《水漫泗州城》正文 第六十八章 負荊請罪 三 文 / 龔理成
話分兩頭，再說侯興國與幾名統領官在臨時搭起的草棚里，一邊等待信使回來，一邊研究如何應對元帥的冶罪。
侯興國回想起在朱家莊與敵交手時慘敗的情景，不覺長嘆一聲︰“唉——！沒想到，我們為了立功，為諸位的顯赫功績能載入史冊，升官晉級，封妻蔭子。但事與願違，卻以慘敗而告終。信使將這一噩耗傳遞給田元帥，不知他們如何對付我們？”
“先鋒官，俗話說得好︰‘車到山前必有路，船到橋頭自然直。’如果中軍大隊到來時，我們來個負荊請罪，主動認錯，元帥就是個鐵石心腸，見到我們這等可憐相，他也下不了殺手的。”劉士玉旁敲側擊說，“況且，您乃客夫人的公子，就是九千歲也惱不了夫人，田元帥他們就更不敢輕舉妄動。除非他們不想保住頭上烏紗，才會做出蠢事來。”
“不，我違反了軍紀，理應受到軍紀懲罰。怎能冒犯軍威，視軍紀于不顧呢？”侯興國經過一番反省，心想，“自己犯下彌天大罪，罪不容誅，只有等待元帥親自裁決，或者打入木籠囚車，押往京城兵部大堂，接受審判。”
這時，賽伯當王武宣贊同侯興國的意見，提道︰“先鋒官，這件事我們幾名統領都有責任，怎能讓您一人承擔，忍辱負重？要負荊請罪，我們幾人都有分。”
黑蜈蚣孫大忠見王武宣願意承擔責任，也隨之附和︰“對，要說責任，人人都有分，決不能讓一個人承擔。我想，我們一起請罪，元帥也不好意思嚴懲，他會顧全大局，從輕發落的。”
小孟良陳友春听後，揮一下手臂，不以為然︰“死怕什麼？頭掉了不過是碗口大的疤痕，二十年後還是一條好漢。”
飛天大聖項雲山也道︰“先鋒官請放心，我們現在雖為朝廷命官，但江湖義氣還在。有福同享，有難同當，生死于共是我們的道德規範，決不會因個人的利益而貪生怕死。”
侯興國听眾將眾口一詞，都在維護自己的尊嚴，他感動得熱淚盈眶，向幾名統領抱一下拳說︰“諸位一片好心，我侯興國心領了。不過，現在決定負荊請罪，為之尚早。這樣吧！等信使回來後，看元帥什麼態度？再決定是否負荊請罪？”
“信使從昨天中午出去，到現在為止，已一天一夜了，估計今天下午不回來，明天上午能回來。”劉士玉屈指計算著信使出去的時間。
他們東拉西扯，主題不離在朱家莊遭受慘敗的情景。半個時辰過去，一名在草棚外站崗的侍衛，突然發現正北方的道路上，有一匹馬由北向南跑過來。他驚疑道︰“先鋒官您瞧，北邊二里外有一匹馬跑過來，看樣子是信使。”
“哪 ？”侯興國听報，忙不迭從草棚內出來。
“呶！在那里呢。”那名侍衛抬起手臂向北指去。
這時，王武宣、王熙杰、孫大忠、陳友春、項雲山、湯佩听後，紛紛從草棚里出來，向北望去。見那匹馬風馳電掣，距離營地僅有一里多地。
“是他，是信使回來了。”陳友春粗著嗓門說。
那匹馬越來越近，漸漸的，馬背上的輪廓越來越清晰。又是一段時間過去，那匹馬已經跑到草棚前，眾人看去，馬背上所馱的，果然是信使。他們目光盯著信使，心里琢磨著信使是否見到田元帥？
待信使下馬後，侯興國迫不及待問︰“你從昨天出去，是否找到中軍大隊，見到田元帥他們沒有？”
“討先鋒官的吉言，在下尋找中軍大隊時，在途中正好遇到田元帥身邊的探馬。我將尋找田元帥匯報戰況一事向探馬說明，那兩名探馬便帶我回中軍大帳，面見田元帥、副元帥和劉監軍。”信使邊說邊將馬拴在蒿草桿上。
侯興國心事重重，瞅著信使揮一下手，“走，進草棚里敘話。”
幾人進入草棚里，盤膝坐在地鋪上，目光一起盯在信使的臉上。
小孟良陳友春迫不及待問︰“信使，快說說如何向田元帥匯報的？田元帥又如何作出決定的？”
“好的，情況是這樣的。”信使將匯報的經過，及田爾耕發雷霆之怒的前後情況，原原本本、詳詳細細敘述一遍。
侯興國和幾名統領官听後，感到事態非常嚴重，對己方十分不利。一個個面面相覷，心情沉重，不知如何是好？草棚內空氣似乎在凝固，凝固得讓他們窒息。
過了半晌，侯興國對眾統領說︰“看來我們的估計是正確的。為了減輕自己的過錯，我們只有負荊請罪。不然，一旦惹毛了田元帥，我們連身家性命都保不住。”
“先鋒官放心，禍已經闖了下來，我們大家一起扛著，決不能讓您一個人伏法。”十三太保劉士玉表示。
其他人也跟著附和，紛紛表示自己的決心。
侯興國與眾統領商討負荊請罪一事，按下不表。
卻說田爾耕、許顯純、劉志選三大巨頭，率領幾萬大軍，在途中前行。當他們得知侯興國先鋒前隊伍幾乎全軍覆滅時，氣得五煞神暴跳。隨即命令隊伍加速前進。在第二天傍晚時分，隊伍已距離十里營一里左右。那些為數不多的草棚，映入他們的眼簾。
田爾耕與許顯純、劉志選三駕齊驅，邊走邊說著話。
許顯純坐在馬背上，指著前邊一里外的幾十個草棚說︰“元帥，看來侯興國他們雖然犯下彌天大罪，但還是守信用的，留在十里營等待我們。要是他們畏罪潛逃，在哪座山上佔山為王，我們看在九千歲和客夫人的情分上，只能任他們自由。”
“許大人說得不無道理，對于侯興國等將領，我們只有寬大為懷。”劉志選手搭涼棚向前觀看一會，轉過臉問田爾耕，“元帥，我們如何懲罰侯興閏？”
田爾耕思忖一會，心里終于有了答案，微微一笑︰“對付侯興國這種心高氣傲之人，既要敲山震虎，讓他知道怕，又能保住他的身家性命，以後服服帖帖遵守軍令，服從調遣。”
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