今日全然不見”
老頭兒歪頭思索片刻，緩緩道︰“你這樣一說，我倒是記起小時候曾祖帶我去安泰走親戚，走得就是眼前這條官道。栗子小說 m.lizi.tw那時還能看見一些林子，打上幾只鳥，等我從父親手中接下了這茶鋪，林子就沒剩多少了。”
聞靜思眉頭緊蹙，正要再問。這時，鄰桌那一位老人開口道︰“禹州開采鐵礦石冶煉純鐵，邙山軍械造局制造盔甲兵器，都要用火，因而就地取材，砍伐森林燒成炭去用了。”
聞靜思一愣，抬頭去看。那老人端正地坐在隨從之中，一身素色羅衣，面盤方正紅潤，濃眉重須，黑白參半的頭發整齊地束在儒士方巾里，看上去四十早過五十未及。見自己打量，也無不悅，笑呵呵地任由人看。聞靜思舒展眉頭，淡淡一笑，拱手致謝︰“再問先生一事，建昌以北如此，為何以南的樹木也十分稀少”
那老人略露驚訝之色道︰“年輕人從哪里來”
聞靜思道︰“晚輩從殷州來。”
老人摸了摸胡須，朗聲道︰“禹州土地一貫貧瘠，又處北方，一年只種一季的谷物。原本每年冬天，農夫都要在田里焚燒秸稈禾稻來滋養田地，後來養家畜的農戶越來越多，大家都要把這些留下來給牲口過冬，加上冬日取暖充作柴薪，田里只能焚燒樹木，長久只燒不種，樹木自然越來越稀少。這是其一，其二是許多村鎮的田地因為旱災越來越貧瘠，不得不另外開山造田，原來的耕地荒廢了，新的土地又砍去了樹木。幾十年上百年延續下來，就變成了今天的模樣。”
聞靜思靜靜地听他分析緣故，腦中幼時在故里看見的情形一一浮現出來，半晌才道︰“果然如此，我一直覺得奇怪，前朝禹州的地方志無一不是說禹州林木薈萃，即便大旱也不過一季。我這一路走來，竟是滿目荒涼，林木稀少，百姓過度砍伐樹木，才造成了今日的水土流失，土地生沙。”
老人家頻頻點頭，目光帶著贊許之色道︰“分析得半點不差，真是後生可畏。”
聞靜思勉強彎了彎嘴角，嘆道︰“前因後果不過幾句話就能說清，可要恢復往昔的禹州，不知要花幾代人心血。”低下頭默默坐了片刻，從腰間錢袋內取出一小串錢捏在手中，又看了看杯中水，抬手端起，一飲而盡。他將錢放在桌上，轉身來到馬匹旁，解下了韁繩，與明珠翻身上馬，朝兩位老人拱手作別，一夾馬腹，奔回建昌。
店家看著兩人身後的滾滾煙沉嘆息不語，小孫女上前收錢，大吃一驚，連聲呼道︰“爺爺爺爺，那客官給多了，這可怎麼辦呀。”
老頭兒也吃了一驚，看著孫女手中近三十文錢，顫巍巍站起身，看看遠去的背影，又看看剩下的客人。那客人也是一臉驚訝，很快又鎮定下來，盯著地上的馬蹄印喃喃道︰“殷州來的。”
他身旁的隨從抬頭看了看天色，催促道︰“大人，上路吧，再遲怕那位要怪罪。”
羅衣老人輕嘆道︰“走罷，那位才是大人，得罪不起。”
聞靜思沒有即刻回客棧，而是在城郊的一個村子里停下了馬，尋到幾個村夫證實了羅衣老人的話，才返回城內。他與明珠到客棧時，正是晌午時分，吳三郎路途遠趕不回來，吳四郎已經在房內等候許久。三人洗淨手臉，喚來店伴點了四個熱菜，一樣是清蒸鱸魚，一樣是糖醋排骨，一樣是臘肉野山菌，一樣是青菜豆腐。城中的普通人家吃水緊張，蔬菜瓜果更是未長成就已旱死，市集上的新鮮蔬果難得一見，價格更是比往常要貴上十倍不止。聞靜思雖如實付賬，而那一碟青菜豆腐端上桌來，仍是不足平常一份的量。這一頓飯葷多素少，吃得聞靜思大感油膩，十分不慣，幸好茶水比城外茶鋪適口，才將一碗飯吃得干淨。栗子小說 m.lizi.tw
