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他嘆了口氣，扣好襯衣領子，穿上緊身短上衣，戴好帽子，拿起外衣。他把頭探進客廳，臉上一副諂笑。“我得去一趟斯卡代爾。”
“噓”妻子不耐煩地打斷了他的話，“眼看要到最關鍵的時候了。”
“愛麗森卡特爾失蹤了。”他補充說，好像專門要打擾一下妻子一樣，他關上門，在妻子還沒顧上說話的時候匆匆穿過過道。他很清楚，妻子一定會有所反應。在斯卡代爾，一個孩子失蹤那可是一件天大的事，整個朗諾地區都會感到一陣 人的寒氣。
喬治貝內特跟著盧卡斯來到停車的院子。他很想開自己的車，一輛漂亮的福特海盜車，剛一提拔就買了，但為了尊重別人，他還是讓盧卡斯開車，自己坐在了副駕駛座上，那是一輛帶有標志性圖案的路虎車。他們在主干道上經由集市廣場向南駛去。喬治盡量抑制著由女孩兒失蹤引起的心靈陣痛。最後的結果有可能是一場虛驚，正像盧卡斯所說的那樣。在所報告的兒童失蹤案中，百分之九十五是孩子在該睡覺的時候回來了，或者，最糟糕的也是在第二天早餐前就回來了。
但是，偶爾也會有不同的情況。有時，在很長時間內都找不到失蹤的孩子，以至于他或者她永遠也不會回來的可能性越來越大。這有兩種情形，一是孩子故意這麼做，更為常見的則是，孩子已經死了，那麼警察的問題就不再是找到失蹤者需要多長時間，而是發現尸體需要多長時間。
還有些時候，失蹤者干脆無影無蹤，仿佛地球裂開一個豁口，將他們吞了進去。
在過去的六個月里，像這樣的案例有兩個，案發地點距離斯卡代爾都不足三十英里。喬治對來自德比郡分局以及其他警署的消息總是會做詳細的記錄，他尤其關注這兩起失蹤案，因為距離他的轄區很近。兩個孩子很有可能或者死在這里，或者曾到這里來過。
第一個失蹤的叫波琳凱瑟琳瑞德，是一個黑頭發、淡褐色眼楮、十六歲的甜食店學徒，來自曼徹斯特的戈登。她體態窈窕，身高大約五英尺，失蹤時身著粉紅與金色相間的連衣裙和淡藍色外衣。她與父母和一個弟弟住在一棟聯立房里，就在七月二十四日，星期五晚上八點之前，她離開家去參加一個搖擺舞會，從此再也沒有人見過她。無論在家庭還是在工作中她都很順心，也沒有男朋友，不存在失戀的問題。即使想一個人離家出走，也沒有錢。警察將這一帶搜了個遍，還把當地三座水庫的水全部放干，但依然沒有發現波琳的任何蹤跡。曼徹斯特警察不放過任何一個有關她行蹤的報告，但沒有一個能使他們找到這個女孩兒。
第二個失蹤的孩子看起來與波琳瑞德毫無相似之處，但案情都同樣無法解釋，幾乎是不可思議。約翰吉爾波瑞治，十二歲，身高四英尺十英寸，細瘦身材，深棕色頭發，藍眼楮，面色紅潤。失蹤時身穿灰色方格運動衣，灰色長絨褲，白襯衫，黑色尖頭鞋。喬治從蘭開夏的一名警察他的一個球友那里了解到，約翰雖然不算聰明，但對人很有禮貌，討人喜歡。一個星期六的下午，也就是肯尼迪在達拉斯遇刺的第二天，他與幾個朋友一起去看電影。電影結束後，他說他要去萊恩河畔阿什頓的集市，隨後就一個人走了。他經常去那里幫攤主沏茶，掙上三便士。人們最後一次看見他時，他正靠在一個垃圾箱上，當時大約五點半。
就在前一天，一位當地商人拿出了一百美金，給這次無望的搜尋行動最後再加一把油，但依然毫無結果。上周星期六，在警察舉辦的一次舞會上，喬治的球友兼同事對他說，即使肯爾布萊特和波琳瑞德遭到飛碟上小綠人的綁架，他們也不會消失得這樣干干淨淨，不留痕跡。小說站
