南直隸，淮安府
冬雨綿綿，往揚州府的官道之上，大小水坑遍布，經人踩馬踏，車轍碾過，很快變得泥濘不堪。栗子網
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自北向南，數匹快馬在雨中飛馳，雨鬣霜蹄，驅霆策電。
馬上騎士均一身緹衣，頭戴烏紗，腰配繡春刀，懸錦衣衛北鎮撫司牙牌。
馬背之上，掛著水囊-弓-弩，隨顛簸起伏。箭矢互相-撞-擊，發出清脆聲響。
為首騎士一身大紅錦袍，烏紗瓖嵌金邊，腰束玉帶，懸掛金牌。細雨朦朧中，看不清五官面貌，唯有通身煞氣，格外駭人。
將出淮安府時，迎面忽來一匹快馬，騎士伏在馬背，單臂纏住韁繩，單臂垂落馬頸，貌似不省人事。
“去看看！”
顧卿凝眸，猛然拉住韁繩。
駿馬嘶鳴，前蹄揚起，落在地面，濺□□點水花。鼻孔擴張，噴出一陣白霧。
“是！”
兩名校尉抱拳領命，策馬上前。
探查騎士鼻息，檢查背部傷口，未有太大收獲。拽下腰上的牙牌，看清牌上刻字，神情驟生變化。
一人將騎士扶下馬背，另一人策馬回報。
“稟千戶，是東廠番子。”
“東廠的人？”
顧卿微訝。
據他所知，北鎮撫司緹騎出城時，東廠尚未有動作。這個東廠番子怎麼會跑到自己前邊？
如果不是北邊來的，只能出自鎮守太監府。
“千戶請看！”
校尉遞出牙牌，看到半面字號，顧卿雙眼微眯。
“人還活著？”
“稟千戶，還有一口氣。”
顧卿點頭，越過校尉，策馬走到番子跟前。
“能說話嗎？”
“回千戶，傷口太深，失血太多，人暈過去了。”
“叫醒。”
校尉有些為難，怎麼叫？
澆冷水必定沒用。
扇巴掌？
已經是出氣多進氣少，力道輕叫不醒，力道重……會不會直接拍死？
左右兩難時，一只巴掌大的瓷瓶落到懷里。
“喂兩顆。”
瓶身有太醫院的標記，絕對是難得的好藥。
校尉當即一喜，劃開蠟封，倒出兩粒指甲蓋大小的丸藥，掰開番役下巴，一起丟進嘴里。
人昏迷後不能吞咽，校尉只能動手，順過番子喉嚨，再解開水囊，對準灌下去。
嗆到沒關系，嗆醒更好。千戶要問話，正愁人不醒。
是不是會加重傷勢，一命嗚呼？
重傷在身，血快流干，都能策馬跑這麼遠，命必然很硬，一時半刻肯定死不了。
若是南北鎮撫司弟兄，校尉還會顧慮幾分，動作盡量放輕。換成東廠番子，實在不必顧忌太多。不趁機下黑手算好的，還要“溫柔”，做美夢去吧。
藥丸送下，校尉試著取下-弩-箭，卻被顧卿攔住。
“且慢。”
顧卿翻身下馬，不顧衣擺染上泥漿，俯身仔細查看番子背部的傷口。
“這是-兵-弩，不能隨意取。”
撕-裂傷口，只會死得更快。
手指擦過-弩-箭-尾部，發現極小的一處標記，顧卿直起身，神情愈發嚴峻。
“南京軍器局所造。”
軍器局？
軍器、兵仗兩局制造的-弓-弩，唯有邊衛配發。兵--弩-做工精細，數量更是不多。
“此人莫非是逃犯？”
“未必。”
如是逃犯，該喬裝改扮，換身衣服才是。明目張膽掛著東廠的腰牌跑路，十成的腦缺。
凡是外出辦事的番役，必數人同行。獨自策馬飛奔，尋常百姓都知曉不對。
“于此處暫歇，待此人醒來，問話後再啟程。”
