作者︰自由意志的貓
當帕利瓦城的焦土裸露在人們眼前，他們小心翼翼地查看是否有埋伏的軍隊，和隱藏的陷阱。
當平民士兵們將整個城市奔走了一片，發現真的沒有人再揮動劍刃、拿著長矛指向他們，不禁相擁而泣。
卡特-拉爾森在聖堂里找到了術士，他正仰望著殘破的奧西里斯神，神情疲憊，似乎在思索著什麼。
“回來了。”奧丁對卡特說道︰“時間緊迫，我們要盡快對帕利瓦城進行重建。第二次沖擊不會相隔太久。”
卡特從喜悅中冷靜下來，他向術士行了個默首禮，想要表示感激，然而發現術士根本不在乎他的想要表達的感情。
年輕領主的面孔只能重新變得嚴肅，好像對面站立的人一樣，冰冷無情。
“那麼，迪格斯先生，我們要面對的敵人，到底是誰呢？”他問道。
奧丁依舊看著殘破的舊神，人們已經習慣不去信仰它，不在它面前吟唱頌文，不懺悔，不祈禱，然而他們並不知道自己追隨的所謂“真理”到底是什麼。
“誰知道呢，可能是聖域，可能是帝**，也可能是鋪天蓋地的魔鬼。總之，我們爭取到短暫的和平，就要將這里建設成牢不可摧的堡壘。”
在昏暗光線下，奧丁將臉轉向了卡特，依舊語氣不變地說著自己的判斷。
“可是，我們用什麼重建。我們沒有錢，沒有人，沒有物資。”年輕領主習慣性地皺起了眉頭，表情重新陰郁起來。
“在開戰前，我曾經與深谷公爵作出交易，只要我們贏取戰爭，他便借給帕利瓦城二十萬金幣。據我所知，你還留下了一些保命的金子，現在也可以用上了。”
“石料和木材你可以向野蠻人要，而人——我想忠心追隨你的人，只要你給他們一點動力，他們就會以極大的熱情投入建設。”
奧丁重新轉身，背對卡特。
“我知道你對你的領地有無窮無盡的想法，盡管去實現——以後你將擁有更廣闊的土地，你要學會怎麼去領導他們。”
卡特沉默了一會兒，然後單膝跪地，向奧丁行了一個默首禮。
“迪格斯先生，無論你的目的如何，我都想向你表達由衷的感謝。沒有你創造的奇跡，或許我早就已經死在荒野里，或與我的父親一樣，被綁上絞刑架。”
奧丁依舊沒有對卡特的感激作出回應，而是回過頭來，露出特有的微笑︰“卡特-拉爾森，你的道路不止于此。你心中的仇恨根本沒有平息。整個國家，都要為它犯下的罪行付出代價。”
卡特在這雙黑色眼楮的注視下，不禁感到心怯。然而，奧丁的說話點燃了他長久以來掩藏的情感。是的，拿下帕利瓦，並沒有平息他的仇恨。
他在夢中勒死了太後，用劍砍下了艾利歐的頭顱，將整個御前會議燒成灰燼，然而他心中的恨意一點沒有消退。
術士讓他走到這一步，還想要他走得更遠——而他似乎對此感到隱隱的渴望。
危險的想法讓卡特咬緊了牙窖。他一言不發地站了起來，離開了聖堂。
此時，一只法師信鴿從破碎的窗欞中飛了進來，奧丁讓它顯形，取下了它腳下的信箋。
這是來自帝都的密函，看來另一場戰爭也悄然展開了。
“尊敬的奧丁-迪格斯先生︰一切照原定計劃進行。”
看著埃文-霍爾的筆跡，奧丁不禁露出了微笑。
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南征軍戰敗的消息從銀鷹傳入了帝都，傳言極其夸張，帝**隊全軍覆沒，只有御前首相艾利歐-帕頓僥幸逃生，正從白河城連夜趕回。
整個御前會議像置于烈火上的鐵鍋一樣，既沉悶得嚇人，又充斥著危險。
軍事總參貝利-西耶里自從仲夏節慘劇憤而離開帝都後，再也沒有在議會上露過面。而財政大臣埃文-霍爾和**官尼古拉-格魯克也相繼不知所蹤。
馬克-杜納听說自己的佷子陣亡之後，聲稱要回到領地，與家人一起渡過艱難的時刻，便從帝都請辭。
太後蕾莉亞和小國王列龐，則在碩大的皇宮中坐如針氈。
一切過于平靜，以至于她甚至無法掌控局勢——她既不能給誰定罪，也沒辦法將消失的人全部軟禁在眼前。
次日，帝都牆外響起一片號角聲，就好像鋪天蓋地的烏鴉淒鳴。
帝都的人們還不知道究竟發生了什麼事，驚慌失措地向金宮和中央聖堂奔逃，一些貧民開始砸壞店門，哄搶食物，搶掠錢財和女人，街道上陷入一片混亂。
當兩千禁衛軍趕到城門、登上城垣時，即刻被眼前的景象震驚——城外密密麻麻地站滿了裝備精良的部隊，看起來至少有一萬人，後來據斥候報告，大約有三萬士兵，將武器對準了帝都。
大軍的旗幟隨風飄揚，有白色的冰山、灰色的野狼還有褐色的橡木矛——分別代表了冰魂、深谷和白林。
盤踞帝國的三個古老家族，向王室發起了挑戰！
愷-伊斯特身穿銀白色鎧甲，金色頭發和海藍色眼楮讓他看起來就像一名從雪中走出來的聖人。
他一手高舉精鋼長劍，指向城門上太陽紋鳶尾花標志，大聲呼喊︰“還原真相，處死罪人！”
數萬人同時應和︰“還原真相，處死罪人！”
禁衛軍統領驚慌失措地向太後報告，此時蕾莉亞正坐在黃金鏡子前，將最後一片金發簪插進火紅頭發中。
听見消息時，她的發簪刺破了禁衛軍的臉，金子做成的首飾全部灑在了地上。
“蠢貨——到底是什麼時候的事情——到底為什麼？！”
“太後萬福。叛軍應該一直駐扎在白林城，他們連夜出發趕到帝都，聲稱您毒死了先王，要將您和國王處死。”
禁衛軍統領顫顫巍巍地報告，他不知道這兩個瘋子一般的人物，在如此危急的情況下，到底會作出何種舉動。
蕾莉亞雙手在顫抖，卻沒有作出任何回應。
她在鏡子面前坐得筆直，花了很長時間才將黃金發簪重新別在了頭發上，然後命人將她的蕾絲裙擺全部擺弄整齊，不允許有一絲褶皺。
她又將祖母綠皇冠重新戴在了頭上，臉上撲了粉，原本蒼白的臉色，此刻更像鬼魂。
末了，她才緩緩轉頭對待命的禁衛軍下令︰“死守城門，叛逃者斬首。”
這位統領心驚膽戰地退下，而太後則再次注視著鏡子中的自己，認為沒有失去往日的威儀態，才命人準備馬車，準備駛出金宮。
馬車疾馳在國王大道上，投石機正在緊張地準備，火油罐和石塊也在緊張地運往城牆。
突然，馬蹄絆了一下，一個平民從馬車前沖過——以往沒有身份的人從不敢走上國王大道。這個平民懷里的食物——硬面包、一大塊牛肉、一條鱒魚、幾個雞蛋全部滾在地上，他爬起來，大聲咒罵，把雞蛋扔向馬車。
“殺了國王的婊子！”他呸了一口痰，馬上被侍衛按倒在地，然而有更多的暴民沖出來，向馬車扔石塊或爛水果。
“帶來災禍的罪人！”
“三個***的女人！”
“她的兒子沒有腦漿！”人們從四處竄出，不停地向馬車咒罵著，密密麻麻地擠滿了國王大道兩邊。
“殺了他們，殺了他們！”太後看著不斷飛擲的垃圾影子，尖叫著穩住自己的皇冠，命令侍從將這些暴民趕盡殺絕。
“尊貴的太後，恐怕不行——他們人太多，而我們又沒有多少時間。”金雀花騎士一邊阻擋著憤怒叫喊的人群，一邊向蕾莉亞報告。
怒火幾乎讓蕾莉亞的血管炸開，她好不容易讓自己平靜下來，大聲命令道︰“蠢貨，那就趕快離開這里！去中央聖堂！”
馬車歪歪扭扭地沿著道路前進，最後終于停在了中央聖堂門前，金雀花騎士小心翼翼地護衛著蕾莉亞不受暴民的襲擊，而太後則下了馬，敲響了聖堂的青銅大門。
然而，門後沒有回應，連祭禮壇都向她關閉，她只能仰望著青銅門上的神像，上面的聖人正俯首看著她，似乎在向她冷笑。
“罪人們褻瀆真神，他們圍攻了帝都，想將真神授冕的君主趕下帝位！”
“我——侍奉真神之人，國王的母親，真神賜福之人，祈求聖域相助，趕退敵軍！”蕾莉亞大喊。
然而，門後依然沒有一絲響聲，青銅巨門屹立不動，太後的聲音似乎並沒有傳到聖堂之內。
一些暴民將街道兩邊全然堵住，然而他們不敢沖向聖堂，只是遠遠地看著那個統治帝國的女人在宏偉建築前徘徊。
時間從清晨一直到了中午，蕾莉亞只覺得眼前發暈，耳邊一陣蜂鳴。鋪天蓋地的呼號聲和廝殺聲似乎從城外傳來。
她不敢想象城牆外的情形，心中越發絕望，只能在青銅巨門前雙膝跪下，雙手合十。
“聖域不應讓真神賜冕的國王，遭受毒手！”她顫抖著高喊，但聖堂之內依舊無人回應。
直到下午，這位尊貴的太後頭發蓬亂，嘴唇干裂，雙膝紅腫，幾乎絕望之時，青銅巨門突然打開，蕾莉亞看見了黑漆漆的回廊，回廊的頂端用黃金雕刻著真神和聖徒的畫像，四周則是冷冰冰的大理石。
她搖搖晃晃地站起來，正想抬腳跨入青銅大門，兩把長劍將她抵在了門外。
“罪人不可進入。”是兩名身穿繡金白袍的聖堂騎士。
“我沒有罪。”蕾莉亞大聲吼道，她幾乎想用雙手抓住指向她的劍刃。
“蕾莉亞-斯坦利涉嫌謀殺鳶尾花王朝第二十二世國王，並放縱判神勢力猖獗，嚴重褻瀆職責，背叛神靈。”聖堂騎士語氣毫無波瀾，白色頭盔下，看不清他們的表情。
這讓蕾莉亞眼前一陣發黑——聖域何時讓她扣上罪名！
她想用力撥開劍刃，然而劍鋒上的聖光讓她雙手灼傷，皮膚變得焦黑，冒起一片水泡。
蕾莉亞真的發了瘋，尖叫著扔掉頭上的祖母綠皇冠，想要撕扯聖堂騎士的長袍。然而沉重的鐵靴踢向了她的腹部，她狼狽地滾下聖堂的階梯，整個人因為疼痛蜷縮起來，華貴禮服幾乎從她身上滑落，布料在掙扎中被撕開了數片。
她搖搖晃晃地站立起來，紅色頭發像一團燃燒的火焰，綠眼楮則像惡鬼一般，她不顧自己胸前露出了一片骯髒擦紅的皮膚，嘶聲尖叫。
“真神庇佑，真神庇佑，真神庇佑！”
然而，青銅巨門在她眼前緩緩關閉。她頭頂的聖人們似乎在嘲笑她的軟弱無能。
暴徒們重新圍了上來，叫罵聲像海潮一般在街道上回蕩，久未經歷戰爭的人們認為一切災禍的根源，都是因這個心腸歹毒的女人而起。
“殺了國王的婊子！”
“帶來災禍的罪人！”
“三個***的女人！”
“她的兒子沒有腦漿！
人們高聲叫喊著他們听過的流言，仿佛這麼做，就能讓他們從戰亂中逃脫出來。
金雀花騎士小心翼翼地將他們的太後扶上馬車，用劍和盾阻止暴民們從車轆上跳上來，搶走車邊的黃金裝飾。
太後蕾莉亞發瘋地尖叫著，沿著來時的道路返回金宮。
金宮門前已經擠滿了群眾，貴族們全都躲在自己的府邸里，害怕自己的財物被暴民搶走。
人們走在街上高喊，一些人將侍衛架上了木柴，然後活活將他們燒死。
蕾莉亞衣衫不整地走進金宮，覺得腦袋像被火燒一般。為什麼聖域會拒絕她的求援？她的思維好像停在這個問題上，再也轉不動了。
她依稀想起了列龐登基前的情景，似乎那座黑漆漆的大門也曾向她打開，司祭們收了她的金子，然後將聖水淋在了列龐的頭上。
難道別人也給了聖域金子？是誰呢？為什麼聖域大門會向她緊閉？
此時蕾莉亞只覺得渾身寒冷，沒有任何人會來，弟弟艾利歐還在野蠻的南荒，而那些聚集在議會大廳的人全部都消失無蹤——他們所有人，都想奪走她的性命，奪走列龐的性命！(未完待續。)
奧丁站在高塔上，看向卡特-拉爾森和他的子民們，而**師羅斯站在他的身邊。
“你再也不能回到聖域了。”奧丁對羅斯說道。
“我遵循我心中的意志，這是最好的選擇。”
羅斯微笑著回答，他脫下了法師長袍，換上了「叛神者」的粗布長衫︰“不敢想象，一切成真了，在兩個月前，建立一個對抗聖域的勢力，就像是天荒夜談。”
“假神最終會被推翻。可惜了，我在聖域少了一雙好耳朵。”奧丁轉過頭來，陽光將他的五官凸顯出來，就像一具完美雕塑。
“科萊利教授會代替我的職責，他是個值得信賴的人。”羅斯行了個默首禮。
“我想也是的。”奧丁重新將目光投向城內︰“盡管我說了很多次，但我依舊要贊嘆，羅斯，你的佷子真是個天生的領導者，不僅有魄力，敢于決斷，而且有超乎常人的創造性。”
羅斯沒有回答，微笑起來，依稀又記起那些小卡特揮動木棒消耗掉一整個下午的時光。
此時，站在廢墟中央的卡特-拉爾森對著他的平民士兵高喊︰“子民們，我在一無所有的時候，獲得了你們的擁護，現在我要與你們共享我所有的一切！”
“領主萬歲！帕利瓦萬歲！自由萬歲！”
人們高呼，他們多數是奴隸和貧農，從不敢覬覦更多的財富。戰爭過後，他們最大的奢望不過是得到自由民的身份和權力，有安全的居所，減少賦稅。
然而，年輕領主給了他們更多。
“現在，帕利瓦城不是我的私產，是屬于你們所有人的！逃亡貴族的居所，現在全部屬于你們！而他們的田產，則由你們平均分配！”
人群中發出一陣歡呼。
“當然，你們會獲得更多權力。日後帕里瓦城的一切利益，由我們共同享有，你們就是我的騎士，我將帶領你們參與礦區的開發，而此後的獲益，則按比例分配！”
“如果你們誰發現了更多的礦脈，就能夠在分配中獲得更多的紅利。”
這些平民兵中，部分曾經是礦奴。他們日夜在地底不見陽光，用血與汗挖出珍貴的礦石，卻從來得不到因之而產生的財富。領主的宣言，讓他們的血液沸騰起來。
“同時，為了能夠及時听到你們的聲音，不至于過分**損害你們的利益，每年你們可以自由選舉出十名保民官，並組成議事庭，與我一同執政，保民官不得連任超過五年。我會充分考慮你們的利益。現在，你們不再是奴隸，而是這座城邦真正的主人！”
共享政權——人們從未想過這個問題，在他們此前的生活中，甚至連溫飽都不能保證，更遑論與領主府邸的人們平起平坐！
人們激烈地討論著，似乎感覺新世界的大門正向他們打開！
“當然，作為這座城市的擁有者，你們也有建設的責任。現在我們不必向聖域納稅，但家園一片廢墟，敵人虎視眈眈。”
“日後你們所獲得的財富需要上納百分之十作為城市建設和防御的資金，與以往上繳國家的稅賦等量，相當于免除了聖域的贖罪稅以及領地稅，減免了以往稅賦的三分之二。”
“因為城市的運作，需要資金來源。議事庭將監督這些稅賦的使用。”
“我們將成立城市守衛隊，每位自由民都將擁有自己的財產，而這些合法財產受到絕對保護，他人無權侵犯。我們將設立仲裁法院——由五位學士擔任法官，維護帕里瓦城的執法公正。”
話到此處，沒有人提出反對，因為他們甚至不知道其中的意義——只知道以往幾乎所有的勞動所得，幾乎都被繳收，連飽餐一頓都困難。這里大多數人從來沒擁有過私產。
“另外，此時強敵環伺，帝**隊不會就此罷休，而聖域也不允許有其他勢力侵犯他們的權威。我們必須隨時隨地做好再次迎戰的準備。因此，為了我們用鮮血得來的自由，每個留在帕利瓦城的人必須服兵役，為自己的自由而戰！”
戰後人們情緒激昂，當听到要守衛自己的家園時，歡呼聲鼎沸，所有人都願意參加守衛軍，護衛領地。
在一片廢墟之上，人們將帝**的尸體全部捆在一起，澆上火油，用火把點燃。
尸體足足燒了三天三夜，人們看著熊熊火焰，感覺這些曾經站在他們頭頂的人，都變成了他們腳下的泥土。
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遠在中部的帝都陷入了混戰。
太後蕾莉亞在號角哀鳴中失去了往日的驕傲和威嚴，她向聖域求情，然而中央聖堂的大門無情地向她關閉。
她听著金宮外暴民的怒吼聲，以及城牆外刀劍踫撞的聲響，抱著小國王列龐，筆直地坐在金王座之上。
蕾莉亞想起昔日的時光，圖靈-斯坦利對她冷漠無情，好像她只是銀鷹的附庸，每每行房都不看她的臉龐，從來沒有快感可言，仿佛只是為了履行義務，延續子嗣。她還不及國王亡妻的靈魂有魅力。
不幸延續到列龐身上，大抵因為這個可憐孩子並沒有得到父親的情感，因此出生時也極為艱難，蕾莉亞差點為此丟掉性命，然而圖靈只是遠遠看了孩子一眼——是個不會哭的傻子。
她永遠記得圖靈-斯坦利像寒冰一樣的眼神。
數年後，鐵血君主為了不讓國王權力被領地瓜分，不想聖域繼續蠶食王權，並且敏感地察覺了銀鷹的野心，甚至想將蕾莉亞和小列龐送到南部的帕里瓦！
仇恨在蕾莉亞心中積累，她最好的十五年時光，從銀鷹城無憂無慮的少女，變成了一只金宮被禁錮的游魂。如果圖靈曾經給予她一絲絲溫情，或許她也不會將毒藥灌進他的耳朵！
直到最後，她心里的希望全然泯滅，她再也不想祈求圖靈的憐憫，她生命中只剩下她唯一的兒子，列龐-斯坦利，這個孩子必須登上王座，彌補自己失去的一切！(未完待續。)
弓箭穿破空氣，射向帝都的城垣，密集箭雨將陽光遮蔽。
禁衛軍們奮力死守城垣，砍斷登城的長梯，但更多人死在了城牆上，鮮血染紅了地面。
提著長劍的聯盟軍穿過火舌源源不絕地爬上登城梯。他們像是一群穿著鎧甲的蝗蟲，密密麻麻，鋪天蓋地，火油桶砸不死，弓箭沒辦法讓他們停下來，連投石機砸出的大坑都馬上被填上。
這些聯盟軍莫名其妙地充滿憤怒，仿佛他們真的為老國王的死感到憤慨，高呼著要將太後蕾莉亞和小國王列龐吊死在君主廣場上。
愷-伊斯特就像一把光芒四射的利劍，穿著雪白披風，站在隊伍的中央。
“審判罪人！”他高聲呼喊。
“審判罪人！”上萬聯盟軍齊聲應和，讓地面震顫。