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這一次是在他自己的轄區一個女孩兒失蹤了。他凝視著窗外，只見阿什波公路兩旁在月光映照下的田野，牧草蔓生，上面覆蓋了一層白霜。田野間一堵一堵的清水牆在銀色月光的照耀下，幾乎可以說是閃閃發光。一層薄雲穿過月亮的表面，盡管他的衣服很暖和，但一想到如果有人在這樣的夜晚，身處如此荒涼的地方，而且無處棲身，他禁不住打了一個寒戰。
喬治希望有一個更大的案子能使他暫時忘掉這位女孩兒和她的家人，而此時，除了這位女孩兒和她的家人之外，他的大腦中不應該再裝進任何其他事情。他對自己的想法稍稍感到羞愧，所以突然轉向鮑勃盧卡斯，“給我說說斯卡代爾。”他拿出香煙，遞了一支給隊長，隊長搖了搖頭。
“不抽了，謝謝長官。我要盡量少抽。你或許會認為斯卡代爾是一個被時間遺忘了的地方。”他說。從喬治猛然劃著的火柴光中可以看出，盧卡斯神情嚴峻。
“為什麼這麼說”
“那里就像中世紀一樣。進出只有一條路，沿著公共綠地上的電話亭往前走就是路的盡頭。有一棟比較大的房屋，也就是莊園宅第，就是我們要去的地方。還有大約十幾間村舍和農場住宅。沒有酒吧，沒有商店，沒有郵局。那里的霍金先生一個你可以稱作鄉紳的人擁有斯卡代爾的每一棟房子，還有整個農場，再加上方圓一英里內的所有土地。每一個生活在那里的人都是他的佃戶和雇工，可以說他擁有他們以及他們的一切。”隊長把車開得慢了一些，向右拐，離開了大路，駛向一個窄道，從這里需要經過一個采石場，“我算了一下，那里只有三種姓氏。你要麼姓洛馬斯，要麼姓克羅瑟，要麼就姓卡特爾。”
喬治注意到，盧卡斯的話有一點兒前後矛盾。三種姓氏里沒有姓霍金的。但他打算暫時不問這一問題。
“那麼，人們要成家立業就必須要離開這個地方嗎”
“噢，是啊，是要離開。”盧卡斯說，“但是，他們永遠都屬于斯卡代爾，永遠不會擺脫斯卡代爾。每一代人中，有那麼一、二個確實會和外面的人成親，這是避免和自己的表兄弟或者表姊妹結婚的唯一辦法。不過多數情況還是和本地人結婚。還有一些外面的人，因為和斯卡代爾的人結婚，所以也就成為這里的一員，但是過不了幾年，他們就會離開斯卡代爾，並且要求離婚。可笑的是，他們總把孩子留在這里。”他瞥了一眼喬治，好像是想要看看他對這種事兒的態度。
喬治吸了口煙，一時沒有說出自己的看法。他听說過這樣的地方，但從來沒有真正去過。他根本想象不出，作為世界一隅的斯卡代爾不受外界影響、生活自給自足、面積不大、人口有限會是什麼樣子。在那里，有關你的一切情況，包括你的過去、現在和未來，在整個這一地區無人不知。“很難想象這樣一個地方距離城市這麼近。有幾英里七英里”
“八英里。”盧卡斯說，“這地方太古老了。你看路上的瀝青。”他指著前方一個向左的急轉彎，那里通向斯特恩代爾伯爵村。開采公司為工人建造的房屋沿著山邊擠擠挨挨地緊靠在一起，仿佛橄欖球員並列起來準備爭球一樣。“以前，我們的車發動機不行，這里又沒有像樣的瀝青路，冬天的時候你從斯卡代爾到巴克斯頓需要大半天的時間。就這還必須是道路沒有被雪堆封堵住才行。當地人干什麼都得靠自己。在這一帶，人們的生活習慣從來沒有什麼改變。”
