正文 第四十八章 抉擇 文 / 自由意志的貓
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喬治•格魯克看著像血一樣的夕陽，想起兩名白林騎士臨終前的話。
?30?? 女人胯下的騎士怎麼可能會有榮譽感呢！
誰會相信，一支由帝國精銳騎士組成的商隊，居然毀在了一個異族人手上！一定是那位胸前脂肪多于腦汁的太後，沒有掌握好與南豐交易的秘訣，導致他們的利益損失。
當時參與銀鷹、辰星、西塞組成的利益集團時，得到的許諾是，共享國家權力和財富，如今看來，只有銀鷹一家滿肚肥油，其余家族饑腸轆轆！
現在甚至還不如圖靈•斯坦利在位的時候！
他反復揉搓著手里的紙卷，心亂如麻。
假如加入了深谷、冰魂——昔日的鐵三角會給他更大利益嗎？
更重要的是，一旦加入了這個被聖域和當今皇室排擠的勢力，流血斗爭恐怕不能避免，值得為一股怒火冒如此大的風險嗎？
這封密信，既不是出自霍爾公爵和伊斯特公爵之手，也沒有署明會晤時間和地點，更像是一種信號、一種試探——必須由自己，親自出面，表明誠意。
兩個深諳權術的老狐狸！
正當喬治•格魯克猶豫不決時，侍臣帶著國王的使者進了領主府邸。
使者趾高氣昂，在格魯克公爵面前宣讀國王命令︰“神聖奧西里斯賜予君主權力，征討墮落之地帕利瓦，捉拿罪人之子卡特•拉爾森，清除被邪惡的「叛神者」。現征召白林城子民，為守衛真神榮光、維護帝國尊嚴而戰！”
喬治•格魯克單膝下跪，拳頭握于胸前，沉聲起誓︰“為真神榮光，為帝國尊嚴，白林騎士將應召出征！”
然而，這位城主大人的內心，卻如被點燃的枯草。
相對于其余三城來說，白林腹地狹小、資源不足，邊境封鎖本讓這個入不敷出的小城邦勒緊褲帶。
如今，那位一心想施行鐵腕的太後，和腦子有毛病的小國王，居然強制城邦派兵，無異于雪上加霜！
喬治埋下頭，臉色陰晴不定，家族徽章映著燭光，在他眼前晃動——百勞從不代表忠誠，而是掠食和斗爭中凶狠的象征。國王使臣的到來，讓他心中的天平徹底傾斜，倒向了另一個聯盟。
*****
在同樣的血色夕陽下，親王阿瑟•斯坦利躺在病榻上，看著哥哥和海撒的畫像，深感自己命不久矣。
自從圖靈•斯坦利在毒藥下喪命之後，熱病便時不時折磨著這位心地善良、對權力毫無欲望的親王。
鐵腕太後蕾莉亞幾乎把他軟禁在府邸里，他甚至不能自由地到郊外去呼吸一下新鮮空氣！
他咳嗽了幾聲，想坐起身來，然而覺得心中空落落的，深感生命毫無意義，便又直挺挺地躺了回去。
一位侍女——蕾莉亞特定指派的細作，匆匆走過來，扶起他，摸了摸他的前額，然後給他灌下一杯熱牛奶。
阿瑟甚至懷疑，牛奶里有********，他遲早與哥哥一樣，在陰謀之下命喪黃泉！
喝下之後，虛弱的親王便劇烈嘔吐起來，嘔吐物把雪花石地面弄得一團糟——侍女白了他一眼，便轉身去拿清潔用具了。
哎，人生如此痛苦，為何不早日結束呢！
阿瑟看向前方，陽光透過了窗戶上奧西里斯神的玻璃畫像，變成了橙色和血紅色。他搖了搖頭，覺得神明無法拯救自己。
這時，一只鳥兒在窗玻璃前逐漸顯現，背向陽光讓它四周鍍了一層紅暈，本身卻像一團黑影，擋住了神像的大半。
阿瑟懷疑自己看到了幻覺。
然而，他努力搖了搖頭，發現這只鳥兒並未離開——便知道，這是一只由法師傳遞的信鴿！
誰會給他這個半只腳邁向地府的人送信呢！
四城聯盟拉攏過他，深谷城領主向他示好，養子拉爾森也給他送過信。
他早年喪妻，孩子早夭，將海撒之子視若己出，可是困境之時，他這個將死之人，對任何事也無能為力啊！
然而，即便如此，他也踉踉蹌蹌地下床，打開窗戶，濕熱的夏風讓他打了個顫。鳥兒非常溫馴，任由他解下腳環上的信件。
展開紙卷，上面一片空白。阿瑟深吸了一口氣，字跡在他眼前慢慢浮現了出來。
“先王與亡父皆喪于陰謀，兒臣已于帕利瓦建立反抗力量，並聯合冰魂城、深谷城，將罪惡昭于天下，望敬愛的父親大人予以支持，前來商談。”
紙卷後寫明了會面地點和時間，落款是“愛您的兒子，卡特”。
這不是卡特的親筆，但顯然是他的指意，誰會欺騙一個將死之人呢！前些日子，這位養子還給他送信——當然信件被扣了下來，是他的忠誠僕人秘密告訴他的，他無法獲知信件內容。
握著紙卷，阿瑟內心一陣涌動，帕利瓦的叛亂他也有耳聞，他的養子正在走向一條危險道路，甚至可能拋棄了信仰——然而，連邪惡和正直都顛倒的世界，信仰又有什麼用呢！
現在為哥哥和海撒復仇、揭示真相的機會就在眼前，可是，成功希望卻渺茫得像風中塵沙。而且為此，他必須踏入權力紛爭的河流……但是一輩子一次，又如何！
“哥哥！海撒！”他默念著這兩個名字，好像有無數把尖刀捅進心髒，風繼續從窗戶涌進來，夕陽依然如血一般，他雙眼被淚水遮蔽，景象一片模糊。
一陣腳步聲從過道里傳來，阿瑟低聲吟誦，火光從他手中升起，燒毀了紙卷——曾經他也是帝國神學院的修士，與海撒一樣。
侍女走了進來，看見那位親王不知何時已起身到了窗前，窗戶被打開，除了濕熱夏風外空無一物，而阿瑟•斯坦利則倒在地上，雙目緊閉，渾身顫抖。
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在帝國的西部，一位年輕貌美的女子，同樣看到了一只逐漸顯現的信鴿。
白蘭•伊斯特依舊在深谷城作客，日日美景佳釀已經讓她厭倦，兩位霍爾也無趣得緊。
這只信鴿引起了她的興趣，不知為何她總想起那位自稱黑暗術士的俊美男子——如果這是一封情信的話，該多麼浪漫呀！
她熟練地解開鴿子腳環上的信件，拿到了泛黃的紙卷。
“啊呀，傻瓜——”看見內容的一刻，她不禁捂嘴笑了起來︰“在下將與阿薩殿下共進晚餐，望請前來，您真誠的奧丁•迪格斯。”
“不知與人幽會，不許第三人摻和麼，真是個傻子。”白蘭笑容更燦爛了。她舉起羽毛扇，輕輕拂去夏日熱氣，掀起錦緞衣裙，將雙腳浸在冰涼泉水里。
“啊呀——真神奧西里斯，請你告訴我，要不要赴會呢？”明明從不是堅定的信仰者，這位伊斯特小姐卻假裝向神明祈禱了一番，明亮得像寶石一樣的雙眼眨了眨，熱切地期待起約定會面的日子來。
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