午飯過後，吳四郎坐在桌旁，將打听到的事一一報上來。他在昌南逃荒來的百姓口中證實了巫覡獻童確有其事，端午獻童之後一個月果真下了雨，幸好這事縣令設法禁了口，才沒在禹州傳開，鬧得爭相效仿。建昌幾個相鄰的縣，因為有湘子江，吃水並不算困難，百余里之外的城鎮，每年最困難的時候，都要花費許多銀兩來請各方道士布壇做法，求天降雨。因而有些宵小之徒濫竽充數混在里面，裝模作樣騙得好吃好喝。對于這些人，縣令不抓則法理上說不過去，抓了又無法面對百姓的愚昧責難，真是難以兩全。禹州最北的幾個城鎮，逃荒至建昌的人十分少，吳四郎在人牙子市場尋到幾個壯年男子，問了情況才得知，從四五年前開始，每年殷州和雲州都會派遣車馬押送糧食布匹給偏遠的城鎮，數量雖不多，卻能解一時之溫飽。吳四郎細問之下，那勞力才道，縣令曾透露過這些救濟是三皇子額外下撥的。
聞靜思听到此處，恍然大悟道︰“難怪我翻看戶部賬冊時，這幾年都會有一筆萬余兩的款目寫著寧王恩賜，卻不知流向何方，原來是換成物資救濟百姓了。”
吳四郎道︰“這事似乎不止寧王爺一人做的，那壯丁還說”他看了看自家公子面露疑惑，才繼續道︰“偏遠的城鎮要挽留私塾先生十分困難，若是秀才願意教書，每個月能在縣衙里領取一百五十文的束 貼補，城中醫館里聲望高的大夫更是能領取二百文的貼補。據那壯丁所言，這兩筆款子是是算在公子頭上的。”
聞靜思這一驚可不小，反復確認道︰“他真的這樣說你可有听錯”
吳四郎搖頭道︰“我一開始也不信，可那壯丁連公子名諱都說得一字不差，便不由我不信了。”
聞靜思喃喃道︰“這事做得十分周到，可這並非我之義舉啊。”忽見明珠微微笑著看過來，心中一動，張口便道︰“難道是寧王假借我名義所為”
明珠見他猜出，笑著點頭應道︰“這事的確是王爺有意為之，是何緣故，我想公子應該明白。”
聞靜思再不解世事，听他這樣說，也明白的一清二楚。蕭韞曦之心與自己此行的目的有何差別，皆是為他人施恩惠，廣行善，揚美名，立豐碑。只是自己才為他走出第一步，蕭韞曦已為己走過四五年，心中不禁又是感動，又是愧疚，兩相交加，逼得淚盈于眶。“我未曾給王爺獻過一計半策，他如此待我，實在是受之有愧，受之有愧。”
明珠見他情露于外，柔和俊美的五官更添三分動人，二分醉魂，一分驚心，不由和聲開導︰“王爺看重的不是公子的出謀劃策，而是公子的真心相交。”
聞靜思低低“嗯”了一聲，心中暗道︰“我與他相交何止是真心真意，若說願為他出生入死也絕無半分假。”
傍晚時分，吳三郎帶著個人回到客棧，兩人腳步輕快，一前一後上了樓，來到聞靜思房門前，叩門入內。明珠坐在窗前閉目打坐，聞靜思捏著筆對照面前的地圖書寫行記，吳四郎在一旁一邊磨墨，一邊歪頭去看，見到三郎身後之人登時睜大了眼。聞靜思卻欣喜道︰“阿遲，是你”
雁遲一身寶藍色勁裝，肩頭挎著個包袱，一手捏著葦草錐帽，向明珠頷首致意後，含笑看著聞靜思道︰“我來了。”
聞靜思擱下筆站起身，連道“快坐”。吳四郎斟滿茶水，上前敬奉，順手接過他的包袱放在一旁小幾上。雁遲端茶一飲而盡，茶水甘甜不足清涼有余，滋潤滿喉的干渴，與一路滿心的牽掛。