雨勢漸大，一行人走下官道，張開油布避雨。栗子小說 m.lizi.tw
重傷的番子終于醒來，見到一身緹衣的校尉，認出為首的顧卿，立時瞪圓雙眼，焦急要出聲。未料想，開口即是連串的咳嗽，臉漲得通紅，幾乎要喘不過氣來。
校尉將人扶起來，撐開下巴，又喂下一粒丸藥。
稍歇片刻，番役方才好轉，斷斷續續的出聲，道明身份以及重傷緣由。
“卑職王純，錦衣衛北鎮撫司總旗。弘治十五年任東廠領班，弘治十七年調江浙鎮守太監府。”
聲音嘶啞，話說得很不利索。
“在順天時，卑職曾見過千戶。”王純臉色蒼白，又是一陣咳嗽，牽動背部傷口，鮮血染紅半身，“此番奉鎮守太監之命，冒死攜密報北行，途中遇到-截-殺，同行八人均已殞命。唯有卑職撿得半條性命……咳咳！”
王純又開始咳嗽，撕心裂肺一般。怕顧卿不信，從懷中取出關防印信，以及鎮守浙江太監呈交天子的血書。
“千戶，”一名校尉低聲道，“卑職想起，曾在東安門千戶所見過此人。不記得名字，只確定姓王。”
顧卿頷首，對王純道︰“先為你治傷。”
“來不及了。”
王純搖頭，掙扎坐起，取出貼身藏著的一支竹筒。兩指-粗-細，被油布包裹，又覆一層蠟封，浸在雨水多時，仍不損分毫。
“此物交于千戶，還清千戶即可送回京城！”
“此中即是密報？”
王純點頭，困難道︰“事關江浙府衙衛所，福建鎮守太監，乃至當地鎮撫使。臨行前，馬公公千叮萬囑，務必將此物送到京城。”
接過竹筒，顧卿略有遲疑。
此番南下，是為傳達敕諭，緝拿罪人。縱知事情緊急，關系重大，他也不能中途折返，否則即是抗旨。
“屠章，趙橫。”
“屬下在！”
“爾等攜此回京，交于牟指揮使，並呈報此事。”
“遵命！”
屠、趙兩人抱拳，當即躍身上馬，掉頭馳北。
王純交出竹筒，了結最後一樁心願，神情稍有放松，呼吸驟然急促。凸起雙眼，雙拳握緊，喉嚨中發出風箱般的聲音。
“王總旗！”
校尉又倒出兩粒丸藥，卻再也喂不下去。
手指探往鼻端，沒有半絲氣息。按在頸側，感受不到任何跳動。
王純雙眼圓睜，表情定格在最後一刻。
“人去了。”
手按佩刀，顧卿聲音驟冷，眸中盈滿殺氣。
校尉力士皆咬牙赤目，痛憤已極，刺心切骨。
“暫且葬在此處，待返程歸來，攜其回京。”
“是！”
兩名力士用力搓臉，抬起王純的尸身，遠遠離開官道，尋一片稀疏林地，挖土掩埋。
不立石碑，只橫過兩截斷木，搬來數塊大小不等的方石，做下標記，以待來日。
“走！”
力士回來，顧卿一聲令下，馬隊再次啟程。
前方縱有龍潭虎穴，也要闖一闖。畜生膽敢攔路，必殺之而後快！
行不到千米，天色漸暗，官道變得狹窄，路旁林木漸密。
敏銳的直覺，預示著潛藏在暗處的危險。騎士同時拉緊韁繩，馬速驟然減慢。
“御敵！”
單手纏繞馬韁，顧卿丟開馬鞭，長刀出鞘。
校尉力士分散，兩人擎起弓-弩，五人橫托長刀，余下彎弓搭箭，正對幽暗林中。
嗖！
破空聲襲來，道路兩旁驟現數十支火把。
強弓如月，弓弦繃緊。
黑色箭矢破開雨幕，直向顧卿等襲來。
兩名力士中箭，悶哼一聲跌落馬背。余下人沒有躲閃，而是看準箭矢飛來的方向，開弓還擊。
