管他，只苦了三个丫头，面对这么个神经失常的大少爷，手足无措。

    吉祥去中园找了张氏两次，奈何运气不佳，每次都正赶上张氏睡觉，怏怏而返。

    如意劝她，“大少爷虽然贪睡，倒是不生事，有什么可担忧的。”

    吉祥气得直翻白眼，暗骂她一个小丫头不懂事，哪里知道自己的梦想，再说老太太的心思高深莫测，自己哪敢怠慢，出事那天大少爷趁丫头们不注意自己跑出去喝酒，天黑了才回来，三人虽然达成一致瞒住，到底害怕哪一天被张氏知晓，后果不堪设想。

    郑姨娘不知道对梅家恩说了什么，梅家恩一顿臭骂将她赶了出去，自己则随后去见了张氏，说是想借平安与添禄之事整顿府内风气，张氏点头，问，“你想如何整顿。”

    梅家恩沉思道，“府里的下人们大多都是进来有些年头了，前院内院出出进进难免有事，一旦传出去，可就为梅家抹了黑，昨天这样的事，府里未必只有这一宗，就算没到这地步，也难保没有些苗头，不如彻查一遍，有问题的，该发卖便发卖，该打杀便打杀，万不能姑息，以免养成祸患。”

    张氏沉吟道，“你说的在理，只是，杜氏那边，那一对五彩观音净瓶的事还没个了结，你再一查，谁知道还会查出什么东西来，这事儿一桩两桩纠在一起，恐说不得了，她好歹是太太，你一日不休她，她一日与梅家荣辱相关，她要真的只是藏几个银子藏几个值钱的物件，那也罢了，藏来藏去，总是在梅家，要依了你这样彻查，万一查出些别的来，先不说梅家的脸面，那不是往死里逼她吗？不如……还是听我的，别的园子查便查吧，包括我这中园也一并查，只她那东园就不查了。”

    梅家恩一听这话，顿时疑心大涨，“娘这是说的什么话，连娘的园子都查了，倒凭什么不查她的东园？倒是更该好好查一查，事关重大，更不能容。”

    听到这里，张氏就满意的笑了，“万事你去安排就是，府里人口多了，猫腻也就多了，是时候该梳理梳理了，就按你说的，要查便细细的查，各个园子都查，也公平些，省得有人说道。”惬意的闭上眼，微微的笑起来。

    正说着就见富贵在门口禀道，“老太太，有信来。”

    梅家恩唤进来，竟有两封信，启信看过，脸色忽明忽暗，时喜时恼，看罢才指着其中一封信道，“娘，估摸着姜先生后日就该到了。”

    “倒是快，这是好事，寿儿好些日子没念书，要呆的懒散了，姜先生来了正好好好的督促。”

    张氏欢喜的直笑，忽想起一事，又道，“上次秦先生在时，二小姐是跟着念书的，这回换了姜先生，你又是什么意思？还让不让二小姐去了？”

    梅家恩略一犹豫，想起若胭与云家小姐相识之事，点头道，“还叫她去吧，多认几个字也好，以后与别的府上的小姐们也说得上话。”

    张氏就惊讶的问，“怎么？你这是有意要培养二小姐与高门来往吗？”

    梅家恩就笑，“也谈不上培养她什么，既然已经认识了，若能深交，以后总有好处。”

    说着，就细细的说若胭与云家几位小姐都有交情，只周府初次相见就很是投契，张氏听罢脸色就连番变换，笑道，“想不到二小姐竟是个这样能说会道的，才出去一次就能攀上富贵，这倒是好事，想必能为你牵线搭桥通通忠武侯这个门路，只是，到底是我们小看了二小姐，前不久你还罚她跪来着，可别让她记恨才好，她要是记着这桩事，只怕不肯为你出力。”

    梅家恩心里猛地一沉，想起自己从东园出来时分明听到一个跟着去周府的婆子和其他婆子说“二小姐与云家小姐很是要好，我亲眼瞧着她们说说笑笑，很是亲热”，而若胭一口咬定与云家小姐并不熟，语气坚决淡漠，又回想起这段时间若胭对自己的态度，与从前在府外是天壤之别，莫非真的是心里记恨了自己，所以故意否认？思忖至此，恼怒与厌恶同时升腾，哼道，“我是她老子，我管教她那是天经地义的，她没有资格记恨。”

    张氏见他已然动了怒，就摆手笑道，“罢，我也就是这么一说，二小姐也未必就真的记恨你，不过她一向是个心思重的，你既然有心要她帮你，以后就对她格外好些，要不然，还是再想想别的主意，总是家里不止她一个小姐呢。”