禁衛軍統領迪恩感到不寒而栗，因為南征，御前首相帶走了他的銀鷹護衛隊，而另一部分軍隊奉命前去鎮壓起義軍。
整個帝都就像一個脆弱的空殼。蕾莉亞自以為趕走了不听從她命令的領地護衛，拒絕任何軍隊進城，就可以保障自己和列龐的安全。但事實證明她錯得實在太離譜——不，也是她也是逼于無奈。
事實上，除了禁衛軍，沒有任何一支軍隊，願意全心全意護衛王室。
在這座金碧輝煌的空殼里，只有兩千士兵，他們即將面對數量為十多倍的聯盟軍。統領迪恩覺得他正帶著自己的部屬奔向滅亡。
一陣箭雨落下，把幾個抵抗敵人的禁衛軍射成了窟窿，他們的同袍將尸體翻過來，搭在身上作肉盾，然後偷偷躲在城垣下。
誰都知道這是一場必敗的戰爭，運輸線緊張不已，守衛兵卻心不在焉，到處找藏身之處，生怕弓箭把自己射穿。
城門下的叫喊一點也沒引起他們的憤怒之情，早在老國王過世時，忠誠勇敢的士兵已經死光了，剩下的都是吃著糧餉、過著紙碎金迷日子的膽小鬼和懦夫。
隨著攻城梯的不斷升起，滾落的火油桶很快已經無法阻止聯盟軍向上攀登。
幾名聯盟軍登上了城垣，他們在弓箭手的掩護下，用斧頭、長矛和劍奮力廝殺，禁衛軍組成的防線脆弱不堪，很快被沖暈了頭腦，前線亂成了一團，死了好些人才將三四個攻城士兵踢落城牆。
然而，聯盟軍像洪水一樣攀向城牆，很快守城的禁衛軍便無計可施，他們倒下一桶火油，燒死了幾個敵人，但很快更多敵人像螞蚱一樣攀附在長梯上，源源不絕地向上攀爬。
帝都的城門也在經受猛烈撞擊，攻城車上包鐵的木柱讓青銅巨門顫栗不已。
守衛軍堵在城門，撞擊聲像鋼鋸一樣鋸動著他們的神經。
迪恩看著城門下，如同魚鱗般的鎧甲讓他想起先王被毒死時，海撒的軍隊圍攻都城勤王的情形。那時候各領地的軍隊密密麻麻地塞滿了帝都，而海撒-拉爾森的騎士們則像一條虛弱掙扎的魚。
所有人都知道真相，但真相很快被權力埋沒。現在，一切都顛倒過來了，城底下的人正怒吼著要殺死他們的國王和執政太後，因為他們犯下了罪行，真是諷刺。
很快，禁衛軍統領對這場戰爭的勝利不抱希望，帝都會再次淪陷，一場腥風血雨將在金宮中降臨。
這時，似乎有出乎意料的情況出現了。
聯盟軍後方傳來一陣喧囂，無數獅子旗突然出現，涌入了戰場——是西塞的軍隊！他們是來支援的嗎？不，看起來更像是想要分一杯羹！
同時飄揚在戰場上的，還有辰星的星月旗和銀鷹的老鷹旗。
陷入絕境的禁衛軍被這些突如其來的部隊拯救了——戰場頓時陷入了混亂。
原本一往無前的聯盟軍，突然沸騰起來，因為他們後方的輜重和弓箭手，像一塊肥肉，正被後來者屠宰！
涌入戰場的士兵，高呼著“保衛國王，保衛帝國”的口號，與攻城者廝殺起來！
這些中部諸侯組成的保皇軍，足足有兩萬人之多，在聯盟士兵集中攻城時，居然進行了一次成功的突襲！
愷-伊斯特眯起了眼楮，他知道對方的將領——貝利-西耶里絕不是一個簡單的人物。
他沒有猶豫，馬上高舉劍刃，命令道︰“沖鋒騎士撤回！從側翼包圍襲擊者！”
伊斯特公爵的大半生都在馬背上渡過，戰爭既講究戰術，也講究力量平衡和政治陰謀。他知道這次聯盟軍進攻帝都肯定不會輕易得手，因為爭奪王位的暗流並沒浮出水面，躲在暗處虎視眈眈。
而深谷縱橫交錯的情報網也印證了他的想法，因此即使面對兩千禁衛軍，他也盡可能糾集了數量龐大的部隊。像潮水一般涌來的保皇軍，並沒出乎他的意料。
北境的黑劍即將要和帝國雄獅正面交鋒！
此時敵人正興奮地搶掠物資，弓弩手無法瞄準，也沒辦法在利劍和長矛下保衛自己，只能胡亂射擊，然後被舉著刀劍和鎧甲戰士刺成血窟窿。
騎兵收到伊斯特公爵的命令，馬上聚攏成寬闊弧形，轉過馬身向隊伍後方沖鋒。很快襲擊者的優勢在鐵蹄下無法保持，鎧甲士兵被戰馬撞擊，騎士的長劍從上方落下，割破他們的喉嚨。
戰場後方的土地頃刻間就被鮮血浸染，士兵們匍匐在地上，馬蹄從他們的頭上踩過，輜重車散成了碎片，馬背上的騎士瘋狂地砍落敵人的頭顱。
戰爭號角吹響，這次是帝國雄獅的反撲。
在聯盟軍蹂躪保皇軍的步兵隊伍時，貝利-西耶里命令騎兵隊伍向前沖鋒，與聯盟軍的騎兵拼死廝殺。
“保衛國王！”
“處死罪人！”
敵對雙方發出截然不同的高喊，鋼鐵與鋼鐵踫撞在一起，血與肉交織在一起。不同陣營的騎士用鐵與血宣揚他們的誓言。
以冰魂城為首的聯盟軍，與西塞城領導的保皇軍，陷入了混戰，雙方勢均力敵，讓城牆上的禁衛軍有了喘息的機會。本來形勢明朗的戰場，蒙上了一層烏雲。(未完待續。)
嘉熙第一次感覺自己有了一個家，在她不長的年紀里，一直四處奔逃流亡，大人們教導她要時時刻刻保持警覺，防備來自軍隊和聖域的執法者。
她從未感受過自由，此刻，她真正放松下來，這里既沒有收稅官，也沒有蠻橫的領地護衛隊，更沒有要將他們送上絞刑架的審判團。
她歡快地烤著面包，想著給那位灰袍術士送去。邁普族里的所有人都無比堅信，這名術士能帶給他們光明，就是他們必須誓死追隨的預言之人。
泥造的烤爐是昨天才壘好的，炭火燒起來，讓嘉熙汗流浹背，然而她十分快樂。
這時，門外傳來一陣喧囂聲——她好奇地探出頭，是兩個守衛軍在打架。他們都宣稱對方搶了自己分發的糧食和財物。
圍觀的人越聚越多，本來嘉熙想別過頭去——長年的生活經驗告訴她，最好別多管閑事。但是，她在人群中居然發現了那位術士。
她幾乎想叫出聲來，然而低頭發現面包還沒有發酵好，只是硬邦邦黑乎乎的一團，不禁看向暗紅的爐火，過了一會，又忍不住扭頭再看那名術士。
“迪格斯先生，請您為我主持公道。他搶了我的糧餉，我已經兩天沒吃過飽飯了！”一個扭打的人高叫。
“迪格斯先生，請不要相信這個騙子！我還有孩子，這個家伙把應該分給我們的那份糧食搶走，現在還誣陷我！”另一個人也大喊。
人群將目光投向術士，曾經他們認為他是聖人，後來又覺得他是無情的魔鬼，如今，戰爭結束，人們多多少少重新又對他懷有感激之情。沒有那一個月以命相拼的訓練，他們不可能掌握法術，不可能在數量龐大的敵人刀刃下活下來。
而領主告訴他們，術士以一人之力，阻擋了上千帝**隊，才能讓他們安然無恙地重返帕利瓦。因此，人們對奧丁既恐懼，又崇敬。爭執時自然希望他給出一個合理結果。
然而，奧丁並不是來為打架斗毆這種小事解圍的，他只是好奇卡特-拉爾森頗有創造性的治理方式。
他微笑著對人們說︰“相信你們的領主，他會讓你們得到公正的結果。”
話音剛落，幾名穿著軟甲的衛兵便在人群中擠出一條通道。他們胸前佩戴著蠍子紋徽章，這是領地護衛隊的標志。
人們認得他們，是戰爭時帶領他們的列兵隊長。沒想到，幾日之內，年輕領主就兌現了他的說話，在城內建立起執法力量。
“卡爾，約翰，你們得跟我們走。”一名守衛兵說道︰“學士們會審理你們的案件。”
“那個長得像鬼一樣的混蛋，剛剛說要與我們分享權力，現在就要鎮壓我們，搶我們的財產了嗎？”瘦得像柴一樣的卡爾一邊與胡子大漢約翰扭打，一邊大聲叫罵。
“只是請你們到法院去一趟，學士會給你們公正地處理結果……”守衛隊士兵用長矛分開他們。
“我倒要看看**官會給出什麼判決，卡爾，你要是不敢來，就說明你在誣陷我！”約翰猛地將瘦子卡爾推開，豎起眉頭說道。
“走一趟，走一趟。”看熱鬧的人們永遠不嫌麻煩變大。
接著，人群便熙熙攘攘地向仲裁法庭走去，那是以往的禮拜堂，卡特命人打掃出來，成為學士們的臨時工作地點。
奧丁沒有跟上去，依舊站在面包房的窗前，嘉熙可以從側面看見他十分完美的面孔，還有黑曜石般的雙眼。
窗戶被打開，小女孩兒探出頭來，睜著棕色的大眼楮，有些害羞地說道︰“迪格斯先生，您不去看看結果麼？”
“不用——我只是好奇以後這座城市、這個國家將會變得如何，你們——「叛神者」的願望是否會得以實現。”
奧丁回過頭來，直視著女孩，這些說話並不是發自真心，然而他知道女孩心中所想，因此順著她的意願說出來。
女孩兒滿心歡喜地回答︰“會的，有您，有領主大人，一切奇跡都會實現的！”
然後，她遞出一塊長長的黑面包，上面灑滿了乳酪和水果干，送到術士面前︰“給您，迪格斯先生。”
奧丁沒有客氣，接過面包，然後分給了女孩兒一塊，又分給了身邊一個睜大眼楮流著口水的小孩兒一塊，微笑著離開了矮石屋。
嘉熙歪著頭，注視著奧丁的背影，直到他消失在街角。她聞聞手中一小塊面包發出的香氣，只覺得好像陽光都涌進了她的心房。
過了一會兒，喧鬧聲再次傳來，看熱鬧的婦人蕾拉，一臉興奮地撞開了木門︰“哈哈，約翰贏啦，學士扣掉了騙子卡爾兩天的糧食，還罰他服七天的雜役，我們明天就可以去馬房嘲笑他啦！”
石屋里響起了一陣歡呼聲，然而嘉熙全然沒听見，似乎所有的時光都停留在剛才術士站立在她眼前的那一刻。
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帝都城牆外，戰爭陷入了膠著。
愷-伊斯特看著飛箭從城牆上射出，前方的士兵接連倒下。投石機毫不懈怠地在隊伍之間砸開一個又一個大坑。
甚至有剛才被俘虜的聯盟軍，被綁在投石機上，扔了出來。
而軍隊後方，則與保皇軍陷入了苦戰，變成了一場騎兵與騎兵的廝殺。重甲騎士們騎馬相沖，鋼刃相互交織，鐵甲發出顫栗的聲響。一些騎兵翻倒下馬，然後馬蹄從他們的腦袋上踏過，長劍毫不遲疑地刺破了他們的頸部鎧甲，穿過了他們的喉嚨。
弓弩手和後方輜重部隊慌亂逃竄，失去掩護的步兵們站在前方，正忍受著禁衛軍的箭雨和落石。
“投降吧，黑劍！你已經背叛了帝國，侮辱了神明，現在讓你的軍隊下跪，你的家人可以免于審判！”雄獅貝利-西耶里舉旗高喊，似乎在嘲笑伊斯特公爵的不自量力。
黑劍在陽光下直立，他依舊一動不動地跨在雪白的馬背上，金色頭發閃耀著光芒。
他冷笑著回應︰“虛偽的家伙們，你們恨不得一劍刺死城內的國王，然後登上王座。你們與蕾莉亞-斯坦利同罪，是殺死先王的同謀！我不會愚蠢到落下海撒-拉爾森下場！”(未完待續。)
“劍士們，拿出你們的勇氣，不要後退，在城牆邊點火！”黑劍愷-伊斯特毫不畏懼，冷靜地發布命令。
“城里都是懦夫，熊熊火焰會叫他們畏懼！”
“騎士們，不要被絆在側翼，向後沖鋒，沖擊他們的步兵隊伍！”
“弓弩手後撤，躲到足夠安全的地方，然後射箭掩護騎兵！”
腹背受敵，黑劍卻依舊鎮定自若。斥候回報，保皇軍只有一萬人，四千重甲騎兵是他們的主要力量。
看來帕里瓦戰敗的確讓銀鷹聯盟的力量大大受挫，否則恐怕北境軍隊進入金宮前，還要陷入一場苦戰。
只要擊潰騎兵，戰爭的局面就會扭轉。
騎兵從血肉泥濘中掙扎，回旋向敵軍後翼沖鋒，然而眼前敵人窮追不舍，誓死要拖住他們的腳步，弓弩手倒是順利後撤，但戰場上一片混亂，他們無法準確射擊。
城牆之下堆起無數干草，步兵們不畏箭雨，沖至城下，點燃草堆。熊熊烈火在城下升起，木制的防御工事變成了一團橙紅。
呼號聲依舊延綿不絕，禁衛軍看著城牆下一片火海，再次退縮起來。
“投石機！對準後方戰場！”此時，伊斯特公爵作出了一個出人意料的決策。
巨大的機械艱難轉身，木制輪軸發出咿咿呀呀的響聲。人們花了不少力氣，終于將巨石重新填充，對準了戰場後方。
“放！”指揮官命令道。
巨石飛越戰場，落在了後方敵軍陣地中，密集的騎兵隊伍砸開了一個窟窿。一些馬匹被砸死，而另一些則受驚嘶鳴，胡亂沖撞，混亂從軍隊中央蔓延開來，讓前方陷入苦戰的叛軍騎兵松了一口氣。
騎士們從劍鋒中沖出，呈楔形向保皇軍中央奔襲。原本被騎兵保護的矛手和劍士，此時暴露在叛軍的鐵蹄之下。
士兵拼命用盾牌阻擋落下的劍刃，又用長矛刺向馬腿和馬肚子，或者試圖將騎兵從馬背上掃下來。然而面對洪水一般的騎兵，他們的力量軟弱得就像蟲子。
依靠落石的阻擾，叛軍從保皇軍的騎兵包圍圈中突圍出來，將他們的步兵沖撞得崩離四散。
雄獅貝利-西耶里面色陰沉，他的情報出現了錯誤。本來他與艾利歐-帕頓商定一旦南征軍從帕里瓦撤離，就聯合各領地諸侯進攻帝都。
他們本來想要打動白林城，然而喬治-格魯克表示他們的財政已經因為南征面臨崩潰。他表示非常樂意支持艾利歐-帕頓奪取帝國統治權，一個女人和一個小孩將帝國搞得不成樣子，但遺憾的是白林城沒有能力分一杯羹，只能保持中立。
貝利听信了他的話，認為白林沒什麼威脅——長期以來，這個夾在幾大家族中間的小領地從來沒有擁有過強大兵力。但為了保險，他還是派遣斥候在白林附近探查。
此時，南征戰敗的消息傳來，傳聞越來越夸張，甚至說帝**隊只剩下了艾利歐-帕頓一人！
這個沉重消息讓原本像蒼蠅一樣，圍著銀鷹聯盟轉的小諸侯們望而卻步。一些地方軍隊明確表示退出進攻帝都的計劃。
損失一些兵力並沒有什麼可怕的——雄獅貝利的野心不會被這小小挫折抵擋。南征失敗只能被認為是皇室指揮失利，在太後和小國王的罪名上再添上一筆，但對銀鷹聯盟的進攻計劃，完全沒有影響。
就在他野心勃勃地向帝國行軍，卻發現了一件讓人不安的事情——派往白林城的密探有去無回，而北境就像完全沉寂了一樣，一點聲息都沒有。
貝利進行著他與御前首相商定的計劃，卻似乎一腳踏進了一個無底深淵。
直至一個讓人震驚的消息傳來，讓帝國雄獅幾乎從馬上跌下——深谷、冰魂和白林的聯盟軍從白林城出發，已經趕赴帝都！
密探告訴他，這支隊伍至少有一萬人，已經圍在了帝都城牆下，只等攻破城池，沖入金宮，將太後和小國王吊死！
貝利計算了一下兵力，此次進攻的軍隊同樣也有萬余人，如果他們裝作是勤王的軍隊，便可以與都城的禁衛軍合圍，夾擊北境聯盟。
愷-伊斯特長年在北境作戰，抵御北從的入侵者，是位可怕的鐵血將軍，而貝利-西耶里有著西耶里家族的血統，鎮守西境，與古奈國打了不少仗，因此獲得帝國雄獅的稱號。
貝利當即決斷，按照原定計劃前進，與伊斯特公爵進行一場勢均力敵的戰斗。勝利之後，再扔掉保護君主的偽裝旗號，沖進金宮，奪取王座。
然而，事實再次出乎他的意料。當他進入帝都平原時，發現城下叛軍的人數大大超出了他得到的情報。
那名從平原逃回的侍從告訴他，叛軍只有大約一萬人，但站立在他眼前，密密麻麻的軍隊，看起來超過了三萬！
他甚至沒有時間判斷是否應該及時撤退，愷-伊斯特就號令對保皇軍發起進攻！
此時，貝利-西耶里只能下令側翼騎士向前沖鋒，偷襲敵人後方的輜重部隊和弓弩手！
這一擊取得了顯著的成效，叛軍顯然亂了陣腳。然而好景不長，愷-伊斯特便調整策略，集中攻擊貝利的部隊！
貝利舉著佩劍，命令士兵前進，他身邊的騎士紛紛向前沖鋒，一名騎士在路過他的身邊時，被利劍射穿了眼楮。
他一開始沒死，手中的劍跌了下來，血漿把他的臉和鎧甲全部染成鮮紅。他試圖捂著自己的眼楮，然而失血奪取了他的意識。他半張著嘴，另一只眼楮依舊睜開，死死盯著他的指揮官，最後從喉嚨擠出一句“救救我”，便倒下馬去。
更多的士兵在流血。步兵們的鎧甲被踩碎，倒在地上，被劍刃和馬蹄折磨得面目全非。
而遠處的都城，則冒起了滾滾濃煙。貝利實在看不清情況，不知道到底是愷-伊斯特在如此嚴峻的形勢下，依舊突破了城牆，還是只是圍城的部隊，為了威嚇敵人，升起火焰。(未完待續。)
奧丁坐在高塔中，享受著深夏的涼風。整個城市都在忙碌，或者說，整個帝國都陷入了混亂，只有他終于閑暇下來。
叫嘉熙的女孩總能找到他的位置，為他送來點心，然後安靜地坐在他身後，可以整整坐一個下午。
今天的點心是一種精致的杏仁脆餅，外殼光滑細膩，四周因為烘烤流出糖漿，冷卻干涸後形成的外圈如同精致的女子裙擺，中間夾著半凝固的酸果醬，傳說吃這種點心一定要配濃郁紅茶，茶香、杏仁香氣和水果的鮮美混合在一起，讓人欲罷不能。
奧丁輕咬了一口杏仁脆餅，又接過女孩兒遞過來的白瓷杯，喝了一口紅茶，不得不承認這種混合香氣的確讓人著迷。
看著城市和荒野里來來往往的人群，奧丁微笑著對女孩兒說︰“來，告訴我，這兩天城里發生了什麼有趣的事兒。”
女孩兒好像就等著這一刻，當術士聲音響起時，棕色的眼楮越發明亮起來︰“有趣的事兒多著呢……”
“人們把死尸全部搬到血地里，他們管這些死了的家伙叫‘臭佬’，因為它們的味道實在太難聞了。他們甚至還發現發了幾具聖域軍的尸體，奇怪的是這些尸體既不發臭，也不腐爛，外面蒙上了一層淡綠色，好像發霉了一樣。”
“大家就把這幾具尸體架在火上烤——因為以前這些聖域的家伙也是這樣對我們的。”
術士側頭看著嘉熙，開始感興趣︰“哦？你說他們的尸體沒腐爛？”