聞靜思見他衣衫整潔，精神飽滿，發鬢也無一絲雜亂，不似追趕自己而來，不由疑惑道︰“你怎麼來了是皇上派遣你來禹州麼”
雁遲放下茶杯笑道︰“公子心細楊駙馬來禹州賑災，押送物資一事由衛桓將軍負責，我是副官，給他跑跑腿。栗子網
www.lizi.tw凌老將軍讓我到了禹州就來找你，既是听你號令，又是給你壓陣，一舉兩得。”
聞靜思滿臉驚喜道︰“衛將軍也來了有他這般沉穩之人在，楊駙馬賑災必不會出紕漏了。”
雁遲道︰“這可說不準。皇上下密旨，衛將軍明著押送物資，暗地里是來查邙山軍械造局。前幾年送往邊關的戰甲與武器品質極差，衛將軍就是為了查這事而來。他把物資送到後就走，監管駙馬賑災一事麼，皇上說，讓公子照看著些，回京他自會召見。”
聞靜思沒想到皇帝是這樣的打算，一呆之後，無奈地道︰“黨同伐異，各自為利，皇上有心做事，挑選官員也是束手束腳，難以成事。”他停了停，又對吳三郎道︰“三郎，昌南那邊，你探到什麼消息了”
吳三郎順著聞靜思的意思在雁遲一側坐了下來。“昌南的巫覡獻童是真有其事。三年前是第一回，端午那日給河神送了童男童女各一名，五月二十五就天降大雨，十分神奇。今年端午似乎還要獻童，這兩日就在選人。里正下了令，各個村口都有人把守，生怕有人帶著兒女趁夜潛逃，得罪巫覡。”
聞靜思神色一凜，肅聲道︰“那巫覡是何來歷，信奉哪路鬼神，竟這樣草菅人命，連里正也跟著他作惡。難道縣令一職是空置，管不了他麼”
吳三郎忿忿道︰“那巫覡居住在陳家村尾的大宅子里，平時少有人見他出來走動，只在村里有人亡故才出面主持喪葬。听聞他曾將里正病亡的妻子招魂敘話，因而各個村子的百姓對他又敬又怕，自從獻童求得雨水之後，他在村人中的地位比縣令還高。百姓就連插秧苗，收割麥子這等農活都要找他卜上一卦，求個吉利。我看這人就是個神棍，花言巧語騙人錢財。”
聞靜思捏了捏拳，冷聲道︰“即便這巫覡真有本事，但妄顧人命，毫無仁善道德，又怎會是有神靈襄助。”
雁遲笑道︰“公子莫非想斗他一斗”
聞靜思正色道︰“他要獻童河神以求雨水，我倒要看看沒有童男童女，蒼天下不下雨。來禹州之前，我看過近二十年的賑災案卷，最遲不過七月下旬就有雨水，今年旱得早，不妨賭一賭。”見雁遲和明珠神情肅謹，心下稍寬，舒展了眉頭。“五月初五一早我們便去昌南，營救孩童之事，就托付給你們二位了。”
雁遲與明珠相視一笑，異口同聲道︰“是”
聞靜思的面上這才露出一絲淺笑。雁遲垂下眼眸笑了笑道︰“我今日在城里找你們，你猜猜遇見了誰”
聞靜思道︰“世上那麼多人，我如何能猜得到”
雁遲又道︰“這人你我都認識，非但認識，簡直想忘都忘不了。”他見聞靜思側臉細想了許久，從太子的宗姓侍讀猜到寧王親臨，末了才解答道︰“是徐謙，邙山有他的舊友隱居，他來訪友路過建昌。”
聞靜思恍然大悟，嘆息道︰“他有舊友掛心，那人定是曾經雪中送炭。”
雁遲笑著輕“嗯”了聲，不再說話。
一行人多出一個雁遲，聞靜思房內卻無第三張床，又不知何時能回京城，自是將盤纏省了又省。一番商量之後，叫來店伴在聞靜思房內的空處鋪上草席墊被，由雁遲和明珠輪流休歇。
