“不知吳兄表字如何稱呼？你看，咱倆也算有緣，一文一武，擔負了兩宮的安全後勤事務，不如我們彼此隨便一些。”街道上黑漆漆的，倆人深一腳淺一腳地往縣衙走，龍謙對吳永縣令說道。
“下官哪里敢高攀大人？下官表字永川，浙江吳興人。以下官一點小見識，這場劫難之後，大人必將飛黃騰達。就說那半院子的洋人，就足以讓大人揚名天下了。自打國朝建立，對西夷開戰，尚未有如此大勝。”
“大勝嗎？只有這一場而已。若是朝廷軍馬每支來上一場大勝，洋人早從大沽口爬上軍艦逃之夭夭了。朝廷又何必到你這小縣來打秋風？敗了就是敗了，十幾萬人馬，擋不住人家兩三萬人，真是令人扼腕。”
“非如此，不得彰顯將軍的大功呀。”
“嘿嘿，你就別叫我什麼將軍了。如果你看得起我，喊我一聲退思老弟好了。我這個副將，也是昨曰剛剛上任的。能得到太後的認可，為我手下千余號兄弟謀得一個出身，我就心滿意足啦。”
“這，這從何說起？”吳永驚問。
“不瞞永川兄，我不久前還是響馬頭子呢。今年三月，我帶兵與袁世凱袁撫台的小站新軍狠干了幾仗，還俘虜了他手下大將王士珍王聘卿。穿上這身衣服，實際也沒幾天。所以啊，兄弟就是個粗人，不像老兄你呀，是正牌子的進士出身吧？”
“喔，”吳永吃了一驚，袁世凱的小站精兵名滿天下，連他最欽服的李鴻章李中堂都贊譽有加，這個龍謙竟然打敗了袁世凱？“你是說你擊敗了袁撫台的小站兵？”
“怎麼，永川兄不信？”
“那你是被招安了？”
“是啊。一來呢，我不願意跟朝廷作對。我是被裹挾入響馬的，有機會還是想有一個報效朝廷的機會。這話說的大了，更主要的是為自己謀個出身，也為手下的兄弟謀一條正路。二來呢，兄弟在美國長大，深知那些強國的發展，真是一曰千里，令人生畏。咱們中國若不奮起直追，真的有亡國滅種之禍啊。跟朝廷作對，損失的都是國防實力，何苦來哉？好在袁撫台心胸開闊，而兄弟的命也好，甫上戰場，就打了個大勝仗。哈哈，朝廷恩重如山，太後便授了我這個副將。”
“啊，龍將軍曾留學美國嗎？不知將軍貴庚？”吳永吃了一驚，眼前這個副將竟然在美國呆過？這可太稀奇了。半天來，吳永仔細觀察了龍謙，覺得他年紀不大，超不過三十歲，一臉的絡腮胡子掩飾不住他真實的年紀。
“我是1875年生人，哦，就是光緒元年。看上去很老了，對不對？”龍謙摸了摸自己好多天沒有刮的胡子，“嘿嘿，我是在美國長大的，卻不是留學美國。”
“啊，”這更讓吳永驚奇了，“那你是如何回來的，又如何做了響馬呢？”
“一言難盡。”龍謙看見了縣衙門前的那對燈籠，以及燈影里肅立的哨兵，“等有機會，咱哥倆慢慢聊吧。”
走進院子，劈面遇見正往外走的李蓮英，“李總管，您這是要到哪兒啊？這黑燈瞎火的。”
“嘿，你可算回來啦。太後要見你，快跟咱來吧。”李蓮英尖著嗓子道。
“太後她老人家用過飯了吧？還缺什麼？卑職是個粗人，唯恐準備不周，怠慢了太後和總管您。”龍謙故意不提光緒。
“啊，不錯。太後很高興，夸你會辦事，想的周到。”說著來到後院上房前，“老佛爺，龍謙到了。”
“叫他進來。”
“微臣叩見太後。”龍謙一絲不苟地大禮參見。
“賜坐。”
“謝太後。”龍謙站起來，沒有坐在李蓮英搬過來的椅子上，而是規規矩矩地站在慈禧面前。這時他才發現，屋子的暗影里還坐著三個人，都坐在小凳子上，正是扈從的三位軍機大臣︰王文韶榮祿和趙舒翹。
“龍謙那，晚膳沒有見你，剛才去哪兒了？”
“回太後的話。微臣擔心俘虜的安全，又布置了周圍的警戒，回來遲了，望太後恕罪。”
“恕什麼罪呀。都像你這麼盡忠王事就好了。那些個洋人，還都安分吧？”
“他們倒還安分。只是 ”
慈禧緊張起來，“只是什麼？”
“微臣屬下官兵聞听京城慘禍，群情激奮，要殺掉那些洋人。”
“萬萬不可！”趙舒翹驚叫起來。
“微臣已妥善安排，既不讓他們逃了，也不讓手下兵勇傷害于他。一切听朝廷的旨意。”
“唔，這就好。龍謙那，你說你祖籍是太原？”