的確很奇怪——死去的人靈魂不會存在太久，**很快就會變質。也許的確如他猜測的一樣，「真神」賜予了侍神者力量，而這種力量殘留在死者體內？這到底是何種力量呢？
“能帶我去看看嗎？”奧丁好奇地問道。
“恐怕不能——他們都被燒光光了。人們覺得長著綠絨的尸體很可怕，說不準會有什麼東西從死尸身上爬出，所以他們把侍神者全燒掉了，連骨盆都敲得粉碎。”
嘉熙表情夸張地說道︰“他們罪有應得。”
奧丁並沒有感到失望——這個謎團困惑他已久，解開也不急于一時。
“然後呢，還有別的有趣事兒嗎？”
術士咬了一口杏仁脆餅，發現太甜了，女孩兒善解人意地遞上紅茶，他才明白為什麼一定要喝這種苦澀的飲料——甜味讓紅茶的苦澀味變成芳香，而茶又去除了甜膩，讓杏仁的濃郁甘香充斥味蕾。
沒有比一個魔鬼喜歡上甜點更奇怪的事兒了，奧丁微笑起來。
“有有有。前兩天農夫凱爾——比牛還壯的那個家伙，在荒地里圍了一圈木欄桿——足足有兩格里長！凱爾宣稱這是他的私人土地，領主大人會保護他的地盤。”
“人們嘲笑他，他家狗拉屎的地方是不是屬于狗的私人財產，凱爾跟幾個笑話他的人打了起來，像那天一樣——守衛隊來了，把他們請到學士那兒去。”
嘉熙歪著頭說道，她有些不喜歡凱爾，但街頭上熱鬧的事情就這麼幾件了。
“結果呢？”奧丁溫和地問道，他是個好听眾。
“結果學士作出了判決，因為那塊荒地從未有人開墾過，而凱爾搶先佔領了它，所以所有權屬于凱爾，如果有人侵犯凱爾的土地，守衛隊會依法逮捕鬧事者。”
“如果不加以限制，人們一定會瘋狂地圈佔土地咯？”奧丁反問。
“沒有沒有——領主大人十分英明，法官們對凱爾說，現在這塊土地的歸屬權屬于他，他要為這片土地承擔納稅的責任，按照土地生產力，他必須每年為這塊地上繳兩百斤谷子！”
嘉熙興奮地回答，想看看術士猜不到答案的表情。
可惜，這個答案奧丁早已了然于胸，他適時地笑了笑︰“原來如此——真是個聰明的法子。”
嘉熙並不愚笨，她有些失望地底下頭，聲音越來越小︰“所以，現在大家都爭先恐後地開拓荒地，但秩序維持得很好，再也沒人因此打架。”
是的，術士無所不知，他只是為了讓一個小女孩感到快樂而已。
“不過，第一次糧食收成，大概要在深秋，也就是三個月之後——在這之前，我們只能依靠深谷城的補給，還要向野蠻人買一點——他們只會喝羊奶、野物，還有一種干癟苦澀的谷子，這對你們來說一點也不好吃。”
奧丁似乎沒發現嘉熙的沮喪，繼續溫和地說道。
嘉熙的雙眼又明亮起來——她覺得術士如此完美，無時無刻都在為所有人著想，真如預言所說，是個像神一樣的聖人。
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蕾莉亞緊緊抱著小國王，在金王座上坐了一天一夜。
列龐憤怒地扯著他母親的胸衣，大聲吼道︰“媽媽！媽媽！”
蕾莉亞置若罔聞，她耳邊全是刀劍兵器的呼嘯聲，兒子的怒吼仿佛遠在天邊。她仿佛看見了圖靈-斯坦利站在眼前，感受到了他瀕死的絕望——與自己一樣，四周都是想他死的人，孤獨無援地等待著一瓶毒酒被灌進耳朵。
現在，圖靈-斯坦利來報復，是嗎？嘲笑她如此可笑，落得與他同樣的下場。
她想了想，經歷了那麼多年人生，她好像從未過得快樂，只是仰望著權力的頂端，一直向上攀爬。
她沒有愛人，沒有親人，甚至連兒子——都不愛她。
人生如此痛苦，為什麼要掙扎求存呢？
遠方戰場轟鳴聲讓她的腦袋麻木，金宮門外似乎還有暴民的咒罵。全世界都恨不得她死了才好。這些聲音好像一把鋼鋸，將她麻木不仁的腦袋切開。
一名士兵大汗淋灕地跪在她面前，向她報告︰“西塞、銀鷹、辰星的聯盟軍來援，宣稱要誓死保衛國王。”
蕾莉亞只是抬了一下眼皮——這些人是來保衛我們，還是來殺死我們呢？
列龐听見這個消息，興奮地要跳下王座，然而蕾莉亞死死抓住他。
他憤怒地向母親胸前抓去，指甲抓破了一片慘白肌膚，他憤怒地大吼︰“煙火！我要看煙火！”
然而，母親的雙手卻像鐵圈一樣將他牢牢鎖住，他從來未受過此等屈辱。
“火！火！火！”列龐豎起眉頭，著急之下又只能說出單音字，然後伸手將蕾莉亞的胸衣一把扯了下來，用牙齒在她胸前的傷痕上狠狠咬了一口。
蕾莉亞似乎什麼都感受不到，依舊直挺挺地坐在原地，像是一尊塑像。(未完待續。)
城牆下的斗爭從未停止。經過艱難的拉鋸戰，愷-伊斯特終于重新取得了優勢。
騎兵像利刃一樣，插進了貝利軍隊的後方，在步兵陣營中橫沖直撞，弓弩手們很好地壓制了敵人的騎士隊，將他們束縛在原地，無法支援己方的步兵。
而城牆下的步兵重新調整了步伐，堅定不移地向前挺進。他們並沒有盲目地攻城，而是不停在城牆四周放火，濃煙將城垣上的士兵燻出了眼淚，整個帝都都變得焦臭無比。
戰爭進行到是個時候，便是大量減員的時刻。貝利看著自己身邊的騎士先是忙于躲閃對方的弓箭，然後在他們舉起盾牌的一刻，被利劍刺穿脖子。
他們滾下馬，在地上打著滾，鎧甲太重，身上流血過多，讓他們無法輕易站起來，只能躺在地上絕望地喘氣，或者閉上眼楮祈禱，等待最後一刻來臨。
而步兵們更像是一塊軟綿綿的肉，敵人的騎兵隊在他們面前沖過，速度太快，以至于他們根本沒辦法用劍砍中對方的馬腿。長矛也許能刺中馬肚子，然而面對成群沖鋒的騎士，他們也只能像成片木樁一樣倒下。
敵人有備而來，訓練有素，他們的重劍對準了士兵們的脖子或者眼楮，用力之下，人們鮮血四濺，然後無聲躺倒。馬蹄無情地在他們身上踏過。
戰場後方慘不忍睹，到處都是斷掉的肢體、翻出的內髒、黏糊糊的血漿，簡直像一片血肉森林。
貝利咬牙堅持，本想等待中央聖堂的支援——叛軍兵臨城下，聖堂只需要派遣幾名法師就可以完全扭轉局面。
雖說他們不涉足政事，但列龐畢竟是授冕的帝皇，而這些北境的蠻子正在粗暴地褻瀆神靈，褻瀆矗立在帝都中央的聖堂，難道他們就能置若罔聞嗎？
然而，他似乎忘記了，當國王死去，海撒獨自率軍沖進帝都的時候，聖堂同樣緊閉大門，仿佛世俗事務不值得污染他們的雙手。
等了一天一夜，貝利終于絕望——聖域連一個聖堂騎士都不會派來，他們只會縮在青銅巨門後，收著凡人的贖罪稅，然後冷冷地看著他們死去。
戰場形勢越來越嚴峻，帝國雄獅眼睜睜地看著西塞軍的血將土地染紅，而伊斯特公爵的優勢越來越明顯。
顯然黑劍也不想將戰役拖太久，畢竟輜重被襲擊，他們打不起持久戰。
果然，在第三日中午，伊斯特公爵命令騎兵再次進行大規模沖鋒，已經疲憊不堪的保皇軍像退潮的螃蟹一樣拼命逃竄。
“貝利，虛偽的家伙，現在投降我們還有價錢可以談。”愷-伊斯特派人傳話，帝國雄獅不得不將憤怒壓下去。
他不像艾利歐-帕頓那般狂妄自大，知道什麼時候應該取舍。現在戰場上大多數是西塞軍，而雄獅騎士是西耶里家族的支柱——銀鷹、辰星，還有一些小諸侯，他們付出了什麼？他們只是派一些雜兵來湊數，然後等待勝利時瓜分肉食。
他們純粹是可惡的投機者！
如果一切順利，問題自然不大，但現在大敵當前，貝利不會愚蠢到讓西塞軍當犧牲品。
退一萬步講，萬一北境聯盟勝利了，帝國陷入混亂時，沒有雄獅騎士，誰會來保衛西塞呢？沒有了利爪的雄獅，跟一頭待宰的牛沒有區別！
“愷-伊斯特，總有一日你會上絞刑架。”貝利咬牙切齒地說。
讓這班野蠻人進去吧，誰殺死太後和國王都一樣——只要在新王登基前將新國王暗殺就可以了。
貝利-西耶里下了決定，便不再猶豫。
“撤退！”他高喊。
這句命令讓已經陷入潰散的保皇軍重新振奮，騎兵們從纏斗中掙脫出來，步兵們則不再試圖與敵人抗爭，後勤兵抬起傷員，雄獅旗染上了鮮血。
此時正值日落，夕陽如同血一般紅艷，看著破敗的旌旗、疲憊不堪的軍隊，貝利心中不禁一陣悲涼，西塞軍從來沒有像如今一樣狼狽。
而血色太陽在伊斯特公爵眼中，卻如同熾熱燃燒的火焰——保皇軍撤退，意味著勝利近在咫尺。
怯懦得像老鼠一樣的家伙！帝國雄獅也不過是一只窩在西邊的貓罷了。
“右翼騎兵，追擊敵軍！”
“當然，如果他們沒有折回來的意圖，就讓這些膽小鬼跑吧！”
“其他部隊，進攻！”伊斯特公爵高喊。
帝都前方哨塔已經被拆得一干二淨，滾滾濃煙從地面往上攀援，烈火與干草相互作用，就像野獸一樣用舌頭舔舐著高聳的大理石。
“弓弩手，射擊！”隨著指揮官一聲令下，弓箭像暴雨一樣射向城垣。
一些站在城垛上的禁衛軍被射穿了頭顱，他們的慘叫讓其他人心驚膽戰。
“援軍……援軍……撤退了！”哨兵回報，禁衛軍統領只覺得冷汗從額頭流下。他們的人堅守了三天三夜，已經到了極限。
僅僅是因為貝利-西耶里的到來，他們撐著一口氣與源源不絕的叛軍爭持了幾日。這是精神上的折磨，不斷升起的火光讓他們的精神瀕臨崩潰。然而，此時希望破滅了，士兵們三日未閉眼，此時幾乎要癱倒在城牆上。
“騎兵，沖鋒！”
“步兵，前進！”
“攻城車，準備！”
堅定有力的命令從城牆下傳來，摧毀著守軍的意志。
城牆下的人甚至唱起了《哀歌》，那是音樂大師塞巴斯蒂安為圖靈-斯坦利譜寫的悼亡曲，在帝國內廣為流傳。
人們低沉的歌聲像黑夜中一層接一層翻涌的海浪，又像天空中黑沉沉的烏雲，讓人喘不過氣來。禁衛軍甚至想丟掉手中武器，跪在城牆上，等待命運的審判。
攻城車已經到了青銅巨門前，有規律的撞擊聲讓整個帝都地面都在震顫，如同喪鐘敲響。守衛軍們拼命向城下倒著火油，或者向進攻的人群射擊，然而無補于事，海潮般的大軍已經洶涌至城門之下。
“審判罪人！”愷-伊斯特高舉冰魂大旗。
與此同時，萬千聲音在帝都平原上回蕩︰“處死罪人！”(未完待續。)
帕里瓦的勝利就像打開了魔盒，日落帝國陷入了浴血狂歡。
在黑熊堡，一群農民打死了三個衛兵，自稱「叛神者」——但誰也不知道他們是否真的是叛神者，還是只想逃稅，或者從衛兵身上偷點錢。
事情愈演愈烈，自從黑熊堡伯爵在仲夏節被屠殺之後，這個小諸侯地一直不太平。領地騎士強行擄走村民，要求他們參加保衛戰——事實上卻是強迫他們參加叛亂，田地被燒毀，婦女們被*****無家可歸，兒童餓死在路邊。
在這種情況下，打死衛兵的農民被視為英雄，人們宣稱要追隨他們，沖進城里，企圖將騎士長廊燒毀。
他們就像成群的食肉魚，將獵物咬得到處都是，很快便惹來了更大的怪物。
南征失敗後，「叛神者」變成了一個敏感的詞語，在稍微繁華的都市，只要誰被懷疑是異教徒，馬上就會被扣上「叛神者」的帽子，然後審判團就會榨干他們的鮮血。
黑熊堡的農民將審判團吸引到這個邊遠城鎮，人們還在興奮地搶掠昔日剝削者的財產時，死亡陰影已經籠罩了他們。
除了領地貴族和騎士，審判團沒有放過任何一個活人，只要還有能動彈，都被架上了臨時搭建的絞刑架。
小領地沒有裁判所，只有一座小聖堂和幾名修士，絞刑架就被放置在聖堂禮拜的廣場上，後來人們稱之為“血色路易”。
不管人們是否參加過暴動，不管他們是否嘶聲裂肺地哀求懺悔，不管他們是婦女、老人還是孩子，全部都被架上了刑台。
審判團嚴格執行程序，殺戮整整持續了七天，大多數人跪在刑台上，最後一句話卻是︰“饒恕我，真神！”
他們的頭顱滾落地下，鮮血消失得無影無蹤，雙眼卻死死睜著，看向灰蒙蒙的天空。
直至最後，總共處死了兩千三百人，黑熊堡變成了一座鬼城，甚至連貴族們都奔逃避難，領地騎士拋棄了他們守護的城牆。
類似的情況像瘟疫一樣傳播。
乞丐、流民、奴隸和貧民燃起了反抗的火焰，開始偷竊、搶劫和殺死曾經奴役他們的人。
更多的底層人走上街頭，聲稱自己是追隨真理的「叛神者」——其中一些是真的，帕里瓦的勝利就像進攻的號角，他們隨時有為信仰赴死的決心。更多的則是投機者，他們像蠕蟲一樣生活在帝國最底層，如今抓住了一個爬上地面的機會。
地方貴族們，特別是南方的領主們，則紛紛舉起了推翻國王的旗幟，他們打著帕利瓦或叛軍的旗號，搶掠相鄰的城邦，佔據要塞和土地。
“異教徒”像突然出現的菌落一樣，突然變得到處都是——他們大多數是平民，只要行為可疑，或者被告密，便被丟進裁判所。審判團將宣判他們瀆神，然後他們的鮮血將流入地底。
聖堂騎士到處巡視，更多人加入了臨時的聖堂護衛隊——那是一些小貴族或者有錢的自由民，他們到處搜刮形跡可疑的人，或者四處探听不遵教規的“瀆神者”，他們熱愛傾听別人的告密，抓捕所謂的“異教徒”獻給裁判所。
街道上四處戒嚴，甚至日間單獨行走的自由民，都會被突然拖走，宣稱他們有罪。
每到禮拜日，絞刑架邊便排滿了待處決的罪人，他們的頭顱被蒙上，人們听不見他們的哀嚎。被捕的人源源不絕地登上絞刑架，刀閘快速落在他們的脖子上，就像屠宰場的雞一樣。
往日的平靜已經找不到蹤影，就好像沼澤被掀翻，本來躲藏在帝國地底的臭氣，突然噴涌出來，讓人窒息。
但在這片荒亂中，依舊有平靜之地。過去人們像躲避瘟疫一樣躲避帕利瓦，現在這片沒有聖堂、沒有強權的土地，成為了一片人人向往的樂土。
罪犯、流民、傷兵、異教徒、奴隸……全都一窩蜂地向帕利瓦城涌來。
這天，一群搶劫犯來到帕利瓦的城牆前，他們看見一個穿著灰色長袍的年輕人，坐在贖罪大道邊的石塊上。
“嗨，我們來找領主大人，听說他能給我們土地。”這群人大聲喊道。
“領主大人很忙碌，你們可以找這里的護衛隊，他們會帶領你們找到落腳的地方。”說話的正是奧丁-迪格斯，幾個罪犯並不知道他的身份。
“漢克，這個乞丐在給我們使臉色。”一個臉上有刀疤的凶徒說道。
“噢，邁克，那我們也得給他點顏色看看，看起來這窮鬼身上也不會有錢，不過我們盡管搜搜看吧。”另一個臉色蒼白的瘦子回答。
“帕利瓦城歡迎所有人加入。我很肯定領主大人不會在意你們以前犯過的罪，也不會管你們是否殺過人。這里沒有帝國士兵，沒有聖堂，沒有裁判所，只要遵守法律，並且宣誓服從，我很肯定你們將擁有很好的待遇。”
奧丁微笑著對這幾個凶徒說。
“這個破城邦很尊貴嗎？不過是被帝國遺棄的一個窮酸角落而已。”漢克向奧丁吐了口唾沫，灰袍術士面前燃起一團火焰，將唾沫變成了蒸汽。
幾個凶徒心中有些發 ，他們听說過帕利瓦城的可怕傳聞，但沒想過路邊隨便遇到的普通人也會法術。
“漢克，怕什麼，他侮辱我們，我們就用拳頭對付他。”叫邁克的刀疤臉忿忿地說道，帶著幾個凶徒沖上前去。
奧丁依舊微笑著，朝沖向他的幾個人擺了擺手。
他們沒走幾步，腳邊就開始竄起暗紅火焰，盡管火苗看起來十分微弱，搖曳不定，但只要他們一踫上，就不可能活著離開。
這時，幾個城市護衛終于趕到城門，將幾個凶徒拉了下來，用手肘和拳頭分別擊中他們的頭部和胃部，凶徒猝防不及，痛得在地上打滾，士兵抽掉了他們手中的匕首，將他們反綁起來。
“迪格斯先生，非常抱歉，我們來晚了。”護衛士兵向奧丁行了個默首禮。
“你們救了他們的性命。按照你們的方法辦理吧。”奧丁拍了拍長袍上的灰塵，重新坐了下來。(未完待續。)
在護衛隊的押送下，幾名凶徒依然不斷掙扎，他們大喊大叫，咒罵帕利瓦是野蠻地帶，虐待走投無路投奔這里的苦命人，士兵還搶了他們的錢財。
直到他們經過聖路易-澤特廣場——這里已經被改造成法術訓練場。可怕的一幕讓這幾個暴徒閉上了嘴巴。
他們看見一群軟甲士兵圍繞著一群平民，他們口中默念著听不懂的語言，火球突然從士兵的手中竄出，飛射向手無寸鐵的人們。
平民們尖叫著，嘗試著找到躲藏的掩體，然而四周除了攻擊他們的士兵，別無他物。幾個吵鬧的罪犯眼睜睜地看著火焰越燒越烈，直到變成高聳火牆，將他們吞滅！
“你們——是在殺人……”瘦子漢克喃喃說道。
押送他的士兵狠狠踢了他一腳，貼著他的耳朵說道︰“卑鄙的家伙，你一定不知道這座城市是如何堅守下來的。”
“它是用我們的血和肉築成的。沒有瀕死的經歷，就不可能掌握力量。沒有誓死保衛城邦的決心，就從這里滾出去！”他勒緊了手中的繩索，漢克痛得直冒汗。
“听著，不管你們這些家伙以前干了什麼，在這里可以一筆勾銷。但是，首先必須掌握守衛城邦的法術——就像這樣。”
士兵低聲吟唱咒語，一團火球在幾個暴徒身邊炸開，他們嚇得跪在地上，幾乎尿褲子。
“其次，想要留在這里，必須宣誓效忠領主，加入預備軍，如果發生戰爭，而你們臨陣逃脫，按照法律，就要砍下你們的頭！”
士兵一邊控制著火焰，一邊警告。
暴徒們此時渾身顫抖，倒在地上哀求道︰“大人，饒了我們，從今以後我們絕對不會踏入帕利瓦半步……”
士兵沒有理會他們的祈求，繼續說道︰“第三，進入帕利瓦的範圍，必須遵守帕利瓦的法律。一切犯罪行為都將受到懲罰。”