“就拿這個丫頭，愛麗森來說吧。盡管有校車，但每天上學、回家很有可能還是需要半個多小時。當地有關部門試圖說服那些父母們，讓像她這樣的孩子從星期一到星期五住在學校，這樣，就不用每天趕路了。栗子小說 m.lizi.tw但是，在斯卡代爾這樣的地方，父母們都斷然拒絕。他們不認為這是當地政府在為他們提供方便，反而認為是官方企圖從他們身邊搶走自己的孩子。實在不可理喻。”
汽車在經過了好幾個急轉彎之後，沿著一個陡峭的山脊向上開去。盧卡斯在換低速擋的時候，發動機顯得有些動力不足。喬治打開車窗將煙頭扔到路邊。一股寒氣混合著煤煙味兒直沖喉嚨，他連忙關上窗戶。“不過霍金夫人報警還是很及時的。”
“據警員斯文德爾斯說，她先是在斯卡代爾挨家挨戶地找過。”盧卡斯面無表情地說，“不要誤會，這並不是因為他們不歡迎警察，只是不喜歡和人交往。僅此而已。他們都希望找到愛麗森，所以不會難為我們。”
汽車爬上了山脊，又沿著通往朗諾的長長的坡道向下駛去。用石灰石建造的房屋像睡著的綿羊一樣蜷伏著，月光下，白色建築顯得灰蒙蒙的，一股一股的濃煙從眼前的煙囪里吐出來。在村中心的十字路口，喬治清楚地看見一個穿著制服的警察站在那里，正跺著腳取暖。
“那就是皮特格倫迪，”盧卡斯說，“他干嗎在外面等啊”
“或許是急于想查出事情的真相。這地方畢竟歸他管。”
盧卡斯嘟噥道︰“很有可能是挨了老婆一頓臭罵，因為晚上不能待在家里。”
他猛地一踩剎車，汽車突然轉向了路邊。警員皮特格倫迪彎著腰看了看是誰坐在駕駛座旁邊，然後上了車，坐在後排。“晚上好，隊長。”接著又向喬治點點頭，說道︰“長官好。我覺得這案子凶多吉少。”
1.英國一肥皂劇，1960年12月開播。譯者注
2.美國電影明星，生于1908年，1997年去世。他在銀幕上塑造了一系列智勇雙全、無私無畏的英雄形象，受到普遍的敬重和熱愛。譯者注
3.美國第35任總統，生于1917年，1961年當選總統，1963年11月遇刺身亡。譯者注
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1963年12月11日星期三晚上8點26分
警官盧卡斯剛要發動汽車，喬治伸手示意他稍等一下。“這里距斯卡代爾只有兩英里吧”盧卡斯點點頭，“在到那兒之前我想盡量多了解一些與案子有關的事兒。能不能請格倫迪花幾分鐘給我們再詳細介紹一下”
“耽誤一二分鐘無所謂。”盧卡斯說，一邊將車掛在空擋上。
貝內特轉過身，這樣至少可以看見這個當地警察臉部模糊的輪廓。“格倫迪警官，看來你覺得我們不會目睹愛麗森霍金坐在爐邊挨她媽媽的訓斥這一幕嘍”
“她姓卡特爾，長官，愛麗森卡特爾。他不是那位鄉紳的女兒。”格倫迪顯得有點不耐煩，因為他覺得整個晚上恐怕都要不停地解釋。
“謝謝，”喬治客氣地說，“你這一提醒，我就至少不會說錯話了。我想請你把這一家的情況大概介紹一下，這樣我就知道該怎麼打交道了。”他把煙遞給格倫迪，想著這樣做就不會給人高高在上的感覺。
格倫迪看了一眼鮑勃盧卡斯，後者點點頭，于是他從煙盒里抽出一支，接著又伸手在外衣口袋里摸打火機。
“我已經把斯卡代爾的社會結構情況告訴了探長，”盧卡斯趁格倫迪點煙的時候說，“例如，那位鄉紳對村子和土地的所有權等。”