林中接連傳出慘叫，校尉一擊得手，調轉方向，再次拉開弓弦。
三輪之後，林中之人終于意識到，守株待兔不頂用。想用弓箭解決這些錦衣衛，完全不可能。
嗖！
又是一陣箭雨，帶頭者打出訊號，埋伏在四周的殺手沖上官道，手持長兵，意圖將騎士挑落馬下。栗子小說 m.lizi.tw
這個決定，完全是蠢到冒煙。
錦衣衛人數少，戰斗力卻是相當高，動起手來，絲毫不亞于精銳邊軍。
偷襲沒能佔到便宜，遠攻都不能拿下，換成近戰，且是以步對馬，純屬找死。
𧍒啷！
校尉力士俱棄弓持刀，策馬向顧卿靠攏，十一人長刀橫托，呈錐形沖鋒，似一群凶狼，舔舐獠牙，剎那撲入羊群。
“殺！”
冷光閃過，長矛斷成兩截。
去勢未減，持-矛之人已身首分離。
雙膝跪倒，失去頭顱的身體倒在地上。鮮血自斷頸處噴濺，落在地面，為雨水沖刷，很快褪去濃烈，緩緩浸入泥土之中。
“啊！”
騎士行過處，慘叫聲不斷。
每一次揮刀，都將收割數條人命。
大雨中，道路很快被血染紅，伏尸散落，沒有一具完整。
動心怵目，修羅場一般。
“啊！”
目睹殘狀，僅存的幾個殺手魂飛魄喪，轉身就逃。
顧卿未下令追趕，收刀回鞘，舉起長弓，黑眸冷凝，緋衣似血。
校尉力士舉弓，十余只箭矢飛出，撕開冷風，逃走的殺手幾乎同一時間栽倒，痛苦哀嚎。
“留一個活口。”
“是！”
收起長弓，顧卿表情分毫未變。
一場廝殺，于他不過爾爾。
北疆戍衛多年，歷經刀光箭雨，比起凶悍的韃靼，這些偷襲之人實在不值一提。
兩名落馬的力士已然氣絕，如王純一般，被埋在路旁。
中箭的殺手被帶到顧卿面前，雙膝跪下，連聲慘叫，仍不肯吐露一言。
“何人遣爾等埋伏在此？說！”
沒有額趁手的刑具，校尉就地取材，揮舞起馬鞭刀鞘，每一下都擊在傷口，不致命，只會讓人徹心徹骨，痛得死去活來。
任憑校尉怎麼問，殺手痛苦得在地上打滾，硬是不開口。
顧卿抬起右臂，校尉停住。
“千戶，請給卑職一刻鐘，必能讓他開口。”
“不必。”
顧卿俯身，居高臨下看著殺手，冷聲道︰“你是邊軍。”
什麼？！
校尉驟驚。
邊軍為何會埋伏在此？截殺錦衣衛，是要造反不成？
“截殺東廠番子之人，即是爾等？”
殺手咬牙不言，顧卿也無需他回答。
“翻他身上，必有憑證。”
“是！”
校尉力士領命，不遠費事，直接用刀劃開腰帶，扯下外袍。
“老實點！”
殺手拼命掙扎，壓根不是眾人對手。
校尉動作很快，下手極其利落，除了一條遮羞布條，什麼也沒給他留。
“千戶，請看！”
一枚木牌被搜出，上刻五寨堡字樣。
殺手終于出聲，說話時，帶著明顯的太原府口音。
“要殺便殺，這般折辱人，一群王xx……”
罵得不堪，直被刀鞘拍在臉上，吐出一口血水，兩顆門牙。
“太原府？”
顧卿翻看腰牌，殺手兀自咒罵不休。
“有種殺了老子！”
“閉嘴！”
校尉大怒，又要動手。
“殺了吧。”
刀鞘尚未落下，顧卿聲音傳入耳中。
校尉和殺手均是一愣，前者回神極快，直接抽刀，後者驚魂喪膽，這和預想不對！
現在要殺，之前何必留他性命？
顧卿沒耐性，連日雨水，拖慢了行程。今日再耽擱，又要多耗幾日，才能離開南直隸，進入江浙。