“剛才如果不是迪格斯先生留了情，你們早就沒命了。你們已經踏入了帕利瓦的管轄範圍，而且觸犯了法律。學士們會審判你們，把你們扔進牢房，做三個月雜役。”
帕利瓦城是流亡者口中的天堂，幾個暴徒完全沒想到他們會得到這樣的結果。他們像殺豬一樣叫著，被押到仲裁法庭，一路上嘴里冒出最惡毒的咒罵。
剛才被圍攻的平民們，從火焰中鑽出來，臉上帶著狂熱之情——他們掌握了一種以往從未獲得過的力量，正沉浸在狂喜之中，完全沒有注意到街角被帶走的小人物。
*****
遙遠的帝都，在愷-伊斯特的指揮下，叛軍終于攻陷了城門。
攻城車撞開城門，人潮像蝗蟲一樣向城門內涌去，長矛和盾牌踫撞在一起，劍士們相互扭打，劍刃交織。這是一場血與肉的搏斗。
叛軍一邊涌向城門，一邊攀上城牆，他們高喊口號，用長劍砍向守衛軍的脖子。北境之人力量強大，壯如牛犢。他們成排沖向守衛軍，把他們撞倒在地，利劍刺穿鎧甲，刺破胸膛。或者將他們活活扔下城牆。
氣溫極高，但禁衛軍統領迪恩只覺得腳下一片冰冷。城門失守，意味著一場屠殺即將展開。禁衛軍無法對抗十倍的敵人。
他眼睜睜地看著自己的部隊像栽倒的木樁，一排一排地倒下，越來越多的銀甲士兵沖進城門，高喊著殺死國王的口號。
“保衛國王！保衛金宮！”
迪恩意識到城牆已經無法堅守，在叛軍的利刃下，只會有更多無意義的死亡。他大聲下令，讓所有人從城牆撤退，前往金宮，守住最後的防線。
街道上一片喧鬧，貴族們早已躲了起來，貧民們沖到街上，開始搶掠。一切陷于無序，當叛軍沖破城門時，一些人還在街上搶軍隊的面包和牛肉。
禁衛軍向金宮飛馳時，人們才看清楚城門前的情景。為了找藏身之所，他們四處亂竄，甚至撞倒在一起。
在榮耀大道上，伊斯特公爵騎著白色戰馬，站在叛軍前方，緩緩前行。密密麻麻的軍隊跟隨在他身後，就像泛濫的銀色海潮。
“審判罪人！”
“處死國王！”
黑劍高喊口號，士兵們齊聲應和，整個帝都都回蕩著叛軍的吶喊。
沒有人阻擋他們前進，街道上只有一片狼藉，流民藏在狹窄小巷中，自由民緊閉門窗。中央聖堂、中央裁判所和帝國神學院一片沉寂，不知是默許了叛軍的行為，還是不屑于插足世俗事物。
愷-伊斯特緩緩行至君主廣場，叛軍隊伍從城門一直排到了金宮門前。宮廷大門緊閉，禁衛軍死守每一個入口。
伊斯特公爵逡巡了一周，他抬頭看向金色的穹頂，仿佛已經置身于這座巨大宮殿的頂端。
他高聲命令道︰“包圍金宮，一只老鼠也不允許逃出！”
軍隊密集的腳步聲響起，不多時，叛軍已經擠滿了君主廣場、皇家劇院、榮耀大道以及宮廷花園。所有出入口都被堵死。
雙方在金宮內外沉默對峙，伊斯特公爵騎著戰馬回到金宮門前。他的頭發在陽光下宛如金子，五官深刻如同雕塑，歲月沒有在他的臉上留下痕跡，湖藍色眼楮有如冰霜，銀色鎧甲閃著鱗光，黑鐵鑄造的佩劍掛在腰間。從遠處看起來，真像一名不可戰勝的戰神。
他站在金宮門前，但那扇金屬大門似乎不曾存在，他已經掌控了巨大宮殿內的一切。
他舉起黑色長劍，直指宮門。
“今日，我們為了先王，為了帝國而來。”
“但我們依舊給予罪人們最後的尊嚴——一日之內，他們可以走出君主廣場，跪在人民和聖域面前認罪。”
“否則我們將沖入金宮，讓罪人得到應得的審判。”
士兵們齊聲高呼，整個帝都似乎都在呼聲中震顫。
愷-伊斯特將黑劍收入劍鞘，又從胸前取出一個棕色瓶子，高舉在陽光下。
“如今，我將在世人面前，宣布國王慘死的真相！”他拔開瓶蓋，命人抓來一個俘虜，然後將瓶子里的液體倒進了俘虜的耳朵。(未完待續。)
在毒藥灌進俘虜耳朵的一刻，俘虜像木頭一樣直挺挺地倒下，癱瘓在地。
過了一會兒，黑色的血漿便從他的耳朵、鼻子、眼楮和嘴巴流出，伊斯特公爵命令一個衛兵上前檢驗。
衛兵半跪在地上，摸了摸他的脖子，然後行了個默首禮︰“大人，他死了。”
黑劍重新舉起藥瓶，大聲說道︰“這是一名學士冒死獻給我的，他在太後寢宮中發現了一瓶藥劑、一張秘方，便是毒死國王的那一份。良心讓他飽受折磨，他逃脫了宮廷侍衛隊的監視，要讓這驚天陰謀公諸于眾！”
“如果「鳥嘴」堅定此罪犯的死因與國王一樣，那麼——就可以證明此時掌控金宮的，是真正的殺人犯，是陰謀最大的得益者，是褻瀆神明之人，我們必須讓他們得到應得的審判！”
整個帝都無人噤聲，人們只是默默地看著死者，他們並不在意「鳥嘴」的檢驗結果。（鳥嘴，即醫生，通曉自然者，在帝國內自成行會，不受政權管束，有獨特的裝束。）
因為既沒辦法證明這瓶毒藥是否真的來自一個所謂的宮廷學士，也沒辦法證實毒藥的配方是否真的來自于太後蕾莉亞。如今伊斯特公爵大勢在握，這些說辭更多像是表演。
一名帶著黑色寬邊禮貌、身穿黑袍、臉上套著鳥嘴面具的人來到了尸體面前。他翻開死者的眼楮，又戴上手套，用鐵制的工具敲下一顆被黑血浸染的牙齒。
人們清晰地看見，這顆牙齒就像玉米粒一樣松，只要輕輕一剝，就從牙床上滾下來，牙齦上一片死灰。
「鳥嘴」將牙齒丟進了一個裝滿白色液體的小罐子里，罐子里的液體像被煮沸一樣，噴涌出大量紫色煙霧，牙齒在罐壁之間四處踫撞，發出咯咯的響聲。
最後，白色澄清液體變成了黑紫色濃漿，「鳥嘴」蓋上蓋子，向伊斯特公爵行了一個默首禮。
“我乃感知天地自然之人，在此立誓，所有陳述皆為事實，否則靈魂和**將被自然之力吞噬。”
「鳥嘴」鞠了一個躬，然後半跪著，雙手呈上玻璃瓶，說道︰“此人與國王死于同一種藥劑之下。”
伊斯特公爵滿意地點頭，向無聲站立的軍隊宣布︰“「鳥嘴」證明，太後蕾莉亞的確擁有毒死國王的藥劑！”
“現在坐在金王座上的，一個是少了腦子的兒童，除了殺人什麼都不會！”
“另一個，是滿腹陰謀的蛇蠍女人，她不惜毒死自己的丈夫，搶走真神賜予的冠冕，陷害忠心耿耿的大臣！”
“坐在御前會議里的，全是陰謀的共同參與者，他們圍困帝都，掩蓋事實，殺害忠良！他們全都應該受到審判！被關在中央裁判所中，送進地牢里！”
“多麼讓人震驚！這些背叛者，弒君者，陰謀家，齊聚一堂，坐在御前會議中，掌管國事如此之久！”
黑劍慷慨陳詞，他的軍隊沉默不語，街道上除了尸體外鳥無人煙，而禁衛軍則躲在金宮中喘息。
“是時候還原真相，讓先王安息了！”
“審判罪人！”伊斯特公爵高舉佩劍，軍隊齊聲回應，嘹亮呼號讓整個帝國都城都在震顫。
*****
阿瑟-斯坦利被關押在皇家劇院。
“沒有人想到我會在這個地方。”他自嘲道，盡管妓-.和演員已經全部疏散，但彌漫的脂粉味依然讓他作嘔。
這是劇場盡頭的一間密室，霍爾家族的秘密逃生之地。
阿瑟親王原本被軟禁在自己的領地中，在一周前突然有人闖入了他的府邸，將他秘密帶往帝都。
當他從黑暗和混亂中清醒過來，看見的是財政大臣埃文-霍爾。這個年輕人衣著華貴，留著山羊胡子，話里一股虛偽的酸臭。
“親王大人，十分抱歉，由于情況緊急，我們不便向您說明，因此失了禮儀。您需要在這里等待幾日，直至授冕儀式開始——屆時，您將是日落帝國的新王，請不要忘記我們對您的忠心。”
阿瑟-斯坦利剛從窒息中喘過氣來，過了好一會兒，才把思路理清。
“我與迪格斯先生，還有您的父親都進行過交談，他們除了告訴我要去當國王之外，幾乎什麼信息都不透露，如今卻將我抓起來，告訴我登基的日子快要來臨？”
埃文-霍爾行了個默首禮，回答得極為禮貌︰“抱歉，大人。事實上，我們也不可能將一切告訴您——這其中牽涉的過程太復雜了，您只需要接受結果就可以了。”
“那好吧，既然你們不想讓我知道，那就我看到的事實，來推測一下你們到底干了些什麼。”
阿瑟死死盯著埃文，因為重病，他的雙眼深深凹陷，此時卻閃爍著銳利光芒，讓人發 。
“首先，那位術士不知用什麼方法，得知不會有大量聖域部隊征戰帕利瓦城，並且他也許擁有非常強大的法術力量，自信能夠殲滅數量龐大的普通帝**。很顯然，這一點他做到了。”
這句說話讓埃文有點吃驚——親王一直在軟禁中，他不應該得知帝**南征失敗，更重要的是，他不應該知道軍隊的兵力配置。
但想到這個事實已經傳遍了整個帝國，只能說明阿瑟親王並不是被折斷雙腿、刺瞎眼楮的囚犯，他也有自己的消息渠道，而且能躲避金宮和御前會議的耳目，埃文又不感到意外了。
“顯然，重挫南征軍對帕利瓦城是非常有利的，至少讓術士和卡特保住性命，有立足之地。並且，將對王室造成重挫——沒猜錯的話，你們早就已經與聖域達成了協議，一旦南征失敗，就宣判王室有罪，罷免國王，才有可能讓我登上王位。”
阿瑟-斯坦利步步緊逼，他很長時間沒有說過話，此時精神緊張，加上一連串的話語讓他猛烈咳嗽。
埃文沒有否認，也沒有上前扶住未來的君主，只是靜默地站立，眼中漸漸泛起了寒意。(未完待續。)
“奇怪的是，在那位神秘術士出現之前，帝國一直未將帕利瓦視為心腹大患。”阿瑟喘息了一下，繼續他的推論。
“直到兩件重要事情發生——這對于帝國政權和王室來說，都是難以想象的震動。”
“第一件，即是仲夏節屠殺。”阿瑟停頓了一下，看向埃文，似乎想在他的表情上得到求證。
然而，財政大臣依舊一副禮貌卻無所動容的神態。
“屠殺事件表面上是太後因為不滿政權松散，想要用鐵腕讓帝國貴族听命所作的愚蠢行為。”
“我們姑且不論它是否是你們、神秘術士還是太後所為，它造成了至少三個極其嚴重的後果。”
“第一，極為顯而易見的是，王室新建立不久，太後沒有支撐她實行鐵政的勢力，並且過度依賴扶植她和小國王的家族聯盟，經過此事後，只會引起全國貴族，包括利益同盟的極大反感，御前會議將矛盾擺上桌面。”
阿瑟再次停頓了一下，他感到口干舌燥，下意識想要喝水，然而密室里連半個水杯都沒有。他只能咳嗽了幾聲，繼續自己的推理。
“第二，因為屠殺的多數是地方勢力，而王室的管轄力量十分薄弱，將會導致帝國的騷亂。”
“最後，也許亦是最隱蔽的一點——仲夏節屠殺之前毫無征兆，既沒有宵禁，也沒有大批處死異端。屠殺之後，聖域和裁判所的表現也十分奇怪——沒有大張旗鼓地對所謂的瀆神者家族進行清洗。這不符合任何聖域的行事規則，也不符合常理。”
“如果聖域要干涉世俗政治，必然會像此前對待拉爾森公爵一樣，進行嚴格審判，並且按照程序行刑。裁判所如此唐突的行為，事後毫無動作，只能說明——也許並不是聖域授意，而是有陰謀者想要利用裁判所的權力打破政治天平。”
“裁判所被別有用心的人利用了。”
阿瑟看向埃文，然而對方依舊沒有打算作出回應。他好像對著空氣說話。然而，他依舊打算將自己的判斷全盤托出——至少讓對方清楚，他並不是一無所知，等待登基的傀儡。
“那麼，最後一個嚴重後果是，直接讓聖域失去了對王室的信任，認為太後和新國王妄圖利用聖域影響政治。這听起來很荒謬不是嗎——似乎隱隱在為我合法奪取王位作鋪墊。”
埃文-霍爾微笑的表情終于卸了下來，他的雙眼開始泛起冷意︰“這都是無稽之談。”
“所有人都說，是太後狂妄且愚蠢地向裁判所告密，虛構出一系列名單，誣陷他們褻瀆神明，密謀造反。”
“但是——從上面的分析可以看出，整個仲夏夜事件對王室而言百害而無一利。”
“反而對南方勢力，以及密謀篡位的利益聯盟來說，卻是干涸中的雨露。叛亂讓帝國難以調動兵力，御前會議分裂讓新的力量悄然滲入，王室失去聖域庇佑，那麼——再立一個國王就有了理由。”
“從術士第一次找到我，我就知道了你們的野心，如今看來，屠殺事件的利益所得者，正是你們啊！”
“宣稱正義，揭示真相的北境聯盟，以及南部追隨真理，抗擊壓迫的「叛神者」們，竟策劃了如此殘忍的陰謀——站在這里，我甚至感到不寒而栗。”
阿瑟一口氣說完自己的推論，扶著桌子開始喘息起來，幾乎癱瘓在地。
“僅僅從結果就能分析出極為接近真實的本質——這位親王大人如果不是病重，一定是位可怕的敵人。”
埃文-霍爾只是一動不動地審視著阿瑟親王，仿佛在等待著他斷氣的一刻，絲毫沒有扶起他的意願。
緊接著，阿瑟又開始說自己的第二個推論。
“在仲夏節事件後，帝國應該陷入動亂。本來南征帕利瓦，就因為利益各方爭持不下，而一拖再拖。混亂的國土只會讓征戰更加困難重重。”
“從結果來說，帕利瓦城獲得了極大的勝利，甚至贏得了短暫的自由——他們的土地好像被好運氣親吻過一樣。”
“我對此抱有極大的懷疑——從來沒有幸運這一說，只有初心積累等待時機的人。”
埃文冷冷地看了親王一眼，事實上，到現在為止，親王的說話無從辯駁——如此機敏的人，將他扶植上王位，會否是個錯誤。
“這個初心積累的人——也許還是你們。”
“我從一開始就說過，你們也許早就已經與聖域談妥了條件，只要南征失敗，就證明王室無能，他們不會阻止你們另立新君。這不是妄想猜測，而是——根據現在的結果——你們信心滿滿地將我接到了帝都，仿佛就等著金宮里傳出死亡的慘叫。”
“但是，讓人困惑的是——心懷鬼胎的各大家族，為何會突然達成共識進行南征。”
“我一開始想不明白這個問題，直到術士來帝都，跟我見了兩次面。我當然不知道他的計劃——但是他在帝都出現了，一個要指揮帕利瓦戰爭的人，關鍵時刻來帝都的目的是什麼？”
“他也許來探听消息——但我認為他有更深層次的原因。”
阿瑟臉色蒼白，整個人趴在桌子上，聲音越來越低，幾乎難以听見。
“他簡直像個魔鬼——知曉一切，掌握一切。他知道帝**南征將成為問題，是來促成戰爭的。”
“他的方法很巧妙——假扮成弄臣，滲入金宮。”
“至于他為什麼能夠出現在御前會議前，作出如此驚人的舉動——只有一個原因，就是有御前會議的大臣，擁有蜘蛛一樣的能耐，有讓人意想不到的渠道，讓他實現他的預謀。”
“除了你——人見人愛的財政大臣，金宮中沒有其他人有這個能力。”
埃文-霍爾看著阿瑟虛弱的模樣，冷笑道︰“殿下，就是你的妄想，讓你的健康狀況每況日下。如果您放寬心境，或許能夠多活幾天。”
阿瑟勉強抬起頭，埃文-霍爾微笑的模樣在他眼中變成了扭曲的虛影，就像一只皮膚發皺、臉色蒼白的惡鬼。
“我會活下去的——如你們希望的那樣。”(未完待續。)
“那幾個弄臣的身份毋庸置疑——全都是黑牢的重犯。先王在位時，我曾見過其中一兩個——那位南豐薩滿，早在術士出現在帝國之前，已經在地牢里呆了十年了。”
“還有一直叫嚷著要鮮血的殺人鬼——讓人印象深刻，我想他在牢中關押的時間也已經超過五年了。”
在昏暗燈火下，阿瑟臉色白得像鬼。他沒有停下他的說話，用盡力氣凝視著埃文-霍爾，似乎想從他虛偽的臉上找出什麼答案。
“如果說這些罪犯隸屬「叛神者」，簡直匪夷所思——且不說叛神者的勢力是否已經滲透至其他國家，北從，南豐，都是他們的門徒，難道他們十年前就得知這場計劃了嗎？”
“好吧，假設他們真的可以預知五年、十年之後的一場戰爭，那麼——那位被燒死的罪犯，我記得十分清楚，他曾經是先王的侍衛，可是位忠心耿耿的家伙。”
“顯然，這些罪犯並不是「叛神者」的人，他們只是來自各地的窮凶極惡的家伙。但他們為什麼要在御前會議上以此自稱，揭示先王被殺的真相，聲稱要為圖靈復仇？這想必是是術士——或者說你們的計劃。”
埃文依舊坐著一動不動。密室暗櫃里有杜松子酒。倒給親王一些，便能減輕他的痛苦。財政大臣還能隨時叫來「鳥嘴」，開點藥劑，麻痹阿瑟的神經，讓他不至于咳出血來。然而他什麼也沒干。
也許這個聰明得危險的家伙早點死掉才好——只要確保他能活到登基的一天。
“這是一著高明的棋子，風險極小但收益極大。那些罪犯沒有道德可言，只需要用一樣東西收買他們，他們便甘願冒險——自由。”
“雖然我親眼看見他們行刑，但我相信他們並沒有死。”
“術士不是復活了嗎？這便是證據。死亡是最好的借口，罪犯們燒成灰燼甚至連身份都無法確認。操作過程很簡單——只要大人您讓幾名替死鬼補上——一切便萬事大吉了。從議會大廳到太陽噴泉，期間還發生了一陣騷亂，足夠你們干成這些事了。”
“為什麼這一著棋能促成利益各方達成共識？簡直太簡單了——試想一下，在帕利瓦動亂發生之前，「叛神者」甚至只是市井小民間的傳說。”
“沒人知道他們是誰，沒人見過所謂的「叛神者」，也許只是一個強盜，一個小偷，或者一個奴隸——這些生活在最底層的人們，聲音從來未傳到過金宮中來。”
“我們認為自己擁有力量，可以隨時擺布平民的命運——他們就像螻蟻一樣弱小，可以隨意踐踏。我們從他們身上榨取養分，卻視他們為塵土。別說在帝國掀起巨浪，他們甚至連在領地制造小麻煩都做不到。”
“我們看見的，只有盤踞在帝國的怪物們，誰會在意平民的力量?”