“是。”
“家里還有什麼人那？”
“回太後的話。微臣不知。微臣祖父即下南洋經商，家父則去了美國，並未在我大清生活過。家父見背早，並沒有留下關于家族方面的遺言。不過家父確有回國之志，家母去世前，反復叮囑微臣，叫我別忘了父親的遺志，回國報效朝廷。”
“忠孝傳家那。”慈禧語調輕柔，“我跟三位軍機商議了，咱們就到太原。榮祿，你跟退思說吧。”
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這便是欽差了。大概慈禧受了昌平州的刺激，擔心地方上不配合吧，“微臣領旨。請太後及諸位大人放心，微臣定當竭盡全力辦好差事。微臣有個小見識，不知道當不當講。”
“你說。”慈禧和顏悅色。
“微臣親自帶小部兵力前出一曰的路程，清掃沿路，確保安全，並提前安排好相關事宜。因車駕人多，非如此不可。但主力要留在太後身邊保護，以策萬全。微臣有一助手魯山，人很可靠，微臣請太後同意，兩宮安全，交由魯山負責，有關事宜，由榮祿大人直接下令此人便是。”
慈禧點點頭，去看榮祿，榮祿開口道，“那魯山與你互換不行嗎？”
“大人，魯山驍勇果敢，盡職盡責，但讓他安排太後的食宿就有些勉為其難了。”
“可以。”慈禧表了態。
“另外，微臣身世坎坷，不習朝廷禮儀，想請懷來吳縣令與臣一同打前站，不知可否？”
“可以。就讓吳永與你一同去。”
“微臣謝太後的信任。”
“那個魯山，居何官職啊？”慈禧問道。
“並無朝廷所授官職。微臣率部離開山東前，撫台袁大人授我標統之職，下面的都沒有管。”
“那就授個游擊吧。”
得，一句話，魯山躋身“將軍”行列了。
“微臣代魯山叩謝太後聖恩。”龍謙再次叩頭。見慈禧不足一天，心里早將這萬惡的封建制度罵了無數遍。
安排了這件事，慈禧等人也就各自安歇了。
李蓮英住在廂房，隔壁是榮祿，從位置上看還是蠻夠檔次的，比親王郡王的條件還好，因為是龍謙提前安排的，于是心里又增加了對龍謙的好感。李蓮英是個謹慎小心的人，這個姓格已養成數十年，他的生活就是圍繞著慈禧轉。所以，盡管疲倦不堪，但是半夜里還是披衣起來兩趟，一來看慈禧有沒有召喚，二來檢查下警衛是否盡責。兩次起來，都見龍謙肅立于慈禧臥房門前，令李蓮英深為感動。
“太後應當睡的穩當。”龍謙壓低聲音道，“縣衙周圍鐵桶一樣，李總管但請寬心。”
“好，好，龍將軍如此盡忠職守，咱家一定稟明太後。太快亮了，你快去歇息片刻吧。”目光轉動，李蓮英看到了院子角落的哨兵。這些釘子一樣肅立的衛兵都是龍謙所部，按說是不能承擔近身護衛的。但安排山東兵近身護衛“寢宮”是慈禧的決定，“都到這一步了，不信他們，我還信誰呢？京營？京營靠得住又怎麼會在這兒？”
“謝總管關心。卑職年輕，熬一兩夜不礙事。”龍謙輕聲道。
“這路上的安全，太後可是都靠了你。身體可要緊吶。”李蓮英低聲說。
“正要稟報總管，天亮之後我便帶吳縣令提前出發了。咱們人馬眾多，諸事繁雜，我實在是心中無數。”
“也好，只是這邊交給誰呢？咱家是擔心你走後無人指揮得動你的人馬呀。”
這是什麼意思？難道這老太監看出老子的人馬完全是私人武裝不成？龍謙微笑道，“總管大人此言讓卑職深感惶恐呀。卑職既然決心報效朝廷，卑職一手訓練的這支軍隊就是太後手里的一把劍，太後讓卑職殺向哪里，卑職就殺向哪里！卑職手下弟兄雖然出身草莽，但都是心懷忠義之人，請總管大人放心便是。卑職的副手魯山已經過來了，我正好將其交付于總管大人，他一切照您的命令行事便是。”
“這樣咱家就放心了。”
龍謙沒等慈禧與光緒起床，只與榮祿打過招呼，沒吃飯只帶了干糧便率領騎兵連及三連十一連先期出發了。他們的下一站，便是宣化。榮祿提前為龍謙準備了蓋了玉璽的文書，命令沿途各城各鎮，一律听從龍謙的安排。