“好的，”格倫迪透過一團煙霧說，“大約在一年前，對斯卡代爾擁有所有權的是霍金的叔叔老卡斯爾頓先生。從教區記錄中可以看出，很久以前，在斯卡代爾莊園就有卡斯爾頓家族。結果，威廉卡斯爾頓的獨生子在戰爭中喪了命，當時他已經年老體弱了。兒子是轟炸機飛行員，上了戰場。有一天晚上他在德國上空很不走運，所有人都和他失去了聯系，他肯定是陣亡了。他出生的時候父母年齡都比較大了，所以他們再沒有其他孩子。因此，卡斯爾頓死後，斯卡代爾就歸他妹妹的兒子所有，就是我們所說的菲利普霍金。他是一個從小就沒人願意多看一眼的人。”
“有關他的情況我們了解多少”
“他的母親，也就是鄉紳的妹妹，是本地人。她嫁給斯坦霍金真是看錯了人。他以前在皇家空軍服役，但時間不長。他總是說他為一個高級軍官做了替罪羊。不管是真是假，反正他後來因為私下倒賣器械而被開除。結果，鄉紳自己下決心要幫他走正道。于是，他在一個老伙計那里給他謀了一份差事，在南方一個地方搞汽車銷售。從那以後倒是再沒有听說他因為行為不端出什麼問題，但我認為本性難移。後來，他們一家再沒有到這里走親訪友，我想這背後一定是有原因的。”
“那麼，那個兒子，菲利普，怎麼樣”喬治問道，他想盡快進入主題。
格倫迪聳聳肩，他塊兒頭很大，車都搖晃了起來。
“應該說，他是一個很英俊的家伙，很有魅力，很瀟灑。女人都很喜歡他。他和我一直處得不錯，可我對他總是不放心。”
“他娶了愛麗森卡特爾的母親”
“我正準備要說這一點，”格倫迪漸漸嚴肅了起來，“霍金從南方回來繼承財產的時候，魯絲卡特爾已經守寡將近六年了。我听說，他對魯絲一見鐘情。她長得很漂亮，確實漂亮。但並非每個男人都願意接受其他男人的孩子。不過，據說他一點兒也不介意。雖然他對魯絲總是很嚴厲，魯絲卻也不反感。他煽起了她的激情，事情也就這麼搞定了。他到斯卡代爾三個月之後，他們就結婚了。他們是令人羨慕的一對兒。”
“算是一場閃電般的戀愛嘍”喬治說，“我敢說，即使在斯卡代爾這樣一個人與人之間關系緊密、與外界隔絕的地方，這場婚姻也會引起別人的猜忌。”
格倫迪聳聳肩，說︰“這方面我倒是沒有听說。”
喬治感到了一種人為的障礙。很明顯，他必須首先贏得格倫迪的信任，只有這樣，這位負責該村的警察才會把自己辛辛苦苦獲取的有關當地的情況告訴他。這些情況就在他格倫迪的掌握之中。對此，喬治一點也不懷疑。“好吧，我們就直接去斯卡代爾吧，先摸摸情況。”他說。盧卡斯把汽車發動起來，向村里駛去。在一個寫著“此路不通”的路牌前，他突然改變方向，把車向左邊開去，離開了大路。“標識很清楚啊。”喬治評價說，一副就事論事的口吻。
“我想，任何要去斯卡代爾的人都會走那條路。”鮑勃盧卡斯一邊說，一邊小心翼翼地開著車。道路狹窄，曲曲折折，起伏不平。車的兩個錐形前燈照在路上顯得模模糊糊。一邊是高坡，一邊是凸凹不平的清水牆。高坡上山石突兀，清水牆歪歪斜斜，與天空形成了難以名狀的角度。
“格倫迪，上車的時候你說這樁案子可能凶多吉少，”喬治說，“為什麼呢”
“她，就是這個愛麗森，似乎是個很理智的丫頭。我知道她。她在朗諾上小學。我的佷女和她同班。後來她們又在同一所中學上學。我在等你們的時候，順便向瑪格麗特大概了解了一下。她說愛麗森今天和平常沒什麼兩樣。她們一塊兒乘車回家，平時也總是這樣。愛麗森在車上說，這一周的哪一天晚上她要在巴克斯頓下車，去買一些聖誕禮物。瑪格麗特還說，愛麗森不是個膽小鬼。不管出了什麼事兒，她都會大膽面對。所以，從這一點來看，如果她真出事兒了，他人作案的可能性比較大。”