“帕利瓦也是同樣的道理——一個沒有了領主，沒有了領地騎士的邊緣城邦，一個三十多歲的年輕人帶領了一些平民——這在任何勢力看來，都像弱如蚊蠅。”
“在聖域力量和裁判所相繼撤離帕利瓦後，一些傳言說是黑暗術士所為，而另一些傳言則說魔鬼入侵了日落帝國。對于各大家族來說，派兵前往貧瘠的帕利瓦，既沒有什麼利益可言，又陷入未知的泥淖，他們當然相互牽扯，不願出征。”
阿瑟-支撐著桌子，緩緩站立起來，這樣他能夠俯視埃文-霍爾。盡管他眼前發黑，但這麼做讓他感到自己似乎掌握了局面。
沉默是最可怕的敵人。他沒辦法知道財政大臣的想法，對抗沉默只能步步緊逼。
“那麼，如果這些不起眼的力量，突然出現在帝國權力中心，宣稱他們要顛覆整個帝國的統治階層，對于掌權者的沖擊會有多大？就好比——一只在腳底下的蟑螂，突然出現在您的心髒上，準備一口咬下去。”
“突然之間，我們從不會正眼注視的微小力量——塵土之下的「叛神者」、連軍隊都沒有的小拉爾森，居然出現御前會議上，大肆諷刺當權者，叫囂著要將掩蓋的陰謀公諸天下！”
“什麼時候這個勢力已經滲透進金宮了？！掌權者們居然毫無所知——他們當然會感到恐懼，南方那片荒蠻之地，似乎突然變得危險重重起來，如果不征服——不知不覺中，也許火焰會燒到他們頭上來！”
阿瑟走到了埃文-面前，擋住了眼前的光線，凹陷的雙眼似乎發出了尖刀般的光芒。
即便偽裝得再好，埃文還是情不自禁地避開了他的視線。
“最巧妙的一點是——御前會議大部分人都參加了對先王的謀殺——當這些最底層的人們，聲稱自己是「叛神者」，大聲叫嚷著為圖靈復仇時，意味著，權力核心的家伙們自以為完美的陷害，在世人面前不過是一樁拙劣的詭計。”
“他們感到本就不安穩的權位，好像突然之間變得搖搖欲墜了——而且是從未意識到的根部開始斷裂。”
“當然，如果是一個理智的、思維健全的人，會仔細分析這些到底是不是所謂的「叛神者」所為。很快，他們便會找出矛盾之處。”
“但是，與個人不同的是，御前會議是一個利益共同體，有分裂，有矛盾，所有利益相互博弈的結果是——集體思維往往不如個人敏銳。”
“當恐懼和分裂來臨時，他們需要一個突破口，以說明混亂的根源。他們需要一個發泄渠道，轉移矛盾。”
“而術士顯然給了他們這樣一個突破口——那便是「叛神者」，帝國南部。”
“證明那些人不是「叛神者」，而是被利用的，對他們來說有好處嗎？”
“沒有好處——或者說好處虛無縹緲。他們只會拉出一團濃重黑霧，為本來就脆弱的權力鏈條再次增加壓力。”
“在各人謀求自身利益的御前會議中，即便有人真的追查到弄臣之死的真相，也不會聲張——對他們來說，真相要麼是刀刃，要麼是毒藥，沒有誰會愚蠢到在對手面前揭示手牌。”
“相對于未知的力量，南方顯然更好對付。承認這是叛亂之地的報復，將矛盾指向金宮之外，那麼一切便可以粉飾太平了。”
“于是，帝**就如你們設想的那樣，浩浩蕩蕩地出征了。”
阿瑟說完最後一句話，支撐在桌子上的雙手不停發抖，桌子顫動的聲音在密室之中久久回蕩。(未完待續。)
經過阿瑟-斯坦利近乎獨白的質問，讓密室陷入了死寂，雙方無聲對峙。
“殿下，我認為您應該休息一下——您的腦子里裝著太多可怕臆想了。”過了足足半刻鐘，埃文-霍爾終于打破了沉默，他的語氣一貫禮貌。
“即便伊斯特公爵攻破了金宮，逮捕了太後和國王，那也是因為他們犯下了罪孽，應該受到審判。”
“而我們，只不過是做了您心中想做的事——為先王復仇。我們在做正確的事。”
埃文的用手指骨節輕敲桌面，即便一切形勢在掌握之下，他也無法直視親王的眼光。
“是嗎？一切陰謀都披著正義的外皮。”阿瑟-斯坦利冷笑道。
“不——一切變革都需要鮮血。親王殿下，您在領地寢宮中待得太久，心懷憐憫，可是悲天憫人的情懷除了讓您自己陷入困境之外，毫無用處。不僅對您的處境沒有好處，也對您即將統治的帝國沒有好處——只會讓它更加糟糕。”
埃文站了起身，幾乎將阿瑟撞倒在地︰“所以，敬愛的親王殿下，您向我說了那麼多猜測，到底有什麼用處呢？難道只是為了炫耀您的智力？這可不管用。”
阿瑟晃了晃，終于站穩了腳跟，他聲音沙啞得可怕，腦袋好像被燒穿一樣疼痛。然而他還是死死盯著埃文-霍爾，毫不退讓︰“不管你們打著什麼旗號，最終只會把帝國推向更加混亂的深淵，讓人們生活在重稅和戰火中——你們是罪惡的締造者。”
“我恨蕾莉亞-斯坦利，恨艾利歐-帕頓，恨制造慘劇的所有人，我當然希望他們用鮮血補償兄長的生命。但是，你們與這些人又有什麼區別？”
“是的，變革需要流血，政權更迭需要犧牲。然而先決條件是——領導變革的人必須有高尚的道德，他的目的是將帝國帶向光明，而不是只為攫取利益！”
“我告訴你們我的推測，是想讓你們知道，既然我決定登上王位，就不會成為一名傀儡。我有擺脫你們控制的能力，你們要麼與我合作，要麼與我為敵。”
阿瑟-斯坦利的一生從未與命運作過抗爭，他屈服于病魔，沉溺于兄長和好友的死亡，從未想過復仇，但他既然踏上了這條道路，就選擇了承擔責任——變革者的責任，繼承亡兄遺志的責任。
他必須清晰地向那些想扶植他上位的利益同盟傳達這個信息。這些只想獲得利益的家伙，不會現在就讓他喪命——這意味著，他們不僅要直接曝露在銀鷹聯盟這個強大敵人前，還會失去聖域的支持。他們之前所做的一切努力將失去意義。
埃文伸出手來，像是攙扶，實質上是強迫，讓阿瑟-斯坦利重新坐在了椅子上。
“殿下，您一輩子碌碌無為，現在和以後也一樣——我再次告誡您，過多思慮會嚴重損害您的健康。與其擔心我們會為帝國帶來混亂，不如擔心您自己是否會性命不保吧。”
“據我所知——貝利-西耶里雖然帶領保皇軍撤退，但他正在派人追查您的下落，打算在您登基之前暗殺您。所以，您最好，安安靜靜，什麼也不干，待在密室里，等到那一天到來。”
*********
小國王列龐聞到了煙火味，他既興奮又憤怒——他喜歡火焰，現在四處都是火的味道，他可以看見金宮外鮮紅色的火舌！
然而，他動彈不得——他的母親坐在該死的王座上，將他死死抱住！
四周不像平常那樣，站滿了討厭的鋼鐵怪人——那其實是宮廷侍衛，列龐一直分不清他們的身份，大廳里半個人影都沒有，他們都在外面，大聲呼喝尖叫著。
好玩，好玩，可是他沒辦法出去！
他惱怒至極，拼命抓母親的脖子，要是往常，母親就會放開他，听他的說話——人們怎麼說來著，對了，命令。
然而他的命令失效了，不應該失效，他是國王，他可以干任何想干的事情。他的母親經常這樣對他說。
“命令你！”列龐憤怒地大叫。
“放開！放開！”情急之下，他又只能說單音詞了。
火星在窗欞之外越竄越高，簡直可以媲美大年夜了。列龐十分著急，焰火總是稍縱即逝。要是這一把抓不到，又要等很久，很久才能看到。
然而，母親就像僵硬的雕塑一樣，絲毫不松手。列龐還感到她在劇烈地發抖，這種抖動讓他感到很不舒服，就好像坐在了不平穩的馬車上，讓他想要嘔吐。
他手里有溫熱的液體流下來，還有一些腥臭味道，這讓他嘔吐的感覺更強烈了。接著，他看見了那些紅色流淌的汁液——那是血，不是他自己的，是母親的。
這讓他有點高興——血，血，人只有最好玩的時候才會流血，剝皮的時候，割掉舌頭的時候，挖掉眼球的時候，砍掉手臂和雙腿的時候……
他的母親也會流血，這讓他興奮起來。他雙手拼命向上伸了一點，握住了母親的脖子。
母親也會像其他人一樣尖叫起來嗎？
他有點失望，母親只是臉色變得灰青，抖動得更激烈了，卻沒有大喊大叫，沒有下跪，也沒有繼續流血，他發現剛才摳出的傷疤已經開始結痂了。
很快，列龐就覺得抱住自己的雙手開始發軟，他好像可以掙脫束縛了。
這讓他的注意力很快從母親脖子上轉移開來，他用力掙開母親的雙手，然後推了她一把——她好像從椅子上滑了下來，一動不動。
然而，他對這具身體失去了興趣。列龐加快腳步，沖向金色大門，他的力氣奇大，但是身高卻夠不到把手。他十分著急，在大廳里橫沖亂撞，把桌子上的杯子、燭台、書籍全部砸落地下。
他開始瘋狂地用椅子敲打窗欞——落地窗的玻璃發出清脆的碎裂聲，這讓他重新振奮起來。
他一鼓作氣，將所有反光的東西都砸了一遍，隨著無數碎片落下，終于感到一絲滿意。然後，他發現了一個矮洞——剛好足夠他的矮小身材鑽出去。
他往鋼條間擠了擠，便一腳懸空，踏出了議會大廳，興奮地向火焰處奔去。(未完待續。)
列龐終于跑出了議會大廳，四下五人，他跑出了很遠也沒見一個衛兵，但是不遠處如雷般的吶喊聲一陣一陣地涌進他的耳朵。
他又高興又焦急，諾大的金宮，路徑太復雜，他完全記不住，只能沿著叫喊聲向前跑去。
他看見一座金色的小柵欄，翻身爬了過去。然後，他又看見一座金色的噴水池——這地方他好像來過，有人在這里被燒死，那天他可高興了。
響聲從四面八方傳來，列龐剛跑到一個分岔口，又迷糊了起來。金色長廊看起來全都一樣，上面掛著“死人畫像”——也是他母親說的，頂上畫著讓人眼花繚亂的花紋。
列龐有些惱怒，之前發現沒有鋼鐵怪人的時候，還高興得要緊，現在他在金宮里轉了不知多少個圈——還是一個人都沒有，他甚至不能命令別人把他帶到有火有響聲的地方。
“命令！命令！”列龐張開嗓子，大聲叫了好幾遍。
沒有人回應他，空曠的牆壁間只有回音在回蕩。往日數量龐大的宮廷侍女和雜役，如今都躲起來避開戰火去了，而禁衛軍則疲于應戰，沒有人對太後和小國王忠心耿耿，往日喧鬧的金宮如今空空如也。
不得已，列龐只能繼續跑，路上還跌倒了幾次。腿上和手肘被擦傷，這是以往從未有過的事。他憤怒地大喊大叫，然而與往日不一樣，沒人回應他的要求。
“死！”列龐一邊大哭一邊跺腳，然而沒有死囚被架到面前。
經過一番焦慮的踫撞，天色已暗，四周景象變得越來越昏黑。他看見火光仍在遠處閃爍，于是便循著長廊走進了又一個空曠大廳。
他幾乎看不見路，剛才燃燒的火焰又不見了。所幸的是，他看見不遠處的回廊上，壁燈被點亮。
他似乎還听見一些竊竊私語——那是躲藏的門房和雜役為了排解恐懼，正在低聲交談。
“听說外面圍了幾萬軍隊。”
“我看他們很快便會沖進來，到時候跪著投降，態度謙遜些——他們不會傷害你的，老國王死的時候也是那樣，沒人會管一個掃地婦人的死活。”
“是嗎，可是我還是害怕……听說他們從北境來，吃生肉，披獸皮。”
“那都是老掉牙的傳聞了……”
列龐當然听不懂這些，但他知道有人，還有火。這讓他的焦慮感一掃而空，剛才他氣得肌肉都發緊了。
他試著往上跳，發現壁燈太高夠不著。然後他發現旁邊有一個爛梯子，也許是雜役留下的。
他把梯子搬過來，幾下爬了上去，發現終于能夠到燈芯了。
看著明亮的火焰，列龐終于不再惱怒，他伸出手，就想去抓燈芯。火焰馬上燙紅了他的皮膚。
疼痛感讓列龐大叫一聲，幾乎從梯子上掉下來。他從未受過如此侮辱，一邊揮動著燒傷的手掌，一邊大喊︰“死！死！”
然而沒人回應他，剛才的 聲赫然而止。燈芯依舊旺盛燃燒。
列龐爬下梯子，站在地上，他四處張望，發現沒有可砸的東西。他又氣又餓，現在該到晚飯時間，應該有牛骨和肉排擺在面前，可是四周越來越黑，什麼都沒有。
他無法忍受事情失去控制的感受，唯一能夠踫到的就是梯子和燈芯，然而燈芯太燙了。
情急之下，列龐也許想到了他一生中最聰明的方法——舉起梯子往燈罩上砸去。他力氣驚人，半人高的梯子被輕易舉起來，狠狠地敲擊在燈罩上。
燈罩並不堅固，很快就被砸得稀巴爛，變成碎片落下來，燈芯和燈油一同滾落在地，瞬間燃起了明亮的火舌，足足有一個巴掌高。
列龐扔掉梯子，拍著手叫道︰“火，火！”
這是他第一次近距離觀察這好玩的事物。他用腳踢了踢，皮靴上的細毛絨被燒掉了一些，他聞到了火油和毛的焦味。
列龐大聲笑了起來，眼見火苗越來越小，他拼命想找可以點燃的事物。他先用梯子試了試，發現火苗根本點不燃木梯。他想了想，又將自己的領帶脫了下來，扔在了火油上。
這下，火苗一下子把領帶吞沒，竄起到列龐的小腿那麼高，顏色從幽藍變成了橙紅。列龐喜歡至極，又跳又笑。
接下來，他又將絹絲外套扔了進去，火焰一下子矮了半截，他正著急，一陣風吹過，焰舌又長了出來，這次有大腿那麼高。
列龐掌握了技巧，越來越興奮，他先把木梯推進了火堆，然後又四處亂撞開始找可以燃燒的東西。
在幽暗的火光中，他橫沖直撞，突然踫到了一扇門，他惱怒地踢了一腳，年久失修的門框被撞倒，露出一堆燒火用的木料。
這下，列龐終于找到了可以扔進火堆的東西。
他抱著兩根木頭往回走，來到依舊燃燒的火堆面前，現在火舌已經爬到木梯上，正沿著梯子一寸一寸地往前漲。
列龐將木柴重重地丟在了火焰中，開始蹲下來，欣賞自己的杰作。火焰迅速爬上干柴，越燒越旺，變幻成不同的形狀，一些竄得極高，直向他的臉撲來。
列龐驚得一屁股坐在了地上，但明亮的焰舌讓他忘記憤怒，沉浸在其中。
“火！火！”列龐手腳並用一起拍打地面，叫聲與木柴燃燒的爆裂聲混雜在一起。
過了一會兒，他發現火光好像又黯淡了下來，他想起了什麼，從地上爬起來，又跑到柴房里，搬出好幾根木柴。
他把這些干柴一股腦地扔到了火堆里，火焰在短暫的減弱後，突然變得蔚為壯觀，火舌陡然變亮，快速膨脹，橙紅色焰尾甚至比列龐還要高。
四周的風被卷了進來，熱浪沿著列龐身邊打轉，把他燻出眼淚來。火焰越來越明亮，很快就像一只茁壯成長的怪物，開始貪婪地吞噬一切。
列龐極為興奮，他眼看著自己親手創造了奇跡，熱情高漲，一次又一次地往火堆里扔木料，熱浪把他越推越遠，剛開始的幽藍火苗，現在已經覆蓋了半邊牆壁。
風被卷進來，火舌隨著氣流打旋，扭成一團，盤旋向上升，。黑煙從木炭上蒸騰出來，發出難聞的氣味。(未完待續。)
列龐一邊跑，一邊將能看見的東西扔進火里，他感到自己正在喂養一直神奇的龐然大物，他能像術士一樣掌控火焰。
熱浪一層一層卷來，火焰將周圍的事物映得通紅，他听見了一些尖叫，看見幾個伸出來的腦袋——穿著粗布衣，臉上脖子上全是皺紋。這是躲起來的雜役。
列龐指著他們大笑︰“死！死！”
當雜役想要逃跑時，發現自己已經被烈火包圍了，火舌正往矮房間里噴射，到處發出 里啪啦的爆破聲，所見之處一片橙紅。
但火舌很快竄了上來，侵略僅剩的空間。四周溫度極高，濃煙把這幾個人嗆得喘不過氣來。他們找了些可以遮蓋的東西鋪在身上，試圖沖出去。第一個沖進火海的人很快被吞滅，在地上打滾，事物劇烈燃燒的聲音蓋過了他的喊聲，他很快變成了一團明晃晃的影子。
雜役們絕望地發現到處都是火，尖叫了幾聲，熱浪便向他們撲去，他們無路可逃，只能任由火焰搶奪氧氣，最後把他們吞噬。
幾個燒著的人讓列龐更加興奮，他拍手大笑，更加勤快地往火堆中添加東西。
劇烈運動和旺盛的大火很快讓列龐感到渾身燥熱，他冒著汗，跑到空曠的地方去，找到一些可以搬動的木料或者磚塊，再次扔進火里。
他很快尋找到喂養火焰巨獸的方法，他發現自己要離火牆遠一點，然後朝著它虛弱的地方扔東西，就可以很快讓火舌快速生長。但在此之前，他要跑得更遠，以免自己被灼傷。
他跟火焰巨獸玩著躲藏游戲，從金宮這一頭跑到那一頭，像牽引線團一樣將所到之處引燃，到處都是一片橙紅色的景象，這讓他十分有成就感。
不遠處，人聲越來越喧鬧，列龐看見涌動的人頭，他們提著劍、盾牌和長矛，臉上露出慌張的表情。是平常守衛皇宮的鋼鐵怪人！
列龐高聲大叫，試圖吸引人們的注意，向人們展示他的偉大創造。
這些宮廷禁衛軍一直守在金宮各出口，神經緊繃，生怕什麼時候外面的叛軍就會舉著利劍沖進來。
然而，外面的叛軍毫無動靜，他們作了一番宣誓之後，便一直沒有進攻動作，圍在金宮之外，從下午一直到晚上。
如果不是金宮外的火把讓帝都的夜晚亮如白晝，他們甚至以為叛軍已經撤退了。
禁衛軍的精神已經到了極限，就像一根快要拉斷的細絲。此時，只要一點風吹草動，他們就會毫不猶豫地拔劍沖上去。
然而，他們等來的不是敵人，卻是金宮漫天的大火。
他們驚恐地發現，自己身後不知什麼時候已經豎起了一堵火牆，熱浪像海潮一樣向金宮大門的禁衛軍涌來，火舌則沿著草塊和木料四處攀爬，燃燒旺盛的地方竄起一人高，空氣被卷進火舌中，讓火焰燃燒得更猛烈。
而他們的背後，則是一個矮小的人，他滿臉灰黑，身上的錦緞已經被燒破了幾處，身上沾滿了炭灰。他手里拿著一根長木棍，發出駭人的笑聲。
禁衛軍當然認得——這個像惡鬼一樣的兒童，正是他們要保衛的國王。國王指著他身後的火苗，揮舞了幾下手中的木棍，然後把它扔進了火堆里。他拍手大笑，眼楮眯起來，幾乎陷進了臉上鼓起的肉里，牙齒和紅色牙齦全部露出，鼻子幾乎不見，看起來就像一只惡鬼。
“火，火！”小國王似乎在驕傲地展現自己的造物。
人們只覺得心髒好像被一只巨手攥緊，幾乎停跳了幾拍。他們向遠處看去，只有一片茫茫火海。顯然這是國王列龐縱的火。
他們本應守衛的人如今正燒毀他們所保護的一切——雖然他們並沒有什麼忠心可言，圖靈死的時候，他們已經把榮譽感消耗光了。
如今真正讓他們陷入絕境的，竟不是在金宮之外的敵人，而是這個腦袋發瘋的小國王！他們震驚，憤怒，甚至想割下這個瘋子的腦袋，好跑出金宮去投降。然而他們最終沒有這樣做，因為他們更怕殘酷的黑劍將俘虜全部屠殺殆盡。
禁衛軍統領迪恩試圖阻止國王，他沖上前去，單膝跪在列龐面前，想讓他離開火焰。
“陛下，您這樣做很危險。”一團火舌從後方竄了起來，迪恩顧不得禮儀，想要將列龐拉開。
列龐被一只強有力的手拖著，幾乎跌倒在地面，他感到自己受到了侮辱，狠狠地踢了一腳迪恩的肚子，一口咬住了他的手腕。
迪恩大叫一聲，列龐的力氣大得驚人，居然反手將迪恩按在了地上！迪恩並不是打不過一個孩童，但他不敢掙扎。國王惡名遠揚，他看見過這個十歲的兒童施行酷。一天這個沒腦的瘋子還戴著王冠，一天他就不能與他對抗。
但他沒想到的是，一刻的妥協，便讓自己斷送了性命。列龐居然抓著迪恩的頭發，一把將他的臉按在了火焰里！
烈火馬上席卷了他的頭部，滾燙的溫度讓迪恩失聲尖叫，然而火舌馬上竄進了他的喉嚨堵著了他的喉管，火焰在他的皮膚上流利著，讓他的臉部皮膚不斷起泡。
迪恩拼命掙扎，他扭動著身體和四肢，卻完全無法遠離火焰——列龐正坐在他的背脊上，將他的頭死死往下壓！
火焰越燒越旺，迪恩腦袋上的油脂沸騰，脹破皮膚發出清脆的爆裂聲，還發出一股焦臭味，他腦袋上的頭發讓火舌更明艷，看起來整顆腦袋就是一個圓滾滾的火球。
很快迪恩的手腳便不再動彈。
感覺到身下的**已經漸漸癱軟，而火舌正一點一點地向前蔓延，列龐從迪恩的背脊上爬了下來，尖聲怪笑，他沒想到人也可以喂飽火焰怪物，而這里密密麻麻全都是人！
列龐張開黑乎乎的雙手，上面還粘著迪恩的皮，向人群撲去！
恐懼和憤怒將禁衛軍淹沒，他們紛紛扔掉手中的武器，打開金宮，向外沖(未完待續。)
愷-伊斯特帶領叛軍，站滿了整個君主廣場，隊伍一直延伸到城門，火把的將半個帝都照亮。
為了讓叛軍看起來更正義，他大費周章地重新配出了毒藥，並讓「鳥嘴」證明。他們可是打著為國王復仇的旗號，宣稱要審判罪人，他們還要讓合法的王室子嗣登基，因此他們的行動可不能沾上污點。
麻煩的是，主宰金宮的是小孩和寡婦。他不能冒險讓軍隊蒙上屠殺婦女幼童的惡名。因此他打算圍困金宮一整夜，直到天明時再沖進去——反正如今西塞的家伙們已經被嚇跑，沒人能阻擋他獲得勝利，一切只是做做樣子而已。
夜晚讓百無聊賴的叛軍感到疲倦，他們一些人忍不住打起了哈欠，經過連日攻城，再振奮也無法熬過午夜。奪下金宮已經成為必然，興奮感隨著時間流逝逐漸消退。
此時，為名譽頭疼的伊斯特公爵感到自己實在太幸運了，因為沒等他舉起旗幟，撞破金色大門，大門就自己打開了。
他首先看到的是一群驚慌失措的禁衛軍，他們有的掉了頭盔，有些落了手套和皮帶，看見叛軍，他們爭先恐後地下跪，扔掉手中的劍、長矛和盾牌。
然後，伊斯特公爵看見金宮內燃起的熊熊烈火。從金色大門中看去，里面除了一片不斷伸縮的橙紅，什麼也看不見。
“大人，請您接受我們的投降，國王瘋了，他燒了金宮，還把迪恩大人——我們的指揮官按進火里活活燒死。”
伊斯特公爵沒有答話，他心里有些好笑，從前听過不少關于國王的傳聞，他只把這個十歲的傀儡當作無知孩童，沒想到列龐-斯坦利居然繼承了他父親的風格，大膽而且富有創造力——在敵軍壓境時，先將自己的寢宮燒成灰燼。
黑劍抬頭看向夜空，發現火焰已經竄過了宮牆，向天際蔓延。繚繞的火舌正施展著它可怕的張力，將金色穹頂、塔樓、噴泉、塑像……全部吞滅。
隔著宮牆，愷-伊斯特都能感受到撲面而來的熱浪。
突然，他听見一陣尖聲怪叫——不像是兒童，而像是某種野獸的吼叫，然後他看見一個矮小人影攀上了離宮門最近的閣樓，正對著叛軍手舞足蹈，高聲大笑。
真是個可怕的小家伙。伊斯特公爵不禁冷笑。
他沉默地站立著，沒有理會越來越多從金宮內涌出的投降者，任由他們下跪、哭喊，或者逃竄。這兩千個沒有榮譽感的家伙，殺人侮辱了聯盟軍，逮捕還要花力氣。
公爵靜靜欣賞著夜空中的火焰，向高空噴射的火舌就像一朵妖嬈的曇花。
這簡直是真神庇佑的情形，叛軍沒有侮辱先王的後裔，他們為自己的罪責付出了代價。
然而來自金宮頂部的怪異笑聲，讓伊斯特公爵不安。那個野獸一樣的小國王，正為自己的造物感到無比興奮。
他還發現鐘樓塔尖上，似乎站立了一個人影。
這是個女人，火光映襯出她鮮紅的頭發。她瘦骨如柴，穿著一件墨綠色的輕紗，熱浪讓薄紗飄了起來，卷進火中，帶起了一團火舌。
然而女人似乎沒有察覺到，她同樣靜默地看向腳下的熊熊烈火。
在她眼中，一切都變得鮮紅，金色穹頂，議會大廳，騎士長廊，太陽噴泉，種滿鮮花的後花園，現在都是一片紅紅烈火。
火焰充滿生機，不斷變幻，好像極為美麗的幻象。
她甚至感覺不到熱度，翻滾的焰舌只是一簇又一簇綻開的花瓣而已。她甚至覺得有些冷，這讓她渾身發顫。本來高處應該讓她感到害怕，然而一片鮮紅掩蓋了地面的景象，似乎腳下是一片溫暖的海洋，讓她心生向往。
她沒想過退縮，因為身後什麼也沒有，只有無盡的黑夜和寒冷。
她還看見了長長的列兵隊伍，從金宮門外一直鋪陳到視線盡頭，他們高舉火把，揮動旗幟，旗幟各式各樣，有雪山，百勞，還有野狼，就是沒有鳶尾花太陽旗。
她知道列兵們一手拿著劍，一手提著盾，她能想象被利劍刺穿的痛感。
這個想法讓她又打了個抖，腳下顫了顫，差點倒進火焰里。她縮了回來，不知是冷還是熱的風從她身邊刮過，似乎要將她帶到下面熾熱的世界去。
她看見火焰越來越近，薄紗變成輕煙飄進黑夜里，而她的長裙似乎也沾上了火苗。這是她最愛的一條錦緞長裙，上面點綴了三千顆珍珠，還有六百顆寶石。在夜里看起來閃閃發亮，讓她感到自己被這些美麗造物包圍。
然而錦緞上染了火，她怎麼也熄滅不了，輕紗上的火焰也竄到她手臂上來，她慌忙拍打，手臂上一陣刺痛麻木。
驚慌了一陣，她又安靜下來，溫暖明亮的海洋再次吸引了她，她仿佛看見了一些幻象，不知真假。
她好像享受過愛撫，有人在她耳邊輕語，然後嘴里流著血，變成了一具僵硬尸體。她好像曾經抓住過什麼，然後這些東西又從她手里偷偷溜走，好像有嬰兒在她胸前吮吸奶水，忽然又變成了面目猙獰的怪物。
忽然之間她覺得這一切毫無意義，她似乎絲毫都不眷戀，倒是冰冷的刀刃、貪婪的眼楮、喧鬧讓她極為害怕。
她一會兒看見列龐躺在冰冷的木櫃里，木櫃那麼小，剛剛好從他的頭頂到腳那麼長，雙手縮在一起，眼楮半睜開，死死盯著她。
一會兒又覺得這個木櫃變長了，里面的人變成了圖靈-斯坦利，眼楮嘴巴和鼻孔都在流著黑血，舌頭伸出來，半張開的瞳孔變得墨黑，干裂的嘴唇似乎在蠕動，正在質問她自己為什麼會死。
一會兒，她又覺得木櫃里躺著的是自己，渾身潰爛，四肢軟塌，有蛆蟲從她的肉和腸子里爬出來。
她不禁尖聲大叫。
然後她又看見了明亮又溫暖的火光，漂亮的花火像張開的手臂，好像正招呼她投進懷抱，那麼一切可怕的幻象都會過去。(未完待續。)
突然憤怒、憎恨又向女人襲來。她沒得到過歡愉，她的人生全是背叛。她追求的事物，信仰的事物全都背她而去，她珍愛之人從來不把她放在心上。
冷漠的國王像冷鋼一樣包圍了她的生命，西塞和銀鷹在陰暗地方竊竊私語，父親和弟弟將她視作貨幣，北境的暴民恨不得將她綁起來當撕成肉條。
曾幾何時她有過信仰，後來這些信仰在爾虞我詐中變得一文不值。她把一切都給了懷里的嬰兒，然而嬰兒伸出手要將她勒死。
她是帝國的娼婦，是坐在金王座上的婊*---子，是一個讓世人恥笑的笑柄，人們看她，只能看見她光禿禿的身體和上面密密麻麻的鮮紅罪印。
可是這些罪過都是她應該背負的嗎？不，這都不是她的過錯，如果人們不拿起劍和匕首相互廝殺，如果不是他們滿懷野心，如果不是他們冰冷無情，她怎麼會走到這一步？
這些罪孽的惡果為什麼全部都落在她身上了呢?