之所以不等慈禧便走，主要的原因還不是要表現自己的忠心與盡職，而是要躲開慈禧及把幫王公大臣。該做的都做了，龍謙怕自己在慈禧跟前時間越長，破綻越大。他絕不敢輕視這幫登上權力頂峰的人物，他們或許不懂世界大勢，但搞內斗琢磨人心方面，自己絕對不是對手。
進京勤王的主要任務到現在就基本完成了。下一步就是金蟬脫殼了。當然不是悄無聲息地離開，而是要光明正大地衣錦還鄉。昨晚龍謙一宿未睡，腦子里一直盤算下一步該如何走。他只知道山西巡撫是毓賢，袁世凱的前任，一位狂熱的排外主義者，也是支持義和團的主要官員之一。按照眼下的情勢，毓賢的結局不會好，估計聯軍不會輕饒了他，何況此人到了山西，折騰的也很凶，殺洋人，燒教堂，鬧出的動靜不次于直隸與山東。
龍謙最苦惱的，就是他對滿清朝廷太不了解了。這讓他失去了對下一步判斷的基本依據。現在有了個吳永，龍謙當然不會放過他。于是一路上跟吳永打听他關心的朝局，吳永倒是知無不言。當龍謙得知吳永竟然是曾紀澤的女婿，還跟著李鴻章混了多年，深得李鴻章的信任，龍謙簡直喜出望外，嘿嘿，撈到寶貝了！
“失敬失敬！我竟不知令岳是曾侯。家父在世時，最欽佩尊敬的就是曾侯父子了，道德文章天下敬仰，功業也足以為後世仰望。”
“想不到他們的名聲竟傳至海外 ”吳永娶了曾國藩的孫女，也算是值得夸耀的事情。攀龍附鳳歷來是國人的一般心態。就說在官場比較另類的左宗棠左季高，若不是取了名臣陶澎的女兒，也不會飛黃騰達。
吳永想到了剛過世不久的岳父。曾紀澤襲承其父的侯爵，功業當然不能比中興名臣之首的曾國藩。不過憑著談判從擴張成姓貪婪無比的俄國人手里收回伊犁，也足以名垂青史了。
“四年前，李中堂出訪歐美，其時小弟正在美國念書，關于中堂出使美國的報道鋪天蓋地啊。我不過是個窮學生，自然無緣結識李中堂，但當時還是很注意有關他的報道。小弟雖生在海外，卻沒敢忘本，中國的歷史，還是知道一些的。我發現，每代都有一個人才群出現，那些足以讓後人無限敬仰的人物，竟然都是父子同學親戚朋友或同僚。自曾國藩曾侯始，國朝就出現一個人才群啊。”龍謙繼續忽悠。
“這個說法很新鮮。也就是退思你能想出來。”吳永放慢了速度，“其實李大人從未拜相，中堂之稱是當不起的。”
“哈哈，百姓們認為他就是宰相啊。你不知道，美國的報紙還將他稱作總統呢。哈哈。更有人說他是當今四大偉人之首。你听說過德國宰相俾斯麥吧？此君只列末席。”
“啊，這些倒是有趣。我在這里耳目閉塞，哪里能听到？還是大人見多識廣。”听龍謙夸贊李鴻章，吳永很是高興，“我在李大人手下做了幾年事，如今也有書信來往。據說他老人家已接朝廷諭旨，要他北上主持與洋人的和談。如果有機會，我介紹你過去。老大人是最喜歡像你這樣既有履歷眼光，又有本事的青年才俊了。”
“若能一睹名臣風範，小弟不枉此生了。永川兄，依你所見，李中堂北上和談，會有什麼結果？”
“能有什麼結果？老大人辦洋務多年，憑良心講，當今天下，懂洋務的還有誰能超過他老人家？談判是要有本錢的，他手里有什麼本錢？若不是怕毀掉東南膏腴之地幾十年積攢的一點資本，他老人家又何必提什麼東南互保？都是那幫拳匪給禍害的。”想起差點要了自己命的義和團，吳永恨得咬牙。
“是呀是呀。誠如此言，談判是要有本錢的。這話說的好。”
“對了，你對和談如何看？”吳永反問龍謙。
“打不下去，只能和談，也沒有別的出路。吳兄不妨修書一封，想辦法寄給中堂大人，就說盡量利用列強間的矛盾做文章，除此還有什麼好辦法？不外是割地賠款而已。甲午之戰後的馬關條約，國內外都有罵中堂賣國的，那些人是站著說話不腰疼。換了他們去，還不如中堂呢。李中堂為了大清殫精竭慮，卻要背負罵名。這次更是糟糕，好在咱們手里有英國中將一名，以及數百聯軍俘虜，或許可以成為中堂談判的一點本錢。”
“著啊！正是這句話。若是老大人听了，定會引為知己！好，愚兄到了宣化，便修書一封，想辦法盡快交到李中堂手里。”吳永連連用手拍打自己的大腿，心里感慨不已。未完待續。