從東廠番役被截殺來看，江浙福建的情況，遠比想象中復雜。
當地的鎮守太監和錦衣衛鎮撫，要麼已被買通，同賊人沆瀣一氣，要麼就是陷入困境，幾乎動彈不得。
王純僥幸進入淮安，不是遇到他們，十成走不出南直隸，會死在路上。
冒險派人送信的鎮守太監，怕已是凶多吉少。
能做到這個地步，究竟會是多大的勢力？
江浙毗鄰應天府，南京城的勛貴外戚，當地土豪大族，是否牽涉其中？
此行凶險，不殺出一條血路，怕是不能善了。
“處理干淨，啟程。”
“是！”
校尉力士下馬，將殺手尸體拖入路旁掩埋。
不是下雨，直接放火焚燒會更快。
行動間，又搜到數枚木牌，均出自太原大同衛所。
一一翻看過木牌，顧卿未多言，交由校尉收好，星夜兼程，繼續上路。
途經揚州府，又遇到三次截殺。其中一路殺手，手中竟有火器。
顧千戶被激起殺性，來一個殺一個，來兩個殺一雙。
動靜鬧得太大，驚動揚州府衙，應天府同遣人追查。
“錦衣衛也不可濫殺無辜，還請同本官前往府衙，分說清楚！”
“濫殺無辜？”
立在十余具尸體間，顧卿冷笑，長刀一甩，血珠飛濺，恰好落在揚州府推官的公服之上。
“你？！”
“本官皇命在身，不得耽誤，讓開！”
殺意猶在，煞氣未散。
騎士頭頂，似有血光凝聚。
推官不自覺後退半步，見校尉面上嘲諷之意，立時羞惱。正要厲聲叱喝，幾枚木牌忽然砸落，另有一張路引，輕飄飄落在孫學頭頂。
“孫推官先看仔細，腰牌不論，這張路引，可是揚州府開具？”
校尉譏嘲，看著孫推官，滿臉不善。
展開路引，忽然是府衙僉印，著名身份戶籍，俱為治下鄉民。
“出身揚州，年過五旬？”
顧卿冷笑，指著孫推官手里的腰牌，道︰“分明是而立之年，太原府的邊軍！藏匿逃軍，為其開具路引，縱其截殺天子親衛，好大的膽子！”
“想造反不成？”
“血口噴人！”
“真假與否，本官無暇追究。證物交由孫推官，如何做，孫推官自行思量。”
威脅，明目張膽的威脅！
事情驚動應天府，當著眾人的面出口，若是強行壓下，他這官也做到頭了。
孫學氣怒交加，卻發作不得。
一名力士下馬，將受傷未死的殺手交換府衙來人。
“人證物證在此，顧某告辭。”
話落，顧卿揚鞭。
駿馬如利劍馳出，府衙眾人忙不得讓路。
驟變突生。
站在孫推官身後的巡檢，忽然舉起單臂，袖中射--出兩只-弩-箭，直奔顧卿背心。
“千戶！”
校尉驚呼，偷襲的巡檢--抽--出匕首，橫過頸項，向後栽倒，當場氣絕。
鮮血噴涌，濺了孫推官半身。
孫學面無人色，心中只有一個念頭︰出大事了！
假如這個錦衣衛千戶死在這里，丟官是小，他一家老小都別想活！
“快，救人！救人啊！”
一語驚醒眾人，忙不迭上前幫忙。未料，錦衣衛已箭矢向外，長刀出鞘。
冷幽的寒光，直刺眾人頸間。
“退後！”
孫推官想要開口，被校尉眼中的殺意嚇到，腳一軟，竟坐到地上，再起不得身。
寧夏，安化王府
一場大雪過後，廊廡垂掛冰錐，存心殿西側廂室內，涼氣橘黃燭光。
室內燃起兩只火盆，靠牆一張大案，筆筒鎮紙整齊擺放，筆架掛有三只狼毫，兩只紫毫。案後立著一名青年，白色儒衫，未戴冠，發未束，直披肩上。