仇恨在她心中燃燒，恨不得全世界都受盡折磨，鮮血淋灕。她听見不遠處孩童在咆哮，好像正在嘲笑她的境遇。
天啊，她想全世界都去死，然而現在她只有一個選擇。她死了，那些家伙就能坐在金宮里開懷大笑，抱著金子的家伙依然坐擁金山，握著利劍的家伙依然能做著他們的征服夢。
如果有真神， 真的會用天平秤量世人的罪惡嗎？要麼是天枰壞了，要麼是真神瞎了，否則她的人生為什麼從未透出一絲光輝，卻要結束了呢？
她看著火焰，已經蔓延到她的手臂上來了，瓖滿珍珠和寶石的長裙也已經變成了火舌的一部分。她雙腿裸露著，熱浪將她慢慢吞噬，她覺得每一寸皮膚都像針刺一樣疼。
直到午夜，蕾莉亞-斯坦利從金宮的鐘樓上跳進了火海。
*****
帝國南部，帕利瓦城。
此時距離戰爭結束，已經過去了將近一周，帕利瓦城恢復了平靜。在所有人的共同努力下，斷垣殘壁已經被清理，而城邦內，因為平民的入住變得日益熱鬧起來。
人們對土地的熱情高漲，他們紛紛開拓自己的私人領土，種植馬鈴薯、玉米和小麥。而另一些人，則前往礦山，奮力開采礦石。與深谷、野蠻人的貿易往來也逐步恢復。
在城市護衛隊和法院的作用下，城市井然有序。逃難來的人們逐漸找到了居所和適合自己的工作。新加入的自由民在參加過戰爭的平民兵幫助下，開始練習基礎法術。
而「叛神者」們，除了擔任護衛工作，似乎已經回歸平凡，他們捕獵、打鐵、種植，仿佛不曾經歷過悲慘的往昔。
到了夜間，幾家小酒館依舊營業，人們三三兩兩地買酒尋樂，渾然不知遠方的帝都已經發生了劇變。
奧丁坐在 望塔里，看向北方，仿佛能看見遠處的煙火。
深谷城公爵並沒有及時向他提供情報，也許事情已經進行到了尾聲，與南方交易的價值已經逐步降低了。他們的合作關系已經不再緊密，這預示著新的危機。
這時，「靈」盤旋在奧丁身邊，對術士低語。
“我感覺到低級魔族的異動，它們就像嗅到腥味的野獸，不斷從鐵山涌向周邊的城市。”
“于甦斯，這是魔族登上雙月大陸的前兆嗎？我還未做好準備。”奧丁用秘不可聞的魔族語問道。
“並不是——有一股可怕的力量從南豐國涌來。是這種力量驅使低級魔族沖向人類城鎮。”于甦斯從奧丁的肩膀上，飛落到他的腳邊。
“那看來我還有一段時間可以喘息。但是，為什麼南豐的神秘力量可以驅動魔族呢？難道是薩滿巫術的效果嗎？”
“我不清楚——人類的秘密無窮無盡，他們曾經戰勝了我們，能夠驅使低級魔也毫不奇怪。”于甦斯又圍繞著奧丁飛旋起來。
“可惜你不能離我太遠——否則就可以成為我的眼楮，查探到底是怎麼回事了。”
“毫無疑問，人類的法術文明已經失落。雖然低級魔族的涌動並不代表著惡魔們已經橫渡黑海，但我認為與陰影大地脫不了關系。一旦魔族大規模入侵，人類絕對無法抵擋。”
奧丁微笑起來︰“人類的生死又于我何干呢？我的目的只是逃避他們的追殺，尋找足夠力量完成蛻變。整個日落帝國都傾覆于我的同族人爪下又如何?”
「靈」圍繞著奧丁旋轉了幾圈，終于停了下來。于甦斯作為一個魔族，的確擁有了這個種族不應該具備的情感。這也是他肉身死亡，變成如今模樣的原因。在人類世界渡過了幾個月，他不知不覺已經與之產生感情。
接下來，奧丁收斂了笑容︰“但是，既然他們要橫渡黑海，那麼我與魔族的戰斗也不可避免。如今我要盡快打下基礎，拿出與他們抗衡的資本。”
“我不像人類，有累贅的榮譽感、溫情和仇恨，父母之死與我無關，我甚至沒見過他們的模樣。所以更談不上仇恨要殺死我的魔族。”
“迪格斯一族的榮譽也與我無關，我根本沒有生存在那個種族里，甚至是個讓種族恥辱的人類混血兒。”
“于甦斯，為了生存，我已經掙扎了二十三年，忍受了無數痛苦，你也差點為我付出了生命，只剩下靈魂苟延殘喘。如果誰阻擋我活下去，那麼無論是人類，還是魔族，都必須付出代價。”在忽明忽滅的火光下，奧丁的神情模糊不清。
「靈」沒有回答奧丁的說話，它悄悄地消失在了空氣中。
寧靜的夜晚，奧丁獨自坐著，幾不可聞地嘆了一口氣。
次日一早，有衛兵氣喘吁吁地跑到奧丁面前，他身上有幾處傷痕，看起來像是野獸撕裂後又被火灼燒過。
“到底怎麼回事？”
奧丁看著他，一種不太好的預感襲上心頭。
“回大人，一些農戶在鐵山中打獵時，被奇怪的怪物襲擊，他們的尸體上都有燒灼和撕裂的痕跡。我們奉命前去察看，結果遇到了一種從未見過的怪物。”衛兵喘著粗氣，臉色發白，分明還沒從驚恐中恢復過來。(未完待續。)
“怪物？能否形容下……”奧丁詢問單膝跪在他面前的衛兵。
“體型與狼相仿，長得像蜥蜴一樣，全身布滿囊泡，囊泡間還有針刺般的鬣毛，肚腹和小腿間可以隱約看見紫色的皮膚。”衛兵驚魂未定。
听見這個描述，奧丁已經知曉這到底是何種生物——正是一種低級魔，噬鬼。
“它們像狼一樣，成群出沒，喜歡咬斷人的脖子，但比狼善于跳躍多了——它們在叢林中，簡直就像幽靈，沒有人能捕捉到他們的蹤跡。”
衛兵喘了口氣。
“它們……撕裂人皮的時候，爪子上帶著淡紫色火焰……”說到這里，這個可憐衛兵哆嗦了一下︰“我們根本無力抵抗，火焰把人的皮肉燒爛，不斷流出膿漿……”
“它們把人殺死之後……趴在他們身上，把血吸干……被獵食的農民，幾乎都變成了一張薄人皮……”衛兵一邊說，一邊情不自禁的發抖，顯然可怕場景為他帶來了不小的沖擊。
奧丁看向衛兵的傷口，一些地方已經結痂，而另一些地方正有乳粉白色的血膿流出來，正是噬鬼襲擊的證據。
看來于甦斯所說的話沒有錯，低級魔開始騷動起來。自從遠古魔族和人類進行了一場滅世戰爭之後，魔族就被驅趕到陰影大地，人類法師沿著整個大陸的邊緣，修築了一道法術長城，阻擋魔族再次進入。
因為等級越高的魔族，繁衍速度越慢，生長時間也比人類漫長數十甚至上百倍，數量更相較于人類來說，更是稀少，因此有智慧的魔族已經被驅逐殆盡。剩下鳳毛麟角的低級魔族，在雙月大陸上繁衍生息。
它們生命力頑強，相對來說繁殖能力比高級魔強太多，因此頑強地在大陸上生存下來。它們沒有靈智，只有生存本能，什麼都吃，人類、動物，甚至于弱小的同類。
它們畏懼力量，經過馴化後可以為強大的魔族所驅使。
因為各大城邦有法陣的保護，它們無法進入人口密集的城鎮，並且善于匿藏蹤跡，因此只被一些獵戶和農人發現，久而久之被人們當成可怕傳聞。
上一次噬鬼發生騷動，還是因為奧丁故意散布了魔族氣息，將它們吸引而來。
而這次……難道真的是南豐薩滿做的好事嗎？
想到這里，奧丁安撫衛兵︰“不要擔心，只是一種羸弱的野獸罷了。我會解決這個問題。”
衛兵行了個默首禮，準備離開，奧丁攔住他，又叮囑了幾句︰“你的傷口已經感染了，讓領主務必請「鳥嘴」為你放血，你盡快將這個情況報告卡特，他會妥善處理。”
奧丁則整理了一下灰袍，離開了 望塔。他要進入鐵山中，探查情況。
如果真的是南豐薩滿所為——他們的目的是要入侵日落帝國嗎？這個國家真的像鬣狗一般，有敏銳嗅覺，覺察出帝國散發出衰敗的氣味，想要撲上來咬掉帝國的一塊肉。
但這也許不是壞事——帕利瓦城如今如芒在背，所有勢力都視之為敵，如果可以將南豐的入侵引向其他城邦，為帝國增添混亂，反而能將帕利瓦城在圍困中拯救出來。
另外一個讓人頭痛的問題是，聖域不會坐視它的權威受到侵犯，帕利瓦城公然宣布不再信仰真神，而「叛神者」在各地又如雨後春筍，聖域必定會派遣更強大的力量消滅反對派。
他們並不愚蠢，知道該對付誰——從南方到帝都，都是所謂的“黑暗術士”在作祟，上次羅斯的蠱惑和侍神者的高傲讓他們錯失了一次機會，這次他們不會再放任奧丁再掀起風浪。
一邊想著這些，奧丁一邊騎著馬，踏入了叢林深處，向深谷城的方向前行。
他並不想惹上麻煩與噬鬼搏斗，因此沒有收斂身上的氣息。樹林像死一樣寂靜，甚至連鳥叫都听不見，只有馬蹄踩過草堆的聲音。就像有一只龐大怪物躲藏在灌木中，讓一切生物不得不屏住呼吸。
他發現了一些特別的足跡，三爪，附近泥土有灼燒的痕跡——這是噬鬼出沒的標志。
他從腰間拿出一袋秘銀，吟唱咒語，使其焚燒融化，然後用秘銀在泥地上畫了一個圓形和弧線交織的法陣，撒上烏金和紫晶粉末，並銘刻上古帝國語文字和圖案。
這是法術典籍上記載的一種簡單法術陷阱，力量和元素將被輕易吸引到法陣中來，然後法陣將被激活，釋放電弧捕捉攻擊者。這個法陣的威力並不強大，但對付噬鬼卓卓有余。
噬鬼活動時會自然釋放一種特殊的紫色火元素，因此無論它們是否對法陣作出攻擊，都會自動被法陣捕獲。
奧丁繞著帕利瓦城的荒野，一個一個地刻畫陷阱，幾乎將帕利瓦向韋雷河方向的邊界封鎖，噬鬼如果進入叢林，只能沿著另一個方向奔去——那便是與帕利瓦相鄰的深谷城。
這個工作極其繁瑣，而且需要不斷消耗精神力。奧丁在叢林中渡過了兩個夜晚，才在第三日將一切布置完畢。
他剛騎上馬背，準備返回，便听見極遠處傳來電弧爆裂的聲音。他忍不住笑了笑，策馬向那個方向奔去。
當他趕到目的地，只見三只長著獠牙的怪物，正被一團幽藍弧光死死纏住，它們身上的囊泡不斷鼓起，全身鬣毛全部樹了起來，身上發出淡紫色火焰，正在低聲嘶吼。
然而，它們越掙扎，身上迸射的火元素越多，法陣越來越明亮，電弧組成的大網將這些怪物死死捆住。
噬鬼在電弧內不斷沖撞，嘶聲哀鳴，最後整個身軀變成了一團淡紫色火球，在弧光中劇烈燃燒。當一切燃燒殆盡，只剩下三副干涸骨架，而法陣隨著噬鬼的死亡，光芒也逐漸暗淡，弧光變成了細碎電弧，在草地上攀爬。
一刻鐘之後，一切恢復原樣，法陣重新隱藏在草叢之下，等待下一群獵物的到來。
奧丁對這個結果十分滿意，假設這些低級魔真的是南豐控制的話，那它們的作用必定是偵查和破壞。南豐的軍隊會根據它們反饋的信息選擇進攻地點和進攻方式。
這些法陣既有反偵察的作用，又是警告和威懾。如果噬鬼不能進入帕利瓦，那麼韋雷河對岸的敵人又有什麼理由選擇這片土地下手呢？(未完待續。)
愷-伊斯特公爵揮舞北境聯盟的大旗，高聲叫道︰“鳶尾花第二十四世國王列龐-斯坦利、輔政太後蕾莉亞-斯坦利因自身罪惡不可饒恕，已于金宮自盡！”
“謀害先王之人，已經得到了應有的懲罰，圖靈-斯坦利的英靈已經安息！”
“金宮是歷代鳶尾花王朝繁盛的標志，不應在大火中被焚毀，北境聯軍將不惜一切挽救金宮，輔助合法新王登上金王座！”
無數聯盟大旗在火光中揮舞，身穿鐵甲的北境士兵沖入金宮，他們在混亂中找到不少金銀飾物，私藏入囊，然後把依舊留在金宮內的衛兵、雜役全部屠殺殆盡。
大火從金宮東側的雜物間一直蔓延到南大門，熊熊火舌向天際卷去，一如仲夏節木制宮殿燃燒的情形。人們搶掠之余，發現火焰像怪物一樣向他們襲來，而他們對此毫無辦法。
四周沒有水源，也沒辦法用遮蓋物將它熄滅，木柱、雕塑、草坪……盡是易燃物，盡管“黑劍”一聲令下，要求盡可能保住金宮，但士兵們除了在火焰中搶出幾件寶貝外，只能眼睜睜地看著宏偉的宮殿緩慢燃燒。
幸運的是，到了翌日清晨，深夏的一場大雨降臨，暴雨將整個帝都洗刷了一遍，金宮之內四處黑煙滾滾，已經無人敢踏進半步，大火被澆滅了一半，還有一半依舊在頑強燃燒。
到了下午放晴，火勢又漸漸大了起來，傍晚時分，再次下了一場暴雨，這次燃燒了整整一天的大火終于完全熄滅。
愷-伊斯特命人前去察看，金宮內已經到處斷是斷壁殘垣，穹頂崩塌，大理石牆壁上全是火焰燒黑的紋理。一天之內，大火將所有人都燒成了灰燼，連尸骸都找不到幾件，更遑論找出太後和國王的遺體。
他們發現了幾顆祖母綠寶石，還有一些應該瓖嵌在王冠上的珠寶，便認定是國王和太後殘留的遺物。
議會大廳和金王座奇跡般地保留下來，鍍金椅子上只有一些氧化的黑塊，經過拭擦後嶄新如初。
圖靈-斯坦利曾經在這里執行過鐵證，鳶尾花第二十二世國王則坐在王座上指揮過帝**南征，迄今為止，一共有六代斯坦利坐在這純金打造的椅子上。如今，在空曠的大廳里，金色王座顯得異常孤寂。
夜間，一道火紅色的流星劃過天際，愷-伊斯特公爵說它是血星墜落，預兆著日落帝國的災禍將要結束，新的一頁將要展開。
躲藏起來的學士和佔星人卻預言這是火光和流血的征兆，是帝國悲慘命運的開始。
北境軍用了足足一天清理燒焦的宮殿，然後在榮耀大道和君主廣場兩側整齊站立，聯盟旗幟高高飄揚，愷-伊斯特公爵站在金宮門前。
他們迫不及待，想要阿瑟-斯坦利搬進金宮里，那麼一切便塵埃落定了。伊斯特公爵要在西塞軍和其他各大家族作出行動前，先行一步宣稱支持一位合法的新王，時間越短，意外越小。
伊斯特公爵命令先行省去一切儀式，只在金宮中找到了一間勉強可以住人的賓客房，屋頂燒穿，還滲著水，里面只有幾幅壁畫、一張橡木躺椅、一張勉強完好的書桌和一張天鵝絨大床，作為未來國王的臨時居所。
金宮被焚燒後的第三天正午，一輪寬大馬車從帝都城門緩緩駛入。里面坐的正是圖靈-斯坦利，埃文-霍爾騎著白色駿馬，隨行于馬車一側。前方是深谷城和冰魂城的領地騎士，身穿銀白色鎧甲，手持長劍，威風凜凜。
讓人眼前一亮的是，在馬車的另一側，一位金色頭發的女騎士手持長劍，騎行在馬車前方。她碧藍的眼楮、雪白的皮膚與鎧甲渾然一體，如同從天而降的女武神。她便是伊斯特公爵的女兒——白蘭-伊斯特。
這番情形，相當于昭告世人，舊的勢力已經落幕，銀鷹、西塞、辰星掌握的政權核心已經傾覆，新權貴將要崛起，那便是深谷和冰魂，以及在這場戰爭中押對了籌碼的白林。
而那位未被世人熟知、一直隱居于領地，傳聞中虛弱多病的親王，已成為鳶尾花王朝唯一的合法繼承人，此刻正在新大臣的簇擁下，緩緩向帝國權力核心邁步。
埃文-霍爾看著整齊分列的士兵，享受著被世人注視的優越感。數百年來，霍爾家族一直隱藏在帝國深處，如今終于可以沐浴在陽光之下。
他自此至終沒想到父親的這場豪賭居然可以贏，當看見那位口出狂言的輕浮術士，他甚至以為自己的父親已經老糊涂了，眼光短淺到兒戲的地步。
然而，當一切已成定局，他不得不佩服父親決策的智慧。
回頭細想，將卡特-拉爾森從祭禮日救下來，並且驅逐帕利瓦城的聖域力量，既是父親的一次試探，也是術士展示力量的籌碼。
術士想從深谷城獲得金錢、消息和兵力支援，而深谷公爵看到了一次傾覆政權的機會。攝政太後毫無能力，御前會議各有矛盾，整個金宮就像一個快要碎裂的雞蛋，只需要用錘子輕輕敲擊，便會四分五裂。
而父親看中的“錘子”，便是邊陲城市帕利瓦。
並非說帕利瓦的地理位置重要，而是它叛亂的性質如此特殊，已經超出了政治斗爭的範圍，侵犯了聖域權威，因此必定會在帝國之內引起動蕩。
大量的帝**隊將會涌向南方，剩下手握重兵的家族各懷異心，無法與北境聯軍抗衡，人心離散的帝都更像一個大空殼，一擊即破。
即便南征軍得知消息迅速回援，屆時列龐和攝政太後已經被殺或者被軟禁，阿瑟-斯坦利穩坐王位，而連日征戰的軍隊能贏過身經百戰的伊斯特公爵的可能性微乎其微。
但他們日後要面對的，是喘過氣來的銀鷹、西塞兩大家族的圍剿。加上搖擺不定的辰星城和白林城，恐怕又將是一場腥風血雨。(未完待續。)
埃文-霍爾一邊接受軍隊的注目禮，一邊繼續思考。
如果南部戰爭沒有打贏，那麼新政權將會變得寸步難行，既要承受全國叛亂的壓力，也要面對各大家族的鉗，簡直像一只喘不過氣來的鱉。
這麼看來，帕利瓦城的作用尤為重要。南方叛黨消耗多一分帝**力，新政權要面臨的壓力就少一分。
而那位叫奧丁-迪格斯的術士，能耐超乎了所有人預料。當他密謀屠殺各地貴族時，埃文以為他瘋了。結果他沒有沾上一滴血，便把點燃全國戰火的罪責加到了太後身上。