格倫迪的話像一塊兒巨石壓在了喬治的心上。仿佛是一種不祥的預兆，路旁沒有了高牆，取而代之的是石灰石篐岩。彎彎曲曲、狹窄險要的公路，似乎根本沒有經過人工修築。“上帝啊，”喬治心想，“這就像西部峽谷一樣。我們應該戴上闊邊高頂式樣的氈帽，騎著騾子，而不應該坐在汽車里。”
“隊長，下一個彎道就是。”格倫迪從後面說道，嘴里煙味兒很濃。
盧卡斯放慢車速，如爬行一般拐過一道彎兒，彎道上方懸垂著一塊兒錐形岩石。剛拐過彎兒，前方的道路就被一道嚴嚴實實的大門擋住了。喬治猛地吸了一口氣。他想，幸虧自己沒開車，不然的話，肯定會撞上去，因為實在想不到會有東西擋著路。格倫迪跑下去開門的時候，喬治注意到，道路兩旁的山石上有好幾種顏色各異的油漆刮痕。“他們根本不會伸開雙臂歡迎外來的人啊”
盧卡斯的笑容看上去顯得陰森森的。“他們沒有必要。過了這道門，從法律意義上來說，就屬于私人車道了。十年前才鋪上了瀝青。在這之前，只有拖拉機或者路虎牌越野車才會在這條坑坑窪窪的路上顛簸。”車子慢慢地開過大門，停在門的內側等格倫迪把門重新關好後再上車。
汽車繼續向前駛去。距離大門一百碼之後，路旁的石灰石山崖漸漸向後隱去，視野變得開闊了。他們從黑黝黝的山路又一次置身于明亮的月光下。望著燦爛的星空，喬治覺得他們像車手一樣，從行車隧道進入了寬敞的體育場。這里至少有一英里寬，陡峭的山崖幾乎呈環形，仿佛是運動場上一層一層的座位。然而，這里不是運動場。在神秘的月光下，喬治看到一片片草地從公路兩邊由低到高向遠處延伸，公路將山谷一分為二。羊群在牆邊蜷起身子，擠在一起，噴出的氣都化成了氣霧。有幾塊兒地顏色較深，汽車經過時才發現那是一片一片的矮林區。喬治從來沒有見過這樣的地方。這是一個隱秘的世界，深藏不露，與世隔絕。
現在，燈光已經進入了他們的視野。雖然在銀色的月光下顯得昏暗，但也足以讓人看見山谷的另一端那些在灰色石灰石映襯下的零零落落的建築物。
“那就是斯卡代爾。”格倫迪的這句話實在多此一舉。
很快，成片的巨石被眼前別具特色的房屋所代替。房屋圍繞著一圈淺草建築而成。在綠地中間，斜著豎起了一塊兒石頭，旁邊是泛著紅色的電話亭，這是月光下的斯卡代爾唯一鮮亮的色彩。放眼望去，這里大約有幾十棟房屋，各不相同，各家之間相距僅幾碼之遙。大部分房屋正亮著燈，燈光透過了窗簾。有好幾次，喬治發現有人將窗簾拉開一點縫隙使勁兒張望，但他還是目不斜視。
緊靠綠地的背面是一個三角牆建築，布局散亂，和周圍環境不太相稱。喬治估計這一定是斯卡代爾莊園主宅第。對于莊園主宅第應該是一個什麼樣子，雖然他沒有明確的想法，但在他的想象中，它不應該像是一個落後于時代幾百年的農場住房。生活在其中的人只講實際需求，不講生活品位。他還沒來得及張口說話，有人打開了前門，一片黃色的燈光瀉在了門前的庭院里，映照出一個女人的身影。
汽車停下來的時候，那個女人不由自主地向前跨出了幾步。緊接著走出來一個男人，把手放在她的肩頭。警察向他們走了過去，喬治特意讓鮑勃盧卡斯走在前面，這樣就可以趁盧卡斯作介紹的時候，特別注意一下對愛麗森卡特爾的母親和繼父的第一印象。
魯絲看上去至少比他妻子安妮大十歲，這樣算來她也快四十了。身高大約是五英尺三。她身體健壯，一定是經常干體力活。淺褐色的頭發梳成了馬尾辮，這樣更顯出她一臉的憔悴。一雙藍眼楮看起來有些蒼白
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