建昌四月底的夜晚，仍有未退的涼意。聞靜思接連幾日流連街巷瓦舍，和吝嗇的雜貨郎打過交道，和豪放的屠戶談論生意，和走街串巷倒夜香的男子說過幾句話，連婦人孩童都可以聊聊家常。他原本性子內斂，在京城待人雖親切，但來往的皆是文人墨客，大多喜好相近，言辭行止自然游刃有余。這回換成販夫走卒，市井小民，他心中一意要為禹州百姓解憂，即使口舌再拙，也撇開文人那一套的作風，學來雁遲的隨意闊達，明珠的心細如發，三郎四郎的入鄉隨俗，和底層百姓熟絡起來。
五月初一，衛桓與楊暇進入建昌，看守朝廷救濟物資的士兵在城外一里處安營扎寨。初二正午城里各處貼下賑災的文書公榜。初四一早，押送物資的車隊兵分八路去往各個縣城，衛桓職責已到，當日午後便和貼身侍衛出了城門。
五月初五，天剛剛微明，月堪堪隱去，建昌的城門在古舊的吱吱嘎嘎中緩緩開啟。聞靜思一行五人牽著馬匹依次走過城門，守城的士兵隨意地問了句去哪兒，便坐上一旁裂開道縫的椅子，低著頭打盹去了。
馬蹄陣陣，伴著城外官道飛揚的沙土與兩旁枯死的灌木雜草，顯得荒涼又蕭索。行出十里，依稀看見遠處道旁三五成群的坐著衣衫破舊、形容枯槁的老弱婦孺與頭大身小的孩童。這些人似乎是周邊村民，連夜前往建昌避難，听到馬蹄聲近前，也只是面無表情抬了抬眼皮。聞靜思輕勒韁繩，讓馬兒放緩速度，駝著他慢慢看過這群人。
再往南五十里，就是昌南。一路上，每隔幾里就能看到各縣各城逃難的百姓，背井離鄉，棄家求生。路邊不再只有荒草枯林，更添了一座座黃土堆砌的新墳，而那一座座新墳埋著的，是一個個家的團圓與美滿。
一行人到達昌南地界，已是辰時末。據吳三郎探听到的消息，今日午時正，巫覡要在湍河的石橋上給河神敬獻童男童女。他們越近河邊，越是听見吵雜的人聲，可喧嘩之聲再烈，也壓不住婦人尖銳的哭喊。待他們來到河畔，便見橋的頭尾與岸邊都是平民百姓，人群熙熙攘攘分成兩處，一處圍著幾個哭啼不休的婦人與男子，一處聚在捆綁的兩個孩童面前。
此時未至正午，橋中間早早備下四尺正方的木頭祭台，紅布遮蓋，顯得滑稽又血腥。這座孔橋架設在河道最窄處，全長不過十余丈，連接昌南與白水。往年河水豐沛，能淹沒大半個橋墩，今年幾乎露出了最後一截石墩。河床干涸的淤泥混著水草石頭死魚，僵硬而骯髒。裂紋從流淌的河水一直伸延到岸邊百姓的腳下，那一條條蜿蜒縱橫，凌亂交錯的紋路，仿如百姓對水源的渴望，深深淺淺，短短長長。
吳三和明珠牽走馬匹安置妥當，吳四早已離開隊伍，頭戴斗笠，挽高衣袖褲管扮作漁家小哥，從河水上游慢慢撐著竹篙劃來備好的小船，等一行人沿著裸露的河床小心地走到岸邊登上漁船，他才將船緩緩向橋尾撐去。
聞靜思看著遠處聚集圍觀的百姓，暗自慶幸此時的河上別的船同行。他身子靠坐在船沿，一手挽起衣袖探入水中，船體前行，寒涼的河水如絲如綢穿過五指間，聚成小小的漩渦，翻起浪花數朵。“這水不深，淤泥也多，正適合救人。”
雁遲笑道︰“你就放心罷，我和明珠定不會失手。”
聞靜思點點頭，囑咐道︰“你們也要小心。”
幾人在船上說了會兒話，船靠近了橋尾，忽然听見岸上的喧嘩聲更盛，紛紛引頸去看。一群村民簇擁著一位身穿絳紅色大衫，頭戴逍遙巾，手持牛脊椎骨的男子朝橋頭走來，看他衣飾及手持物件，定是此處的巫覡。
雁遲看了片刻，回過頭來冷哼一聲。“二品以上官員服紫，三、四、五品官員服紅，他一邪道有多大的功勛以絳紅為服色真是膽大包天”
吳三郎道︰“他在昌南，那就是天皇老子，比誰都得民心。”