而黨羽本就單薄的蕾莉亞，在這種情況下，更是孤立無援，甚至沒有能力查出到底是誰在誣陷她。
當術士假扮弄臣刺激御前會議派重兵出征南部時，埃文再次以為他的腦袋出了問題。沒想到，他不僅守住了帕利瓦，甚至讓帝**全軍覆沒，首相艾利歐-帕頓在戰後失蹤，不知死活。
他甚至還能從聖域中獲得消息，知道聖域不會阻止政變。
如此一來，敵對的銀鷹便相當于失去了手腳，再也沒有與北境聯盟抗衡的力量，西塞城獨木難支，辰星又沒有強大軍隊。而白林看見了好處，更加會與深谷、冰魂連成鐵板一塊。
如今，阿瑟-斯坦利進入金宮，王座似乎已經長在了他的屁股底下！
不知父親把賭注押在術士身上時，是否已經知曉了他的能力？在整個事件中，奧丁-迪格斯如同全知全能，一個從未在帝國權力鏈條上出現過的年輕人，如何能夠理清這千絲萬縷的關系，作出縝密布局？術士如此大費周章，真的只是為了保住帕利瓦城嗎？
想到這里，埃文-霍爾不禁打了個寒顫——如果術士不是與他們結盟而是敵對，那該是多麼可怕的敵人。
如果他知道奧丁-迪格斯已經悄悄將天平轉移到其他人身上，他必定會惶惶不可終日。
陽光有些刺目，他情不自禁地轉過頭，看見了騎在白馬上的白蘭-伊斯特。她握著佩劍，長發挽在頭盔中，似乎正向他微笑。
埃文心中一動，想起深谷城那些美麗的夜晚，視線灼熱，穿過了女人厚厚的鋼盔，似乎看見她美麗的**之處。白蘭看向他含情脈脈的目光，好似懂得了他心中的一切。
但是轉念之間，他又皺起了眉頭。為了鞏固伊斯特家族的地位，冰魂城公爵要將他的唯一女兒嫁給未來的國王。而父親並沒有對此提出反對意見。
殘廢、懦夫、短命鬼、自作聰明的家伙——阿瑟-斯坦利什麼都沒做，就要坐上黃金鑄造的椅子，還能擁有帝國最美的新娘。雖然白蘭生性放浪，並不適合成為妻子，但男人的妒火讓埃文無法容忍自己的情人嫁給他人。
就這樣，馬車一路顛簸，居然在短短的榮耀大道上行駛了十五分鐘。
突然，一陣喧鬧聲傳來，一伙平民一邊高喊著“新王萬歲”，一邊試圖接近榮耀大道。
他們擠向持著長槍的士兵，似乎想要沖到新國王的車轆前向阿瑟-斯坦利表達祝願。
無數刃鋒和槍尖指向這些平民的腦袋，士兵們吆喝著要把他們驅逐開。但是頃刻間更多的平民沖了出來。
“感謝真神，罪人獲罪！”
“真神庇佑，吾王萬福！”
這些穿著麻布衣的人，腰間別著匕首，手里舉著火把，顯然並不是膽大的自由民。他們成群地向士兵們扔燒火棍，點燃了的棍子砸在士兵們的鋼盔上，一時間列兵隊伍槍劍亂舞，一片混亂。
幾個平民從列兵隊伍的縫隙間穿了過去，他們行動極快，轉瞬間就到了新國王的馬車前。
“保護親王！”白蘭見形勢不妥，大聲命令。
埃文-霍爾手心滲出了汗，默不作聲地退向一側。這伙人用腳趾頭也知道是從哪里來的——銀鷹聯盟想必不會如此輕易地讓北境扶持的國王登基，既然在戰場上輸了，登基前的暗殺便是最好的方式。
衛兵們訓練有素，迅速上前，而周圍的士兵也圍了上來。
但刺客技巧極為嫻熟，他們似乎抱著必死的決心，完全沒有理會攻擊他們的軍隊，而是輕巧地跳上了車輪。一名刺客拉開車窗，而另外兩名則跳了進去。車廂里很快就沒了聲音。
“刺客！刺客！”
士兵們亂作一團，受驚的馬匹開始向人群沖來，衛兵們手足無措，眼睜睜地看著刺客趴在疾馳的車門上，卻無法將他們擊殺。
白蘭眼見阿瑟遇險，策馬迎著車廂飛奔。她舉起長劍，對準了快速移動的一顆腦袋。劍刃落下，刺客的頭顱滾到了地上，身體依舊死死攀在馬車上。
白蘭再次策馬回旋，這次她看準了馬車的門柱，輕輕一躍，便從飛馳的馬背上，跳到了打開的車廂內。
這一躍簡直像奇跡，周圍的衛兵發出了一陣驚呼。
車廂內發出一陣焦臭的味道，白蘭看見阿瑟正喘著粗氣躲避著一名刺客的刀鋒。而另一名刺客已經倒地，整個頭部已經被燒焦——她才想起阿瑟曾經也是神學院的修士。
白蘭舉起長劍，對準了刺客的脖子，刺客卻好似有所察覺，拉著阿瑟的衣領從椅子滾到了地下，幾乎滾出了車廂，白蘭一劍正好刺中了他的胸腔，鮮血噴涌而出將車窗染紅。
刺客的短刃掉出了出去，整個人滾出了車廂，但他還有余力，將阿瑟-斯坦利拼命往車外拉。
阿瑟半個身軀被他扯出了馬車，頃刻之間，數道利箭向馬車射來！
一支利箭射穿了阿瑟的肩膀，白蘭慌忙將他拉進車廂，察看傷情。
“阿瑟，我未來的丈夫。”白蘭峨眉緊蹙︰“你受傷了。”
阿瑟臉色越發蒼白，除了失血之外，似乎還有更嚴重的問題正在損害他的健康。
“這是你第三次救下我的性命了。有些話我很想現在對你說，但我想，還是等撐到婚禮，再向你許諾會更合適。”阿瑟嘴唇已經開始泛青，他小心翼翼地抓住白蘭的手，想要握緊，又有些不忍。(未完待續。)
沒人能夠看透白蘭-伊斯特，她是帝國中最富神秘感的女人。前一刻她還是各大貴族床上的情人，只要擁有足夠的金錢和權力，誰都可以邀她到臥室。
下一刻，她又是璀璨奪目的女武神，金色長發齊腰，鎧甲上的鹿角熠熠發亮，黑鋼鑄造的長劍讓她顯得英姿挺拔，北境之內鮮有人敵，西塞的繼承人都敗于她的劍下。
再下一刻，她又是純潔如雪的聖女，眼楮蔚藍如同湖泊，皮膚潔白如水晶，神情安然又聖潔，任誰第一眼看去，都不會懷疑她的貞潔。
如今她緊緊握著阿瑟-斯坦利的雙手，雙眼含著淚水，似乎憂傷正在吞噬她的心髒——然而誰知道是不是真的呢？
她想用手觸踫那支插在阿瑟肩膀上的箭頭，阿瑟忍著劇痛將她擋了回去︰“箭上有毒。”
他臉色發青，琥珀色的眼楮幾乎閉了起來，卻依然傾盡全力睜開，好像害怕一眨眼，就會失去世界上最珍貴的東西。神學院學過的知識讓他知道怎麼延緩毒藥發作，此刻他既想將白蘭摟在懷里，卻又害怕玷污了她，讓她受到傷害。
白蘭收回了手，輕輕撫摸著阿瑟的頭發︰“別怕，金宮近在咫尺，父親會派‘鳥嘴’為你治療。”
更多的士兵簇擁了上來，另一些則追捕方才偷襲的人群。三個跳上馬車的刺客當場斃命，一些扔燒火棍的人竄進小巷里消失不見，而另一些則在衛兵抓捕到他們之前，便刎頸自盡了。
這是一場有備而來的謀殺，眾多兵力搜捕之下，居然一無所獲。
馬車搖搖晃晃地駛進了金宮，宮殿內已經殘破不堪。馬蹄不斷被斷垣殘壁絆住，士兵們迅速將他們的未來國王抬進了一間漏著水的臥室——這是伊斯特公爵找到的，金宮里最完好的處所了。
阿瑟-斯坦利在顛簸中幾乎昏迷了過去，但他依舊用僅有的精神力，維持著法術運作。現在他的意志力前所未有地堅毅，也許他的前半生都沒有如此拼命地想要生存下來。
他握著女人的手，意識開始模糊，時而看見自己與女人登入聖堂，親手為她戴起皇冠和珍珠項鏈，時而又看見自己正揮著木劍，與年幼的圖靈-斯坦利、海撒-拉爾森格斗。
再然後，他看見自己的哥哥依然坐在金王座上，海撒牽著小卡特正向自己微笑。他拉拉卡特肥胖的小手，告訴他坐在帝國中央的，正是鳶尾花王朝最偉大的君主。
突然，一切都消失了。他看見了一具具黑森森的尸體，有圖靈的，有海撒的，有白蘭的，他一具一具地撫摸過去，觸踫到他們僵硬的皮膚、發黑的尸斑、干裂的嘴唇、半睜的眼楮……他似乎什麼都感受不到，只有深深的寒冷。
最後，他變得十分平靜，似乎這就是真實的世界。他不過是在繁華的表象下看見了真實而已。
他看見的最後一具尸體，正是自己。他看見自己被久病折磨枯瘦的肢體，陷下去的眼眶，擴散的瞳孔已經發黑，僵硬的舌頭伸出來，一團蛆蟲正試圖鑽破自己的腹腔。
他從噩夢中驚醒，發現白蘭-伊斯特早已不見，自己也不再置身于搖晃的馬車之中。冰冷的水滴正從天花板上下落，滴到自己的胸腔和腹部。
想必這正是噩夢的根源。他時而感到一陣陣發冷，時而又覺得燥熱難耐，整個人不由自主地打起抖來。
他隱約看見一個戴著寬禮帽和鳥嘴面具的人，正在割開自己的血管，讓里面的黑色血液流出來。
一把聲音從他耳邊傳來，他努力張開眼，發現正是愷-伊斯特，冰魂城的領主。
“好好活下去，別在登基前丟了性命。”愷-伊斯特的神情如同冰霜。
“刺客……查不到也就罷了。龐然大物……不能一口吞下。”阿瑟張開干裂的嘴唇，覺得喉嚨直冒火，但他還是試圖與這位野心勃勃的北境將軍說些什麼。
他知道接下來這位北境公爵將會做什麼。北方人對付北從的敵人時，只要佔領一條村莊，就會將村莊的所有男人殺光，讓女人在冰天雪地里脫光、玩樂夠了之後，同樣把他們當成母豬一樣宰掉，最後一把火將村莊燒得一干二淨。
“黑劍”從來以殘酷著稱，他會在戰勝後將敵人的腦袋用釘子釘在城牆上，任風雪將他們的軀干風干，變成北境的一道風景。
現在，他恨不得能找到證據，證明銀鷹、西塞、白林任何一方，試圖謀殺親王，好找借口將他們送進黑牢，或者光明正大地架上絞刑架。
即便真的找不到蛛絲馬跡，他也會編造一些，並以此為借口，走到帝都大街上，大肆屠殺。反對的人將被冠以“叛國罪”，成群地送掉頭顱。
阿瑟此時表現出他懦弱的一面，有兩個目的，第一，人民的鮮血會讓他倍感折磨，他不能忍受有人為他無辜流血。其二，他不能成為深谷和冰魂的傀儡國王，必須想盡辦法向另一個利益同盟示好，當然不能讓黑劍將敵人一舉擊沉。
“親王殿下，我認為您更應該擔心的，是自己的健康。”伊斯特依舊不懂聲色，毫無疑問，他認為阿瑟-斯坦利不過是心懷無謂的仁慈，性格軟弱不堪，才會在此刻說出這樣的說話——否則他也不會同意再扶植一個斯坦利成為國王。
“殺人同樣損害國家命運，損害國王血脈的健康。”阿瑟爭辯道︰“我不能在一片哀嚎聲中登上王位，聖域也不會在鮮血中為我授冕。”
愷-伊斯特在親王的床榻前坐了下來，凝視了他一陣，突然抽出匕首，在阿瑟面前比劃︰“親王殿下，你知道這把小刀殺過多少人麼？”
“我在北從作戰的時候，用這把小家伙，剝了五十張人皮，剖開過一百七十六人的肚腹，記不清割開過多少人的喉嚨。”他拍了拍親王的肩膀，感到阿瑟正在劇烈顫抖。
“所以說，國家政權，從來不是躺在女人懷里或者錢堆上，說說話就能穩固的。如果我是你，一定會開一瓶上好的風雷鎮葡萄酒，喝個痛快。”
“張開大腿，多干幾個女人，讓自己痛快一點。至于戰爭——無論是金宮里的，還是金宮外的，都不是你該睜開眼楮看的。”
愷-伊斯特繼續玩弄著他的匕首，黑鋼上的流水紋發出一股寒芒。(未完待續。)
恐怕帕利瓦城之建成之日起，從未有如此熱鬧過。
這里成了冒險家的樂園，異教徒的狂歡地。大膽的商人在這里做起了生意，他們可以以便宜得多的價錢，在帕利瓦買到黑晶礦、藍血石、紫晶、鹿角和獸皮，可以賣掉大堆糧食和陳年葡萄酒，這里的人似乎毫不在意金錢。
這里沒有佣兵，沒有領地騎士隊，賣出的商品不需要向聖域納稅，只要不怕這個受神詛咒的地方，你就擁有很多機會。
人們出手闊卓，並非因為他們擁有很多財富，而是因為大多數人是第一次感受到擁有財產的滋味，也因為他們在刀口邊緣生活，覺得活著就是要享樂。
在領主卡特-拉爾森的治理下，整座城市整整有條。雖然來了不少強盜、小偷和從前無惡不作的流民，但他們在法規的約束下，出乎意料地變得循規蹈矩起來。
關鍵是，只要遵守規則，他們可以輕松獲得比以往多得多的財產，還不必承受牢獄之災，頑固的罪犯們都被驅逐出境，這里變成了底層人的天堂。
帕利瓦城的意外繁榮，在整個帝國內就像太陽一般耀眼。「叛神者」知曉預言即將實現，紛紛舉起了反叛的旗幟，雖然他們的抗爭往往以慘烈結局收場，但這些異端名聲，終于進入了帝國上層的耳朵。
巴松-旺達的野心從未就此止步，此刻，他正帶領著邁普族人，躲藏在鐵山的叢林間，準備支援一場有預謀的叛亂。
奧丁也跟隨在他們的身後，這是巴松強烈要求的。奧丁沒有反對，這些村落與小城邦之間的斗爭，在他看來如同兒童游戲。
他毫不介意幫助「叛神者」在這些小地區取得勝利，但這種勝利也許十分短暫，因為很快聖域的雇佣兵們，就會趕到，展開無休無止的廝殺。
到了最後，這些不受聖域侵擾的小根據地，會慢慢擴大，星星點點地連成一大片，遍布帝國南部。
但這不是他的根本目的。昨夜，巴松來找過他，想在他口中得到指引。
“迪格斯先生，我們族人已經決心與聖域展開戰爭。他們殘忍地屠殺我們的族人，粗暴地統治國家，用虛假的神靈欺騙世人。如今，預言中的事實已經降臨，我想我們應該種族的職責，讓審判日來臨。”老巴松展現出從未有過的熱忱，老態一掃而空。
“你們對信仰的虔誠毋庸置疑，但是盲目擴張的結果，只會導致族人不斷流失。你們的性命也許會平白犧牲，但是過不了多久，聖域又會在你們淨化的土地上卷土重來。”奧丁拿出一卷手繪地圖，平鋪在灼傷。
“我們願意犧牲一切，不畏懼付出鮮血。”巴松以為奧丁在考驗他們的意志，立即堅定地回答。
“我的意思——並不是懷疑你們的膽量，而是無謂的犧牲會讓你們處境更加艱難。”
奧丁用手指了指地圖︰“你認為帕利瓦繁榮的原因是什麼？”
巴松閉上了嘴巴——他並不擅長思考這些。
“帕利瓦繁榮的原因，是因為它處于一個好位置，北部環山，南部是敵國，地處帝國邊陲，我們的敵人想要征戰，必須花極大的代價。”
“而你們佔領的小地區，雜亂無章，一些甚至依附于大城邦附近，又沒有關隘要塞，「叛神者」人數稀少，又不能持續施法，只要雇佣兵和領地騎士一來，這些用血肉贏來的地盤，就要拱手讓人。”
奧丁拍了拍巴松的肩膀，然後在地圖上畫了一道細線。
“先生，您的意思是——我們必須有計劃地佔領一些重要戰略地？”巴松依舊對地圖毫無概念，但他明白了奧丁的說話。
“是的。我們完全可以將目標定得遠大些——你看，進入鐵山後，便是藍道堡，接下來是月山城、赤溪城，然後便進入白河城。”奧丁看向巴松。
巴松雖然不明白，但他看見了橫線的終點，心中隱隱有些不安起來。
“進入了白河城，便相當于進入了銀鷹的領地。我們可以將銀鷹收入囊中。”奧丁說這句說話的時候，臉上帶著慣有的微笑，而他的計劃依舊是一如既往地讓人驚駭。
巴松以為自己听錯了︰“銀……銀鷹？您是指——帕頓家族，御前首相和太後家族的領地——銀鷹城嗎？”
奧丁指了指地圖，上面清晰標識著銀鷹城的位置︰“是的，我們完全可以佔領銀鷹。”
“可是……我們甚至連佔領小地方都吃力……更遑論銀鷹這個擁有強大軍事力量的古老城邦了。”巴松說話開始結巴，雖然他完全相信奧丁的計劃，但無論他如何發揮想象力，都無法想出他們到底如何贏得一個大城市。
奧丁敲了一下桌子，繼續溫和地說道︰“國王列龐放火燒死了自己，太後蕾莉亞已經自盡。艾利歐-帕頓戰敗後不知所蹤。銀鷹城只剩下一個喘氣都不利索的老人。”
說到這里，巴松-旺達的眼楮亮了起來，但接下來又黯淡下去︰“可是，銀鷹還有大批的軍隊。”
奧丁語氣更加溫和︰“難道你忘記了，他們的精銳都在帕利瓦被消耗掉了嗎？還要感謝高傲自大的首相大人，他幾乎將銀鷹最忠誠的騎士都帶在了自己的身邊。”
“而他的父親又對他的狂妄自大視而不見，認為帕頓家族自從外孫成為了國王之後，銀鷹便權傾天下。”
巴松緊皺的眉頭終于放松了下來，神情變得狂熱︰“因此，整座銀鷹城已經是一個空殼。”
“是的，與帕利瓦一樣，銀鷹的祖先在選擇地點時十分謹慎，西部有河流環繞，而東部則是延綿不絕的丘陵。雖然不如鐵山山峰高聳，但也不至于讓其他領地的軍隊長驅直入。”
奧丁停下說話，用黑曜石般的眼楮看著巴松，而巴松心中，似乎燃起了熊熊烈火。
術士知道自己成功說服了這個邁普族的長老。但佔領銀鷹，除了幫助「叛神者」站穩腳跟、擴大勢力之外，還有一個更重要的目的。(未完待續。)