青年略顯消瘦，仍不掩面容俊美。
濃眉下一雙桃花眼，似春日浮波，光華微漾，動人心魄。
畫紙上，一幅垂釣圖漸露雛形。
遠山巍峨，碧波蕩漾。
孤舟穿行，獨對剪影。
本該是一副夏景，卻莫名帶著幾分冬日寒意。
形只影單，無盡的蕭索。
閆 放下筆，行到窗旁，推開窗扇，入目一片銀白，寒氣流入喉嚨，五髒六腑似要凍結一般。
廊下忽傳來一陣腳步聲。
為首者，三十左右年紀，長臉粗眉，顴骨隆起，嘴唇微厚，一身大紅盤龍常服，頭戴翼善冠，腳蹬鹿皮靴，正是安化王朱�� 。
閆 雙眼微眯，離開窗旁，打開房門，拱手行李。
“見過王爺。”
“不必多禮。”
朱�� 走進室內，令中官守門，焦急道︰“淮安府至今沒有消息傳回，本王心實難定。”
“王爺，寧夏距南直隸甚遠，且盤查越嚴，消息傳遞不便。滿一些，實是合乎情理。”
“要命的事情，合理有什麼用！”
朱�� 雙手負在背後，焦躁的來回踱步。
“若是被錦衣衛逮住把柄，本王多年的心血都要白費！早知道，早知道……”
“早知道，王爺就不會市貨江浙？”
一句話，觸到安化王痛處。
停下腳步，陰沉的盯著閆 ，拳頭攥緊，似要殺人。
閆 鎮定自若，拱手道︰“王爺，寧夏苦寒，朝廷拖延軍餉，邊軍嗷嗷，如何對抗草原之敵？王爺遣人疏通財務，實是為國為民。相比龍椅上的少帝，王爺才是真正的雄才大略，有聖祖太宗之風。”
“住口！”
安化王臉色驟變。
“休要再讓孤听到此言！”
“是。”
閆 神情不變，道︰“事已至此，王爺且放寬心。”
“孤如何放心？”
攔截錦衣衛，可是不小的罪名。被查出來，哪怕是宗室，也是罪名不清。
他的祖上，是聖祖高皇帝第十六子，慶靖王朱鴡F＜復 呂矗 吞熳擁難 狄咽 窒” Ｒ壞┤路 崛ネ蹺唬 崳 碩加鋅贍埽 br />
“王爺，此事若成，自可拖慢廠衛南下速度，容江浙之人銷毀賬冊。如不成，也查不到王爺身上。”
“哦？”
“草民已同長史做好安排，派遣之人，無一是寧夏出身。”
“此事孤王知道。”安化王不耐道，“爾為何言之鑿鑿，必定查不到孤身上？”
“王爺莫急。”
閆 側身，自百寶家架上取下一只木盒，打開盒蓋，呈到安化王面前。
“這是？”
“太原府邊軍腰牌。”
“爾從何處得來？”
“邊衛苦寒，貼戶逃軍不少，亡命之徒同樣不缺。此次派往淮安之人，均籍貫山西。長史已做好安排，令幾人身藏腰牌，一旦事有不成，朝廷追查，也不會查到王爺身上。”
安化王拿起木牌，在手中掂了掂。
“你怎知，派去的人不會招出實情？”
閆 自信笑道︰“招募這批亡命之徒，即是在晉地，且以晉王名義。”
安化王愣住，這是明擺著要拉晉王為他擋刀？
是否有點太不厚道？
“王爺欲成大事，當摒棄婦人之仁。”
安化王沉默了。
握緊木牌，神情變了幾變，終于點了點頭，不再多言。
這個長史推薦的三甲進士，能力才干皆出乎預料。他看重的本是閆桓，結果閆桓耐不住寧夏苦寒，發配不久就病死。長史推薦閆 ，他本不以為意，結果……
安化王抬起頭，眼中閃過一抹陰沉。
太聰明，未必能忠心到底。