聞靜思看著村民因巫覡到來而此起彼伏呼喊“天神”，雙眸暗光涌涌，輕聲道︰“不是真心愛民如子，怎會得真正民心。”
漁船近橋，雁遲和明珠都站了起來，待漁船從橋孔中穿過，兩人已飛身攀在橋底石墩內側的縫隙上。臨近村落的村民能來的盡來，都注目著巫覡的一舉一動，誰也沒留意這艘小船的情況。
時值正午，巫覡揚手示意，村民的喧嘩聲漸漸退去，四周歸于安靜，僅剩婦人斷斷續續的抽泣。他登上橋中心的祭台，手持牛骨，尖銳的聲音時低時高地唱諾咒文，衣袍在風中獵獵翻飛，仿佛和聲。待他舞過一遍，將手中牛骨交給身旁的弟子，雙手朝孩童處一扇，岸邊即時有村民將孩童抱起送來此處，那婦人見狀哭得更是肝腸寸斷。一男一女兩個幼童都是十歲齡，已知今日要被巫覡獻給河神以求雨水，清早就沐洗干淨，換上素色麻衣，捆緊手腳抬到河邊。兩人歪在一起哭過幾場，現在被壯年男子抱著走向祭台，更是害怕的面如菜色，混身發抖，恐懼地連哭叫都不能了。
巫覡不管張著雙手似要沖出人群的父母，淡淡一瞥兩個孩童，眼中既無猶豫更無憐憫，待壯年男子將孩童抱至跟前，他伸手拂過孩童的額頭，口中念念有詞，忽然雙目怒睜，一聲大喝︰“時辰到恭迎河神”
那兩個壯年男子屏息凝神，一個轉身，雙手猛地將孩童舉過頭頂，朝橋下的滾滾河水中擲去。岸邊的百姓齊齊跪拜叩首，一時間，孩童的慘叫聲，婦人的尖叫聲，村民的唱諾聲，此起彼伏，誰也壓不下誰，誰也響不過誰。轉瞬之間，孩童刺耳錐心的慘叫之聲戛然而止，橋底只剩一艘黑蓬漁船，與翻滾不息的河水。
當雁遲和明珠一人抓了一個孩童躲進船艙，吳三郎早已備好干燥的薄被衣物。兩個孩童尚未從驚嚇中回過神來，蒼白著臉，顫抖不止，裹著薄被呆呆地看著幾人。聞靜思坐在他們面前，取出汗巾輕輕擦干兩人面上的水珠，放柔了聲音道︰“別怕，我們不會害你們，等天下了雨，就送你們回家團聚，好不好”
那男孩兒最先回過神，盯著聞靜思瞧了片刻道︰“你不像神棍的弟子，你是誰”
聞靜思笑道︰“我姓聞，我的家在京城，家中有兩個弟弟，一個妹妹，他們像你們這般大時，還什麼苦都沒有吃過。”
男孩兒此時已經緩過了氣，臉色漸漸好起來。“為什麼要等下雨才送我們回家，現在行不行。我娘沒了我，我怕那神棍要欺負她。”
聞靜思微微一愣，問道︰“巫覡為何欺負你娘”
男孩兒恨恨地道︰“我娘在全村長得最漂亮，自從我爹病死了，神棍隔三差五就派人來找我娘給他漿洗衣裳。我娘推了好幾次了，直到我放了大黃狗咬破他的衣褲，他才不敢再來。今年他要把我祭給河神，一定是想報復。”
聞靜思眉頭一緊，想起兩個孩童缺人照顧，心中頓時有了計較，喚來吳三郎道︰“三郎，你再去一次村子，悄悄把這婦人接到客棧，千萬小心，別走漏風聲。”
吳三郎應聲道好，細細問了男孩兒的母親姓甚名誰，家住何處。聞靜思見那孩童面露喜色，又道︰“你們兩個叫什麼名呢”
男孩兒已然對他心生好感，說話都沒了防備。“我叫李淼，小名麥稈，她叫林翠珠，小名芋頭。”
漁船緩緩駛出二里，將石橋與百姓遠遠拋在後頭。船艙內聞靜思溫和的聲音與孩童清脆的嗓音一問一答，合著水波蕩漾，安寧又舒心。
聞靜思一行人在船中吃了些干糧果腹，回到原處棄船上馬，吳三郎回村尋找婦人，吳四郎帶著李淼，雁遲帶著林翠珠
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