日落帝國的每一座古老城邦，都有聖堂駐扎。城市的誕生和延續，不僅僅來源于古老家族的支撐，更重要的是，每座城邦，都有真神留下的遺跡——覆蓋整座城市的法陣。
而每一座城市法陣的中心，都樹立著真神權力的象征——聖堂。
帝國聖堂中蘊含著極為充沛的能量，至今奧丁還搞不清楚，是法陣和青銅管道將人的鮮血輸送到裁判所，再由裁判所淨化，匯聚于聖堂，凝聚成聖泉，賦予了聖堂所謂的神聖力量，還是聖泉本身就擁有奇特的能量。
不過這都不重要——他只要像在帕利瓦城中所做的一樣，再次將銀鷹聖泉的能量據為己有，就可以強化自身**，為第一次蛻化儲備充足能量。這樣，他就離生命危險更遠一步，同時，調用本源之力的限制就更少了。
無論「叛神者」犧牲多少人，都與他無關。眼下，銀鷹的空虛，也正是他絕佳的機會。
他跟隨在邁普族人身後，潛伏在月山城附近。
夜間，寂靜的小城鎮燃起了火焰，無數泥土時魔從地表爬出來。矮小泥人沒有嘴臉，在地面上匍匐前進，它們像蟻群一樣向城鎮內涌去。
這是駐守在月山城內的「叛神者」吹起的進攻號角。時值深夜，連守夜人都開始打哈欠。他坐在鐘樓上，昏昏欲睡，明滅的火光像是夢境多過現實。
逐漸，他被 的響聲吵醒，睜眼一看，整座城牆下已經燃起了一片火海。他失聲尖叫，拼命撞擊著鐘擺，然後想沖下高塔，向領主匯報。
然而，走到鐘塔門前，他被眼前的景象驚呆了，死命地往回奔跑——地面上密密麻麻全是無臉矮人，它們正在撕碎任何可以撕碎的東西，木板、草堆、巡邏的士兵——全部變成了碎片。
接下來，城門前一陣涌動，一些衣衫襤褸的人，高舉著骷髏旗，大聲叫喊。
“為自由而戰！”
“為真理而戰！”
他們用魚叉、長槍和柴刀，砍開了城鎮大門，在無臉泥人的帶領下，沖進了沉睡中的城市。
一時間，鐘聲鳴響，領主府邸燈火通明，領地騎士迅速匯集在騎士長廊，穿著鎖子甲、佩戴重劍的士兵，迅速向城門沖來。
他們重蹈了鐵山中南征軍的覆轍，以為馬蹄消滅這些矮小敵人，然而無臉泥人爬上馬腿，扯掉領地騎士的大腿和肩膀，將他們活生生撕成碎片。
這場屠殺一直延續到深夜，舉著骷髏旗的「叛神者」們沖進了領主府邸，將領主架在飄揚旗幟頂端，然後把他從高樓扔下。
半夜被驚醒的領地貴族們，從窗眼里窺見了這一切，他們瑟瑟發抖，期望這場噩夢趕緊過去。
然而，下一刻，他們的大門就被暴徒踢開，女人哀嚎著被拖走，男人們的頭顱被砍下，銀飾、珠寶和金器被掠劫一空。
「叛神者」們把鐵牢打開，把罪犯和奴隸放出來，這些人一開始還心驚膽戰，但目睹人們瘋狂的舉止後，他們也陷入了狂歡。他們發瘋地搶掠一輩子都沒見過的財富，興奮地踢打著曾經壓迫他們的家伙。
邁普族人把反抗者拖到死刑台，讓他們跪在罪犯們曾經站立的花崗岩石板上，行刑從半夜一直舉行到天亮。領地侵佔的計劃顯得十分成功。
奧丁和巴松-旺達一眾在樹叢後守了一夜，他們知道這場看似勝利的戰爭遠未結束。
“他們在敵人頭上撒尿，還*****了敵人的女人。”奧丁笑著對巴松說道。
“我們都不是什麼虛偽的文明人。”巴松雙眼眯了起來，眼間的皺紋變得更明顯︰“但是，敬愛的迪格斯先生，您沒看見嗎？我們代表的，是最底層人民的意願。”
“他們本來就是粗暴、野蠻的，他們想要血洗自己的統治者，發泄無端的憤怒。大部分人本來就並不擁有理智。”
“是的，我明白。”奧丁語氣變得溫和︰“人們充滿憤怒和不滿，卻不明白是為了什麼。平凡人參加戰爭，多數時候不是為了信仰，而是為了發泄心中的怒火。大多數人的瘋狂讓他們獲得了釋放自己的機會。”
頓了頓，奧丁繼續說道︰“所以，我們知道，規則是何等重要。要不然，無論佔領多少地方，最終都會變成一團混亂的廢墟。”
“今天他們感激你們，為他們帶來了光明，明天沒有道德的人們就會把你當成仇人對待。他們也許會將你們架上高塔，然後從高處扔下來。”奧丁整理了一下袖袍，繼續看向城內熊熊燃燒的火焰。
巴松-旺達不可否置地苦笑了一下，手中的長矛握得更緊，他有自己堅持的道路。
突然，一陣馬蹄聲從鐵山間傳來，比普通馬隊更要密集一些。
透過叢林，他們可以看見身穿銀色鎧甲、白色繡金披風的聖堂騎士，穿著青銅鎧甲的審判者，以及後方大約一千人的雇佣兵隊伍。
這是地方聖堂組織的維和部隊。自從叛亂四起，自稱「叛神者」的人們如雨後春筍般在全國冒出，聖域就開始對異端進行了極為殘酷的刑罰。
叛亂人數眾多，聖域的地方部隊有限，無法迅速將他們剿滅。時而會發生像今天這樣的情形，整座城市陷入了「叛神者」組織的掌握中，聖域軍便更加稀缺。
因此，在特殊時期下，聖域不得不雇佣優秀的領地騎士組成臨時的聖軍隊伍，幫助他們鏟除一些頑固的地方勢力。
一些大家族為了討好聖域，非常樂意捐獻出自己的軍隊。一些小家族的子嗣，甚至以參加聖軍為榮，因為與平民打仗，他們能夠輕易立下功勛。
街道上出現任何看不順眼的平民，都會被這些臨時聖軍當作異端處理，押送至裁判所，或直接就地斬首。他們每到一條村莊，都會像蝗蟲一樣，讓那片土地寸草不生。
現在走在鐵山中的，正是一支這樣的隊伍，由聖堂騎士和審判者帶領，其後跟隨著大批自願應召的聖軍。
“該我們表演的時候了。”奧丁笑著拍了拍巴松的肩膀，示意進攻。(未完待續。)
開一章防盜看看？大概是可憐的作者實在太想知道到底有多少人看自己的書了……
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密林中，聖堂騎士沒有回應奧丁的問題，似乎默認了“懦夫”的叫法。他們沉默著勒著韁繩，使用“騎乘術”，驅使馬匹更快地離開樹林。
然而，奧丁並沒放過他們。
又一個暗紅火球從天而降，砸落在聖域軍的頭道︰“曾經屬于領主和貴族的財產，現在都是你們的了，去佔領它們吧！”
人們從地上爬了起來，狂呼著涌入月山城，將所有能找到的葡萄酒都搬了出來，領主囤積的麥子、腌肉、奶酪……全部被扔在了領主廣場中央，人們點起篝火，高聲呼喊，他們獲得了從未擁有過的食物和財富！(未完待續。)
愷-伊斯特和埃文-霍爾分別騎著一匹白馬、一匹棕馬，行走在馬車兩側。他們身邊有長長的儀仗隊、衛兵、還有鎧甲騎士，紅毯從金宮門前一直鋪到了聖堂門口。
“願真神庇佑，今日中央聖堂會對我們敞開大門。”埃文-霍爾向愷致以禮貌的微笑。
南征前，埃文曾經向中央聖堂送上價值連城的賄賂，聖堂暗示他們將不會插手日落帝國的王位更迭。
此後，埃文又通過科萊利教授，多次前往聖堂，希望得到司祭的明確態度。他誹謗南征軍為了顧全性命，不惜犧牲聖域軍隊，導致全軍覆滅。
國王、攝政太後以及御前會議，密謀殺害了圖靈-斯坦利，並試圖欺瞞中央聖堂。而他們對聖域的統治十分不滿，多次想要違抗聖域的命令。
南征的失敗，說明了這個政權已經無力完成真神賦予他們管理國家的任務，應該讓仁慈者統治這片土地。
聖司祭對埃文的蠱惑無動于衷，但他們並沒有拒絕深谷送給他們的財富。南征失利讓司祭團稍微動容，認為銀鷹聯盟已經不適合再擁有他們的權力。
埃文-霍爾向他們說明了新國王登基的時間，聖司祭以及司祭團一致同意為新國王授冕。
這是埃文值得炫耀的資本，畢竟帝國內除了他，沒有人能撼動不染凡塵的聖域，但他遭到了冷漠回應。
“中央聖堂是否會向新國王敞開大門，難道不是財政大臣您的事情嗎？”愷-伊斯特一點也不想恭維他身邊的年輕人，冷冷地回應了一句，便策馬前去。
北境聯盟的軍隊分布在帝都的各個角落，三天以來他們看見任何一個可疑人物，便當眾斬首。商販、農戶、手工匠、乞丐，任何看著像反叛者的人，都死在他們的劍下。
此前隱秘酒館里，還有游吟詩人嘲諷黑劍是白熊，霍爾家族是野狼，將一只無力的羔羊殺死，又將另一只趕進了羊圈。
這些小酒館第二天便燃起了火，游吟詩人被拖到大街上，漂亮的假發被脫下，六弦琴被砸碎，而他們的腦袋則滾落到街道上。
到了第三天，街道上便變成了一派歡悅，人們為了十個銅幣，站在街道兩邊，歌頌他們的新王，詛咒死去的列龐和攝政太後，高呼著要清除罪惡之人，為先王復仇。
阿瑟-斯坦利坐在搖搖晃晃的馬車里，他體內的毒素並未全部清理干淨，放血讓他頭暈目眩，高燒一直讓他腦子不太清醒。然而，他知道今日帝國聖堂的聖司祭要親自為他加冕，這是每一位鳶尾花王朝的國王，都要經歷的儀式。
他將頭伸出車窗，早秋的風已經吹起，驟然下降的溫度讓他的疼痛減輕了些，他向四處張望，想尋找白蘭-伊斯特的身影，這位神奇的女子總能給他力量。
然而，伊斯特公爵卻掃了他的興。
“殿下，請注意您的安全。”黑劍神色冷若冰霜，說了一句硬邦邦的話。
很快，馬隊便抵達中央聖堂的青銅大門前，阿瑟緩緩走下馬車，只覺得腳底下直發軟。聖徒的塑像從天上向下俯視著他，讓他覺得自己如同一粒微塵，只要風一吹，便會飄到天際。
“加冕儀式開始！”學士大聲宣布，本來這個職責應該由內政大臣馬克-杜納執行，但此刻銀鷹聯盟的所有人，都被隔離在帝都之外。
阿瑟只覺得心中微微顫栗，仿佛每行一步，都走在刀刃之上。如果銀鷹聯盟的人被驅逐，他將如何實行自己的計劃呢？
不，不會的，北境的力量如何強大，也不可能將整個日落帝國的東南方視而不見，古老家族的勢力不可能幾天之內就消滅殆盡。
他堅定了自己的信心，跟隨著兩名聖堂騎士，邁進了中央聖堂的大門。他看見四周林立的石柱，只覺得周身一陣冰冷，如果他知道埃文-霍爾的侍從都被這些石柱無聲吞噬，一定會邁不動腳步。
聖堂穹頂上描繪著各種各樣關于真神和神使的故事，鍍金花邊讓他視線模糊，他覺得自己看到了幻覺，似乎這些面容慈祥的神聖人物，都突然露出獠牙，提起血淋淋的刀刃，向自己刺來。
聖堂騎士緩緩退下，迎接阿瑟的是一群修士，他們戴著白色繡金禮帽，上面繁復的十字花紋象征著他們的身份。修士長袍一直垂到地面，差點絆住了他的腳跟。
愷-伊斯特、埃文-霍爾、喬治-格魯克以及他們的親隨，緩步走在阿瑟-斯坦利的身後。後方還有一些禮儀官、學士以及御前侍衛。
往日列龐-斯坦利授冕時，場面可不是如此冷清，隨從官員多達數百人，進場時將諾大的禮拜堂全部堵滿，各大家族微笑著簇擁十歲的小國王登基。
誰又想到，未過數月，同樣的地點，又有一位斯坦利取代了國王的位置，而他身後的權臣，心思各異，人數稀少。
修士們開始吟唱頌文，大意是歌頌真神，讓日落帝國這片土地得到庇護，真神將 的權力降于人世，賦予鳶尾花王朝國王皇冠。
進入禮拜堂時，阿瑟-斯坦利看見二十名侍神的法師，分立在聖司祭左右，他們向阿瑟揮灑聖泉，用古帝國語吟唱真神福音。
阿瑟感受到聖泉水的冰冷，只覺得全身血管都凝固起來。他只覺得自己好像進入了一座另一座巨大牢籠，四周充斥著觀看他的人群。這個想法差點讓他毒素發作，栽倒在地。
在這里，多少人想他死去，多少人想他半死不活地坐在王位上，成為一個任人擺布的傀儡？多少人又想讓權力的天平重新恢復平衡，他們好重新獲得紙碎金迷的生活？
這群人統治著國家，高高在上，只為了自身利益相互廝殺。而國家卻由無數沒能力發出聲音的人組成，他們的權力，又由誰來維護呢？
自己即將繼承圖靈-斯坦利的位置，成為鳶尾花王朝的第二十四世國王，那麼垂死的他又能為這片土地帶來什麼？(未完待續。)
聖司祭舉起權杖，從祭禮壇上站起來，走到阿瑟-斯坦利面前。
按照禮儀，阿瑟在聖司祭面前單膝下跪，而司祭團則手持皇冠、長袍、聖水和國王權杖，站在主司祭四周，吟唱聖頌。
帝國聖司祭注視著阿瑟-斯坦利，他的面容融化在一團光亮中，聲音在整個祭禮堂回蕩︰“阿瑟-斯坦利，你將擁有真神賦予的權力，管理這個國家。你是否願意永遠遵循真神旨意？”
阿瑟低頭闔首，聲音堅定︰“我在此以血肉宣誓，願意將生命獻予真神，永遵 的指引。”
聖司祭用手輕輕沾了一下聖水，按在阿瑟的頭，傀儡統治者。新的權力核心將在帝國之內冉冉升起。
只是，這位國王看起來命不久矣，時隔多久他們又會迎接新的執政者呢？
邁出中央聖堂的大門，重新看見刺目的日光，阿瑟-斯坦利只覺得一陣暈眩。陳年疾病讓他劇烈咳嗽，差點連肺都咳出來。
埃文-霍爾扶著他上了馬車，阿瑟多麼渴望他身邊的不是一位居心叵測的權臣，而是他的未婚妻白蘭-伊斯特。
登上王位唯一讓他高興的是，他將迎娶白蘭為妻。為了牢牢抓住國家權力，伊斯特公爵打算將自己的女兒嫁給一位名正言順的王位繼承人，就像當初銀鷹公爵讓自己的女兒攝政一樣。這個消息讓帝國內許多貴族年輕人心碎。
現在，馬車兩旁的人都興奮異常，因為他們都是這場瘋狂政治博弈的贏家。幾個月前，他們還處于帝國權力鏈條的邊緣，處處被銀鷹聯盟排擠。
如今，他們不得不慶幸自己站對了隊伍，東南方的貴族已經在競爭中落敗，黑劍不會放過任何一個與他斗爭的敵人，北境勢力如同插在帝國心髒的利劍。而這些落魄貴族們，一躍成為帝國內炙手可熱的新貴。
舊的秩序已經被顛覆，新的秩序正在崛起。
然而，他們沒想到的是，馬車里那位被視為傀儡的國王，不會讓他們的希望實現。他有他的計劃和盤算。他寧願背叛這些高居權位的人，將權力交給低賤的平民。
馬車緩緩駛入金宮，經過幾日的重建，這座被烈火焚燒的宮殿，終于有了可以示人的地方，比如宴會廳和議會大廳。
金王座在大火中神奇地保留下來，火焰除了讓這座純金打造的巨大座椅留下幾道灼痕外，並沒有讓它失去往日的風采。幾塊巨大的彩色玻璃被緊急從深谷運過來，安裝在了議會大廳的窗欞上，吊頂被緊急修補過，雨水無法滲透。
登基典禮就在議會大廳中舉行，長長的走廊上擠滿了人，權臣、雜役、御前侍衛、樂手擠作一團，與列龐成為國王時相比，顯得異常局促。
阿瑟-斯坦利在眾人的合圍下，穿過還在滴水的長廊，走進議會大廳。人們跟隨在他的身後，一並涌入，剛剛修繕好的大門吞不下如此多的人，搖搖欲墜。
阿瑟一言不發，頭頂王冠，手持權杖，一步一步地向高高的階梯，閃著金色光輝的座椅近在咫尺。他仿佛看見圖靈-斯坦利如同昔日一般，坐在王座上，撫摸著金色的扶手，頒布發令。
他緩步走到王座前，高舉權杖，用盡力氣宣布︰“我，阿瑟-斯坦利，從今日開始，將成為日落帝國鳶尾花王朝第二十五世國王！”
權臣們單膝下跪，拳頭放在心口處，齊聲應答︰“吾王萬福！”
樂隊開始吹奏，在一片破敗中營造出莊嚴肅穆的氛圍。愷-伊斯特露出滿意的微笑，而埃文-霍爾忍不住表露出喜悅。
他們的豪賭贏得了最佳結果，好比用一枚銅幣贏回了一座金山，看著阿瑟-斯坦利坐在列龐曾經的位置上，他們感覺自己已經取代了攝政太後蕾莉亞的地位，握住了日落帝國的命脈。
衰敗的金宮在他們眼中看來，正是新世界的
阿瑟讓所有人站起身來，他強忍沖出肺部的咳嗽，顫抖著握住金王座的扶手。
“今日，我並不想表示坐在這個位置上的喜悅。事實上，如今充斥著我內心的，是哀痛和復雜的思緒。”
“王座、王冠和權杖，代表著統治帝國的權力，然而擁有權力，意味著承擔責任。”
“我的兄長，圖靈-斯坦利，因為他手中的權力，慘遭殺害，而帕利瓦公爵，海撒-拉爾森及許許多多忠于帝國的大臣，都在陰謀中喪失了生命。”
阿瑟盡量提高聲調，他覺得自己全身肌肉都在抖動，初秋的冷風可以隨時要了他性命，但走到了這一步，他無論如何要堅持下去。(未完待續。)
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